Я потягивала потихоньку вкусный напиток и чувствовала, как мышцы мало-помалу размякают. О-о-о, вот оно, счастье! А еще большее счастьезнать, что сегодня я хоть высплюсь нормально, не вполглаза, когда толком не спишь, а дремлешь в ожидании сигнала тревоги. Даже через мощные стены штаба было слышно: раскаты грома все ближе.
Я все еще осторожно, маленькими глоточками, смаковала первый бокал, а остальные уже пошли по второму кругуи как раз грянула буря. Здание содрогнулось, лампочки, мигнув, зажглисьвидно, молния ударила где-то неподалеку и питание на полсекунды отключилось.
Кент поднял стакан. Мы последовали его примеру.
Моя Джесси обрадуется передышке, сказал Марк.
Мы с Марком обменялись понимающими взглядами. Ну да, Марк был Охотником и у себя дома, но там-то его не снимали беспрерывно на камеру и не крутили эфиры перед его молодой женой. Для Джесси это и правда будет отдыхне столько от работы, сколько от эфиров и тревоги за Марка.
Да мы все обрадуемся, чего уж там, кивнул Кент. И перед следующим глотком обернулся ко мне: А теперь, когда тут нет десятка лишних ушей, давай-ка выкладывай, что тебе сказал тот Волхв.
Тьфу ты! Небось перед сном просмотрел запись. Но я ответила ему по-честному, все пересказала дословно.
Кент погрузился в размышления.
И что ты сама об этом думаешь? наконец спросил он.
К счастью, «моего» Волхва это не касается, так что врать не придется:
Он определенно меня узнал. Вероятно, слышал обо мне от Жителя-дикаря, Асовой дворняжки. И это, кстати, лишний раз доказывает, что у Жителей между собой все схвачено. А эта тема про «пастыря» и «овец» тут, по-моему, все ясно. Сами-то мы зовем себя Охотниками, но, подозреваю, для Жителей мы вроде пастушьих псов, защищающих стадо. С их точки зрения мы ни на кого не охотимся. Если бы охотились, то делали бы это на их территории.
Где бы она ни была, пробормотал Гвоздь.
Кент удовлетворенно кивнул. Скарлет провела пальцем по кромке бокала.
Надо бы этим красавцам имечко поточнее придумать, что ли, произнесла она. Житель-Князь?
Я поморщилась, но согласно кивнула:
Он себя так и велбудто он тут главный. Прямо само величие и могущество.
Значит, пускай будет Князь, после короткой паузы заключил Кент.
Мы сидели, вслушиваясь в несмолкающие раскаты грома. Барная стойка слабо подрагивала под нашими руками.
Я послал еще один запрос в другие крупные города. Мы получим новое подкрепление. Не Элиту, но очень опытных Охотников.
Марк Паладин слегка нахмурился:
Да, они нам нужны. Надеюсь, они и впрямь опытные. Мы совсем выдохлись. Скоро начнем косячить по-крупному чисто от усталости.
Хм Раз такое дело Мне пришло кое-что в голову. Дары и силы, а почему нет?
Оружейник Кент, сказала я, а что, если нам взять учеников из рядовых Охотников? Тех, кто вызовется сам? Чтобы Элит-Охотник был как бы учитель, а доброволецкак бы ученик.
Это у нас в Монастыре так заведено: при каждом Учителеученики, один или несколько. И когда ученика отправляют Охотиться в одиночку, это означает, что он уже больше не ученик.
Кент на меня так странно посмотрел, что я даже испугалась: а вдруг я сморозила что-то ужасно глупое? Наконец он одним глотком осушил стакан и произнес:
А что, мысль неплохая. Прибудут новички, они и заменят добровольцевесли мы, конечно, наберем шестнадцать желающих.
Раньше я бы сказал: поди еще найди таких, которые за здорово живешь бросят свой рейтинг, ответил Марк. Но после Битв за Барьер Нынче, я думаю, рейтинг и яйца выеденного не стоит.
За это я и выпью, провозгласила Скарлет, поднимая бокал.
Кент наполнил бокалы. Даже мой. Пошарив под стойкой, оружейник вытащил пачку с жареными орешками. Я по-прежнему потягивала свой напиток, но на втором бокале почувствовала, что расслабляюсь уже больше, чем надо. Кент посмотрел на меня и сказал:
Похоже, ты права. Нам стоит взять добровольцев в ну, пускай в ученики, хоть мне это название и не по душе. И если уж ты это придумала, тебе и производить набор.
Я это могу, сэр, кивнула я.
Где-то в глубине меня сидела другая Радкаона ужасалась такой дерзости и со всей мочи трясла головой. Но та другая Радка была совсем маленькаяона порядочно съежилась с тех пор, как Кент впервые вручил мне полномочия командира. Дары и силы, я как-никак Охотница Рада, у меня одиннадцать Гончих, и хоть я не в рейтинге и не имею личного канала, я все равно звезда и меня то и дело где-то показывают. И надо учиться этим пользоваться, а не разбазаривать попусту.
Отлично, кивнул Кент.
Мне надо будет выступить перед обеими сменамии дневной и ночной Вероятно, лучше всего сделать это сейчас, во время бури, пока все в штабе.
Разрешите оповестить всех Охотников по перскому, попросила я. Я бы собрала всех с утра.
Разрешаю, ухмыльнулся оружейник. И посвятил меня в суть процесса, в том числе научил, как выйти на операторов связи. Через пять минут на всех перскомах зажглось новое сообщение.
Скарлет выпила последний глоток и задумчиво уставилась на бокал.
Еще? спросил оружейник, приподнимая бутылку с ее напитком.
Но Скарлет покачала головой:
Лучше пойду к себе, пока еще ноги держат. А то придется по стенкам ползти, она слезла со стула. Радка, ты идешь?
Твой план мне нравится, ответила я и тоже соскользнула с высокого сиденья. Пусть парни выпьют по-мужски.
И мы со Скарлет отправились к себе. Надо сказать, добрались мы вполне благополучно. Только немного покачивалисьсамую чуточку.
3
Наутро я проснулась куда раньше, чем полагалось. Пока одевалась, размышляла, что же я скажу остальным Охотникам. И за завтраком тоже сидела вся в глубоких раздумьях по поводу будущей речи. Видимо, глубокие раздумья читались у меня на лбу, потому что в столовую зашел сначала один человек, потом другой, посмотрели на меня, кивнули, но подсаживаться и заговаривать со мной никто не стал. Примерно в половине девятого утра я неспешно дошла до ангара и встала там в ожидании. Народ начал потихоньку подтягиваться еще до девяти, а к назначенному времени ангар оказался полон. Я прочистила горло, и динамики послушно усилили мое покашливаниепоэтому даже те, кто на меня не смотрел, разом обернулись ко мне.
Охотники, если с кем-то мы вдруг не встречались, я Элит-Охотница Рада Чарм, начала я, стараясь говорить обыкновенным тоном. Я заметила, что Элита тоже вошла в ангар и заняла место позади всех. За последнее время нам порядком досталось. И, похоже, в ближайшем будущем послабления не предвидится. Как вам известно, оружейник Кент запросил помощи у других городов, и спасибо тем из вас, Охотники, кто откликнулся. Я кивнула паре незнакомых лиц в переднем ряду. И оружейник намерен просить еще подкрепления, потому что я вам кое-что предложу. И, возможно, мое предложение покажется вам интересным. Сейчас, понятное дело, вступительные испытания для желающих стать Элитой не провести. Но, может быть, кто-то захочет присоединиться к Элите на правах младшего напарника?
Я умолкла и подождала вопросов.
А это навсегда? спросила Искра.
Как сами захотите. Когда нынешние трудности закончатся, вы сможете пройти испытания. И соло вы Охотиться не будете, заверила я. Ваш личный канал и все прочее остается при вас. Но такое партнерство даст Элите дополнительные ресурсы, и мы сможем охватить большую территорию.
По-моему, годная затея, произнес Тобер своим глубоким хрипловатым голосом. Записывай меня.
И меня, подхватил Рейнд, не дав никому и рта раскрыть.
Меня тоже. Это был Битен.
Сьелль молча подняла руку, а следом Искра. И вскоре у нас набралось шестнадцать добровольцевпо одному на каждого Элит-Охотника. Трев, Реджи и Сарас этими все понятно. Но Тобер, Битен, Рейнд и Сьелль? Вообще в голове не укладывается. Они же все из свиты Аса. Не скажу, что они на меня смотрят волком после того, как Аса схватили, нет, такого нет. Но чтобы они в первых рядах подорвались и побежали исполнять то, что я предложила, вот это и впрямь чудеса.
В динамиках раздалось покашливание Кентазначит, теперь он ведущий.
Ну что ж, Охотники, отдыхайте, покуда не отгремела буря. Все свободны, кроме добровольцев. А добровольцев прошу пройти в мой кабинет, мы подберем каждому из вас напарника из Элиты.
Я направилась было к себе, но меня остановила Сьелль.
Если ты удивилась А я уверена, что ты удивилась, заговорила она, неловко скривив губы. С тех пор как Ас Ну, мы все как будто должны что-то доказать. Что нам с ним не по пути, понимаешь? То есть да, он и приколист был тот еще, и все крутые клубы знал, и если с ним тусуешься, то типа и твой рейтинг выше. Но чтобы Она качнула головой. Короче, мы ни о чем не подозревали. Даже после гибели его брата. Понимаешь, да? Никто из нас не думал, что с ним вот такое творится. Сьелль помрачнела. Мы об этом даже вроде и не разговаривали особо, но все наши наверняка скажут то же самое. Мы хотим доказать, что мы Охотники. Я так точно хочу.
Да брось, он ведь и Кента одурачил, пожала плечами я. Ас вами манипулировал, и вы тут ни при чем. Но я тебя понимаю. Вы все топовые Охотники. Если бы мы не искали добровольцев, я бы сама пришла к вам и сказала: «ребята, давайте к нам. Мы рады, что вы с нами».
Неловкая гримаса на губах Сьелль разгладилась:
А ты ничего, Рада Чарм.
Да, бываю иногда, фыркнула я и пошла дальше. К себе в спальню проверять прогноз погоды.
Судя по прогнозу, гроза собиралась бушевать еще дольше, чем мы предполагали. Кажется, до самого завтрашнего утра. Можно книжку почитать или покрутить ролик Но заманчивее всегопосидеть-отмыться-отмокнуть-пропариться как следует в моей навороченной ванне. Испробовать наконец все до единой примочки, которые там есть. И тогда мышцы совсем-совсем перестанут ныть.
Выйдя из ванны и закутавшись в большой мягкий и теплый халат, я почувствовала себя гораздо лучше. В углу видэкрана мигала иконка «сообщение». Я плюхнулась на кровать и приказала открыть его.
Сообщение было от Кента. «Я поставил к тебе в пару Сьелль, объявил он с видэкрана. У нее кое-что очень лихо получается. И на более дальнем расстоянии, чем у тебя. Думаю, вам есть чему друг у друга поучиться. Вдобавок у нее Гончие летают, а это может оказаться очень кстати. Конец связи».
Ух ты. Очень вовремя у нас со Сьелль все наладилось.
Оставалась единственная ложка дегтя: с Джошем-то ничего не наладилось. И я не решалась сделать первый шаг. Зуб даю, Абигайл Дрейф только и ждет удобного случая прочесать мне мозг. Поэтому ни одному Псаймону я довериться не могу. А тем более тому, кто вроде как за мной ухаживает. Да и насчет ухаживания у меня все-таки есть сомнения. Я до сих пор не уверена, действительно ли Джош что-то такое ко мне испытывает или нет. Врать он мне, конечно, не врал, но Во всем необъятном Пик-Цивитасе нам с дядей больше других надо следить за своими мыслями. Потому что наши мысли могут раскрыть тайну Монастыря и Горы.
И если уж на то пошло Чем дольше мы с Джошем были в разлуке, тем яснее я сознавала: я почти ничего о нем не знаю. Моя лучшая подружка Кей запросто выложит целую кучу подробностей про каждого из своих парней: и какой цвет он любит, и всякое такое. Да если надо, даже какая песня ему нравилась, когда он пешком под стол ходил. А я я почти ничего не смогу рассказать о Джоше. Расскажу, что воспитывался он не в яслях, а дома, у мамы, потому что мама тоже была Псаймоном. Но неизвестно, почему мама рассталась с папой и что вообще у него за папа. Если сравнить, что я знаю о Джоше и чего не знаю, то получится примерно как детское ведерко и бассейн. Я, наверное, касательно Джоша выдавала желаемое за действительное. И вела себя соответствующим образом. Так что, может, оно и к лучшему, что судьба нас разлучила.
Что-то в этом роде я себе неустанно твердила.
Если бы мы с Джошем были вместе, то сейчас, скорее всего, резались бы в видигру. Но у меня духу не хватало играть одной в нашу прежнюю игру на двоих. Видно, я так и не узнаю, чем там все закончилось.
А если бы Марк Паладин не был женат, мы с ним поторчали бы в гостиной, или поплавали бы в бассейне, или поболтали бы в саду, обсудили бы, что новенького дома. Но теперь ничего не выйдет: нам нельзя затевать что-то вдвоем, без Джесси. Как и большинство Христовых девушек, Джесси с детства усвоила: если парень остается наедине с девицей, которая не жена и не невеста, он тем самым жене и невесте изменяет. А звать Джесси с нами толку мало: мы-то Охотники, у нас общая тема, а она будет чувствовать себя третьей лишней.
И в конце концов, им наконец-то выдалась возможность нормально побыть вместе. А то ведь пока этот сыр-бор с пришлецами, Марк все свободное время спит. С моей стороны было бы свинством лишать Джесси общения с мужем.
Поэтому я задала параметры поиска в библиотеке и отыскала несколько художественных книжек начала двадцатого века о магии. Полезное чтениевдруг там попадутся какие-нибудь ценные идеи. Я выбрала одну наугад, завела будильник, чтобы напомнил мне об ужине, и погрузилась в чтение. И так зачиталась, что даже вскрикнула от неожиданности, когда будильник прозвенел.
Поставив закладку, я навела справки об авторе. Надо же, она дожила чуть ли не до самого Дисерея. И книгу выпустила буквально накануне. Как раз в то время, когда всякие важные чины наперебой твердили, что «не верят» в изменение климата, «не верят», будто причина этогов сжигании ископаемого горючего. А сами в это время копали, бурили, взрывалии жгли, жгли, жгли. И мало-помалу это привело к массовому выбросу метана из вечной мерзлоты в тундре, а потом к тотальному и катастрофическому потеплению, дальше пошли войны на истощение, а там и ядерный взрыв на Ближнем Востоке. А после началось Вторжениек нам повалили пришлецы. Так рассказывали наши Учителя. И вдобавок ко всему этомуеще землетрясения, засухи, сокрушительные бури и извержения вулканов.
И я задумалась об авторе этой книгиона же все это наблюдала собственными глазами. Она понимала, что творится? Чувствовала ли бессилие и страх? Ведь от таких, как она, ничего не зависело. Может, эти романы о магии помогали ей забыться и спрятаться от собственного бессилия? У меня хорошее воображение: я очень живо представила себя на месте писательницы. Вот сижу я сложа руки и смотрю, как мир катится под откос. И ничего не могу изменить. Моей жизни каждую минуту что-нибудь да угрожает. Но я хотя бы не беспомощна. Я могу изменить многое.
Я отыскала в столовой уголок поспокойнее, уселась там и принялась размышлять. Уже даже не о книгемысли мои снова крутились вокруг Князей, которые узнали меня и говорили со мной: один лавандовый, второй золотой. И как я дошла до жизни такой, что среди Жителей стала знаменитостью?
«Вот дурочка, мысленно осадила я себя. Все яснее ясного: Лавандовый тебя запомнил по той истории с поездом. А Волхв-дикарь видел, как ты уложила Аса с двумя драккенами. Он и рассказал Золотому». Ха, вы когда-нибудь видали, чтобы кто-то в одиночку прибил двух самых здоровенных драккенов на свете? То-то Жители захлопали прекрасными очами. Я, строго говоря, укладывала драккенов не в одиночку, совсем не в одиночку. Но Волхв, бросивший Аса в наших нежных объятиях, был не в курсе.
«Береги овец, пастырь если сможешь». Очень необычная фраза. Смахивает на формулу вызова, только без последующего поединка.
Или Князь имел в виду что-то еще?
Вдруг это он про цивов, пропавших во время штурма города? Или намекал, что у них еще кое-что запасено, помимо уже привычных нам нападений?
Но эту мысль я додумать не успела, потому что возле моего стола возникла Сьелль с полным подносом.
Завтрашняя пицца, объявила она. Это повара для ночной смены готовят. Не хочешь попробовать кусочек, мм?
Если ищешь способ составить мне компанию, то, считай, нашла, ухмыльнулась я, указывая Сьелль на стул напротив себя. Присядь же, о незнакомая чужестранка, и поведай мне, что это за невиданное кушаньезавтрашняя пицца.
Сьелль плюхнулась рядом, водрузила на стол свой поднос и легонько подтолкнула его ко мне:
Завтрашняя пицца, о могущественная кудесница, во многом сродни сегодняшней пицце, однако для нее существует особое заклинание, меняющее белый сыр на желтый и добавляющее лук, бекон и яйца.
Звучит вкусно. Сьелль указала на тарелку, что стояла поближе ко мне. Я взяла кусок. Мм, и правда вкусно! Спасибо!