а иначе и разговора никакого не получится, докончил Командор. Мы станем с пеной у рта что-то доказывать, а вы с каждой новой фразой будете всё больше и больше подозревать нас в изворотливости и лукавстве! Прошу для начала принять абсолютность следующего утверждения: якадровый разведчик, а ваша планета отнюдь не курорт. Знаете, наверное, как это созвездие неофициально называют? Да-да, именно такпренебрежительно, но верно! Какая глушь, какая невероятная даль! Какие затраты энергии, и для чего? Чтобы просто путаться под ногами? Мы не чиновнички в отпуске, и пусть вас не вводит в заблуждение внешний вид моего корабля!
Кстати, и к проверяющим инстанциям мы никакого отношения не имеем, быстро вставила Эльза.
Спасибо и на этом, кивнул Ладвин. Чудеса да и только! Годами никого не былои вдруг зачастили! То неизвестный грузовой корабль пронесся мимо, как ошалелый; то шикарная прогулочная «бригантина» соизволила пролететь, а теперь один из столпов разведки нашего государства появляется здесь, на окраине Галактики, в комфортабельной «яхте», и с ним двое молодых людей, похожих на И всё это совершенно неофициально, без предварительного согласования, а у нас здесь, и в самом деле, настолько не курорт А уж после этого ужина я, того и гляди, могу услышать просьбу или приказ выделить вам экскурсовода!
Зацепившись за неловкое упоминание о приказе, Эльза в секунду просчитала ситуацию и нашла отличный ответ, однако едва заметным жестом отец предупредил, что сейчас его очередь.
Послушайте, Иоганн, зачем вы так? проникновенно начал он. В конце концов, не наша вина, что вы проводите свою жизнь здесь, верно? А что касается моего корабля, то и тут раздражение помешало вам заметить куда более интересную деталь, нежели его внешняя и внутренняя отделкая имею ввиду экипаж. Занимательно получается: роскошная, почти увеселительная «яхта», а команда состоит из одних десантников!
Возможно, вам полагается по чину, проворчал Ладвин.
Всё дело в том, Иоганн, что это мой личный корабль, и энергия, которую я затратил, чтобы оказаться здесь, это моя личная энергия. И вся экспедиция, обошедшаяся уже в состояние, это тоже исключительно моя затея, о которой никто из начальства не поставлен в известность.
Да о каком начальстве идёт речь?! Вы же сами из крупнейших боссов и обладаете большой свободой выбора в своих действиях!
Разумеется, спокойно подтвердил Командор, чем мы и воспользовались, хотя о своём отсутствии я обязан был поставить в известность некоторых лиц. Однако, (он глянул Ладвину прямо в глаза, многозначительно улыбнувшись), даже если вы мне не верите, я всё же попросил бы воздержаться от связи типа «Ахтунг» с вашим непосредственным руководством, чтобы запросить совета, как поступить. В этом случае не только будут абсолютно впустую потрачены государственные средства, но и серьёзно нарушатся мои тайные планы. Как вы, наверное, уже догадались, мне совершенно безразлично первое, но я никак не могу согласиться со вторым
Выслушав сей пассаж, Ладвин дёрнул головой и коротко выругалсякак ему показалось, про себя. Затем он недовольно проворчал, что если сказано всё, тогда
Нет, не всё, господин офицер, сделав ответный знак отцу, в разговор вступила Эльза. Нам без вашей помощи не справиться!
Мысленно похвалив себя за выдержку, Ладвин категорически возразил:
Нет-нет, извините, но в дела разведки я не вмешиваюсь.
И не надо, Эльза мягко улыбнулась, обозвав про себя начальника Станции недотёпой. Уговаривать не будем. От вас требуется лишь самая общая информация о планете: климат, животный и растительный мир, сведения о населении Ну и некоторые конкретные детали. Короче говоря, нам нужен весь ваш опытнадеюсь, понимаете?
Я понимаю, автоматически повторил Ладвин, однако тогда я невольно оказываюсь причастным к выполнению вами не известного мне задания, на что не имею ни малейшего желания, ни законного права!
Какие сложности! холодно произнесла Эльза. Тогда побеседуем иначе. Будьте так любезны, сообщите мне: при каких обстоятельствах здесь появлялся галактический звездолёт типа, как вы изволили выразиться, «прогулочная бригантина»?
Несколько минут Ладвин озадаченно смотрел на девушку, а затем встал и, вполне реально махнув на всё рукой, решил детально информировать.
Звездолёт-«бригантина» появился здесь за неделю до вашего прибытия, скучным голосом доложил он. Шёл по обычному галактическому каналу, прыжок был один, точно рассчитанный заранее. Точка выхода почти идентична вашей. Затем подход на приличной скорости к планете, после чего наша Станция приняла их запрос или сообщение, или чёрт знает что, ибо текст не читался ни по одному из табличных кодов. Сплошная абракадабра! Мы им ответили на наших позывных, потом на всех известных нам позывных планетных систем «Элиты»ни малейшего понимания. Дали три варианта сигналов бедствия, запросили подтверждениеи получили в подарок новую порцию непонятных знаков. Ничего не оставалось, как прервать связь и выдать стандартное предупреждение космического маяка. В общем-то, и всё.
А что это за предупреждение? с любопытством спросил Роман.
Обычное, я же говорю, Ладвин пожал плечами. Ах, ну да Вот: «Впереди неисследованные области пространства, поселения отсутствуют, информацию предоставить не можем». И добавочное: «Движение по курсам «004-Х» и «017-Х-2» опасно, большие области высокой и сверхвысокой гравитации; возможно, полный коллапс звёзд». Текст был передан универсальным слэнгом, так что не понять его они не могликто бы ни были.
И как же они поступили? нетерпеливо спросила Эльза.
Рванули прямым ходом по курсу «017-Х-2», сообщил Ладвин. Как раз точнёхонько на предполагаемую «чёрную дыру».
Командор и Роман обменялись напряжёнными, но не совсем понимающими взглядами. Эльза же, напротив, казалась совершенно удовлетворённой.
Рискну предположить, вкрадчиво заметила она, ещё ближе наклоняясь к Ладвину, что именно в этом направлении исчез так же упоминавшийся вами беспилотный звездолёт-«грузовик»?
Почему беспилотный?
Потому, что догадаться нетрудно.
Но мы не определили его тип озадаченно пробормотал Ладвин. Хотя это вполне возможнони один капитан не включит такую огромную скорость сразу после выхода из галактического канала и без какого бы то ни было сообщения. Не знаю, не знаю Но маршрут вы угадали. И о чём это говорит?
Девушка встала и подошла к Иоганну вплотную.
Всё говорит о том, сказала она, пристально глядя ему в глаза, что на вашей Базе находится наш враг. Разъяснить?
А получится?
Да запросто! Эльза решительно наставила на Ладвина указательный палец. Совершенно очевидно, что любой администратор правительственной Станции после происшедших бестолковых событий должен сделать вывод, что второй корабльв нашем случае «бригантина»просто догоняет, допустим, потерявший верный курс космотанкер. А якобы неудавшиеся попытки связи вполне можно объяснить поломкой трансляторовне правда ли?
Ничем это объяснить нельзя! хмуро бросил Ладвин. И даже самому далекому от техники человеку надо бы помнить, что выход из строя приёмо-передающих устройств означает полную аварию всего корабля. И ни о каком продолжении полёта не может идти и речи!
Да поймите вы, что это неважно! горячо возразила Эльза. Им нужно было предоставить для вас хоть какое-то толкование своих загадочных действийпусть и самое нелепое, если ничего другого нет! Тут одна чистая психология на примитивном, а, значит, действенном уровне! Был подсказан даже не ответ, а лишь некий намёк на ответи всё для того, чтобы неизвестный руководитель не предпринял ряд опасных для них шагов!
Каких? осведомился Ладвин и наконец сел. Конечно, если бы моя Станция находилась не в «созвездии Швали», а на любой планете в центре Галактикитогда, действительно, я мог бы послать сигнал «Ахтунг» или даже «Бумеранг» и вызвать корабли Охраны, а что я могу сделать здесь?
Эльза быстро перетащила свой стул к стулу Ладвина и села так, чтобы их колени соприкоснулись.
А вдруг в вашем распоряжении имеются «звёздные энергомёты»? прищурившись, спросила она.
«ЗВЭНЕРы» Ладвин горько усмехнулся и вздохнул, стараясь не отвлекаться. Да, находясь на таком удалении от всех родных поселений, нам не мешало бы иметь подобное оружие. А на самом деле, я и мои люди полностью беззащитны!
Но ведь те, кто на орбите, находятся в неведении на сей счет! И они решили, на всякий случай, охладить возможные воинственные наклонности поселенцев, запустив «дурочку»! Вдруг у командира гарнизона есть полномочия вступать в боевые действия в экстремальных ситуацияхспросить-то, и правда, не у кого! Вот вам и дали понять, что онивполне мирные люди и ужасно торопятся перехватить свой грузовой корабль, терпящий аварию
а на самом деле, удалившись за пределы досягаемости лучей нашего маяка, коварные «они» готовят нападение на эту восхитительную, богатую планету, с издёвкой произнёс нараспев Ладвин. В таком уж случае естественней просто запросить якобы нужную им информацию по официальному коду, а не гнать в течение получаса откровенную галиматью, не находите?
Нет, не нахожу, так же нараспев и с торжеством в голосе заявила Эльза, ибо то, что вы сейчас назвали «галиматьёй», на самом деле было зашифрованным посланием для кого-то, кто на этой планете представляет их интересы!
Начальник Станции был озадачен.
«Их интересы»? тупо повторил он и к большой радости присутствующих начал сам подбирать всевозможные версии. Чьи? Военных? Разведки? Корпораций? «Синдиката» или даже «Ордена»? Да помилуйте, чем же здесь можно интересоваться?! Планета старая, много раз расселявшаяся, полностью использованная, заражённая и загаженная более чем на две трети своей поверхности, включая океаны! Полезных ископаемых нет, населения практически тоже нет, ценности не представляет никакой, как и её звезда, порядком истощённая и не годная даже для производства третьесортной энергии. О ней-то и вспомнили почти случайно только в этом столетии, а Станцию поставили самую что ни на есть примитивнейшуюкак опознавательный знак для правителей систем «Элита», что это место занято. Нам ни к чему, но и не ваше А мы, несущие службу, получили многолетние контракты без права их пересмотра! И никто не сидит здесь ради заработкаон обычный, без особых льгот. Поверьте, почти все мои работникиэто люди с подпорченным в той или иной степени прошлым. Можете судить по мне, вы ведь наверняка в курсе, как я получил столь заманчивое назначение?
Да, конечно, серьёзно, но с сочувствием сказал Командор. Это нам известно. За совершённый девять лет назад служебный э-э проступок трибунал приговорил вас к тюремному заключению, которое через полгода заменили отправкой сюда на невыездную службу до выхода в отставку по возрасту. Вам было поручено доставить и смонтировать Станцию Контроля с Маяком и принять командование ими. Однако я также знаю, что остальные сотрудники подписали свои контракты добровольно, а оплата их труда (не такая уж и маленькая, стоит заметить), вынужденно сэкономленная за многие годы, позволит покинуть службу вполне обеспеченными людьми задолго до официальной пенсии!
И вы полагаете, что этой сомнительной компенсации достаточно для добровольного вычеркивания лучших лет жизни? Ладвин презрительно усмехнулся. Нет, господа! Когда вы окажетесь у себя дома, то возьмите досье на моих людей (и на живых, и на сгинувших здесь, в этих проклятых местах), и у каждого найдётся некое тёмное пятно, заставившее их приехать сюда и жить тупой, растительной жизнью тихо, не высовываясь и лишний раз не напоминая о себе. Нечего было скрывать, наверное, лишь моей жене и сыну, который попал сюда подростком. Об их добропорядочности в Службе Безопасности знали отлично, но там же мыслят глобально, оперируют созвездиями и туманностями и плюют на конкретную живую единицу И моему Станиславу не позволили покинуть эту планету хотя бы для учебы и точного определения сенсорного коэффициента. А он, если верить нашим грубым подсчётам, выше ста!
И если бы по окончании трёхмесячных спецкурсов стало ясно, что его «эС-Ка» достигает 101105 условных единиц, подхватил Роман, то, значит, ваш сын является официальным «сверхсотником», и ему по закону должно быть предоставлено всестороннее образование за государственный счёт плюс частично оплачиваемая специализация! И в случае успеховпривилегированная работа в любом Секторе контролируемой нами Галактики
а в дальнейшем право на служебный звездолёт-катер с последующей возможностью его выкупа за полцены, с горечью закончил Ладвин. Но что теперь говорить!
Но ведь насчёт коэффициентаэто ещё не точно, осторожно заметил Командор. Хотя, когда мы познакомимся со Станиславом поближе, ваши предположения, думаю, можно будет подтвердить. У Эльзы «эС-Ка» равен ста двадцати одному и, разумеется, она почувствует ровню себе.
Девушка вспыхнула и неодобрительно посмотрела на отца, ибо такие вещи было не принято рассказывать посторонним. Однако начальник Станции думал лишь о своём.
А! Какая разница! он яростно махнул ладонью. Всё равно моему сыну ещё много лет придётся находиться возле меня, а кто знает, что может случиться за это время? Здесь не лучшее место для службы, господа, и уж совсем плохое для развития и совершенствования интеллекта!
Командор оценил эту невольно вырвавшуюся жалобу, и у него от волнения заблестели глаза: более удобного момента предложить сделку за весь вечер ещё не было.
Послушайте, Иоганн, сказал он, вставая и подходя к нему, давайте сделаем так: вы помогаете нам в упоминавшихся уже пределах, а я гарантирую обеспечение отличного образования вашему Станиславу. Причём вне зависимости от того, добьёмся мы успеха или нет.
Ладвин слегка отодвинулся от разведчика и смерил его долгим, настороженным взглядом.
Поразительно! произнёс он наконец. Значит, моя помощь, действительно, столь необходима, что вы готовы так хорошо её оплатить?
А разве я похож на человека, занимающегося благотворительностью? весело спросил Командор. Поверьте, взаимные услуги уравновешенны! Ведь нам кое-что известно о неприятных аномалиях на планете, наслышаны Своих людей терять по-глупому я не хочу, поэтому ваш восьмилетний опыт работы исключительно важен. Понимаете, мы намерены тут совершить небольшое путешествие
Ах, вот оно что! Ладвин пригладил бородку с видом человека, узнавшего свою истинную цену. Тогда, и правда, вам без меня не обойтись!
Это было сказано просто и весомо. Роман забеспокоился, не собирается ли начальник Станции диктовать условия, однако Командор так же просто кивнул:
Разумеется, не обойтись. Во имя чего же мы обхаживаем вас со всех сторон? И ещё запомните: та плата за содействие, которую я обещалэто всего лишь минимум, задаток. В случае хотя бы частичного успеха я приоткрою для вас куда более значительные перспективы!
Но мой сын ведь отрицательный ответ уже был, а вы намерены
Меня это не касается, голос Командора стал барственным и надменным. Я всяким мелким управлениям не подотчётен. Ваш сын нормален, анкетно чист и не состоит на государственной службе?
Всё верно
А, стало быть, я могу его взять в свое ведомство без каких бы то ни было консультаций. Разностороннего образования Станиславу не обещаю, но специальное, дающее право на офицерские звёзды, устрою. И вдобавок интересную работу в моём Секторе с быстрым продвижением по службе. Вы были армейским офицером, ваш сын станет офицером разведки, что, на мой взгляд, не хуже. Ну, а всё остальное зависит только от его способностей и трудолюбия. Насчёт же наших дел Суть в том, дорогой Иоганн, (на мгновение Командор по-приятельски положил руку ему на плечо), что не так давно ко мне почти случайно попала информация, из которой следовало: вашу планету сильно недооценили! Подтверждение этих данных стоило нам превеликих трудов и большой кровибыла полностью провалена целая разведсеть в «Фонде Истины». Почти кощунственно так говорить, но материалы котировались ещё дороже. Противник забеспокоился и предпринял ответные ходывот почему здесь начали появляться «случайные» и «заблудившиеся» корабли. Кое-комускорее всего, Ференцу Фасту из разведки «Элиты»захотелось форсировать события, и теперь на планете «А-312/ХХ» из «созвездия Швали» завязывается целый узел проблем, которыми я и хотел бы заняться.