Впрочем, нет ничего плохого в том, чтобы попробовать себя в чужой игре, особенно если эта игра интересная и игроки вам духовно близки. Только не заигрывайтесь до полного отказа от собственного пути. Иначе спустя какое-то время жизнь вдруг покажется вам бессмысленной. Следует постоянно напоминать себе, что ваше предназначение уникально, и обрести свою истину можно только в одиночку. Как говорится, погостили, пора и честь знать. Поблагодарите хозяина за гостеприимство и в путь. Если уж вы решились на поиск своего предназначения, то отступать нельзя. Расплата за отступничество вам не понравится, уж поверьте на слово.
Глава 16
Задорный визг малышни выдернул Киру из задумчивости. Кристинка вместе со своей подружкой азартно плескались на мелководье в лесном озере Дачи, поднимая кучи брызг и издавая радостные вопли. В сущности, можно было и не особо заморачиваться отслеживанием непоседливых девчушек, этим добросовестно занимался дрессированный волк, который проживал в этом волшебном мире. В настоящий момент огромная страшная зверюга сидела с бесстрастностью сфинкса у самого берега и безропотно сносила регулярный душ озёрной водой. Сценка была забавная и не лишённая философской наполненности, в смысле апологии смирения и стоицизма. Кира отрешённо улыбнулась и вновь окунулась с головой в свои тягостные думы.
Кирюш, что с тобой происходит? вопрос был задан Алисой корректно и с искренним сочувствием, но Кира всё равно недовольно поморщилась, ей совсем не хотелось делиться своими проблемами ни с кем, даже с чуткой и доброй до потери естественности хозяйкой Дачи.
Всё в порядке, пробормотала она себе под нос.
Здесь есть кому проследить за малышами, Алиса уселась рядом с озабоченной мамашей и обняла её за плечи. Ты спокойно можешь заниматься своими делами. Почему ты в последнее время перестала путешествовать в тот другой мир?
Это была сущая правда, и заметить произошедшие в жизни Киры изменения не составило никакого труда. Раньше она вся аж горела своим загадочным проектом, из-за которого постоянно пропадала в какой-то альтернативной реальности, её глаза сияли, и улыбка не покидала её губ. Но несколько дней назад вдруг всё переменилось, женщина как-то враз сникла, словно цветок без полива. Теперь она постоянно торчала рядом с дочкой, практически превратившись в няньку, даже занятия в Школе отвлекали её от этой маниакальной опеки малышки лишь на считанные часы. А затем она вновь возвращалась к совсем не свойственной этой деятельной особе ипостаси.
Мне там нечего делать, Кира всё-таки предприняла отчаянную попытку отделаться от дознавательницы, но не тут-то было.
Э нет, так дело не пойдёт, раздался с другого бока ворчливый голосок гнома.
Этот странный обитатель Дачи буквально сошёл с картинок из детских книжек. Эдакий забавный старичок с бородой в коротеньких штанишках. Коротышка кряхтя пристроился Кире под бочок и стёр капли пота со лба красным колпачком.
Ты уж будь так добра, де́вица, уважь старика, он беспардонно похлопал Киру по голой коленке, а то ж у меня от твоего кислого личика молоко в молочнике сворачивается.
Гном, которого, звали Антошей, был мастером устраивать вечерние застолья, к своему любимому занятию он подходил с трогательной серьёзностью и полной самоотдачей. Разумеется, никакого кислого молока на столе замечено ни разу не было, это была просто метафора, но для истого мастера своего дела она была показателем серьёзности его намерений добиться признания любым путём. Кира сразу поняла, что ей не отвертеться, и, тяжко вздохнув, начала рассказывать.
Всё началось пару недель назад. Она тогда впервые обратила внимание на то, что Рис перестал регулярно пропадать в лагере охотников. Теперь в каждый свой визит путешественница обнаруживала своего возлюбленного в лаборатории Кейтиля. Разумеется, её разобрало любопытство.
Да, появились дела поважнее, не стал отрицать очевидного охотник, у нас проблемы пока неясного свойства. Вот, пытаюсь разобраться.
Проблемой оказался странный вирус, который поразил практически все свободные города. Обнаружили его совершенно случайно, поскольку он никак не проявлялся и не вызывал недомогания. Можно было бы и не обращать на него внимания, но жизнь в постоянной опасности давно научила обитателей подземных городов бдительности. Они стали изучать странный вирус и быстро обнаружили, что он поражает людей весьма избирательно. Во-первых, им были заражены не все города, но если уж город был заражён, то вирус присутствовал в крови абсолютно всех жителей, включая младенцев. И при этом ни у кого из прибывающих новеньких его не было примерно в течение дня, а потом они тоже присоединялись к общей массе заражённых. Иначе говоря, вирус был на удивление заразным, но абсолютно безвредным.
А может быть, этот вирус живёт только под землёй? предположил Кейтиль.
Тогда бы он умирал на свету, Рис задумчиво покачал головой, нет, это гораздо больше смахивает на диверсию ордена. Именно так они и действуют, имитируют природные феномены. Но в чём смысл, не пойму? Зачем нужно заражать людей вирусом, с которым естественный иммунитет так легко справляется?
Наверное, для того, чтобы мы до самого конца не поняли, как он действует, сделала логичное заключение Кира.
До какого конца? удивился Кейтиль. Он же вообще никак не действует.
Возможно, этому вирусу для активации требуется какой-то катализатор, Кира недовольно нахмурилась. Это же логично. Заразить все свободные города безвредным с виду вирусом, а потом разом активировать его во всех местах. И нету больше бунтовщиков.
Извини, Кирюш, покачал головой Рис, но ты рассуждаешь как полный профан в вирусологии. Если вирус способен поразить клетку, то он не станет тихо дожидаться активации. Такого просто не бывает, это же не сознательное существо. По последним исследованиям вирусыэто вообще не живые организмы, а скорее, сложные химические соединения. А если вирус настолько слаб, что абсолютно любой, даже ослабленный иммунитет грудничков способен ему благополучно сопротивляться, то никакая активация не сделает его смертельно опасным.
А вирусы вообще умеют убивать быстро? поинтересовался Кейтиль, в смысле настолько, чтобы исключить заражение территорий вне наших городов? А то ведь можно так устроить пандемию во всей реальности.
Убивать своих носителей вирусам не имеет никакого смысла, отозвался учёный вирусолог, они же тогда и сами погибнут. Так что эти твари стараются просто ослабить иммунитет, чтобы обеспечить себе комфортные условия для размножения, но не настолько, чтобы вызвать смерть носителя.
А может быть, всё дело как раз в этом? Кира задумчиво посмотрела на собеседников. Ордену только того и нужно, чтобы в наших городах все умерли, а потом заражение угасло бы само собой, поскольку никого не останется в живых. Если этот загадочный вирус имеет искусственное происхождение, то его создателям должно быть наплевать на его интересы. Сделал дело и исчез.
Даже если ты права, умница моя, то всё равно нельзя исключать вероятность распространения болезни за пределы наших городов, покачал головой Рис. Орденские братья ведь не сумасшедшие, чтобы так рисковать.
Нет, они не сумасшедшие, мрачно пробормотал Кейтиль, они просто нелюди. Плевать им, сколько людей умрёт. И кстати, заблокировать выходы из городов не так уж сложно, если точно знать время, когда народ будет пытаться вырваться. Особенно, если люди уже будут себя хреново чувствовать. Это же только над городами натянута сеть, а на открытом пространстве они будут беззащитны.
Ты тоже веришь в эту фантастику? Рис удивлённо воззрился на своего приятеля.
Я верю в Киру, отозвался тот, успел уже убедиться в её аналитических способностях.
Слушайте, а насчёт нелюдейэто не метафора? поинтересовалась польщённая Кира. Я уже раньше слышала эту версию от Витаса, что орденом управляют какие-то высшие существа.
Увы, это не художественное преувеличение, Кейтиль покачал головой, они уже даже этого не скрывают особо. Их прислужники даже гордятся тем, что служат полубогам в человеческом теле.
Странно, Кира задумчиво наклонила голову, а что может понадобиться высшей расе на земле? Ведут они себя как обычные завоеватели. Они заставляют людей добывать для них какие-то ископаемые ресурсы?
Да, ресурсы, только не ископаемые, хмуро ответил Рис. Этих уродов интересует только один ресурсжизненная сила человеческих существ. Они хитростью лишают людей свободы воли, а потом просто доят. По меркам мироздания, человек без свободы воли превращается просто в неодушевлённый предмет, и с ним можно делать что угодно. Вот поэтому в оккупированных городах столько всяческих религиозных сект и тайных орденов. Дело в том, что их члены уже не являются полноценными людьми, при вступлении людей принуждают отречься от своей свободы в пользу организаций и их кумиров.
Но разве нельзя отказаться? в голосе Киры послышалось недоумение.
Человекживотное стадное, насмешливо бросил Кейтиль, и пастухам человеческих стад это хорошо известно. А те, кто решаются идти против толпы, отчего-то очень быстро погибают от самых разных причин. Для этого ордену и нужны бессмертные.
К счастью, теперь есть охотники, Рис хлопнул приятеля по плечу, чтобы помочь прозревшим вовремя слинять из оккупированных городов. И этих прозревших становится всё больше. А у нас люди быстренько возвращают себе свои законные права.
Каким образом? удивилась Кира.
Тут большого ума не требуется, Кейтиль расслабленно улыбнулся, достаточно твёрдого намерения, подтверждённого правильно сформулированной аффирмацией.
Но если это так просто, почему жители оккупированных городов не могут освободиться прямо там? Кира уже не скрывала своего недоумения.
Могут, но не хотят, вздохнул Рис. Большинство просто не понимает, что происходит. Но даже если некоторые и открывают для себя правду, то частенько предпочитают безопасное и сытое существование неизбежному риску борьбы. Надеются, что обойдётся, наверное. Но они заблуждаются, не обойдётся, не затем эти уроды захватили тут власть, чтобы просто немного подоить человечество и отправиться восвояси. Они как те глупые вирусы, которые убивают своих носителей. Только эти гады не сдохнут вместе с нами, они откочуют в следующую реальность и начнут всё с начала.
Ну в нашем мире они, положим, здорово обломались, усмехнулся Кейтиль.
Если только разом не уничтожат все свободные поселения, охладила его оптимизм Кира. Тогда никто не помешает Ордену снова стать невидимым.
Рис, ты бы действительно проверил Кирину версию с активацией вируса, попросил Кейтиль, а вдруг это всё-таки возможно?
Кит, ну что ты веришь в эти страшилки, Рис насмешливо ухмыльнулся. Что может заставить вирус поменять свою природу? Он бы уже давно показал себя, если б мог.
А вдруг он способен поражать только какой-то определённый орган, предположила Кира, и этот орган так хорошо защищён, что вирус остаётся пассивным. А вот если каким-то образом резко обрушить иммунную систему, хотя бы на короткое время, то он сразу активируется.
Ладно, убедила, рассмеялся самоуверенный вирусолог, посмотрю, что можно сделать. Только таких вирусов не бывает. Так что думай дальше, гениальный аналитик.
В тот день они расстались на вполне позитивной ноте, и Кире даже в голову не могло прийти, что их следующая встреча станет последней.
Ты оказалась права, Алиса в ужасе зажала себе рот рукой.
Да, через два дня в одном из городов произошла самопроизвольная активация этого вируса, подтвердила её догадку Кира, и всё стало ясно.
Божечки, запричитал гном, да что ж енто деется? Там все померли?
Нет, это был единичный случай, Кира успокаивающе погладила коротышку по спине, старая женщина с лейкозом в последней стадии. Наверное, ей сделали какую-то процедуру, критично снизившую иммунитет, и вирус активировался. Нам повезло, что она уже находилась в изолированной стерильной палате, когда всё началось. Врачам, к счастью, хватило ума облачиться в защитные костюмы, и больше никто не умер. Заразность вируса в активной стадии оказалась просто феноменальной.
Вирус действительно поражал только один орган? спросила немного успокоившаяся Алиса.
Да, тимус, кивнула Кира, его ещё называют вилочковой железой, пояснила она, видя непонимание на лицах слушателей. В этой железе формируется и сохраняется иммунный код организма. Она растёт только до семи лет, а потом просто фиксирует накопленную информацию, чтобы транслировать её лейкоцитам крови.
Ишь ты, восхитился Антоша, а мы и не ведали, что ты у нас ещё и доктор.
Нет, я не медик, Кира смущённо опустила глаза, это Рис рассказал.
Значит тот странный вирус уничтожает иммунитет? спросила Алиса.
Если бы, вздохнула Кира. Нет, вирус не уничтожает клетки тимуса, он перенастраивает сам иммунный код, и лейкоциты начинают уничтожать здоровые клетки. Все клетки тела, тоскливо добавила она. А дальше всё зависит только от того, какой орган откажет первым. Самое ужасное, что люди с сильным иммунитетом должны погибать даже быстрее, чем с ослабленным. Та женщина промучилась три дня только потому, что и так практически не имела иммунитета. Говорят, все врачи плакали, когда она умирала.
Только извращённый нечеловеческий ум мог придумать такое, прошептала Алиса.
Кира горько улыбнулась. Именно эту фразу сказала она сама, когда Рис рассказал им с Кейтилем о произошедшем.
Охотник сидел за столом, уставившись невидящим взглядом куда-то в стену. Несмотря на его обычный загар, сейчас он был бледен до синевы.
Прости меня, Кирюш, пробормотал Рис, недооценил я твой талант. Впрочем, это уже неважно. Всё оказалось даже хуже, чем я ожидал.
Ну что ты так приуныл, попытался ободрить его Кейтиль, мы же теперь знаем, с чем столкнулись. Это уже шаг вперёд. Ты же классный вирусолог, успеешь сделать вакцину, прежде чем орден устроит нам апокалипсис.
Для вакцины нужна кровь переболевших с антителами, голос классного вирусолога звучал отстранённо, словно разговор стал ему неинтересен. Хотя бы десять-пятнадцать человек.
Некоторое время Кейтиль молчал, перспектива поубивать кучу народу, чтобы спасти остальных выглядела не слишком ободряющей. И всё же это было лучше, чем полная беспомощность.
Нужно созвать совет городов, наконец произнёс он, я уверен, что мы найдём нужное количество добровольцев.
Нет, не найдём, отрезал Рис.
Напрасно ты не веришь в людей, парень, Кейтиль ободряюще похлопал приятеля по спине. Свободный человек способен пожертвовать собой ради общего блага.
Ни один взрослый не сможет выжить, Рис поднял голову и мрачно оглядел притихшую аудиторию, только дети до семи лет, лучше даже ещё моложе. У них тимус ещё не сформирован окончательно, и рост новых клеток с правильным кодом теоретически может подавить размножение повреждённых клеток. Но гарантии никакой.
Кира судорожно вздохнула и без сил опустилась на стул напротив Риса. Она отчётливо представила себе, как её Тиночка умирает в страшных мучениях, и беднягу натурально затрясло.
Ни одна мать не согласится отдать своего ребёнка, её голос явственно дрожал, а челюсть свело от нервного напряжения.
Знаю, безучастно отозвался Рис.
Но что-то же надо делать, вскинулся Кейтиль, нельзя же просто сидеть, сложа руки, в ожидании конца.
Придётся пожертвовать целым городом, в голосе Риса снова напрочь отсутствовали какие-либо интонации, словно говорил автомат. Иначе родители бросятся спасать своих детей, и никакой вакцины не будет.
А ты уверен, что дети выживут? прошептал Кейтиль.
Рис не ответил, только отрицательно помотал головой и застыл, словно его заморозили.
О чём вы тут говорите! Кира вскочила на ноги и в ужасе уставилась на мужчин. Вы спятили?! В городе живут несколько сотен человек. Да чем же вы тогда лучше Ордена?
Если этого не сделать, то умрут больше двадцати миллионов, Кейтиль угрюмо уставился на возмущённую женщину. Рис, нужно всё-таки созвать совет городов. Мы сами не можем принимать таких решений.
Нет! в голосе Риса прорезались истеричные нотки. Информация просочится, и мы столкнёмся с массовым бегством из наших городов. Тогда зараза распространится совершенно непредсказуемо.