Кого только не встретишь на большой дороге, кроме тех, кого действительно хочется видеть. Фермеры с телегами то и дело сновали в обе стороны дороги, окрикивая в спину. После пятого такого с требованием освободить дорогу решила увести коня чуть в сторону на обочину, покрытую мягкой травой. Хоть наглость простого люда и заставила раздражение клокотать внутри, разбираться с ними, накладывать на хвост коню знак, что испугал бы лошадь, идущую следом или, заставил ее бежать куда глаза глядят, желания не было.
До места встречи оставалось всего пара часов спокойной размеренной езды. Конь трусцой шел по траве, поднимая облачка пыльцы и бабочек с цветов, когда я услышала шум воды недалеко за деревьями в лесу. Хлопнула скакуна по холке и потянула поводья в нужном направлении. Шумом воды оказался быстрый ручей, который так и манил к себе. Конь, не останавливаясь и не заботясь о том, что всадник никуда не делся, шел к источнику прохлады. Остановился после того, как вошел в воду и принялся жадно пить. Мне же не хотелось мочить новые сапоги из оленьей кожи в воде, слишком дорого они мне обошлись в борьбе с высокородной дамой в лавке торговца.
Ты решил осушить его? обратилась к коню, стаскивая поочередно сапоги и бросая их на траву. Оставь и мне немного, всетаки от жары тебя защищаю заклинанием, иначе давно бы заживо запекся и у меня был отличный ужин. На мои слова конь поднял голову, раздраженно фыркнул мне в лицо, тряхнул гривой, оросив мое лицо каплями холодной воды. Ладно, ладно, не злись. Все равно за тебя деньги уплачены, надо вернуть хозяину, он весь Ларкас уже обыскал.
После того как освободилась от обуви, скинула рубашку, перекинула через седло и соскользнула со спины лошади. Как только студеная вода коснулась ступней, вся усталость исчезла, хотелось лечь в ручей, раскинуть руки в стороны и отдаться на волю потока, раствориться в нем. Хотелось остаться здесь навсегда, ощущать на коже согревающие лучи солнца, проходящие через воду, слушать щебет птиц над головой и забыть о всех проблемах, что преследуют с первого дня в этом мире.
Глава 4
В столице аракров было шумно, со всех сторон раздавалась музыка, смех, люди танцевали на улице, подготовка к свадьбе шла полным ходом. Ведь это свадьба принца. Король аракров был рад за своего наследника, ему досталась хорошая невеста, девушка из обеспеченной семьи, чьи предки уже четыреста лет занимались разведением лошадей для всех направлений их использования: от работы на ферме, до войны. Этот союз был выгоден всем, и он не был обязательством для двух родов, хотя рассматривался такой вариант. Принц после обучения в Академии и участия в нескольких войнах с варварами и орга вернулся в родные края, где встретился с дочерью главы рода Сантахра на пиру в честь Праздника урожая. Мать невесты была против отношений своей старшей дочери с принцем Райстом, так как хотела подтолкнуть ее к помощи в заключении союза с другим родом, что владел несколькими рудниками ценных минералов. Ее планы пресек на корню глава семейства, он не хотел мешать счастью дочери, да и союз с королевским родом в любом случае лучший вариант.
Принцу повезло больше, отец не мешал ему в выборе своей судьбы, как только он поступил в Академию. Король лишь дал несколько советов и наставлений. Причиной такого поведения монарха была не уверенность в решениях своего отпрыска, ошибки он еще совершит, возможно, и брак этот не будет таким, каким хочет его видеть принц, но это его дело.
Король помнил свою церемонию заключения брака, он долго ухаживал за невестой, они были знакомы с детства, чему были рады родители с обеих сторон. В какойто момент по неизвестным причинам скончался король, и пришлось срочно организовать ритуал Выбора для определения нового монарха. У аракров власть не передавалась по наследству, следующего правителя определяли боги посредством амулета и испытания. Было решено провести выбор на первую полную весны, все прошло как нельзя лучше, король был определен, народ не мог перечить ритуалу, да и незачем было.
Коронация прошла в один день со свадьбой. О красоте невесты еще долго говорили в округе, а когда объявили о скором появлении наследника, так народ устроил пир на несколько дней. Дела государства шли хорошо, монарх заботился о благополучии всех, был рассудителен, что уж говорить, если даже в войны аракров прекратили вовлекать. Способности к дипломатии короля помогали в решении многих вопросов. Все шло замечательно, пока королева не заболела, что так же угрожало жизни ребенка. Целители всеми способами пытались выяснить причину недуга, но тщетно. Причина раскрылась случайно, король вернулся с переговоров раньше времени и застал то, как его дражайшая супруга принимает не смертельную дозу яда вместе с лекарствами, которые исправно готовили лекари. Айкрон не мог поверить своим глазам, пинком распахнул приоткрытую дверь и кинулся к столику у кровати супруги. Женщина была сильно удивлена и опешила от происходящего, реакция была заторможенной изза смеси яда и лекарств. Этой же ночью родился Райст. Было удивительно то, что яд не подействовал на него. Король был в ярости от поступка своей жены, стража заперла ее в отдаленном крыле поместья до разбирательства.
План были прост, но ритуал Выбора все поменял. Королева рассчитывала, что на троне будет другой ее поклонник. С ним у ее продолжался роман последние пару лет. Хотела подстроить отравление ее и не рожденного ребенка, с ней бы ничего не случилось, она хотела тем самым избавиться от короля, вызвав у него тяжелые душевные переживания.
После выяснения всех обстоятельств королеву лишили титула, наследия, сослали в дальнюю провинцию без права возвращаться, семья так же отреклась от нее. Несмотря на обстоятельства рождения, принц был здоров и полон сил, вырос очень увлеченным военным делом и дипломатией.
Ближе к вечеру стража донесла, что у границы видели всадника на вороном жеребце и путь всадника не подвергался объяснению. Подозрительного в этом было мало, но странного хватало.
До заката оставалось совсем немного времени, но сократить путь через чащу я не решилась, вполне успевала доехать до города до захода солнца и по дороге. Пустила коня в галоп, вдали уже виднелись городские ворота, которые при моем приближении гостеприимно распахнули без удостоверения личности и лишних вопросов.
Похоже нас ждут, похлопала коня по шее, спешиваться не стала, хотя того требовал этикет при посещении королевского двора.
На крыльце старинного большого двухэтажного поместья стоял мужчина средних лет в легких брюках и рубашке, сложив руки на груди. Взгляд его пронзительный, но заинтересованный, легкая ухмылка уголками губ, волосы собраны в хвост. Со всех сторон стали появляться люди, начиная от прислуги и заканчивая парами в дорогих одеяниях, все были удивлены, встревожены и заинтересованы одновременно тем, кто посмел приехать к королю верхом, когда других могла постигнуть участь лишиться головы за такое.
Метрах в пятнадцати от крыльца я остановила коня, собрала поводья в правую руку. Левой выудив из сумки амулет заказчика, бросила вперед. Мужчина поймал украшение налету, сжал в ладони на мгновение, потом раскрыл ее и внимательно осмотрел амулет, улыбнулся и расхохотался.
Сделка принята, громко сказал он, слегка склонив голову и выставив вперед левую руку, на запястье которой загорелся и погас символ. Такое заключение договоров было самым безопасным, но все же рисковым, цена договора и компенсация за невыполнение могли стоить жизни, а отказаться после заключения было нельзя. Лишь обоюдное решение могло аннулировать соглашение.
Приятно с вами работать, Ваше Величество, легко склонила голову, посмотрела на свое левое запястье, метка так же исчезла. Люди начали перешептываться, расспрашивая друг друга о происходящем. Можно быть уверенным, что к завтрашнему утру будет готова целая история о моем прибытии, личности, все в мельчайших подробностях.
Спешивайся, мужчина, наконец, спустился по мраморным ступеням и подошел к коню. Вижу, ты действительно нашла его и не скормила трупоедам. У него тяжелый характер.
Король взял коня под уздцы, я перекинула ему поводья. Привычным движением освободила ногу от стремени и соскользнула с седла.
Он просто душка, мы неплохо сработались с Аствиндом. похлопала коня по шее. При упоминании имени жеребца король дернулся как от пощечины. Но трупоеды и правда пытались его съесть, вместе со мной.
Кто сказал тебе его имя? монарх сделал шаг в мою сторону, нависая, заглядывая в лицо. Никто не мог тебе сказать истинного имени, это против правил.
Никто и не говорил мне, я выпрямилась, подняла голову выше, встречая взгляд, от которого у придворных колени сразу подкашивались, точнее он сам мне сказал. Вы ведь не обо всех моих талантах знаете.
Мужчина ухмыльнулся, протянул мне руку, я вложила свою. Король чуть сжал мои пальцы и легко коснулся губами тыльной стороны ладони, кожу как будто обожгло. Кажется, я даже услышала удивленные вздохи справа. Конечно, король ведет себя как мальчишка, смеется, целует руки неизвестной девчонке, что пренебрегла всеми правилами хорошего тона.
Прошу пройти за мной, госпожа Искательница. Он указал рукой в сторону входа в поместье. Уведите коня и приведите в порядок, вещи доставьте в гостевую спальню на втором этаже. Тем временем толпа не спешила расходиться, никто не бежал выполнять приказы, все наблюдали за происходящим. Живо! Окрик больше походил на рык, но это привело народ в чувства. Зеваки сразу же скрылись, господа придворные быстрым вальяжным шагом поспешили скрыться по своим особнякам.
Как только последние скрылись из виду, мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Рад тебя видеть, кошка, мужчина легко обнял меня за плечи, а неплохое шоу мы устроили.
И тебе не хворать, Айк. Расскажи мне как все произошло.
Ветра выкрали по пути сюда, я выехал на пару дней раньше с Райстом в карете, а лошадей вела стража и мой советник с торговцем из Скозиара, у того отличные лошади. Через два дня прибыла стража, ни советника, ни торговца не было, их нашли только к вечеру в соседней деревне раненых, но никаких следов драки по пути нигде не было. Король вел меня по широким коридорам поместья. Я еще не разобрался с этим делом, хотел, чтобы ты посмотрела, что и как, может я чтото упустил. У тебя ведь талант к поискам.
Хорошо, но сначала ванна и ужин, я хлопнула монарха по плечу, кража королевского коняэто необычно и странно одновременно. Еще просьба, мы остановились у дверей гостевой спальни, максимально сократи мои встречи с прислугой гделибо помимо общих помещений.
Да, я помню, не волнуйся, король легко улыбнулся, открывая дверь. Чувствуй себя как дома, хотя нет, твой домэто ночевка в лесу, я усмехнулась, в чемто он прав, ты почетная гостья короля, значит и чувствуй себя соответственно, здесь тебя никто не побеспокоит. Я хотела еще чтото сказать, но меня втолкнули в комнату и закрыли дверь снаружи. Отдыхай, жду на ужин в десять, на террасе.
Глава 5
В запасе у меня было еще три часа свободного времени для себя, а прислуги не было видно ни в покоях, ни в ванной комнате. Огромная ванна уже была наполнена водой, которая благоухала лавандой и пионами, цветы и лепестки плавали сверху, у тумбочки стояла деревянная этажерка, на которой лежали свежая одежда и несколько полотенец. Просто рай, а не обычный вечер во дворце. Как можно скорее скинула одежду, покрытую дорожной пылью, ногой отпихнула в сторону порога, приставила этажерку с маслами, солями и средствами для волос и залезла в воду, нырнула с головой.
Горячая вода накрыла словно коконом, неся за собой расслабление и очищение, первые секунды обжигая. Вдоволь наплескавшись, я добавила в ванную все соли что были на полочках стойки, промыла волосы в отваре трав и принялась наносить на них подряд все средства что были в моем распоряжении. Хотя я хорошо следила за волосами в дороге, убирая их в косу или тугой пучок, но от пыли никуда не деться, да и солнце нещадно жарит последние пару недель. От всех баночек, что принесли в ванную служанки, пахло разными цветами и травами: начиная от полевой ромашки и заканчивая розмарином и шалфеем с королевского сада.
Привычка всегда держать при себе оружие, не раз спасала меня. В прошлом было много случаев, когда только предосторожность спасала жизнь. Сейчас я слышала едва различимые шорохи толи за окном, толи за стеной. Учитывая, что моя спальня на втором этаже, а окно приоткрыто, можно логическим путем прийти к мысли, что звуки явно не с улицы, значит шорохи изза стены. Теперь я слышала тихую, но в тоже время тяжелую поступь, словно хотели максимально скрытно пройти мимо. Внезапная тишина из моей ванной выглядела не менее подозрительно. Я решила смыть все средства с волос, хватит нежиться, пусть это и лучший момент за последние месяцы. Когда я уже хотела подняться из воды, затылком почувствовала взгляд, он словно сверлил череп и пытался залезть в голову. Оборачиваться не стала, наоборот сделала вид, что не замечаю прибывшего гостя. Ополоснула волосы чистой водой, перекинула все пряди на левое плечо, разобрала их пальцами, слегка встряхнув, другую руку опустила на дно ванны и нащупала рукоять кинжала. Поднимаясь из воды спиной к двери, стала поворачиваться на месте на одной ноге, благо ванна это позволяла. Правую руку в это время завела назад над плечом, что со стороны было похоже на то, словно я все еще занята волосами. Когда оборот вокруг своей оси на скользком дне ванной был завершен, метнула кинжал по направлению двери и наглого гостя. Несмотря на свою тяжесть от воды, копна волос повторила круговую траекторию и накрыла мне оба плеча, прикрывая от любопытного сверлящего взгляда. Всего секунда мне понадобилась, чтобы сфокусировать взгляд и рассмотреть, куда попало оружие. Кинжал торчал из дверного косяка, прислонившись к которому стоял высокий блондин, сложив руки на груди. Его взгляд был тяжелым как у хищника перед прыжком. От такого взгляда хотелось забиться в угол и не выходить оттуда никогда.
Неприлично так вваливаться в ванную девушки еще и подсматривать. Я сделала пару глубоких вдохов, успокаиваясь, сердце отчегото бешено колотилось. Только сейчас заметила, что по левому виску мужчины бежит кровь, вниз по гладко выбритой щеке, шее и прячется за ворот рубашки.
Подглядывают изза угла, а я любуюсь, усмехнулся незваный гость, у тебя потрясающая меткость, он отлип от косяка и выдернул из него мой кинжал, не думал, что такая девушка принимает ванну с оружием, он подошел к тумбе, положил оружие, взял полотенце и приложил к ране, чтобы остановить, этого явно было недостаточно.
Только на случай появления незваных гостей. Тряхнула головой по кругу так, что волосы веером закружились вокруг моей головы, окатив брызгами мужчину. Тот двинулся на пару шагов вдоль тумбы, закрывая от меня одежду и стопку полотенец. Подняла на него взгляд, в ответ получила хищную ухмылку, протянула руку справа от него и дернула ткань так, что мужчина отшатнулся в сторону. Замоталась в полотенце.
Если бы меня предупредили, что у Айкрона такие гости, я бы пригласил в свою ванну, хищная ухмылка так и не сползала с его лица, карие глаза рассматривали меня с прищуром, думаю, массаж помог бы тебе окончательно расслабиться.
В следующий раз запру все двери. обернула волосы еще одним полотенцем. Только добилась того, чтобы прислуга не шныряла тут, так неизвестные мужики стали вваливаться.
Дожидаться ответа я и не думала, забрала свой кинжал с тумбы и прошла в комнату к шкафу. Рядом с ним на кушетке лежали мои сумки и стопка одежды чистой и выглаженной, но все же в ванной для меня оставили платье, намекая на то, что стоит придерживаться этикета. Выбрала из своих вещей легкие брюки из мягкой оленьей кожи, рубашку. Сапоги постарались припрятать под кушетку, у которой оставили простые туфли на низком каблуке. Усмехнулась и выудила свою обувь. В спину снова уперся взгляд.
Так и будешь стоять или отвернешься ради приличия? осмотрела шкаф и туалетный столик рядом с ним у окна. За тяжелой шторой обнаружила ширму. Поставила ее у окна, прекратив тем самым бесплатное шоу с переодеванием. Мужчина фыркнул, отвернулся, но я не учла зеркало на стене, в отражение которого хорошо было видно ширму, подсвеченную солнцем из окна.
Ты всегда так реагируешь на мужчину в ванной? он в третий раз сложил полотенце и приложил к голове, кровь не останавливалась, прилично окрасив ткань.
Только если они вламываются в закрытую дверь, верхняя пуговица не желала застегиваться, а при попытке стянуть ткань на груди и все же сделать это, ткань предательски трещала. Да что ж такое, пробубнила себе под нос.