Элья сдерживалась только из-за чувства глубокой признательности к Гарле-каи. Это чувство в последние несколько дней как-то само по себе в ней раскрылось и стало едва ли ни единственной силой, которую Элья могла бы противопоставить ощущению тотальной бессмысленности, помимо своего желания попасть в Кабрийский округ. Причём, в отличие от последнего, свою благодарность к Гарле-каи она могла анализировать, и это даже радовало девушкув той степени, в какой она теперь могла радоваться.
«Гарле-каи заботится обо мне, и мне это нравится, и я тоже хочу, чтобы ей нравилось то, что я делаю»,неоднократно объясняла Элья самой себе собственные ощущения и улыбалась оттого, как всё понятно складывалось.
Именно поэтому, ступая к крыльцу, Элья изо всех сил старалась успокоиться. Это было первое задание, включавшее в себя контакт с другим человеком, и Элья не могла его провалить. Она догадывалась, что Гарле-каи не просто так велела ей идти к Мельге с деньгами и миской. Это был новый для неё шаг, Гарле-каи считала, что её подопечная готова к этому шагу, и сейчас очень важно, очень-очень важно не разубедить её.
По науке той же Гарле-каи, в таких случаях нужно слушать мир. Это самый верный способ сосредоточиться, а там, где сосредоточенность, там обязательно появится душевный покой.
И Элья начала слушать.
Уже привычные звуки приблизившегося лета: птицы, ветер, и едва слышимый шёпот ярко-зелёных листочков в саду... Скрип половиц в доме, куда только что зашла хозяйка... Скрип первой ступеньки крыльца, скрип второй, голоса соседей
Сакта-Кей,вдруг услышала Элья и остановилась, как вкопанная.
Мельга оставила дверь открытой, зная, что девушка идёт за ней, но Элья моментально поняла, что не пройдёт оставшиеся две ступеньки.
Потому что ей необходимо попасть в Сакта-Кей. Вот прямо сейчас.
Элья спустилась с крыльца и огляделась.
Голова вдруг начала соображать удивительно чётко.
С одной стороны участка, что за Эльиной спинойзабор и калитка, за которой стоит Гарле-каи, и дорога, ведущая через деревню. По правую и по левую рукусоседние участки, где люди. Люди могут помешать.
А вот с четвёртой стороны, впередиполе. Там, возле забора, лежат чем-то накрытые вязанки дров.
«На вязанки, на забор, через полеи к лесу»,пронеслось в голове.
И ещё в этот самый момент Элья с ясностью осознала, что Гарле-каимаг, по большому счёту, посредственный; то есть, очень умелый, конечно, но только в своей области. Она всё знает и слышит в мире трав, но лишь приоткрывает границы миров, подпитываясь тоненькими ручейками силы, и не может, например, на расстоянии воздействовать на людей и предметы.
А значит, и остановить её не сможет.
Миска была Элье не нужна, и она поставила её на ступеньку.
Крепче стиснула кулак с десятком тулимов.
А потом, опёршись свободной ладонью на перила крыльца, вмиг перемахнула их.
Элья!
Окрик от калитки только подстегнул: магией Гарле-каи остановить её не могла, это верно, а вот голосом, прямой командой
Необходимо было убежать до того, как это поймёт сама колдунья.
Элья взбежала по дровам, приземлилась по ту сторону забора и была такова.
3.
О том, что с правой ногой что-то не так, Элья поняла только на опушке леса. Боль в щиколотке, которую она почувствовала только сейчас, пробудила разум.
«Я убежала от Гарле-каи!».
Элья не рванула обратно по двум причинам.
Во-первых, с неумолимо опухающей ногой она всё равно бы далеко не ушла.
Во-вторых, она не знала, как после случившегося сможет показаться колдунье на глаза. Причём чувство вины оказалось гораздо мучительнее физических страданий; подобного Элья не испытывала уже очень давно.
Тихонько подвываяплакать она разучиласьЭлья побрела в лес и приземлилась на поваленный берёзовый ствол.
«Вот ты и стала человеком,презрительно сказала она себе.Влилась в эту серую неблагодарную массу, от которой ещё так недавно воротила нос!».
Возможно, посидев какое-то время, Элья всё-таки предприняла бы попытку вернуться, но дело решил случай. А вернее, громкий собачий лай.
Раньше Элья побаивалась собак, но сейчас лишь вздрогнула.
Назад, Дым, фу, назад!
«Почему Дым?»тупо подумала Элья, когда к ней подбежал чёрный лохматый пёс и, вместо того, чтобы наброситься на девушку, приветливо замахал хвостом.
Хозяин Дыма появился спустя минуту. Эдакий колобок в стёганом пальто и с ружьём на плече. Он вразвалочку спешил за своим питомцем и тяжело дышал; глазастая Элья ещё издалека увидела, как блестит от пота его круглое лицо с седыми усами.
А ты это чего здесь сидишь?мужчина недоумённо уставился на неё.
Я вам мешаю?
Он хмыкнул и покачал головой. Весь его вид говорил: ну и молодёжь пошла! Хотя обижаться на языкатую девчонку мужчина не стал.
Дым не испугал тебя?
Нет,честно ответила Элья.А почему его зовут Дым? Он же чёрный.
Если ты не видела чёрного дыма, тебе можно только позавидоватьвздохнул собачник.
Элья ничего не ответила, только губы поджала. После клиентов Гарле-каи она вообще не выносила людей, которые напрашивались на жалость. А здесь всё явно шло к тому. Что произошло у этого человека? Он погорелец? Он помнит какую-то войну? Горевшее поле? Бочки со смолой?..
Чёрный дым иногда идёт из печной трубы,сказала Элья.Но серый привычнее. Что до меня, то я видела зелёный дым. И даже зелёное пламя. Дальше что? Кто кому должен завидовать?
Пёс прыгал вокруг Эльи, напрашиваясь на ласку, и девушка вскоре сдаласьосторожно, с каким-то странным чувством, протянула руку. Через мгновение в её ладонь уткнулся мокрый нос.
С белоборской нечистью встречалась?помедлив, чтобы скрыть удивление, спросил хозяин Дыма.
Я с нею жила,отозвалась Элья, почёсывая пса за ухом.Можно сказать, что я сама нечисть.
Мужчина рассмеялся.
Э, нет, девочка! Была бы ты нечистью, Дым бы к тебе не подошёл. Собаки вообще боятся порождений иных миров, а уж Дым-то и подавно всякую дрянь к себе не подпустит, у него опыт по этой части богатый. Так что человек ты, самый настоящий, не выдумывай.
Человек. Самый настоящий.
Впервые с тех самых пор, как она покинула Подземный Дворец, её назвали человеком.
Пока Дым лизал её пальцы, девушка сидела неподвижно, пытаясь собраться с мыслями. Думать снова стало сложнохотя не так сложно, как раньше.
«Всё скоро вернётся на круги своя»,вдруг сказала она себе, и уголки губ сами собой поползли вверх.
Так чего ты тут делаешь?спросил мужчина.Не заблудилась? Может, проводить тебя?
Я не знаюотозвалась Элья.То есть нет, не нужно. Спасибо. А откуда вы знаете белоборскую нечисть?
Доводилось там бывать. Ещё до запрета, конечно. Я в Белоборе зайцев любил стрелять по осени.
Сюда вы тоже за зайцами?
Весной зайцев нельзя стрелять,нравоучительно произнёс мужчина.Я вообще-то вдоль леса шёл, заходить не планировал, это всё Дым Слушай, ты не из той деревни?Он махнул рукой в сторону, откуда пришла Элья.
Девушка на мгновенье помешкала. Она не знала, как отвечать. По правде говоря, в «той деревне» она и не была практически
Нет.
ПонятноОн вздохнул.Я думал, может, подскажешь мне, как там сейчас Но, видать, самому придётся Я не был в этих местах уже много лет. Теперь вот потянуло что-то Не в саму деревню, впрочем; хочется почему-то забраться на холм, поросший лесом Есть там такой Так захотелось там побывать, что сил нет не идти. Как будто гонит кто
«Вот, значит, как они к ней приходили»подумала Элья.
Она внимательно посмотрела на своего собеседника, но тот будто забыл о девушке. Его глаза, странно пустые и чёрные, как шерсть его собственного пса, были устремлены куда-то в пространство.
У вас что-то случилось,утвердительно сказала она.
А?..Мужчина вздрогнул.Нет, не случилось. Со мной много лет ничего не случаетсяОн усмехнулся.Какие напасти могут грозить старому одинокому дураку?
Он и правда был стар. Элья поняла это только сейчас, внимательнее вглядевшись в лицо с жёсткими складками у рта.
Пойду я, девочка. Береги себя.
Она могла бы сейчас сказать: «Давайте я вас провожу». Но вот мужчина подозвал собаку со странным именем Дым, и вот они оба пошли прочь из леса, а Элья продолжала сидеть и молчать.
Нога тут была ни при чём. Можно было бы найти какую-нибудь палку и опираться на неё. Девушку удержала странная боязнь проникнуть глубже в эту судьбу. Ведь пока они шли бы до Гарле-каи, она бы наверняка узнала, призраки какого пожара наполняют одиночество «старого дурака», который бродит по предгорьям Драконьего Хребта вместе с чёрным лохматым псом Эта история, в свою очередь, привязала бы её и к Гарле-каи тоже. Сильнее, чем прежде, потому что это был бы первый раз, когда человек «рассказал» бы себя не колдунье, а ей.
Элья не могла себе этого позволить. Потому что потом ещё долго не смогла бы уйти.
А ей нужно было в Кабрийский округ.
Как будто гонит ктоповторила она слова старика.
Может, в тех местах её тоже ждали помощь и успокоение?