Кстати, с твоим заданием я справилась. Помнишь, ты хотела расспросить о Харите, не привлекая внимания?
И?
Да ничего, девчонка как девчонка. Ты наверняка слышала это уже тысячу раз, ведь Стрейт заставлял вас беседовать со всеми подряд. Но кое-что интересное я узнала. Не смотри на меня так, а слушай Сначала мне нажаловалась Лина и я, честно говоря, не придала ее словам значения. Но потом заметила кое-что странное, Эли заговорщицки понизила голос до шепота и наклонилась ко мне поближе, хотя мы и так были вдвоем во всей библиотеке. Харита трижды не выходила на работу, сказываясь больной!
И что? не поняла я.
Неправильный вопрос, Танатка, неправильный. Спроси лучше «когда».
Ты испытываешь мое терпение.
Но Эли это ничуть не смутило, она разулыбалась еще шире.
Отвечу сама: в последние две недели! Пару раз она просила подменить ее, один раз просто не пришла. Первые два раза никто даже не заметил, что неудивительно, девчонок-то полно. Но я все равно узнала. Вопрос: чем Харита занималась в эти три дня?
Ответа у тебя, я так поняла, нет? вздохнула я, не надеясь на чудо.
Не-а.
Очень жаль.
Я с заданием справилась? Значит, теперь твоя очередь: слышала, недавно вы с Мартином попали в такую заварушку, что и врагу не пожелаешь.
Это точнопочти всю ночь провели в ловушке
И как он? Страстный?
Ты что, совсем больная?! возмутилась я.
Ты же сама так сказала! Кто виноват, что ты непонятно выражаешься?!
По опыту зная, что от Эли легко не отделаться, я коротко описала ей недавнее приключение, опустив некоторые подробности, знать которые девушке необязательно, при этом трижды подчеркнув, что Воин практически все время был без сознания. Преувеличила, конечно, но только сплетен от Эли мне и не хватало.
От дальнейших расспросов меня спас Алекс.
Он заявился в библиотеку с широкой улыбкой на губах. Эли воспарила от счастья, едва его завидев, и принялась щебетать обо всем на свете сразу. Алекс слушал ее внимательно и кивал в нужных местах, и никто не усомнился бы в его искренности. Даже у меня повода не было, раз я эмоции его не чувствую! Хотя время от времени парень бросал на меня насмешливые взгляды, чтобы я не сомневалась: с Эли он играет легко и непринужденно. Так же, как и со мной, просто методы разные.
В конце концов он заявил, что нам пора. Намекнул, что это я нас тороплю, сам-то он предпочел бы остаться здесь хоть навечно.
Ты что, наживаешь мне врагов? зашипела я, едва мы вышли в коридор. Если хочешь знать, это выглядит подозрительно.
Брось, Эли безобидна, как цветок в горшке. Тем более, я не соврал, меня действительно торопила ты.
Стоило нам остаться наедине, Алекс заметно преобразился. Улыбка с ямочками на щеках исчезла, испарился и задорный любопытный взгляд. Теперь его лицо выражало равнодушие напополам с усмешкой, таким он всегда являлся мне и остальным.
Только не говори, что сам бы с удовольствием посплетничал, попивая отвар.
Иногда пустая трепотня меня радует.
Но Эли кажется, что у нее есть шанс. Не надо так с ней.
У нее и есть шанс, пожал плечами Алекс. Почему бы и нет. Хотя это совсем не твое дело, Таната. Без обид.
Без обид. Как будто он думал, что я могу обидеться!
Вы что-нибудь узнали? раздраженно перевела я тему.
Нет, но будем пытаться дальше. Отследить артефакт не так-то просто, особенно в компании с советником Стрейтом. При нем некоторые особо впечатлительные горожане пытались упасть в обморок. Уморительное зрелище.
Не сомневаюсь, ты был в восторге.
Значит, все-таки обиделась? Брось
Бросить хотелось. В него. Камнем.
Но я взяла себя в руки.
Ты сейчас сильно занят? Хочу тебе кое-что показать.
Веди, легко согласился Алекс.
Молча мы спустились вниз, еще раз поприветствовав Тилли. На этот раз она смотрела на меня с уважением, а на Алексас опаской. Улучив момент, она шепотом заметила, что мальчишка-Расти ей нравится намного больше, чем этот демонический юноша. С чистой совестью я ответила, что мне тоже.
Тилли без проблем допустила нас до лежащих на столах тел. На сей раз меня интересовал тот самый никому не нужный стражник. Коротко объяснив Алексу причины своего любопытства, в ответ я получила заинтригованный взглядон тоже почувствовал некую связь между событиями.
Значит, парень вывалился из окна той же ночью.
И Тилли уверена, что это несчастный случай, кивнула я.
Алекс самоуверенно ухмыльнулся, вот сейчас-то он обставит какую-то там Тилли! И я в этом даже не сомневаласьобставит! Парень склонился над телом и взялся за дело, я напряженно следила за каждым его движением. А потом Алекс признал, что это несчастный случай! Неожиданно.
Новость требовалось переварить.
Допустим, Тилли не ошиблась. Но кое-что все равно не давало мне покоя.
Почему его обнаружили только утром? спросила я, когда мы поднимались из подвала обратно во дворец. Ведь на ночь дворец не вымирает неужели никто не слышал, как парень кричал, падая с высоты?
Может, он падал молча? А звук падения не настолько громкий, чтобы его услышать издалека. Если в той части дворца никого не было, то все логично.
Падал молча? Никто не стал бы падать молча, Алекс.
Не спорю.
Я закатила глаза:
Нельзя просто по-человечески согласиться и признать, что парень был мертв на момент падения? Или что некий весьма сильный воздушник обустроил все очень тихо и похоже на несчастный случай. Нет же! Надо обязательно дождаться, когда я все скажу сама.
Ты хорошо меня знаешь, да?
Кое-что успела узнать, я взяла его за руку, призывая остановиться. И посмотрела в его черные глаза-омуты. Алекс, ты знаешь, кто убийца?
Мой вопрос его рассмешил:
Опять ты наделяешь меня чертами, мне неприсущими? В этот раз это тайные знания. Что будет в следующий, Таната? он наклонился совсем близко. Ты уже не боишься меня, держишь за руку. Может, не Эли надо предупреждать об опасности? А себя?
Я одернула руку и отвернулась.
Ты знал про Арастана. Я не наделяю тебя какими-то там чертами.
Точно, совсем про него забыл.
Мог бы и сказать, кто прислал мне записку.
Скучно!
А сейчас тебе очень весело, да?
Занимательно. Смотрю на тебя и не могу понять: я угадал или нет?
Нет, я прямо встретила его взгляд. В этот раз мимо. Но ты прав: я не боюсь тебя, Алекс, ведь ты совсем не страшный. А когда-нибудь у тебя не останется для меня загадок. Не боишься этого момента?
Он взглянул на меня из-под ресниц:
Я жду его.
Мне хотелось спросить, очень хотелось.
Но это бесполезно, и я сменила тему, коротко пересказав ему о прогулках Хариты. Для Алекса и это новостью не сталокто бы сомневался! Эли каким-то образом успела доложить ему об этом.
Харита начала прогуливать как раз когда мы прибыли во дворец.
Совпадение, Алекс пожал плечами.
Может и так. В ином случае все выглядит совсем уж нереалистично. После того, как мы нашли Селену, все подозрения отвалились от нас сами собой. Каждый из нас имел возможность убить Хариту, но чтобы ее сестру двести восемьдесят три дня назад
Илиф Ароктийский!
У него была такая возможность. Надо указать на него советнику, Илифа стоит допросить не только моими силами.
Ты ведь знаешь о ежегодном приеме, который проходит во дворце? неожиданно спросил Алекс. Что-то там про «Алое сияние Новой Крови», примерно тогда студенты выпускаются из королевской академии, а небо на одну ночь окрашивается красным. Приезжают самые разные высокопоставленные гости, весь город гуляет и празднует.
Вопрос показался мне неожиданным, мягко говоря.
Знаю.
Мероприятие ежегодное, а в конце дается бал.
Хочешь меня пригласить?
Если бы я мог, хмыкнул Алекс. Это ты у нас сама Альмар, тальмариновая наследница, как тебя вообще можно пригласить? Но я не об этом. А об убийстве Селены Энио. Если сложить дни
Получится, что она умерла в день приема, пробормотала я, судорожно складывая в уме числа. Неужели все так точно совпало?
Или в ночь. Прямо во время бала.
И что это значит? Думаешь, это все как-то связано с королем? Заговор?
Такой поворот совсем не радовал и казался нереалистичным. И уж точно не укладывался в голове. А уж про цели заговорщиков и думать страшно, ерунда выходит! Зачем им какая-то горничная? Неужели у Селены и впрямь был роман с королем?
Конечно, нет. Думай еще.
Селена погибла, что-то увидев. Возможно, это случилось балу. Приглашенных обычно немало, да я и сама была с дедушкой
Наверное, я побледнела. Как же иначе?
Алекс победно улыбнулся:
Количество подозреваемых резко сократилось, да? Что с лицом, Таната? Кажется, тебе необходимо присесть. Идем, советник как раз приглашал нас собраться, вдруг порадует новостями, он взял меня за руку и повел за собой по коридору.
А я все никак не могла отойти. Ежегодный прием, полный людей.
Я была там. Мартин Ароктийский почти наверняка присутствовал. Арастан тогда он не был выпускником королевской академии, но мог стать чьей-то парой. Близнецы и Алекс. Пожалуй, они не могли достать приглашение.
Найденная Селена Энио вовсе не сняла с нас подозрений. Даже наоборот.
Советник Стрейт новостями нас не порадовал, что сам по себе новость хорошая. Даже шикарная. А то в последнее время почти любая весть тянула за собой либо труп, либо угрозу смерти. Советник коротко объявил, что завтра нам предстоит совместная вылазка в город и рекомендовал как следует перед ней отдохнуть.
Отдых мне требовался, но еще больше требовалось время на анализ новой информации. Селена, ее смерть в ночь ежегодного приема, гибель ее сестры, Барда и стражника, который вывалился из окна. «Сиреневая паль» и Арастан столько всего надо связать! Понять, что происходит. Одно несомненновсе началось с Селены Энио.
Я сама не заметила, как добрела до комнаты.
И там меня ждал сюрприз в виде Илифа Ароктийского. Он стоял, облокотившись на стену и сложив руки на груди. Никаких признаков нетерпения не выказывал, наверное, пришел сюда совсем недавно.
Таната, я ждал тебя! Илиф отлепился от стены и поспешил поцеловать мне руку. А я и забыла об этой его привычке.
Долго ждал?
Время не имеет значения, я бы простоял здесь сколько угодно.
Зачем?
Что? не понял Илиф.
Зачем тебе здесь стоять?
Чтобы тебя увидеть, разумеется, что за вопрос? Ты бы знала я вчера чуть с ума не сошел, когда узнал, что произошло! Ох, как же я винил себя, это же я рассказал тебе лишнего. Если бы знал, что все так выйдет мне так жаль, Таната! Ох, как же я переживал
Не особо искренне он переживал, если честно.
А о Мартине ты не переживал?
О Мартине? Уверен, с ним бы ничего не случилось!
А вот зря.
Не зная, как реагировать, Илиф попытался ухватить меня за руку.
Все в порядке? Ты как будто злишься на меня.
Все в порядке, просто устала. Прости. Если ты не против, поговорим в другой раз, хорошо? Сейчас не лучший момент, Илиф.
Конечно, в любое время, с готовностью заверил он, совершенно забыв, что раздражение и злость от меня не скрыть. Хороших снов, Таната. Думай обо мне так же, как и я о тебе.
Почему-то мне казалось, что ничего хорошего Илиф обо мне не думает.
Ладно, визит Ароктийского-старшего не такой уж и бесполезный, он напомнил мне о важном: утопая в мыслях о приеме и смерти Селены, я совсем забыла рассказать советнику Стрейту об Илифе и моих подозрениях на его счет. А с этим тянуть не стоит.
Я дождалась, пока Илиф скроется из виду, отыскала неподалеку одного из стражников и приказала отвести меня к советнику Стрейту. Да, прямо сейчас. Да, поздно. Да, не положено. Да, советник уже отдыхает в своих покоях во дворце и к нему нельзя. Но мое упорство в итоге перевесило и вскоре я уверенно стучала в нужную дверь, полностью наплевав на приличия.
Дверь распахнулась, но за ней никого не оказалось. Я потопталась немного, сделала шаг вперед и огляделась. В отличие от нас, советник шиковал и проживал не в маленькой комнатке для студентов, а в нормальных условиях с приемной, отдельной спальней, личным кабинетом и другими благами. Что логично, конечно.
В приемной меня никто не встретил, потому я прошла к единственной приоткрытой двери и оказалась в личном кабинете Стрейта. И едва не задохнулась от дыма. Как советник дышит вообще? Это же невозможно! Глаза тут же заслезились, я не без труда разглядела сидящего за столом мужчину.
Советник, извиняюсь за столь поздний визит
Да зови меня Дэном, не стесняйся.
Э-э
Мой многозначительный ответ беспомощно повис в воздухе. Точнее, в дыме.
Ты же пришла ко мне на ночь глядя, не постеснялась. Можешь наглеть и дальше, разрешаю. Покуришь со мной?
Ну-у
Мое замешательство его насмешило. Да он попросту издевался!
Ну точно, второй Алекс.
Я не курю, Дэн, ответила я зло.
Очень плохо, Таната. Садись, рассказывай, что у тебя случилось. И не стоит сокращать рассказ, я страсть как люблю всех на ночь глядя слушать.
У меня Илиф, выдавила я, уже понимая, насколько сглупила, не подождав до утра. Не понимаю, почему вы им еще не занялись.
Не теряя времени, я быстро изложила все свои соображения: предполагаемое (сам Илиф так и не подтвердил) знакомство с Селеной, странный интерес ко мне, рассказ про «сиреневую пыль» с последующим покушением на мою жизнь. Правда, присутствие Воина в ловушке смущало, но особой любви между братьями не заметно, зато есть много других нехороших чувств. А еще Илиф отлучался с поста время от времени, и в ночь убийства Хариты его как раз не было на месте.
Выслушав меня, советник обрадовал:
Все это я и так знал.
Почему вы его не допросили сразу после того, как мы с Мартином вернулись? Я же вам говорилавсе, что я узнала о «сиреневой пыли», узнала от Илифа. Он почти наверняка догадывался, что я пойду за озеро.
Вот как? Я бы на его месте подумал, что ты все расскажешь мне, а не потащишься в одиночестве на ночь глядя неизвестно куда. С его стороны было глупо рассчитывать на другой вариант. И опасно.
Но
Не расстраивай меня, Таната. Посмотри на все со стороны Илифа. Или поставь себя на его место и подумай: ты бы стала полагаться на такое количество «если»?
Нет.
С другой стороны, я пока ни разу не строила коварные злодейские планы, откуда мне знать, как там все происходит? Может, наличие многочисленных «если» обязательное условие?
Вы не думаете, что Илиф причастен?
А ты считаешь иначе?
Да. Он ведет себя странно.
Стрейт опять развеселился.
И что? Покажи мне того, кто порой не ведет себя странно, хотя бы одного человека. Скоро ты привыкнешь и перестанешь обращать внимание. Научишься отсеивать лишнее.
Но я не считала Илифа лишним.
Не веришь мне, да? насмешливо наблюдая за мной, поинтересовался советник. Что ж, хорошо. Завтра побеседую с парнем лично. Если хочешь, можешь поприсутствовать, только негласно. Договорились?
Да. Спасибо.
Ага. А теперь топай, если у тебя все.
Я поднялась с кресла и тут же оказалась в дымном облаке. Наверное, в голове у меня что-то помутилось, ведь вместо того, чтобы уйти, я в очередной раз открыла рот:
У меня есть еще вопрос.
Валяй.
Почему мы ни разу не видели, как обращаются Близнецы? Я не из досужего любопытства спрашиваю, просто это странно. Прошло уже немало времени.
Мой вопрос вызвал у советника очередную улыбку.
Как тебе утреннее зрелище, Таната? Понравилось?
Это он о трупах? Один из которых «купался» в воде двести восемьдесят три дня.
Нет.
Когда пересмотришь свое мнение на сей счет, обязательно понаблюдаешь за оборотом перевертышей. Договорились?
Видимо, так он пытался сказать «никогда».
ГЛАВА 19. Еще один тальмариновый артефакт
Говорят, неожиданные повороты могут привести к победе.
Возможно, это даже не совсем вранье. Насчет победы ничего сказать не могу, но следующий день принес немало сюрпризов. И началось все с опоздания советника Стрейта. Нам было приказано его дождаться, потому мы разбрелись по знакомому кабинету в попытках себя хоть как-то занять. Время от времени Воин пытался поддеть всех по очереди, но никто не поддавался.
Ко мне тихо подкрался Арастан.
Можно тебя отвлечь? прошептал он взволнованно.
На тот момент я занималась буквально ничем, оттого кивнула.