Не без труда поймав подачу, я выдавила:
С спасибо. Для Хранительницы ты как-то слишком безобразно обращаешься с книгами. И с людьми.
Ты же поймала! весело отмахнулась Эли и хлопнула в ладоши: Вы тут читайте, скучайте, а я пока вас чем-нибудь напою. Давно я не варила для гостей потому что вы перестали заходить! и она ушла.
Арастан недоуменно моргнул.
Что это за книга-убийца?
Перечень всех значимых граждан королевства, начиная с короля, пояснил Алекс, спускаясь по лестнице. Тут мы найдем имя нашего анонима, а дальше посмотрим.
Через некоторое время я пришла к выводу, что значимых граждан у нас как-то слишком много. Высказав это вслух, я тут же получила предложение от Алекса граждан поубавить каким-нибудь хитрым способом. Предлагал он серьезно и без намека на улыбку, с этого момента я зареклась при нем шутить. От греха подальше.
А чуть позже мне захотелось швырнуть книгу в Алекса, потому что он заметил:
Книжонка-то старая. Если тут и есть тот мужчина, то изображен он в очень нежном возрасте, и улыбнулся, отпив принесенный Эли отвар.
Ты не мог сказать об этом раньше?
Ты сама должна замечать такие вещи.
Мы просмотрели уже половину, сквозь зубы процедила я. Его черты лица будет трудно не узнать.
Ты уверена? включился в беседу скучающий рядом Арастан. Может, стоит поискать что-нибудь еще?
Вы поищите, а я закончу здесь
В конце концов искать пришлось самому Расу. Эли заявила, что она занята и ей не до поисков (на самом деле она перебирала какие-то сушеные ингредиенты, периодически делая пометки в старой тетради). Алекс мог попросить ее о помощи, ведь ради него она бы бросила все дела и залезла на какую угодно полку, но делать этого он не стал. Вместо этого сидел рядом и разглядывал мой профиль, чем сильно нервировал.
Ты специально отправил Арастана подальше?
От него все равно никакого толка. И, кстати, ты просмотрела жертву.
Не может такого быть, уверенно заявила я, но начала шустро перелистывать страницы в обратном порядке.
Может. Листай еще, почти до самого начала.
И ты
Алекс улыбнулся.
Мог бы не помогать. Но мне интересно, чем закончится мини-расследование.
Знакомого мужчину мы нашли довольно скоро и со второй попытки мне удалось его узнать. Черты лица те же, но взгляд другой. Наверное, потому я не обратила на него внимания в первый раз. В милом улыбчивом юноше трудно узнать того грубоватого на вид взрослого мужчину.
Мануэль Аллейн, прочитала я. Фамилия знакомая
Неудивительно, он богатый и знатный. Это еще в ресторане было понятно, но вот его история ее неплохо бы узнать. Возможно, там есть ответ, как Близнецы-перевертыши оказались возле этого Аллейна.
Догадки у тебя есть?
Как и у тебя. Но лучше узнать все наверняка, не так ли? Алекс подмигнул и, чуть повысив голос, позвал Эли. Само собой, на сей раз дел у нее не оказалось, она тут же с улыбкой от уха до уха выслушала указания парня и умчалась прочь, заверив, что это не проблема. Только что хвостом не повиляла.
Ты обращаешься с ней не так, как она того заслуживает, тихо заметила я.
И сразу заслужила недовольный взгляд:
А кому решать, чего она заслуживает? Тебе? Дай угадаю: пару раз ты пыталась предупредить ее, намекала, что я не самый лучший парень, но она послала тебя подальше, не так ли? Потому что дура. И ты решила насесть на меня с глупыми упреками, потому что чужая глупость заразна.
Знаешь, иногда я начинаю считать тебя почти приятным человеком, но
Но витать в облакахплохая привычка, да?
Да. Да, наверное.
Знаешь, Таната: есть тонкая грань между поиском проблемы и ее созданием. Ты упорно занимаешься вторым. Создаешь проблему там, где ее нет. Суешься туда, где тебе нет места. Почему ты это делаешь?
Потому что глупость заразна, наверное.
Отвечать на обвинение я не стала, но призадумалась. Алекс в чем-то прав. Все, чем я занимаюсь в последнее времяэто созданием проблем. Затащила в ловушку себя, а заодно и Воина, отчасти по моей вине погиб Бард. Молодой парень, который подобного не заслуживал. Останься я тогда в комнате А вчера? Опоила всех и вынудила наговорить лишнего. Мартин теперь не желает меня знать.
А ты смешная, отвлек меня от самоуничижительных мыслей Алекс. Пара фрази ты уже готова захлебнуться от чувства вины. И про упреки забыла, надо же.
Сволочь! от души ответила я и отвернулась, чтобы нервно листать книгу.
В этот раз Эли возилась долго, настоящий закон подлости. Но это еще ерунда, потому что в итоге она не порадовала: оказалось, все что касается Мануэля Аллейна, недоступно. На вопрос, а как такое могло случиться, девушка беззаботно пожала плечами и прямо ответила:
А вы у советника своего спросите. Есть литература, недоступная рядовому читателю и получить ее можно только с высочайшего соизволения. К сожалению, не моего. Или к счастью, проблем меньше.
И ты ничего не можешь сделать? с надеждой улыбнулся Алекс.
Эли заметно расстроилась.
Нет. Вообще ничего. Прости.
Значит, помочь может только советник Стрейт?
Нудевушка замешкалась. Вообще, там отдельная комната, но на ней охранное заклинание такой силы говорят, даже тюремные камеры так тщательно не охраняются. Очень мощная магия.
А у нас как раз есть уникальный по силе маг.
Ароктийский?
Своими глазами видела, как лихо он расправился как раз с охранным заклинанием. Даже глазом не моргнул. Думаю, тут тоже проблем для него не возникнет.
Найду его, проявил инициативу Алекс и исчез.
Пока его не было, мы с Эли отыскали Арастанаон примостился на втором этаже библиотеки с книгой в руках. Тут же оставив парня в покое, мы спустились и выпили по стаканчику «зелья красоты». Может, от него у меня волосы выпрямятся? Кто знает как говорится, надежда умирает последней. Немного подустав от разговоров об Алексе, я поднялась на последний этаж, именно там скрывалась так называемая запретная зона. Скрывалась, кстати, за самой обычной дверью, казалось, стоит повернуть ручку, и дверь отворится. Но делать этого я не стала, решив доверить дело профессионалам взлома.
Вскоре вернулись парни. Воин каким-то образом спелся с Алексом и первым делом заявил, что я опять ищу приключений на свою тощую задницу. Такому приветствию я даже обрадовалась, что вообще ни в какие ворота. Но честное слово, обрадовалась. Хотя странно, что Мартин так быстро пережил вчерашнюю ситуацию. Может, он решил сделать вид, что все в порядке? Что ж, наверное, это неплохо.
Воин с самым что ни на есть хозяйским видом махнул рукой и вывел перед собой защитное плетение запертой двери. Сияющие голубоватым нити затейливо сливались в путаный клубок, но Воин быстро распутал задачку, попутно отпуская плоские шуточки, чтобы никто не усомнился, как легко ему дается такая сложная магия. Клубок исчез, Мартин потянулся к ручке двери, нажал и дверь поддалась. Легко и просто.
Ничего себе, восторженно выдохнула за нашими спинами Эли. Ты прямо сейчас обставил самого советника Стрейта? Ты это невероятно!
Воин тут же оживился:
Понимаю, ты хочешь сделать мне комплимент, но разве можно ограничивать себя всякими рамками? Так и скажия умопомрачительный!
Ты умопомрачительный! очень серьезно ответила девушка.
Давайте уже посмотрим, что там, и я первой шагнула в приоткрытую дверь.
Комната, вопреки ожиданиям, ни пыльной, ни грязной не выглядела и больше напоминала склад, чем библиотеку. Впечатляющий такой склад. Кроме внушительного ряда книжных полок, здесь хранилось много чего еще. Артефакты, стационарный портал, коробки с неизвестным содержимым столько всего! Пока я стояла и оглядывалась, поняла, что болтовня Мартина вдруг прекратилась.
А за моей спиной осталась лишь ровная и абсолютно гладкая стена.
Как следует испугаться я не успела, прямо из стены на меня шагнул Мартин, неловко наступив на ногу и слегка задев коленом. Он ойкнул, взял меня за плечи и поторопился оттащить в сторону. И очень вовремярядом нарисовался довольный Алекс.
Воин небрежно убрал с меня руку.
Кудрявая, мне кажется, или мы уже попадали в подобную ситуацию?
Тут тоже ограничители? насторожилась я.
Нет, я в целом хотя кое-кто тут совершенно лишний. Не хочу показывать пальцем, но он странный, жуткий и с именем Псих.
Болтаешь много, ответил Алекс. Волнуешься?
Волнуется, еще как.
Исключительно за себя, не стал скрывать очевидного Воин. Мало ли что может случиться? А я из вас самый ценный, мной нельзя рисковать понапрасну, к тому же, про ловушку я серьезно. Придется искать выход, через вход сюда уже не попасть. И кто знает, как долго провозимся
В прошлый раз тебе это легко удалось, напомнила я.
Ох уж этот прошлый раз!
Вам это место ничего не напоминает? Алекс обвел рукой помещение, указывая на завалы из коробок и книги, что изредка валялись чуть ли не на полу. Комната явно обитаема, вот только кем?
Слова Алекса нашли во мне отклик. Я прошла вперед, минуя полки, разглядывала детали. Позади обнаружился удобный на вид диван, рядомнебольшой столик. С другой стороны, конечно, очередная коробка. Заглянув в нее из любопытства, я увидела стопку то ли бумаг, то ли газет. Наверное, они ценные, раз хранятся здесь. Кое-что припомнив, я подошла к ближайшей книжной полке и пошарила рукой наверху. Так и естьприпрятанная коробочка подходящих размеров. В таких обычно хранят сигары. Еще одной находкой стала коробка с «сиреневой пылью», запас даже не годовой, а пожизненный.
Думаю, это логово советника Стрейта. Уверена, сюда можно попасть из его кабинета, не только из библиотеки. Этакая задняя комната, пробраться в которую может далеко не каждый.
Конечно, тут столько всего.
Давайте отыщем что-нибудь о Мануэле Аллейне и уйдем, пока советник не пришел и нас тут не застукал, я огляделась, думая, с чего лучше начать.
Мы рассредоточились по комнате под причитания Мартина. Я стояла к нему близко, оттого слышала каждое слово:
Я так понимаю, теперь мы все дружим против Близнецов? Да уж. Нам лучше держаться вместе: как только кто-то отсутствует, Таната начинает под него копать и остановить ее невозможно. Я, конечно, ни на что не намекаю, но не пришел ли черед Психа? Опять же, никаких намеков, но он у нас отлично обращается с артефактами, а Близнецы, на мой взгляд, обычные пугливые зануды.
Почему ты назвал меня Танатой?
Что?
Ничего. Просто я думала, что ты
Нашел, перебил меня Алекс.
Так быстро? Мы тут вообще-то разговариваем, фыркнул Воин, но вмешательство Алекса ему пришлось по душе. Принесло облегчение. В такие моменты ненавижу свой дарне всегда приятно знать, что чувствуют другие.
«Друзья вроде тебя похуже любого врага»сказал он мне еще вчера. И явно не успел передумать. Видимо, все шутки Мартинанапускное, попытка вести себя как обычно. На деле он на меня зол до сих пор.
Алекс сунул мне в руки внушительную по объему папку.
Держи, все это было на самом верху.
Себе он взял в точности такую же, и мы погрузились в чтение.
Очень быстро выяснилось, как именно Мануэль Аллейн приобрел тот взгляд. Мужчина был одним из тех, кто когда-то должен был столкнуться с советником Стрейтом и его деятельностью, но не сложилось. Постигшее его горе быстро сменилось радостью, расследовать ничего не пришлось.
Десять лет назад в семье Аллейн произошла трагедия: бесследно пропал сын. Его не похитили, он именно пропал, исчез. Родители почти спятили от горя, точнее, жена Мануэля и впрямь спятила. Шли дни, семья тонула в отчаянии и непонимании. А потом мальчик неожиданно нашелся, лежал без сознания недалеко от дома. Но самое главноеон был жив. Мальчик рассказал, что свалился в реку и с тех пор ничего не помнит.
Знакомая история, признал Алекс. Такое уже случалось, только намного раньше, и то дело получило громкую огласку. Наверное, слухи и вдохновили юного Вика на эту подмену.
Воин нахмурился.
Ничего не понял.
Стрейт давал нам разбирать похожее дело, пояснила я. Еще в самом начале. Известный случай. Маленькую девочку похитили, но не вернули. Вместо нее появилась другая, очень сильно на нее похожая. Прошло время, сразу никто обмана не понял да и девушка была не перевертышем, все удачно совпало в плане внешности. Но в итоге советник распознал обман.
И что?
А то, что история семьи Аллейн очень похожа на то давнее дело советника. Ты его не помнишь, потому что тогда получал задание с Арастаном и уснул, когда он предложил тебе во всем разобраться. Ты обзывал его занудой и храпел, пока он все делал за двоих.
Злопамятность никого не красит, знаешь ли.
Алекс побарабанил пальцами по папке.
Думаешь, маленький Вик обратился в погибшего мальчика? спросил он задумчиво. Сколько ему тогда было? Чуть больше десяти лет?
Похоже на правду.
Да, похоже но есть вопрос поинтереснее. Ведь у Аллейнов была еще дочь. Младшая. Мы видели, что ее место заняла Ника. Но что случилось с девочкой?
Ничего хорошего.
Близнецы мы знаем, что-то с ними случилось еще давно. Возможно, они были в бегах, а тут пропал мальчик. Скорее всего, он погиб. Даже не так: я уверена, он погиб, какая-нибудь нелепая случайность. Но новость разнеслась, мальчишку искали. И Вик занял его место. А потомя замолчала, заканчивать предложение не хотелось. Но брат всегда защищал сестру, их глубокая связь очевидна.
Вместо меня заговорил Мартин:
И Вик подготовил место для любимой сестрички. Ты это хотела сказать, Таната?
Да.
Это все, конечно, эффектно, но бездоказательно. Вы решили, что Близнецы дурят этого Аллейна уже десять лет, успешно прикидываясь его детьми. Но что у вас за основания? Старая семейная история, которая, кстати, может быть настоящей, я имею ввиду, парень мог вернуться. И мужик, которого вы увидели в ресторане в компании якобы Близнецов. Но опять же, вы с ними даже не разговаривали и узнавание это сомнительное. Хорошо, если бы Таната засекла, как Ника оборачивается и идет на эту встречу, а история с платьем не обижайся, но она выглядит очень надуманной.
Знаю. Но я уверенамы на верном пути. И это была Ника.
Все, что я нашел о семействе, лежало на самом видном месте, влез Алекс. Готов поспорить, советник Стрейт знает о Близнецах все.
Теперь и мы знаем, задумчиво пробормотала я.
Что тебя беспокоит?
Просто еще давно Алекс заметил, что Близнецы не так просты. В смысле, вначале мы знали только о мутном прошлом, но потом оказалось, что живут они в достатке как дети Мануэля Аллейна. Значит, прошлым летом они запросто могли оказаться во дворце. Плюс еще два, кроме нас с Мартином. Харита могла забеспокоиться, потому что увидела что-то или узнала Вика или Нику. Возможно, сестра успела ей о чем-то сообщить. Не уверена, о чем, но Ника намекнула, что оборачиваться ей в тягость. Возможно, долго ходить в чужой маске не получается, и Селена могла случайно засечь кого-то из Близнецов, увидеть оборот. И дальше Старое дело советника, оно было доступно нам всем. Попытка подставить Арастанакто знал о его «подработке»? Ника. Могла рассказать и брату. Потом каменный мешок: человек, подложивший туда ограничители, испытывал сожаление, не хотел, чтобы я умерла. Но знал, что я туда пойду. Опять Вик. Или Никаон мог рассказать сестре. Он или она хотели, чтобы я погибла и подозрения пали на Арастана, он был бы идеальным кандидатом на роль убийцы. Виновным со всех сторон.
Моя история разволновала Воина еще больше, он едва ли не паниковал. Да я и сама чувствовала себя не лучше! Неужели кто-то из Близнецов? Неужели Вик?
Есть еще Псих, не забывай про него, выдал Мартин. Почему его нет в списке подозреваемых? Он тоже все знал и мог подставить.
У него не было доступа во дворец во время праздника.
Ну он мог его найти. Посмотри на негоон же Псих! Ладно, раз ты так любишь обвинять за спиной, возьмем Убивастана. И повторим всю эту чушь: одна забеспокоилась, другая растревожилась и в ловушку он заманил тебя. Этакий обман в обмане: глупо, когда советник обо всем знает, убивать Кудряшку в своей же ловушке. И он вроде как ни при чем, его подставили. Знаю, ты намекаешь, что у Одинаковых есть тайна, за которую можно и убить, но так и у Порошкана она есть.
Это не Арастан!
Почему ты так уверена?
Потому что уверена!