Впрочем, думать об этом мне не хотелось, и я вновь принялась рассматривать окружение. Больше всего меня удивляло, что хозяева кошек никак не пытались привлечь шефа или других генмодов, не рекламировали свой живой товар. Просто стояли себе и болтали. Возможно, так проявлялась деликатность в этом странном месте.
Но обход тянулся и тянулся, кошки орали все сильнее, а ноги мои начали гудеть. Я умею ходить подолгу, благо, поручения шефа воспитывают выносливость. Но одно дело идти или даже бежать, и совсем другоесеменить черепашьим шагом.
Шеф, очевидно, почувствовал мою усталость, и сказал:
Ладно, Анна. Положусь на вашу везучесть. Вот эти трое вроде бы хорошо совместимы. Выберите из них одну.
Выбор шефа пал на трех кошечек: одну рыжую полосатую, другую дымчатую серую и третью черную, словно Виктуар. Я подумала, что у шефа с дымчатой будут, наверное, милые котята. Потом в последний момент почему-то ткнула в рыжую.
Вот она симпатичная.
Этот эпитет вовсе не подходил к рыжей и гладкошерстной желтоглазой кошкепо виду обычной дворовой, ни намека на породу или даже природное изящество. Но она сидела и спокойно вылизывалась, тогда как остальные метались по клеткам и жалобно блеяли. Может быть, если шефу повезет и он получит долгожданного разумного сына или дочку, котенок тоже будет спокойным?.. Для меня это стало бы большим облегчением!
Отличный выбор! басом сообщил двухметровый усач в дорогом костюме, хозяин кошки. Звездочка очень покладистая. И как раз сейчас в охоте. Пройдемте в номер? он показал на дальний угол зала, отгороженный занавеской.
Пушистый хвост шефа, задранный было вверх, дернулся и опустился.
Ну что ж, вздохнул он. Пойдемте. Анна, заплатите этому господину и идите попейте кофе, пожалуй. Напротив гимназии есть замечательная кофейня.
* * *
Кофейня мне понравилась с порога: очаровательными разноцветными печеньями-макаронами, уложенными в многоярусную вазочку в витрине. Печенья-макаронымои самые любимые, так и тают во рту!
Но стоят они совсем несообразно своему размеру и весу. Я вздохнула, зная, что возьму в лучшем случае песочное кольцо или, может быть, пирожок с повидлом.
Решительно миновав витрину, я толкнула тяжелую дверь с витражной вставкой, и мне сразу ударил в нос запах кофе. Пряный, с шоколадными нотками, он не просто стоял в воздухесам воздух в кофейне как будто был пропитан им!
Столы из темного дерева, многочисленные турки и изящные посудины с тортами в витринахвсе это тоже сплеталось из восхитительного кофейного запаха. А легкие белые шторы на окнахсловно привкус молока
Разумеется, получив такой удар по обонянию, я просто не могла больше бороться с собой, и, подойдя к прилавку, немедленно заказала самую большую чашку самого сложного напитка, со взбитыми сливками и шоколадной крошкой. Слегка опомнилась я только тогда, когда вежливый, словно вышколенный дворецкий, бариста спросил у меня:
Чего желаете к кофе, сударыня?
Мрачно подумав, что к такому кофе я могу позволить себе только горбушку черного хлеба, я сказала:
Нет, спасибо, это все. Сколько я вам должна?
К счастью, я вспомнила, что в таких заведениях, где сам подходишь и забираешь заказ, принято расплачиваться сразу: это все-таки не ресторация.
Бармен назвал цену. Мне показалось, что я ослышалась.
Простите, вы не ошиблись? спросила я, очевидно, выставив себя полной невеждой (да и невежей заодно ух как я путала в пансионе эти два слова!). Всего девять копеек?
На самом деле, девять копеекэто недешево. На девять копеек можно хорошо пообедать в неплохом заведении. Но кофе в наш город привозят издалека. Он стал очень моден в последние пару лет, и цену на него заламывают, как я слышала, в сотню раз против закупочной. А уж что творится в кофейняхбитвы, описанные античными писателями, меркнут перед этой кутерьмой. Несмотря на галопирующие цены, не пустует ни одна!
Не ослышались, сударыня, любезно склонил голову бариста. Мы в нашем заведении любим кофе и хотим, чтобы оно было доступно каждому. Прошу садиться, официант принесет вам ваш заказ.
Тогда я, пожалуй, возьму еще печенье-макарон, выпалила я едва ли без сознательного разрешения. Нет, два нет, три!
В конце концов, успокаивала я свою совесть, они всего-то по две копейки каждая. В сумме выйдет меньше кофе. Да и шеф, скорее всего, оплатит мне хотя бы половину, раз уж не дал пообедать дома.
Слегка смущенная, я уселась за столик возле окнаждать своего заказа.
Тут же оказалось, что я попала в это заведение в нехарактерный для него момент тишины: буквально через несколько секунд в дверь впорхнула стайка студентоквидимо, прибежали на обед из корпуса Медицинской академии, тут недалеко. Смеясь и перешептываясь, они заказали себе кофе и шласбургский пирог на четверых; только одна подчеркнуто громко выбрала травяной чай и начала стыдить остальных за то, что они пьют «заморский продукт, да еще и повышающий кровяное давление»!
Остальные трое не обратили на нее вниманиесудя по всему, привычно.
Я невольно засмотрелась на этих девушек: какие они были легкие, смешливые, свободные и аккуратные в своих белых форменных шапочках и с одинаковыми полотняными сумками через плечо. Если бы и я могла так же легко шутить и разговаривать на самые разные темы с кем-нибудь помимо шефа! Если бы и у меня была подругаа еще лучше две или три!
Но за все годы в пансионе у мадам Штерн мне так и не удалось преодолеть застенчивость и с кем-нибудь подружиться. Одна девочка относилась ко мне по-доброму, делилась присланными из дома сладостями и защищала от остальных. Но она была старше, выпустилась двумя годами раньше меня (то есть пять лет назад) и с тех пор ни разу не написала. Наверное, она себя все-таки моей подругой не считала.
Вскоре после медичек в кофейню ввалилась пара кадетов военно-морского училища им. адмирала Грошинатого самого, мальчиков откуда мадам Штерн когда-то приглашала в пансион, чтобы мы, воспитанницы, могли получить представление о противоположном поле.
Мальчики были совсем молоденькие, хорошо если лет по четырнадцать. Увидев студенток, моих ровесниц, они тут же покраснели до корней волос. Один из них, подойдя к прилавку, срывающимся и несчастным тоном заказал черный кофегромко, чтобы слышно было на всю кофейню. Другой последовал его примеру. Бедняги, а наверняка ведь хотели взять что-нибудь сладкое! Вроде моего заказа.
Который, кстати говоря, как раз принесли и поставили передо мной. Высокая вазочка с фигурной шапкой сливок, пахнущая горько и обольстительнои три деликатных разноцветных пироженки на блюдце, одно розовое, другое миндально-зеленое и третье нежно-голубое.
Сглотнув слюну, я отхлебнула сначала кофе, чтобы не опозориться и не закапать слюной белоснежную салфетку на столешнице. И замерла.
Кофе оказался неправильным.
Не могу сказать, в чем было дело, просто неправильным. Не то чтобы я хорошо разбиралась в кофея отличаю на вкус одну обжарку от другой, но сказать, какая из них полная городская, а какая эспрессо, уж точно не могу. Однако тут вкус был совсем не кофейный! Очень похожий, но другой. Различие слабее, чем, скажем, между персиком и абрикосом, но в то же время очень, очень четкое.
Между тем, кофейня все наполнялась и наполнялась посетителями. Видимо, мне удалось попасть на период затишья. Не успела я сделать второй глоток, уговаривая себя, что мне почудилось, как уже входным колокольчиком прозвенел один из усатых импозантных кошачьих заводчиковтот или другой, кто его знает!
Увы, второй глоток не развеял иллюзию, и я поняла, что пить это не могу. Не то чтобы напиток был так уж невыносимпросто шеф долго втолковывал мне не пить и ни есть ничего такого, чей вкус вызывает у меня хотя бы малейшие подозрения. «У вас чудесные инстинкты, Анна, и прекрасная интуиция, говорил он мне. Позвольте им играть роль вашего интеллекта, пока последний еще недостаточно развит».
Едва я смирилась с мыслью, что девять копеек оказались выброшены на ветер, как вошли двое слуг с генмодами на плечах. «Неужели и они пьют кофе?»подумала я, но тут бариста выставил на стойку бутыли разных оттенок белого, и все стало понятно. Почти сразу я учуяла знакомый кисловатый запах. Вопреки распространенному мнению, коты не слишком уважают молоко. У многих даже развивается от него несварение. Но всякого рода кисломолочные продуктысовсем другое дело, не говоря уже о взбитых сливках.
А потом в кофейню, постукивая копытами, вошел козел.
Нет, конечно же, это был генмодникто бы не допустил через порог обычного козла. И уж тем более обычный козел не пристроил бы между рогов шляпу-котелок, и не стал бы носить черную шелковую попону, не сжевав ее. Пансион мадам Штерн находился за городом, при нем держали животных, и на повадки козлов я насмотрелась.
Этот козел вел себя степенно, даже слегка надменно.
По тому, как тут же затихли и подскочили с мест медички, я решила, что, должно быть, он один из преподавателей Медицинской академии. И верно: они тут же чуть не хором произнесли: «Здравствуйте, профессор!»
Козел размеренно кивнул има может быть, просто так мотнул головой.
Бариста, вежливо поклонившись козлу, осведомился:
Что сегодня изволите отведать, Матвей Вениаминович?
Смотрю, у вас довольно оживленно, брюзгливо проговорил козел. Ну что ж, мне, как всегда. Ваших лучших обжаренных зерен.
Сию секунду, снова поклонился бариста. Не желаете ли пройти на ваше обычное место? Вас немедленно обслужат.
«Обычное место» профессора оказалось прямо напротив моего, и я могла совершенно беспрепятственно наблюдать, как профессору Матвею Вениаминовичу принесли блюдце с поджаренными зернами, которыми он тут же аппетитно захрустел.
Я вздохнула и откусила от последней печеньки-макароныкак, неужели последней?! Когда я успела приговорить две предыдущие?
Тщательно разжевав первую порцию, профессор замер. Затем повернул голову и внимательно посмотрел на меня желто-черным глазом. Я тоже торопливо оглядела себя, опасаясь, что нечаянно пролила кофе на лиф платья или посадила где-то пятно сливок. Чтобы скрыть неловкость, я сделала еще глоток кофеи снова поразилась его странному вкусу, даже закашлялась.
Сударыня, сказал профессор тем же надменным тоном, рискуя прослыть грубияном, все же спрошупочему только у вас одной кофе кофе практически не тронут?
Н-ну пробормотала я. Почему-то мне не пришло в голову, что можно ограничиться вежливой полуправдой. Очень странный вкус, знаете ли.
Да, сказал профессор. Странный вкус Скажите, где я мог вас видеть, юная особа? Не связаны ли вы как-то с сыщиком Мурчаловым?
Я слегка покраснела: привыкнуть к тому, что все в городе, особенно генмоды, знают шефа, я уже успела, а вот к тому, что так же начинают узнавать и меня саму, еще нет.
Я его помощница.
Ну конечно, кивнул профессор. Анна Владимировна Ходокова, не так ли?
Удивленная тем, что он даже мое полное имя запомнил, я кивнула.
Хм. По всей видимости, ваш наниматель сейчас в соседней гимназии по деликатному делу, так? Мое дело также деликатно и не терпит отлагательств, поэтому я хочу, чтобы вы немедленно извлекли его из пучин сладострастия и принесли сюда.
Что?! мне оставалось только хлопать глазами на такое нахальство.
Что слышали! козел (а сейчас у меня не поднимался язык назвать его как-то иначе) требовательно стукнул копытом по полу. Речь идет о возможном преступлении века! По всему городу, он сделал драматическую паузу, продают поддельный кофе!
Глава 4. Контрафактный кофе2
Василий Васильевич, конечно, не обрадовался, когда его отвлекли от такого важного дела.
К счастью, он уже заканчивал. Когда я, слегка переживая, вернулась в спортзал и приблизилась к знакомой красной занавеске, он выходил оттуда, высоко подняв хвост. Сперва шеф был раздражен, но услышав, что в деле с кофе замешан козел Матвей Вениаминович, шеф тут же оживился.
Онважная шишка? спросила я шефа, когда мы с ним вместе выходили из гимназии.
Точнее, я выходила, а шеф сидел у меня на руках.
Как сказать Онпреподаватель Медицинской академии, но еще и работает в Центральной больнице. Диагност милостью божьей. Если когда-нибудь серьезно заболеете, молитесь, чтобы он согласился взяться за ваш случай.
Я чуть было не спросила, как же он лечит больныхс копытами-то, но вовремя прикусила язык. Очень невежливо напоминать генмодам о физических ограничениях, связанных с их телосложением!
Матвей Вениаминович и шеф проговорили недолго: в той же самой кофейне они быстро заключили договоршеф берется за это дело и доводит его до момента, когда совершенно ясно, почему именно кофе был подменен. Дальше Матвей Вениаминович подключает полицию или решает дело по другому, в зависимости от обстоятельств.
Буду премного вам обязан, сказал козел. Признаю, что момент я выбрал неудачный, но вы ведь уже там закончили, не так ли?
Закончил, закончил, закивал шеф, ни намеком не показывая, что назойливое любопытство в его делах ему неприятно. Сделал все, что мог.
Бесполезная плотская суета, проворчал козел. Все равно все зависит лишь от шанса Увольте, я не играю в эти дурацкие игры! Даже самое одаренное потомство подобного унижения не стоит.
Наверное, еще утром я бы с козлом согласилось. Но у меня было время успокоиться и подумать, поэтому я чуть было не сказала ему, что тогда и возня с кофетоже бесполезная плотская суета!
В общем, шеф с козлом ударили по рукам. Я думала, что после этого мы сразу же пойдем на кухню, допрашивать баристу и тех, кто там работаетиз чего они кофе варят да откуда привозят.
Но вместо этого шеф всего лишь попросил поднести его к прилавку и, важно прохаживаясь по нему, испросил у баристы организационные документы кофейни.
Как постановил магистрат, любая компания, действующая в пределах города, должна предъявлять свои уставные документы по первому требованию покупателя. Особенно это касается питейных и харчевных заведений. Бариста даже выражение лица не изменил, просто сходил куда-то и вернулся с пыльноватой кожаной папкой, в которой лежало всего несколько листиков.
Регистрация кофейни «Сладкий досуг» на имя такого-то, общие сведения об управляющей компании Ого, оказалось, что «Сладкий досуг»не просто отдельное заведение, оказывается, оно входит в сеть, у которой в городе открыто еще несколько филиалов!
По просьбе шефа я послушно переписала имя хозяина и названия других кофеен в блокнот.
Ну те-с, сказал шеф после этого, когда мы вышли на улицу, а теперь придется вам, Анна Владимировна, немного поработать ногами и языком.
Ногамисколько угодно, сказала я. А вот язык, сами знаете, у меня не очень подвешен
Знаю, знаю, сказал шеф благосклонно. Эту слабость мы с вами когда-нибудь изживем. Пока же, не обессудьте, придется пользоваться тем инструментарием, который имеете. Впрочем, он у вас не слишком плох. Измененный вкус кофе вы ведь тоже заметили?
Я воззрилась на шефа в недоумении, а он даже куснул меня за запястье (он лежал у меня на руках), разозлившись на непонятливость.
Ну же, Анна! Я хочу, чтобы вы поработали языком в самом буквальном смысле! Просто погуляйте по городу, зайдите в разные кофейни, попробуйте кофе там. Потом доложите мне о результатах. Деньги я вам, разумеется, выдам.
Но не шиковать? спросила я печально.
Почему? усмехнулся Василий Васильевич в усы. Ешьте столько неоправданно дорогих пирожных, сколько вам угодно в разумных пределах. Благо, все за счет клиента.
И я поняла, что комментарий насчет бесполезной плотской суеты все-таки не пройдет Матвею Вениаминовичу даром.
* * *
Обойти все кофейни в городеэто утопическая мечта.
Когда-то Необходимск назвали Необходимском, потому что на этом месте стояла крепость, блокирующая проход. Тот, кто занимал крепость, мог собирать дань с купцов, торгующих по реке Неперехожей, так что место было хлебным. С тех пор город много раз сменил подчинение, пока в итоге не стал самостоятельным, и разросся так, что теперь его название многие понимали совсем по-другому: словно бы его в буквальном смысле «не обойти»ноги стопчешь, пока хотя бы пересечешь из конца в конец!
Чтобы выполнить поручение шефа с умом, мне пришлось сначала зайти в библиотеку и поискать информацию о том, какие кофейни принадлежат каким компаниям.
Нужные данные я нашла в подшивке журнала «Кумпанство» за последние три года, и даже ахнула от удивления: оказывается, большинство кофеен в нашем городе принадлежало всего четырем владельцам!