Как назло, у прятавшихся в роще бандитов оказался не менее мощный транспорт, чем его собственный, что ставило успех спасательной операции под большой вопрос. Дополнительная нагрузка в виде бесчувственного тела, понятное дело, отнюдь не облегчала задачу спасателя. Как он ни давил на рычаг ускорителя, а прорваться не удалось. Тройка вражеских наездников отрезала Зандера от дороги, и он был вынужден двигаться по бездорожью вдоль обрывистого берега реки. Скорость пришлось сбросить, чтобы не свернуть себе шею в каком-нибудь незаметном овраге.
К счастью, дорога отошла от берега, и его преследователям тоже пришлось съехать в поле. Это несколько уравняло шансы, и если бы Зандер был один, то он с удовольствием погонялся бы с достойными противниками. Увы, сейчас ему было не до развлечений. Прямо на ходу он просканировал тело Эйвис и понял, что на то, чтобы её спасти, у него остались считанные минуты. Нужно было срочно найти безопасное убежище. Пока что безопасность ему обеспечивал только энергетический купол над акселем, регулярно расцветающий яркими вспышками метких попаданий.
Долго держать щит такого размера было занятием весьма расточительным в плане расхода жизненной силы, так и на восстановление тела раненой могло не остаться энергии. В общем, продолжать гонку было бессмысленно. Зандер выругался сквозь зубы, снял щит и, не сбрасывая скорости, направил аксель к кромке обрыва. Падение было долгим, в этом месте река прорезала себе путь сквозь сплошную скалу, образовав глубокое ущелье.
Вынырнув с бесчувственной девушкой на руках, прыгун сразу же оценил своё вопиющее безрассудство и необыкновенную везучесть. Они врезались в воду буквально в пяти метрах ниже солидного порога, где поток образовывал что-то вроде небольшой запруды, и было достаточно глубоко, чтобы обеспечить мягкое приводнение. Их бедному транспорту так сильно не повезло, аксель рухнул прямо на камни и остался лежать там бесформенной грудой железа. Хорошо ещё, что не взорвался.
Быстрый поток подхватил беглецов и понёс их вниз по течению со скоростью выпущенной из лука стрелы. Обернувшись, Зандер заметил трёх преследователей в одинаковых чёрных комбинезонах на кромке обрыва. Они молча провожали злобными взглядами ускользающую добычу, прыгать со скалы никто из них не отважился. Спасительная отмель объявилась всего через десять минут вынужденного купания. Зандер едва её не пропустил, настолько неожиданно песчаная полоска вынырнула из-за поворота реки. Он выгреб на берег, уложил бесчувственную девушку прямо на мокрый песок и приступил к восстановлению её тела. Нельзя было терять ни минуты.
Эта процедура вполне ожидаемо выпила из спасателя последние силы. Он с трудом перетащил свою пациентку под защиту скального выступа и прилёг передохнуть. Это последнее, что Зандер помнил отчётливо. Нет, пожалуй, ещё была мысль, что спать никак нельзя. Преследователи, если они не идиоты, найдут лодку и пустятся в погоню. Мало вероятно, чтобы сгустившиеся сумерки надёжно укрыли беглецов на крохотном клочке песчаного пляжа. Следовало признать, что матёрый воин облажался по полной. Судя по всему, он вырубился и благополучно проспал всю ночь.
Солнечный луч дотянулся наконец до лодыжки Зандера и мазнул тёплой лапкой его обнажённую кожу.
Стоп, почему я чувствую солнечное тепло сквозь кожаный сапог, эта мысль мгновенно вырвала соню из цепких объятий морфея.
Несмотря на шок, у Зандера хватило выдержки, чтобы не показать потенциальным врагам, что он уже проснулся. Он слегка приоткрыл веки и осмотрелся. Рядом никого не было, но это вовсе не значило, что враги не болтались где-то поблизости. Зандер напряг мышцы рук, чтобы определить, связаны они или в наручниках. К его удивлению, руки оказались свободны. Неужели эти парни настолько уверены в своих силах, что даже не удосужились связать своего пленника? И кстати, почему он до сих пор жив? Может быть, его сочли мёртвым? Таким проколом врагов следовало воспользоваться. Зандер аккуратно перенёс тяжесть тела на левую сторону, чтобы было сподручней отбиваться, однако его манёвры не прошли незамеченным.
Проснулся, соня? раздался со стороны берега насмешливый голосок Эйвис.
Зандер резко вскочил и тут же пожалел о своей опрометчивости. Голова у него закружилась, и только это спасло обессиленного ура от ещё одного, на этот раз культурного шока. Оказывается, он лежал под скалой совершенно голый, а на берегу такая же голенькая Эйвис деловито раскладывала для просушки их комбинезоны. Оставалось только гадать, как же ей удалось стянуть со спящего мужчины мокрый комбинезон так, чтобы его не разбудить. Видимо, его сон больше напоминал обморок.
Выспался? с улыбкой поинтересовалась обнажённая нимфа, ничуть не стесняясь своей наготы. Опять упадок сил, да? добавила она с искренним сочувствием.
Зандер аккуратно, чтобы не спровоцировать новый приступ головокружения, уселся на песке и с интересом посмотрел на свою спутницу. Она двигалась совершенно естественно, словно каждый день общалась с мужиками в наряде Евы. А ведь он совершенно точно знал, что в замке Саттори эта девушка воспитывалась в атмосфере строгости и целомудрия.
Теперь я понимаю, как ты умудрился проспать бой в нашем замке, усмехнулась Эйвис. Это потому, что ты меня лечил, да? Всё было плохо? У меня на комбезе вся спина разодрана.
Мой аксель взорвался, откашлявшись пояснил Зандер, тебя накрыло осколками. Рана была смертельная, пришлось срочно искать безопасное убежище. Самым безопасным оказалось сигануть с обрыва в реку вместе с твоим акселем. Извини за незапланированное купание. Кстати, странно, что эти типы не стали нас искать. Я бы на их месте взял лодку и обшарил берег вниз по течению.
Они так и сделали, девушка откинула со лба волосы и показала взглядом на привязанную к камню лодку.
У Зандера перехватило дыхание. Это же просто чудо, что они ещё живы. Если бы Эйвис не очнулась вовремя дальше думать не хотелось.
Ты с ними разделалась? от стыда за свою несостоятельность, как защитника беспомощных девушек, Зандер покраснел до ушей. Жаль, нужно было одного оставить для допроса, добавил он, чтобы скрыть своё замешательство.
Я тоже так подумала, кивнула головой голенькая воительница, он в лодке связанный.
И снова она заставила Зандера краснеть. Это же он должен был охранять покой Эйвис, а вместо этого проспал всю ночь как сурок, даже не проснулся, когда она сдирала с него мокрый комбинезон. Если бы она вовремя не пришла в себя, эти типы взяли бы их тёпленькими, вернее, мокренькими.
Ты не расстраивайся, проницательно заметила спасительница. Меня специально учили вовремя возвращаться в сознание. Так что нам ничего не грозило.
Это было вдвойне обидно. Вот только сочувствия Зандеру сейчас и не хватало, чтобы окончательно сгореть со стыда.
Ладно, показывай свой трофей, пробурчал посрамлённый ур, с трудом поднимаясь на ноги.
Они подошли к лодке. На дне лежал связанный мужчина. Зандер подивился, насколько профессионально эта малышка обездвижила здорового мужика. Впрочем, он уже устал удивляться её навыкам, довольно странным, кстати, для столь юной девушки.
Ой, всплеснула руками Эйвис, он, кажется, умер, она приложила пальцы к сонной артерии пленного и через несколько секунд скорчила обиженную гримаску. Я же его пальцем не тронула, возмутилась юная воительница, только парализующее заклятие. Как он умудрился умереть?
Остановил сердце, когда понял, что не сможет освободиться, пояснил Зандер, просканировав предварительно тело мертвеца.
Круто! похоже, самоубийство пленника совершенно не огорчило Эйвис. А я так не умею.
Научу, если хочешь, пообещал многоопытный ур. Кстати, а ты бы действительно стала его пытать, если б он оказался жив? Или на меня рассчитывала?
Вот ещё, Эйвис возмущённо дёрнула плечиком, я умею причинять боль, можешь мне поверить. Меня учили проводить допрос. Ничего сложного.
Да уж, подумал Зандер, не хотел бы я оказаться врагом какого-нибудь взрослого члена правящего клана, если уж даже такая малышка не видит в пытках ничего сложного.
А ты наших гостей встретила прямо так, голышом? ехидно спросил он. Я бы на их месте сдался без боя.
Вообще-то, я очнулась, когда они уже вылезали на берег, Эйвис, казалось, ничуть не смутилась, так что раздеться не было времени. Думаю, ты даже близко не представляешь, как обучают отпрысков правящих кланов, добавила она. Мы ведь должны управлять людьми, а значит, всегда поступать рационально и сообразно обстоятельствам.
Считаешь, сверкать голым задом перед здоровым мужикомэто поступок, сообразный обстоятельствам? Зандер чуть не задохнулся от смеха.
Всё лучше, чем дрожать от холода в мокрой одежде, фыркнула девушка. Полагаешь, мне есть чего стесняться? она демонстративно выпрямилась и развернулась лицом к означенному здоровому мужику.
Зандер поймал себя на том, что совершенно неприлично пялится на её острые соски, и отвёл глаза.
Не думаю, что в данный момент тебя можно назвать здоровым, Эйвис скептически поджала губки, к тому же ты ведь мне в отцы годишься.
От этого замечания Зандер чуть не взорвался. Ему вдруг стало очень обидно, что эта пигалица сочла его беспомощным и старым. Хотя в её словах всё было правдой до последнего слова. Физически он сейчас был далеко не в лучшей форме. А что касается возраста, то он же сам признался, что является ровесником её погибшего отца. Чего же теперь обижаться? Чтобы скрыть своё замешательство, Зандер поковылял проверять состояние комбинезонов. Что ж, вода с них уже не капала, но до сухости им было ещё далеко. Эх, если бы у него ещё оставались силы, он бы высушил одежду и обувь за пару секунд. Но чего нет, того нет, придётся просто немного подождать.
Зандер, ты когда-нибудь видел такое оружие? спросила Эйвис, протягивая ему странного вида лучевик, явно принадлежавший ранее одному из бандитов. Похож на наши, только гораздо мощнее. Я попробовала, она указала на оплавленный песок на краю отмели.
Нет, милая, такого оружия мы делать не умеем, отозвался Зандер, просканировав оружие преследователей. У него совершенно иной принцип действия. Похоже, эти парни не из нашего мира. Что же им тут нужно?
Уничтожить всех Саттори, хладнокровно предположила девушка.
Тогда почему магическая сеть появилась над моей головой? Зандер задумчиво склонил голову. Нет, им нужна именно ты, причём живой. Есть идеи?
Эйвис смутилась и быстро отвела взгляд. Ей почему-то не хотелось делиться тайной волшебного кристалла под названием семя жизни. Да и что она могла сказать? Отец погиб, так ничего толком и не объяснив. Только сказал, что она должна найти хранителя для этого артефакта, и всё. Может быть, Зандер и есть тот самый хранитель? Нет, вряд ли. Кристалл ведь должен сам выйти из её груди, когда такой хранитель появится. Хотя в самом конце отец сказал, что семя жизниэто сама Эйвис. Тогда зачем нужен хранитель?
Зандер, ты что-нибудь слышал про семя жизни? спросила девушка.
Почему ты спрашиваешь? полюбопытствовал ур. Это имеет какое-то отношение к этим пришельцам?
Не знаю, Эйвис задумчиво покачала головой, возможно, имеет.
Отец мне рассказывал, что много веков назад один маг по имени Меродин сотворил артефакт, который позволял найти первое проявленное сознание нашего мира, начал рассказывать Зандер. Вроде бы его называли семенем жизни. В смысле, артефакт.
А для чего нужно искать это первое сознание? удивилась Эйвис.
Как это для чего, вскинулся Зандер, чтобы оберегать, разумеется. Только этот артефакт давно утерян. Так что теперь больше никто не сможет найти первое сознание.
Я так и не поняла, в чём ценность этого сознания, заявила девушка, чтобы его нужно было оберегать всем миром.
Если честно, я этого тоже не знаю, Зандер смутился, но в этом точно есть смысл. Нужно будет покопаться в старых текстах. Может быть, найду что-нибудь путное. А пока давай собираться, нужно добраться до жилья засветло.
Мне кажется, нас довольно далеко снесло вниз по течению, заметила Эйвис, и придётся спускаться дальше на лодке, поскольку на скалу ты в таком состоянии не влезешь.
Можно подумать, что ты влезешь, проворчал себе под нос оскорблённый ур. Нам и не нужно лазить по скалам. В устье реки живёт мой хороший друг, вернее, теперь уже его брат со своим сыном. Он будет рад нас приютить и пошлёт кого-нибудь в моё поместье за транспортом и охраной.
Девушка не стала спорить, она натянула мокрый комбинезон, сбросила в воду труп самоубийцы и села на вёсла. Зандер с комфортом расположился на корме. Водный поток подхватил лёгкую лодочку и понёс её вниз по течению. Грести особо не требовалось, течение было быстрым, если не сказать, стремительным. Эйвис только направляла лодку вёслами в центр стремнины, остальное делала вода. Через четверть часа монотонного плавания девушке стало скучно.
Зандер, можно задать тебе вопрос? решилась она нарушить молчание. Почему Рупер в твоём куполе был в охотничьем костюме? Ведь костюм в это время висел у него в шкафу.
Всё просто, Зандер с готовностью поддержал разговор, дело в том, что тот образ был скорее воспоминанием, чем реальным отражением состояния сознания твоего брата.
Значит, ты всё-таки устроил какой-то трюк? обиделась Эйвис.
Что за навязчивая идея, Зандер покачал головой. Это действительно был Рупер. Похоже, устройство нашего мира не было в списке наук, которым обучают девочек из правящих кланов. Давай разбираться, пока есть время. Ты ведь знаешь, что в момент смерти наш ум уничтожается? судя по выражению ужаса на лице девушки, это была для неё новость, причём шокирующая. Ты чего так перепугалась, рассмеялся Зандер. Умэто же просто инструмент, который создаёт наше сознание с целью познания себя в контексте той Реальности, где оно функционирует. Не слишком для тебя сложно?
Эйвис фыркнула и гордо отвернулась. Однако буквально через секунду она снова с любопытством уставилась на своего невольного учителя.
А зачем уничтожать ум? спросила ученица.
Долго объяснять, отмахнулся Зандер. Так уж устроен наш мир. Дело не в этом, а в том, что сразу после уничтожения старого ума, сознание создаёт себе новый.
И какое отношение это имеет к охотничьему костюму? ехидно усмехнулась Эйвис.
Прямое, Зандер даже не обратил внимания на её неуважительный тон. Сразу после создания ум находится в зачаточном состоянии, ему требуется время, чтобы развиться до полноценного инструмента. А сознанию ждать некогда, ему постоянно нужна самоидентификация.
И как же наш малыш выкручивается? Эйвис состроила умильную мордашку.
Черпает инфу из архива, усмехнулся Зандер. А что ему ещё остаётся? Поэтому в течение нескольких дней после смерти сознание ощущает себя прежней личностью. Оно представляет своё тело таким, каким оно было до смерти, видит свой дом и родных. Видимо, твой брат очень любил этот костюм, вот и воспроизвёл знакомый образ.
И долго это длится? поинтересовалась девушка. В смысле, воспоминания.
Нет, неделя, максимум две, ответил ур. А потом новая личность начинает затирать старые образы. Этот процесс не кончается даже с новым воплощением. Очень многие маленькие дети помнят свою предыдущую жизнь. Правда воспоминания эти уже неполные, лишь осколки.
А почему нужно создавать какую-то другую личность? Эйвис смешно нахмурила бровки. Чем старая плоха?
Тут много причин, усмехнулся Зандер. Во-первых, повторить личность в точности нереально. Представь, что ты вытащила иголку из огромного куска полотна и должна с закрытыми глазами воткнуть её обратно в то же место. Получится?
Девушка только помотала головой, ей не хотелось отвлекать лектора своими замечаниями.
Во-вторых, в этом нет никакого смысла, продолжал ур. Наши сознания должны совершенствоваться, развивать различные свои аспекты и грани. Какая польза может быть от бесконечного повторения пройденного? Нужно делать новые ошибки и разбивать себе лоб о новые препятствия.
А я вот слышала, что некоторые люди могут помнить свои прошлые воплощения, с вызовом встряла Эйвис.
Не нужно путать личность с доступом к архиву прошлого знания, спокойно ответил Зандер. В знаниях нет ничего плохого. Но часто и хорошего тоже нет, добавил он мрачно.