Успеть за час, говорите? Да тут и пяти минут много будет! едко бросил Селест, окинув быстрым взглядом импровизированную выставку букетного мастерства. Выбор, прямо скажем, не богатый.
Заглянув в частично заполненный бланк заказа в руках флориста, младший аш Лоргант неодобрительно зацокал языком.
Так и знал, что даже в таком простом деле ты окажешься совершенно бесполезным, хмыкнул он, переведя взгляд на робко последовавшего за ними брата.
Щёки Альта окрасил румянец, и он виновато потупил глаза. Нарочито тяжело вздохнув, Селест повернулся обратно к букетам.
Следующие несколько минут Альтириус с невольным восхищением наблюдал, как ловко его брат отбраковывает букет за букетом, едва на них взглянув. Всякий раз он приводил, несомненно, важные аргументы, почему эти ленточки выглядят вульгарно, а этислишком пресно, почему эти цветы совсем неподходящие для свадьбыа эти, наоборот, подошли бы, да вот выращены не лучшим образом. Молодой аристократ уверенно выбирал элементы оформления от разных букетов, словно всю жизнь этим занимался. Впрочем, это было не так далеко от истины: всё же младшего аш Лорганта с детства готовили стать бароном, и в отличие от уроков исцеления, подобные вещи давались ему с завидной лёгкостью.
Спустя каких-то пятнадцать минут окончательный вариант был готовхотя и с небрежной оговоркой Селеста, что куда лучшего результата можно было добиться, просто выбрав другого флориста. Как только разгневанный аш Рентир, получив всё же свой заказ, удалился его исполнять, Альтириус с благодарной улыбкой посмотрел на брата.
Ты не представляешь, как помог мне сегодня, смущённо признал он. Я с самого утра мучился с этими букетами и так и не смог выбрать ничего достойного
Это же совсем не сложно, младший аш Лоргант бросил на Альта немного снисходительный взгляд, стараясь сдержать самодовольную улыбку. Не представляю, как ты умудрился дожить до совершеннолетия и не научиться таким элементарным вещам!
Ты прав, я совсем ничего не понимаю в букетах, да и вообще в организации свадеб с печальным вздохом согласился будущий герцог Кассарийский. Боюсь, я совсем не гожусь для всего этого. Какой из меня герцог, если даже достойно организовать собственную свадьбу я, как оказалось, не способен?..
Полукровка печально понурил голову, замолчав на несколько секунд. Как же удачно совпало, что Селест появился именно в этот момент и даже сам вызвался помочь, не требуя ничего взамен. В голове промелькнула непрошеная мысль: как было бы здорово, если бы брат согласился остаться на несколько дней и помог разобраться с остальными неразрешимыми свадебными дилеммами, успевшими накопиться за эту неделю. Увы, но просить о таком Альт не могих отношения никогда не были настолько близкими, и тому совершенно незачем было помогать никчёмному бастарду. Да и как он мог приглашать кого бы то ни было в дом, в котором сам по-прежнему был гостем?.. На этой мысли жених магистра одёрнул себя: нет, уже не гостем. Но всё же и полноправным хозяином он здесь не будет ещё месяци это при условии, что ему всё же удастся освоить магический контроль и свадьбу не придётся отменять в последний момент
Селест старательно выдерживал паузу, надеясь на прямой вопрос, но брат упорно продолжал молчать. Так и не дождавшись его реакции, юноша решил, что более подходящего момента уже не подвернётся.
Вижу я, что без меня ты со всем этим уж точно не управишься, тяжело вздохнув, покровительственным тоном сказал он и утешительно положил руку на плечо брата. Эх, не хотел я задерживаться надолго, но так и быть, останусь на месяцок, чтобы помочь с организацией твоей свадьбы.
П-правда?! не веря своему счастью, Альтириус в замешательстве поднял на брата полные робкой надежды глаза.
Чего только не сделаешь, чтобы шикарная свадьба родного брата не превратилась в позорище, беззлобно подколол Селест, довольно ухмыляясь. Ладно, показывай, где будет моя комната
Постояв в замешательстве ещё несколько мгновений, Альт радостно заулыбался и поспешил найти Лория, чтобы сообщить хорошую новость. Невольно промелькнувшее сомнение, вправе ли он просить дворецкого подготовить гостевую комнату, пришлось сознательно и не без усилий отмести. В этот момент юноше не хотелось даже думать о том, как именно он будет объяснять жениху своё самовольное решение. Оставалось только надеяться, что герцог с пониманием отнесётся к присутствию Селеста в своём доме. Зато свадьба внезапно перестала казаться настолько пугающей, и будущий герцог смог, наконец-то, вздохнуть с облегчением.
Глава 8. Укрощение страхов и маленькая слабость
Земляная магия, хоть и считалась во многом не самой удобной и мощной из стихийных, имела свои неоспоримые преимущества. И незаметность определённо была в их числе, равно как и сложность в отслеживании. О том, что Кернейл изъявил желание снова встретиться, Шейд узнал, как только вернулся домой: магический канал, тщательно проложенный им лично, благополучно передал вибрацию от касания катализатором земляной ловушки на несколько километров, сбив со своего постамента небольшую садовую статуэтку возле его дома.
Увы, сигнал этот по своей природе был бинарным, а потому не очень-то информативнымс его помощью Ульрихт не мог определить, ни о чём Кернейл хотел поговорить с ним, ни даже когда именно он предлагает встретиться. Специально выданный ему на такой случай катализатор был всего лишь простеньким камушком, обработанным слабеньким экстрактом рейственов и заряженным земляной магией, придающей ему исключительную магическую проводимость. Маг уровня магистра Ордена Земли, Шеймара аш Торнеля, возможно, даже с такого расстояния смог бы узнать, что за отметки нанесены на его поверхность, но Шейд не был настолько силён. Пришлось на ночь глядя прогуляться до ближайшего от парка кабакас пары сотен метров изучить в мельчайших деталях касающийся влажного грунта камень для него уже не составляло труда. Значит, завтра в шесть.
Необходимость ещё раз встречаться не столько тревожила, сколько раздражала: уговор был не беспокоить друг друга без серьёзного повода, и, насколько Ульрихт знал, никаких проблем не предвиделось. Что Кернейл мог посчитать достаточно важным, чтобы воспользоваться этим секретным каналом связи, он не представлял, но подозревал, что только впустую потратит времямужчина сразу показался Шейду излишне осторожным, возможно, даже немного трусоватым. Но не прийти на встречу маг не могнебольшой шанс, что эксперт сообщит что-то важное, всё-таки имелся.
Субботним вечером в парке было довольно многолюднопогода располагала. Горожане не спеша гуляли по мощёным тропинкам, отдыхали, болтали и смеялись. К чужим беседам никто не прислушивалсяс расчётом на это в свою прошлую встречу Ораст Кернейл и Ульрихт аш Шейд и договорились встречаться в дальнейшем именно здесь. Скамейки были тактично расставлены вдоль широких дорожек на приличном расстоянии друг от другаесли не повышать голос, риск оказаться подслушанным случайными прохожими был минимальным.
На пути к условленному месту Шейд, на всякий случай, исподволь присматривался к людям, прогуливающимся по парку и сидящим на скамейках. На глаза попадались и молодые мамы с детьми, и сладкие парочки, и шумные стайки подростков. На ближайшей ко входу скамейке старички церемонно разложили шахматы, через одну от них устроилась что-то бурно обсуждающая стайка девушек в ярких платьях, а на следующей за ними полный немолодой мужчина в неказистом свитере читал книгу, совмещая пищу духовную с телесной: одновременно он уплетал сдобную булочку из киоска на входе, аккуратно обернув её салфеткой. Ульрихт тоже чуть было не повёлся на соблазнительный аромат свежей сдобы, но решил отложить эту идею до обратной дороги.
Не успел Шейд сделать и пяти шагов от его лавочки, как мужчина с булочкой посмотрел ему вслед. Спохватившись, он тут же уставился обратно в книжку, мысленно отчитывая себя: за прошедшие дни ему уже столько раз повторяли ни в коем случае не смотреть на подозреваемых, но в самый ответственный момент сдержаться всё равно не удалось! К счастью, тот был к нему спиной и вряд ли, будучи земляным магом, мог что-то заметить.
В роли оперативника Ориус чувствовал себя крайне некомфортно и сильно нервничалотчего и соблазнился просто преступно душистой плюшкой, временно «позабыв» о жёсткой диете, на которой сидел уже больше недели (поэтому теперь едва волочил ноги и постоянно мёрз). Но ничего не попишешьпора приступать к работе. Откусив ещё кусочек, он отложил недоеденную булочку в сторону на заботливо расправленную салфетку, прижал ладонью книгу, чтобы не упала, и прикрыл глаза, будто задремална деле же для лучшей концентрации.
Сосредоточившись, тёмный маг мысленно дотянулся до тени от лавочки, стоявшей метрах в ста впереди, которую отсюда было едва видно. Как свежеиспечённый разведчик успел выяснить, именно на ней уже некоторое время Кернейл дожидался встречи. Не имея оснований доверять собственным, без малого несуществующим, навыкам оперативной работы, Ориус специально расположился как можно дальше от объектов слежки. Рассмотреть что-либо, помимо двух силуэтов, с такого расстояния было бы сложно, но тёмному этого и не требовалось: на данном этапе расследования достаточно было подслушивать подозреваемых при помощи магии.
Когда Шейд приблизился к нужной скамейке, Ориус краем глаза проследил, как малопримечательный брюнет, одетый в невзрачный плащ, заранее встал со своего места, немного нервно озираясь по сторонам.
Здравствуйте, господин Шейд, почтительно склонив голову, Ораст поприветствовал подошедшего.
Не нужно имён и формальностей, несмотря на промелькнувшее в сознании раздражение, земляной всё же приветственно пожал собеседнику руку и присел на скамейку. Однако же мне казалось, что наша прошлая встреча должна была стать последней, немного прохладным тоном начал он.
Ориус заставил себя отвести взгляд и весь превратился в слухнельзя было пропустить ни единой детали.
Д-да, простите меня, взволнованно пробормотал эксперт, и тёмный тут же почувствовал, как его затопила волна стыда. Я не хотел вас беспокоить по пустякам, но кое-что произошло, и это всерьёз меня тревожит.
Вот как? спросил Ульрихт. Что случилось?
Якобы спящий, Ориус пытался представить себе сцену, увидеть которую воочию тёмное восприятие не позволяло: тени были способны проводить только голоса и тёмные эмоции. Должно быть, терзаемый неуверенностью и стыдом эксперт сейчас виновато опустил голову. И хотя во многом его тьма была искренней, тёмный не мог позволить ей бесконтрольно хозяйствовать в сознании подозреваемого в такой ответственный момент. Повлиять на подлинную тьму было непросто, однако магу уровня заместителя магистра Тьмы были доступны техники, позволяющие тонко управлять ходом диалога при помощи магии. Приходилось быть готовым применить их при необходимости, между тем не забывая фиксировать полученную информацию.
Если эти двое действительно были участниками заговора, они должны были однозначно и безоговорочно подтвердить свою причастность. Но при этом Ораст не должен был навести своего собеседника на мысль, что его внезапно обострившаяся паранойя могла иметь под собой серьёзное основание или же быть вызвана магией. В нужный момент внедряя страх и стыд в его сознание, Ориус должен был обеспечить, чтобы тот очень аккуратно выбирал слова. Для верности пришлось немного поработать и над разумом земляного мага, филигранно оперируя тончайшими оттенками брезгливости и пренебрежения, чтобы тот лишь внутренне посмеялся над доводами эксперта. Во что бы то ни стало Шейд не должен был принять сказанное Кернейлом всерьёзиначе, первым делом, он побежит оповещать о возможной угрозе своё начальство. А поскольку ни верхушка заговора ещё не выявлена, ни приготовления к задержанию боевого мага не завершены, этого никак нельзя было допустить.
Всё началось в понедельник, тихо начал рассказывать Кернейл. Экспертный отдел был ни с того, ни с сего закрыт на внеплановый ремонт, а нас перевели кого куда, я же с частью коллег попал в подземный корпус.
Я что-то об этом слышал. В принципе, в этом нет ничего удивительного: ваш корпус был самым старым из всех. Это и есть ваша причина нарушить наш уговор? немного снисходительно, но беззлобно поддел его Шейд.
Я понимаю, как глупо это звучит, но эксперт замолчал, не в силах выдавить ничего осмысленногострах плотным кольцом сдавил его горло. С усилием сглотнув, он попробовал начать заново, издалека: Всю эту неделю я я просто не мог работать. При одной мысли, что я нахожусь рядом с главой Стражи Мне нужно было вас увидеть, чтобы убедиться, что у нас по-прежнему всё в порядке.
Ориус нахмурился. В сознании Шейда по-прежнему чувствовалось, разве что, лёгкое раздражение. Разбавляли ли это чувство какие-то светлые эмоции, тёмному оставалось только гадать. По их разговору пока нельзя было однозначно судить о связи с заговором. Очевидно было, что эти двое договорились более не встречаться без крайней на то необходимости, но примерно такого же поведения можно было ожидать, к примеру, если бы у них был романкак вариант, вынужденно прекращённый из-за подозрений окружающих. Наличие земляного канала связи в этом контексте было, разве что, слегка подозрительным, но вполне объяснимым, с учётом, что один из участников был одарённым магом.
О том, как именно Кернейл связался с Шейдом, помощник магистра выяснил ещё вчера, наблюдая за экспертом, от страха бросившимся наутёк со своего рабочего места. К неудовольствию Ориуса, даже пробежаться пришлось: заранее предсказать, в каком направлении рванёт Кернейл, было невозможно. Помощи тоже ждать было неоткудаоба напарника по расследованию должны были находиться на нижних этажах, обеспечивая требуемое эмоциональное состояние подозреваемого.
Хотя природный страх можно легко усилить и, при необходимости, изменить его структуру, к сожалению, даже магу уровня магистра Тьмы не под силу вложить в него конкретный смысл, не выдавая вмешательства магии. По этой же причине нельзя было воспользоваться подходящим по контексту страхом разоблачения из своей коллекции: в этом случае и простолюдину не составило бы труда заподозрить что-то неладное в чужих эмоциях, завязанных на совершенно незнакомый ассоциативный ряд.
Поэтому даже неспособному на ментальное воздействие Аркону нашлась работа: пришлось собственным нагоняющим жуть присутствием обеспечить, чтобы беспочвенная тревога в сознании подозреваемого увязалась с раскрытием егопока всё ещё гипотетической! причастности к заговору. К тому моменту они уже почти не сомневались, что вышли на правильный след. Но сейчас все усилия рискуют оказаться напрасными. Неужели всё это время они гонялись за парочкой гонимых обществом любовников?..
Вам не о чем беспокоиться, уверенно сказал Шейд. Насколько я знаю, с нашей последней встречи ситуация не изменилась. Но, быть может, у вас есть основания полагать иначе?
Вот это уже звучало многообещающе. Ориус моментально насторожился, «проснулся», сжал в пальцах лежавший до того как закладка карандаш и приготовился делать пометки на припрятанном в книге листке бумаги.
Я я не знаю, как это объяснить, но сбивчиво выдавил Ораст, отчего-то одновременно краснея от стыда и покрываясь капельками холодного пота от страха, почему-то я сразу запаниковал, когда увидел, что наш временный кабинет расположен напротив кабинета самого аш Ландберга!
В этом нет ничего странного, пожал плечами земляной маг, ничуть не впечатлённый услышанным. Если не ошибаюсь, напротив его кабинета находится переговорнаяона достаточно большая и редко используется. Иногда нас собирали там для инструктажа перед тем, как отправить на задание. И хотя я лично редко бываю в резиденции, сильно сомневаюсь, что у них нашёлся бы другой свободный кабинет подходящего размера, чтобы всех вас разместить.
Правда? Я как-то не подумал об этом, нервно усмехнулся Кернейл, чувствуя, что страх немного отступает. Но на следующий день я видел самого магистра аш Дортмунда! Он же не должен появляться там без причины, верно? Что, если он уже всё понял насчёт моего заключения по тому письму и эксперт замолчал, не договорив, а в его сознании вновь разгорелась тревогана этот раз абсолютно самостоятельно.
Я бы не придавал этому большого значения, пренебрежительно отмёл его довод Ульрихт. Дортмунд хорошо знаком с главой Стражи, когда-то был его учеником, а после стал и преемником на посту магистра. Я слышал от коллег, что магистр Тьмы бывает в резиденции куда чаще, чем предполагают его должностные обязанности. «Ходит, как к себе домой», если цитировать их дословно, усмехнулся он. Если это всё, что вас тревожит, то я бы посоветовал выпить успокоительного чая и хорошенько отдохнуть, Кернейл.