Получается, что внутри местного ордена действуют как бы две партии, каждая из которых преследует свои цели. Та партия, что олицетворяется таинственным Ксантипой, ратует за привлечение Киры к работе в организации, а другаяза её устранение. Но какую опасность может представлять одинокая женщина с ребёнком? Кира всегда была лояльна к власти и не участвовала ни в каких массовых акциях даже во времена студенчества. Её мирная профессия тоже не подразумевала владение какими-то опасными навыками или знаниями. Тогда почему от неё решили избавиться? Увы, ответ напрашивался сам собой. Её способность перемещаться между реальностями кому-то представлялась угрозой. Понять бы ещё, чего конкретно они боятся. Может быть, того, что в альтернативной реальности Кира случайно оказалась на стороне охотников, а не ордена?
Дальнейшие рассуждения были бессмысленны из-за полного отсутствия данных. Гадать Кира не привыкла, она предпочитала работать с фактами. Но добывать эти факты следовало исключительно у той партии ордена, которая не стремилась отправить её на тот свет. А то ведь можно и напороться на откровенную агрессию. Мало ли, что там Витас обещал, будто её больше не тронут. Могут ведь и передумать. Из троих намеченных информаторов лояльным можно было считать только Ксантипу. Он единственный недвусмысленно дал понять Кире, что заинтересован в сотрудничестве. И Витас, и Семён вели себя неоднозначно, от них исходила опасность, которую Кира чувствовала на инстинктивном уровне. Что ж, осталось только придумать, как попасть в тот заветный кабинет с камином.
Кира удовлетворённо улыбнулась и наконец занялась своими непосредственными обязанностями. Новую зарплату всё же нужно было отрабатывать. Время до конца дня пролетело быстро. Разогнавшись на разработке плана по изучению ордена, Кира с лёту врубилась в новую задачу. Исследовательский азарт гнал её вперёд, так что для переживаний и страхов времени уже не осталось. Про свои намерения встретиться с Егором Кира вспомнила, уже паркуясь у своего дома, когда сил на то, чтобы снова час тащиться по пробкам, уже не осталось. Да и не принято у них было заявляться без предварительной договорённости. Егор был востребованным тренером и, скорее всего, вечером был занят с другими учениками. В общем, Кира махнула рукой на свои благие намерения притормозить пока с ночными приключениями и отправилась домой.
Домашняя суета затянула путешественницу в свой водоворот, не позволяя ей толком обдумать дальнейший план действий, и, когда пришло время укладываться в постель, оказалось, что Кира так и не придумала, как бы ей избежать неуправляемого перемещения в какой-нибудь альтернативный мир. Наиболее логичным представлялся приём солидной дозы снотворного, так чтобы провалиться в сон без сновидений. Хотя сновидения тут, как выяснилось, были ни при чём. Однако более разумного метода Кире в голову не пришло, и она отправилась в ванную порыться в аптечке.
Увы, ничего крепче валерьянки в аптечке не обнаружилось, и разочарованная путешественница приуныла. Разумеется, можно было бы попробовать совсем не спать, но глаза уже слипались сами собой, и Кира сильно сомневалась, что даже целого кофейника крепкого кофе окажется достаточно, чтобы поддержать в ней бодрость духа до утра. А ведь утром нужно будет отправляться на работу. И работать тоже придётся, между прочим. Кира устало посмотрела на своё отражение в зеркале над раковиной и горестно вздохнула. Как ни страшно, а придётся отправиться в очередное ночное путешествие.
Ну и куда бы мне сгонять? спросила она у своего отражения. Что-нибудь невинное, вроде приморского городка? Нет, туда я теперь ни ногой. А вдруг там, на пляже меня поджидает псевдо-Семён? Да я со стыда сгорю. К охотникам тоже соваться не стоит, не ровен час опять кто-нибудь вздумает меня пристрелить. Остаются Москва и магическая школа. Ритуальный зал и поле с птицамивообще не вариант.
Лицо Киры скривилось в недовольную гримаску. Ей совсем не улыбалось тратить время на праздное времяпрепровождение, у неё отчего-то появилось отчётливое ощущение, что события вокруг неё начали стремительно ускоряться, закручиваясь в тугую спираль, если не сказать, петлю. Перспектива вскорости обнаружить себя, болтающейся в этом водовороте событий, подобно беспомощной букашке, Кире категорически не нравилась. Для того, чтобы не утонуть, требовалось хотя бы понять, с чем она столкнулась.
Ты совсем разучилась думать, подруга, попеняла она своему отражению, хотела же устроить допрос пижамному старичку Ксантипе. Вот и отправляйся к нему в гости, образ его кабинета ты, наверняка, легко воспроизведёшь. Чего попусту терять время? Кира хитро подмигнула сама себе и отправилась в постель, полная решимости расколоть старикашку как трухлявый орех.
***
Если бы Кира взяла за правило нарекать каждую из доступных ей альтернативных реальностей, то имя этому безликому месту было бы «Уныние». Вот именно так, с большой буквы.
Чёртовы галки, проворчала путешественница, безнадёжно уставившись в белёсые небеса без солнца и облаков, чтоб вам всем сдохнуть от голода там, наверху.
Замечательный план по допросу Ксантипы провалился с треском. Вместо шикарного кабинета в багровых тонах, Кира оказалась на знакомой до зубовного скрежета равнине. Спрятавшись в густой траве от пронизывающего ветра, она для начала попыталась проанализировать, почему отработанная за полгода до автоматизма схема переноса дала сбой. Что она сделала не так? Не могло ли знание об истинной природе путешествий отрицательно сказаться на Кириной способности ими управлять? Сходу отметать подобную версию не следовало, но и принимать её тоже было преждевременно. При последнем возвращении из охотничьего мира она тоже уже знала о путешествиях по реальностям, однако это никак не повлияло на результат. Нет, тут дело в чём-то другом.
Так и не придумав никакого правдоподобного объяснения своему облому, Кира решила попробовать тупо отсюда убраться хоть куда-нибудь, например, в приморский городок. Всё-таки тёплое море и мягкий песочек гораздо лучше стимулируют умственную деятельность, чем завывание ветра в высокой траве. Она смастерила себе более или менее мягкую травяную лежанку и улеглась, полная решимости оказаться на вожделенном пляже. Увы, не всем нашим намерениям суждено сбываться. Через час мучений, трижды поменяв позу от «свернувшись калачиком» до шавасаны и лотоса и дваждыместо назначения, включая собственную постель дома, путешественница поняла, что застряла здесь надолго.
Похоже, Рис был прав, вздохнула Кира, мне срочно требуется обучение. Знать бы ещё, где обучают путешествовать по альтернативным реальностям.
Она поднялась и побрела по полю, раздвигая руками высокие стебли. Не то чтобы Кира надеялась отыскать тут что-то, помимо травы и чёрных птиц, она ещё в свой первый визит на равнину предприняла небольшое путешествие и убедилась, что в этом месте больше ничего нет. Эдакое изотропное пространство, куда ни пойди, всё одинаково. Однако несколько часов прятаться от ветра было скучно, лучше уж было пройтись и как следует устать, чтобы побыстрей заснуть. Другого способа возвращения Кира не знала.
Травяное море тянулось во все стороны, холодный ветер издевательски пригибал стебли практически до земли, чтобы затем вновь поставить их торчком. Птицы без устали нарезали круги в небесах, время от времени ломая стройный порядок и перестраиваясь в новый, который ничем не отличался от старого. Что-то в этом было, какая-то подсказка. Кира в задумчивости брела по полю, пытаясь мысленно вычленить тот момент в процессе засыпания, который служил как бы триггером переноса в иную реальность. Увы, это, похоже, было что-то иррациональное, не поддающееся логическому осмыслению.
Она шла уже минут десять, когда внезапно увидела впереди разрыв в травяном море, там явно что-то было. Кира прибавила шагу и уже через минуту оказалась на лысом пятачке, где кто-то варварски вырвал и вытоптал траву. Она ошарашенно застыла на краю рукотворной полянки, это было то самое место, с которого она недавно отправилась на прогулку. Конечно, можно было бы предположить, что Кира, двигаясь без ориентиров, просто сделала круг, но один неоспоримый факт рушил эту с виду правдоподобную версию. На полянку не вело больше никаких тропинок, Кира вернулась по той же тропинке, по которой ушла.
Вот это было уже интересно и достойно исследования. Чтобы соблюсти чистоту эксперимента, экспериментаторша развернулась на сто восемьдесят градусов и пошла по своим же следам в обратную сторону. Как и ожидалось, тропинка привела её обратно на лужайку. Она проделала этот трюк ещё несколько раз, меняя направление и точку начала пути, но результат от этого не изменился. Через десять минут прогулки Кира оказывалась в том месте, с которого стартовала.
Это не настоящий мир, сделала она однозначный вывод, здесь всё движется по короткому замкнутому циклу: и ветер, и птицы, и люди. Эта равнина как бы находится на внутренней поверхности шара. Да и небо выглядит неестественно: ни облаков, ни солнца. И на что же это похоже? По функционалу это место чем-то напоминает шлюз.
Вывод был весьма занимательный, тем более, что давал волю фантазии касательно хозяев этого искусственного образования. Ксантипа однозначно был одним из таких хозяев, его механизм шлюза слушался беспрекословно. А ещё здесь, похоже, действовала система оповещения о непрошенных гостях, раз пижамный старичок целенаправленно явился именно по её душу. Почему он не делает этого снова? А почему, собственно, он должен это делать? Ксантипа, в конце концов, не нанимался предоставлять приют всем бесцеремонным путешественникам, явившимся в неурочное время и без приглашения.
А ещё можно было предположить, что и кабинет с камином тоже был не совсем природным объектом. Какой смысл создавать такую замысловатую систему шлюза, если в кабинет можно было бы запросто пройти ногами с улицы? Значит, с улицы это сделать невозможно, только так, через промежуточный шлюз. Хотя для своих, возможно, действует другой механизм, а унылая равнина служит исключительно для того, чтобы отваживать нежелательных чужаков.
Но ведь это же просто невероятное открытие. Получается, что можно не просто путешествовать по альтернативным реальностям, но и создавать свои, причём с заранее заданными свойствами. Привычный и даже где-то скучный мир вдруг превратился для Киры в волшебную загадку, гораздо более занимательную, чем все предыдущие загадки вместе взятые. Кто бы мог подумать, что ключом к этому фантастическому открытию послужит унылая равнина, продуваемая холодным ветром?
Родной мир встретил Киру непогодой. Она даже не сразу поняла, что вернулась. За окном точно также завывал ветер, и в спальню с улицы просачивался мутный серый рассвет. Несмотря на неудачу с ночными планами, Кира проснулась в приподнятом настроении. Новая и такая соблазнительная задачка была для неё лучшим подарком судьбы, которого она могла бы пожелать. Любительница ребусов, конечно, понимала, что её увлечение было сродни наркомании, но совершенно не собиралась с этим как-то бороться. Какой может быть вред от невинных упражнений для ума?
Удивительно, но обдумывание полученной ночью информации совершенно не замедлило Кирину работу над текущим проектом компании. Даже наоборот, в её сознании как будто начал функционировать синергетический эффект, она легко могла размышлять сразу над двумя, казалось бы, не связанными задачами, причём настолько эффективно, что к концу рабочего дня уже подготовила для Витаса отчёт о предварительных результатах и вместе с уточняющими вопросами отослала его новому начальнику. Закончив работу, Кира зашла за подругой, и они вместе отправились навестить Папу Карло.
У больного дела явно шли на поправку, он уже спокойно сидел в кровати без поддержки, здоровый цвет лица не скрывался под седой трёхдневной щетиной, кто-то помог ему побриться. Папа Карло откровенно обрадовался приходу посетителей, однако у Киры почему-то сложилось стойкое впечатление, что радовался он исключительно Марише, на саму Киру он старался лишний раз даже не смотреть. Это выглядело довольно странно, особенно в свете тех жертв, которые ей пришлось принести на алтарь его здоровья. Улучив момент, когда Мариша вышла помыть яблоки, Кира попыталась прояснить ситуацию, но на её прямой вопрос Папа Карло лишь поморщился, словно укусил лимон.
Кира, забудьте обо всём, что я Вам говорил, промямлил он. Наверное, я просто неважно себя чувствовал. А с квартирой всё выяснилось, это соседкин племяш развлекался. Что с него взять? Алкаш.
Слова бывшего начальника звучали неубедительно, да он и не особо старался лицедействовать, просто обозначил своё нежелание откровенничать. Кире стало обидно. Она ведь фактически спасла его от смерти, а Папа Карло отмахнулся от неё, как от надоедливой мухи. Только уже придя домой Кира поняла, что это было вовсе не пренебрежение, а недоверие. Второй раз вернувшись с того света, бедолага отчего-то стал видеть в Кире врага. Неужели это от того, что она согласилась выполнить задание ордена? И главный вопрос состоял даже не в том, что это было несправедливо, а в том, откуда Папа Карло узнал о её согласии.
Даже чисто теоретически Кира не могла себе представить, чтобы кому-то из ордена вдруг пришла в голову бредовая идея проинформировать своё средство шантажа об истинном положении дел. Отсюда следовал однозначный вывод о существовании и в её родном мире противоборствующей ордену организации, то есть условных охотников. Только они могли быть заинтересованы в том, чтобы Папа Карло держал язык за зубами и не откровенничал с пособником их врага. Получается, что расклад был явно не в Кирину пользу. Мало того, что в ордене имелась партия, заинтересованная в её устранении, так теперь ещё и охотники проявились. Причём хорошо информированные охотники.
Вот так меня и записали в члены ордена, Кира горько усмехнулась. А ведь никто даже не сомневается, ни Папа Карло, ни Витас, ни Семён. Это при том, что я пока даже ничего для ордена не сделала, разве что вернулась в компанию. Что же будет дальше?
Тот факт, что орден не спешил взять в оборот новичка, Киру совсем не удивил. Если бы ей самой пришлось вербовать кого-то, не особо заинтересованного в сотрудничестве, она бы тоже постаралась втянуть его в сферу своей деятельности как можно мягче и незаметней, продемонстрировав мешок с пряниками, а плеть спрятала бы до времени за спиной. Добровольное согласие всегда предпочтительней насилия. Это немного успокаивало, но расслабляться не стоило, события могут изменить свой ход в любой момент, как только орден решит, что пришла пора для радикальных действий. А до этого времени нужно было хотя бы понять, с чем ей придётся столкнуться.
Прошло три дня, Кира продолжала работать в компании как обычно. Витас оказался вполне вменяемым и грамотным начальником. Его толковые замечания и комментарии по проекту вызвали у Киры удивление и невольное уважение. От тайного агента, использующего свою позицию в компании лишь как прикрытие, она ожидала гораздо меньше пользы. С боссом они почти не виделись, общались исключительно по электронной почте. Чёрная мамба тоже вела себя тихо, словно безобидный уж, к Кире в кабинет больше не вламывалась, сидела себе под начальственной дверью и улыбалась невинной улыбкой.
Проблему с нежелательными путешествиями по альтернативным реальностям Кире тоже удалось решить. Травяной настой, который приготовил для неё Егор, погружал её в глубокий сон без сновидений, что каким-то образом блокировало способности путешественницы. В общем, жизнь с виду стала напоминать спокойный водный поток без резких поворотов и бурлящих перекатов. Вот только Кира этому спокойствию не верила ни на грош, она понимала, что всё может перемениться в любой момент и отдавала себе отчёт, что пока к этим переменам была совершенно не подготовлена. Её расследование природы и деятельности ордена не продвинулись ни на шаг. В официальных источниках о нём не было даже упоминания. Создавалось впечатление, что ордена просто не существует.
Пора было переходить к неофициальным источникам, а именно к имеющимся в наличии информаторам. С Ксантипой Кира явно обломалась, где сейчас обретается её бывший муж, она понятия не имела, так что выбор был небогатый и состоял из одной единственной кандидатурыВитаса. Тупо подкатить к новому боссу после всех её закидонов было, пожалуй, неразумно. Даже слепой дебил не поверил бы в её искренность. А Витас явно не был ни слепым, ни дебилом. Значит, следовало придумать достаточно достоверный предлог для откровенного разговора, чтобы не вызвать у орденского агента ненужных подозрений.