На сегодня все путешествия отменяются, хватит уже потрясений, с этой утешительной мыслью она провалилась в глубокий сон.
Утро встретило и.о. руководителя департамента ярким солнечным светом и шквалом свалившихся на неё бумаг и посетителей. Сначала Кира попыталась решать новые задачи по мере поступления, но очень быстро поняла, что это не сработает. Необходимо было как-то систематизировать этот мутный поток и развести его по разным каналам, одному человеку в нём было не выплыть, тем более, что этому человеку ещё нужно было заниматься своими непосредственными обязанностями. Краем глаза Кира уже успела просмотреть почту и обнаружила там новое задание от корпоративного руководства. Чтобы не терять времени, она заперлась в кабинете, отключила телефон, вырубила доступ в сеть и приказала чёрной мамбе никого к ней не подпускать в течение часа.
Через час она выдала Мирре подробную схему обработки всех поступающих запросов и переключила на неё свой календарь и рабочий телефон. Временная секретарша что-то проворчала себе под нос, но ослушаться не посмела. А когда разобралась в предложенной схеме, то пришла в полный восторг и даже попросила у Киры разрешения использовать её, когда Витас вернётся. Невольная начальница милостиво дала своё согласие и царственно удалилась в кабинет. Наконец-то можно было заняться новым проектом. Увы, выглянув в окно, Кира сразу поняла, что уделить ему много внимания не получится. Пока она налаживала рабочий процесс, день уже начал клониться к закату. Но глянуть одним глазком всё же стоило.
Кира нетерпеливо загрузила файл с заданием, и у неё натурально отвисла челюсть. Да, предыдущие проекты тоже имели дело с самыми передовыми технологиями, но это Речь в задании шла о технологии холодного синтеза. Никаких серьёзных научных данных в сопроводительных материалах не содержалось, только общие рассуждения и красочное описание перспектив создания двигателя на этой основе. Кире предлагалось оценить достоверность имевшихся в сети сообщений на данную тему, временны́е рамки создания двигателя на основе холодного синтеза и готовность общества к внедрению этой технологии. Дополнительно следовало выяснить, какие препятствия могут этому помешать.
Ну ни фига себе! ведущий аналитик покрутила пальцем у виска. Совсем у них там крыша поехала. Вроде бы сегодня не первое апреля, да и на шутку задание никак не тянет. Всё серьёзно, написано привычным канцелярским языком, автор письма тот же, что и обычно. Но где это видано, чтобы профессионала загружали работой над футуристическими фантазиями? Может быть, я просто не в курсе последних открытий?
Кира полезла в поисковик и загрузила запрос по холодному синтезу. Материала было много и разного, от околонаучных рассуждений про естественную природу этого процесса до фантазий на тему его использования атлантами и гипербореями. Увы, никаких сенсационных сообщений о научных прорывах в искомой области не было и в помине. Что же заставило руководство серьёзной корпорации озаботиться подобным бредом? Потратив остаток дня на чтение сетевой беллетристики, посвящённой заданной теме, Кира по-прежнему пребывала в полном недоумении. Да, кое-кто из вполне вменяемых учёных утверждал, что создание двигателя на основе холодного синтеза возможно, но ни убедительных расчётов, ни тем более описания технологии найти не удалось. Официальная наука так вообще открыто стебалась над фантазиями альтернативщиков, и Кира на этот раз была согласна с ретроградами.
Может быть, я просто не там ищу? подумала Кира. Нужно поиграться с определениями.
Ещё два дня она игралась словами, задавая очередной поиск, залезла даже в Рунет, мало ли, на что способен талантливый русский народ. Но нет, ничего, что бы давало основание считать внедрение холодного синтеза ближайшей перспективой. Кира откровенно приуныла, задание казалось ей полным бредом, а посоветоваться было не с кем. Витас был недоступен, Папа Карло, не особо скрывая, избегал общения со своей бывшей любимицей, да и требования секретности, обозначенные в задании, однозначно запрещали с кем бы то ни было делиться результатами исследования. В конце концов Кире надоело строить догадки по поводу состояния психического здоровья заказчика идиотского задания, и она приняла решение написать отчёт как есть, на базе исключительно смутных догадок и рассуждений общего порядка.
На следующий день отчёт отправился к заказчику. В нём честно высказывалось мнение о сомнительных перспективах внедрения данной технологии ввиду отсутствия серьёзных разработок, технологических схем и даже расчётов модели процесса. Что касается готовности общества, то тут Кира была более оптимистична. Если такой двигатель всё-таки будет создан, то общество воспримет его как манну небесную, с радостью и надеждой. Ну ещё бы, что может быть лучше, чем экологичный, практически бесшумный двигатель на воде? Да изобретателя просто на руках будут носить, а нефтяных олигархов отправят на завод гайки крутить.
Кира вспомнила, как её удивляли бесшумные и бездымные автомобили в реальности альтернативной Москвы. Может быть, они как раз использовали такие двигатели? Но тут гадать было бессмысленно, а предположить, что заказчики исследования знают о её способности перемещаться в иные реальности, было бы, пожалуй, неразумно. Увы, в нашем мире ничего не предвещало создания подобного чуда техники, способного превратить шумный вонючий город в огромный зелёный парк.
Оставался последний вопрос о барьерах, которые могут встать на пути внедрения технологии холодного синтеза. Сама постановка вопроса о помехах тому, чего не существует, показалась Кире надуманной, но чего не сделаешь, чтобы потрафить начальству, особенно, за его счёт. По сути, кроме сопротивления нынешних владельцев углеводородной отрасли, других препятствий на пути новой технологии Кира не видела. Да и эти самые владельцы скорее всего быстренько сориентируются и перетянут одеяло на себя, в смысле наложат свои загребущие лапки на перспективные разработки. Помимо этого, запасы воды, как ресурс, тоже обретут новую ценность, а следовательно, и новых хозяев. В общем, всем найдётся своя ниша, чтобы нажиться на чужом таланте.
Единственное, что могло бы реально остановить внедрение этой технологииэто только смерть изобретателя с одновременным и полным уничтожением всех материалов. Но в наш век интернета такое вряд ли было возможно. Так что, несмотря на далёкие и неясные перспективы, выводы Киры были полны оптимизма. Она закончила писать отчёт, больше похожий на роман, и нажала на кнопку «отправить». Было бы, конечно, неплохо для начала дать его почитать Витасу, но увы, его умная голова была сейчас недоступна, а показывать материалы ещё кому бы то ни было Кира была не в праве.
Ладно, и так сойдёт, успокоила она себя, в конце концов, это же не серьёзно, просто эссе на заданную тему. Ни тебе расчётов, ни графиков. Не на что опереться для разработки серьёзного концепта.
И всё же Кира осталась собой недовольна, этот отчёт казался ей халтурой, не достойной её способностей. Ей нужно было выплеснуть на кого-то своё раздражение, и лучшего кандидата, чем один знакомый эмпат, тут было не найти.
***
Чёрные птицы вновь бороздили просторы блёклого безоблачного неба. Кира прикрыла ладонью глаза от ветра и с ненавистью уставилась на хоровод жирных чёрных точек.
Какого чёрта меня сюда занесло? вслух проворчала она. Я, что же, уже разучилась управлять своими перемещениями?
Путешественница представила себе следующие несколько часов под пронизывающим ветром в колышущемся море травы и завыла в голос. Вот только отсидки в шлюзе ей и не хватало для полного счастья. Или не шлюзе, а портале. Одна хрень.
Вам нездоровится? знакомый голос за спиной заставил Киру вздрогнуть.
Ксантипа на этот раз был облачён в атласную кроваво-красную мантию, на его груди красовался массивный золотой медальон, а голову венчала бархатная шапочка той же отвратительной расцветки, расшитая незнакомыми золотыми символами. Выглядел он величественно и прямо-таки излучал радушие, на лице бывшего пижамного старичка блуждала безмятежная улыбка, а глаза светились радостью встречи. Вот только Кира не купилась на его приветливый вид и показную заботу, она уже знала, что никакой он не старичок, а самый могущественный человек в этом мире. Это ещё если человек, а то и пришелец, спрятавшийся под безобидной внешностью.
Однако разыгрывать из себя героиню сопротивления Кире было совершенно не с руки. Та лёгкость, с которой Ксантипа заставил её оказаться в реальности портала, впечатлила путешественницу аж до дрожи в коленках. Поэтому она только вежливо поздоровалась и заверила Магистра, что со здоровьем у неё всё в порядке. По всем раскладкам дальше следовало ждать приглашения в кабинет для личной аудиенции. И Ксантипа не обманул Кириных ожиданий. Через минуту они уже усаживались в красные кресла около накрытого к чаепитию столика. По всему выходило, что этот разговор планировался Магистром заранее.
Позвольте Вас поздравить, Кира, провозгласил Ксантипа, протягивая своей гостье чашку с чаем, вы прекрасно прошли проверку.
Кира от удивления едва не опрокинула чашку себе на колени. Она принялась лихорадочно припоминать, чего же такого она сделала за последнее время, что можно было бы назвать испытанием, но ничего подходящего в голову не пришло. Работала, как раньше, не лучше, но и не хуже. Может быть, сам факт, что она подчинилась давлению, был воспринят орденом как окончательная капитуляция? Ну это они явно поторопились.
Я рад, что теперь все сомнения на ваш счёт остались позади, между тем продолжал вещать Магистр, и больше препятствий к нашему сотрудничеству нет.
Ну вот, приехали, вздохнула про себя Кира, теперь, похоже, и начнётся настоящая вербовка. И что мне делать? Притвориться шлангом, типа, я не понимаю, о чём речь, согласиться для виду, чтобы отстал, или наоборот, послать весь этот орден лесом? Выбор хуже некуда. Вляпаешься в крупные неприятности при любом раскладе.
Ваш отчёт произвёл на меня и наших аналитиков очень позитивное впечатление, проворковал Ксантипа, профессионально, грамотно и, главное, объективно. А ведь причин для предвзятости у Вас было более, чем достаточно.
Кира попыталась сообразить, о каком отчёте шла речь, но так и смогла разрешить эту загадку. Ведь не может же быть, чтобы Ксантипа имел в виду исследование по холодному синтезу. Это же чистая беллетристика. И причём тут объективность? Почему это она должна была отнестись к этой футуристической теме предвзято? Кстати, а как последний отчёт мог попасть к аналитикам ордена? Он ведь даже не прошёл через руки Витаса, сразу отправился заказчику.
Вы имеете ввиду последнее исследование? на всякий случай уточнила Кира.
Разумеется, лицо Ксантипы расплылось в одобрительной улыбке. А разве Вы не догадались, кто на самом деле был заказчиком?
Впервые с начала разговора Кире стало по-настоящему страшно. Оказывается, она сработала на орден, даже не подозревая об этом. А что ещё они вынудили её сделать так, чтобы ей даже в голову не пришло, будто кто-то ею управляет? Вот онатайная власть во всей красе. Да, в открытой схватке ты можешь проиграть и быть уничтоженным, если враг окажется сильнее. Но ты, по крайней мере, будешь бороться, и кто знает, как может повернуться военное счастье. А вот если враг невидим, если ты даже не подозреваешь, что у тебя есть враг, то шансов на победу у тебя не будет от слова совсем.
Кира, я понимаю, что Вы выполнили это исследование под давлением, Ксантипа сочувственно посмотрел на свою гостью. Тем ценнее для нас ваше добросовестное отношение к работе. И ваш труд не останется без соответствующего вознаграждения. Вы останетесь довольны оплатой, можете не сомневаться. Думаю, на эту сумму Вы легко сможете прикупить, например, небольшую виллу на Средиземноморском побережье, чтобы ваша дочка могла проводить лето на море.
Что он такое несёт? мысленно возмутилась Кира. О чём, вообще, идёт речь?
Вы же понимаете, что я выполнила этот заказ как часть своих непосредственных обязанностей? уточнила она. Вы хотите сказать, что мой отчёт до начальства не дойдёт?
Они об этом исследовании ничего не знают, подтвердил её догадку Ксантипа, зачем им отчёт, которого они не заказывали? он ехидно улыбнулся и по-отечески похлопал Киру по руке. Но я хотел бы, чтобы впредь ордену не пришлось заставлять Вас работать хитростью и шантажом. Так ведь будет гораздо комфортней всем. Вы согласны?
Кира по инерции кивнула, но тут же поняла, что её жест запросто можно расценить как согласие на добровольное сотрудничество и решительно выпрямилась.
Простите, Ксантипа, но мне хотелось бы сохранить нейтралитет, медленно и отчётливо произнесла отказница.
Нейтралитет? Магистр был непритворно удивлён такой постановкой вопроса. Между орденом и кем?
Кира поняла, что едва не выдала свою осведомлённость о наличии сопротивления и похолодела. Вот только не хватало ещё сдать Витаса для полного счастья. Она опустила глаза, притворяясь смущённой, а в это время принялась лихорадочно подыскивать какой-нибудь безобидный ответ.
Между орденом и людьми, наконец выдала она.
Деточка моя, рассмеялся Ксантипа, орден ведь как раз и печётся о благе людей. Всё, что мы делаем, делается для блага цивилизации. Мы не желаем никому зла.
Кира не сдержалась, и горькая усмешка скривила её губы. Ксантипа правильно расценил её реакцию.
Да, иногда нам приходится прибегать к действиям, которые дилетант может расценить как некорректные, он принял горделивую позу, но мы всегда следуем путём наименьшего зла, хотя нашего влияния за глаза хватило бы, чтобы ЗАСТАВИТЬ людей исполнять приказы. Но, как видите, всё происходит на добровольных началах. Надеюсь, Вы не станете исключением, Кира.
На этот раз в голосе Магистра без труда можно было уловить металлические нотки. Это была пока не угроза, но явный её предвестник. Кира подняла взгляд и заметила странную метаморфозу, которая вдруг случилась с глазами Ксантипы. В них словно бы загорелся зелёный ядовитый огонёк. На человеческие глаза это было совсем не похоже, так в темноте светятся глаза хищника. Женщина невольно вздрогнула, рассказ Витаса о внеземном происхождении ордена тут же всплыл в её памяти.
Я не хочу на Вас давить, даже интонации голоса Ксантипы внезапно изменились, стали словно бы механическими, так, наверное, должен разговаривать робот, но Вам следует объективно разобраться в сложившейся ситуации. И я уверен, что Вы придёте к правильному выводу, Магистр в упор посмотрел на Киру с таким выражением, как смотрит удав на кролика. Сотрудничество с орденом принесёт Вам такие дивиденды, по сравнению с которыми вилла на море покажется просто мелочью, что бренчит в кармане. Я говорю не о богатстве, если Вы не поняли, я говорю об истинном могуществе, о способности управлять реальностью.
Если вербовщик ожидал, что кандидатка на отправку в райские кущи захлопает в ладоши от восторга, то он явно просчитался. Кира вжалась в кресло с такой силой, словно это была норка, в которой загнанная мышь могла найти спасение от острых когтей хищника. С её стороны это вовсе не была игра, уже нет, ей стало страшно до потери самообладания. Ещё немного давления, и она готова была вскочить и бежать непонятно куда, лишь бы подальше от этого монстра, что смотрел на неё из глаз пижамного старичка. Видимо, Ксантипа почувствовал, что перегнул палку. На его лице появилось брезгливое выражение, он явно ожидал от своей собеседницы большей устойчивости к стрессу.
Полагаю, Вам потребуется некоторое время для обдумывания моего предложения, снисходительно заметил Магистр. Постарайтесь встать на позицию разумности и прагматизма, Кира. Поверьте, Вам есть, что терять, собственно, как и всем людям. А приз за лояльность может оказаться гораздо больше, чем Вы даже в состоянии вообразить.
Кира невольно зажмурилась и, вопреки всякой логике взмолилась, чтобы всё это: и кроваво-красный кабинет, и старик в атласной мантии, и орден с его подлыми трюками оказались просто дурным сном. В следующий момент перепуганная женщина почувствовала, что падает, и какая-то твёрдая поверхность со всей дури саданула бедолагу по пятой точке. Кира ойкнула и открыла глаза. Оказывается, она приземлилась на гладкий каменный пол в каком-то незнакомом помещении. Кругом царил полный мрак, ни огонька, только сквозь шторы справа от путешественницы едва различимо просвечивал большой круглый светильник.
Передвигаться в незнакомом месте наощупь было неразумно, и Кира заставила себя посидеть немного спокойно и дождаться, пока глаза привыкнут к темноте. Пару минут спустя она же смогла разобрать очертания каких-то квадратных не то столиков, не то постаментов, а ещё довольно глубокую дырку буквально в пяти метрах от того места, куда она приземлилась. Кира искренне поблагодарила судьбу за удачную посадку и поднялась. Осторожно огибая едва различимые углы мебели, она протиснулась к окну и отдёрнула штору. Прямо ей в лицо уставилась своими незрячими глазницами бледная полная луна.