А тебе это кажется важным? осторожно спросила Эльза, подходя ближе к отцу. Тот некоторое время молчал, потом пожал плечами:
Право, не знаю Но такая почти мстительная жестокость уже не по отношению к самому Иоганну Ладвину, а к члену его семьи не может не удивить. Кстати, что ты о нём скажешь? Смогла его «прочитать»?
Эльза медленно провела рукой по лбу. Прошлась по комнате. Мужчины внимательно смотрели на неё. Когда девушка заговорила, то имела такое выражение на лице, словно пристально всматривалась в чьё-то отражение на воде.
Начальник Станции сильно обеспокоен, сказала она, и с трудом держит себя в руках. Хотя ему кажется, что он контролирует ситуацию. В таком состоянии можно сорваться в любую минуту. Если бы я не видела его внешности и не знала о его прошлом всю правду, то вполне могла предположить, что передо мною истеричка истерик. Наш приезд для него даже не просто неприятность, а весомая угроза!
Угроза чему? изумился Роман. Нет, ты подумай: чем здесь можно испугать? Что ещё можно отнять, куда отправить подальше? Это же фактически край Галактики!
Ну, мой дорогой, как говаривали древние, не бывает ничего настолько плохого, что нельзя было бы сделать ещё хуже, возразил Командор. Итак, чисто интуитивная затея с ужином приобретает вполне определённый подтекст!
А вначале ты хотел запросто перекусить с ним и только? с любопытством спросила Эльза. Отец воззрился на неё с удивлением:
Конечно! За недели перелёта мне до чёртиков надоело спецпитание и таблетки для снятия побочных эффектов. Я желаю поесть в спокойной обстановке за правильно сервированным столом, в компании толковых собеседников. Я хочу и вина выпить! Да и вам, ребятки, лишь по молодости лет кажется, что всё нипочем. Небольшой отдых иногда бывает необходим даже в самый разгар сражения, а ведь в нечто похожее мы и ввязались. Хотя степень риска я ещё толком не представляю. А точной информации у нас, действительно, кот наплакал.
Всё понятно, кивнул Роман. Кстати, насчёт «деток»ты собираешься открыть им наше родство или будем держаться строго официально?
Командор встал, подошёл к окну и несколько минут стоял, постукивая пальцами по толстому стеклу почти так же, как это делал полчаса назад Ладвин. Затем резко обернулся.
Посмотрим по обстановке, ответил он. Полную расшифровку данных они получили только обо мне, иначе нас сюда и не пустили бы. Хотя почему не сказать? Тоже есть свои плюсы! Одним словом, проверим, как будет протекать процесс пищеварения, и если хорошо, то
то ты забудешь обо всём на свете, кольнула Эльза и на всякий случай резво отодвинулась в сторонку. Командор осклабился.
У всех свои недостатки, отпарировал он, и моя любовь к жареной ветчине не страшнее твоего помешательства на юбках с пряжками и рюмках с фляжками.
Этот выпад не совсем удачен, быстро вставил Роман, и к тому же ниже пояса.
Ничего-ничего, успокоил его Командор, для женщины сие не так страшно, как для мужчины Кстати, я могу перейти сейчас к твоей детской привычке постоянно опаздывать! Давно пора идти, а ты ещё и не думал разбираться с личными вещами и
и так далее, и тому подобное! хором произнесли брат и сестра, иронично переглянувшись. Командор рассмеялся и махнул рукой, словно закрывая представление.
Будем считать нашу пикировку небольшой разрядкой, заключил он. А теперь за дело. Эльза, бегом в соседнюю комнату переодеваться не знаю, во что хочешьсама сообрази. Роман, помоги перетащить её наряды, да не сомни! Сам же оставайся в комбинезоне. Он военного образца, может, пригодится
БЛОК СОБЫТИЙ 1 (Заброшенная планетка)
Столовая встретила их холодным светом, струившимся с потолка, и неуютной пустотойлишь в уголке возле кухни стояли несколько лёгких столиков. Увидев их, Командор недовольно поморщился, но ничего не сказал. Кресел не было совсем, отсутствовало и привычное цветовое меню, зато все стены оказались расписанными мерцающей рекламой. Наиболее выразительной выглядела фигура огненно-красной лисицы, вокруг которой медленно кружились и переливались разноцветными искорками очень заманчивые вещиот дамских украшений и до яхт-планетолётов. Вверху электронно-неоновые буквы последовательно выдавали на девяти основных языках информацию: «Крупнейший государственный энергетический банк к вашим услугам!» Маленький кубик здания самого банка вращался у лисы между передних лап. При виде знакомой панорамы Роман криво усмехнулся.
Приятно знать, саркастически произнёс он, что банкиры и тут «к моим услугам»! А что мне делать, если энергометры никто больше не выпускает? А стоят они довольно дорого, выходят из строя стабильно каждые два года, и у меня
Только сейчас озарило, да? влезла Эльза и хихикнула. Ей погрозили пальцем:
Не перебивай умного! Так вот, у меня есть предположение, что такими непрочными их делают специально. Как хотите, а перед нами хитро замаскированный дополнительный налог на жалованье!
Нет, ты не прав, заметил Командор, энергометры большего запаса прочности можно создать лишь за счёт увеличения размеров и веса, а это нежелательно. Вспомни, что импортные ничуть не долговечнее.
У них хоть три модификации!
А толку? Надёжность, которая тебя волнует, почти та же, как и у нас. А если говорить о форме, то здесь тот случай, когда главный интерес представляет содержание.
Главный интерес, раздельно произнесла Эльза, сейчас заключается во вкусненьком ужине! Я это очень быстро начинаю понимать
Согласен, но моё настроение заметно ухудшилось после знакомства вот с этим, Командор брезгливо толкнул ногою ближайший столик. Где я нахожусь-то? В наспех собранной харчевне трёхсотлетней давности или всё-таки в столовой на правительственной Станции Защиты и Контроля?
А на ссыльных поселениях вам не приходилось бывать? послышался язвительный вопрос.
Гости обернулись. Иоганн Ладвин только что вошёл и теперь направлялся к ним, тяжело ступая по упругому полу. В руках он нёс несколько небольших стульев. Одет он был в форменный костюм со всеми офицерскими знаками различий и при армейской кобуре на боку.
Таких поселений не существует, осторожно произнёс Роман. К вашему сведению, закон пока не изменился, и реальными мерами наказания остаются тюремное заключение, «болевая камера» и смертная казнь.
В самом деле? А вот я, прожив здесь долгие годы, пришёл к выводу, что перечисленное вами есть лишь юридически утверждённые меры, Ладвин подошёл к гостям почти вплотную. Одним словом, перед вами именно то, что я упомянул вначале.
А я уверен, что вы излишне драматизируете обстановку, Командор небрежно отодвинул Романа плечом и встал на его место, медленно раскачиваясь на носках, словно пытаясь этим компенсировать разницу в росте. Руки он сцепил за спиной.
Неужели?
Ага. Пока что я вижу обыкновенную станцию, которая, если судить по состоянию столовой, содержится э-э не в лучшем созерцательном виде, скажем так. Заранее приношу свои извинения, если во всём остальном у вас полный порядок, хотя, честно говоря, не уверен.
Мужчины, а не отложили бы вы наскоки двух раздражённых руководителей на потом? громко сказала Эльза, с тревогой наблюдая, как стремительно мрачнеет загорелое лицо Ладвина. А ещё будет лучше, если вообще перестанете налетать друг на друга, как боевые петухи. Покормили бы сначала!
Иоганн хмыкнул и задержал свой взгляд на лице девушки. Сначала у него возникло впечатление, что перед ниммраморная овальная маска в обрамлении длинных, спадающих на плечи волос пепельного цвета. Появлению этого театрализованного образа способствовала постоянная неподвижность лицевых мускулов Эльзы. Неестественная белизна кожи, говорившая о серьёзной пластической операции, придавала лицу не очень приятную статичность выражениянапример, последние слова сопровождались недовольной гримаской, которая выглядела так, как если бы скокетничала кукла. Но зато фигурка была у девочки Затянутая в донельзя узкое, короткое, тончайшей фиолетовой ткани платье, которое не имело ни выреза вверху, ни шлицы внизу и поэтому грозило лопнуть при первом же резком движении, Эльза, несомненно, не должна была жаловаться на равнодушие со стороны мужчин. Ладвин поспешил перевести свой взгляд на Командоратот снова был улыбчивым и не злым, как при первом знакомстве.
Прошу извинить, вздохнул он, сказывается моя избалованность постоянным комфортом! Я уже свыше двадцати лет существую как чисто кабинетный деятель, и это вынужденное путешествие подействовало мне на нервы. Так без обид?
Ладвин попытался принять понимающий вид, что вышло неубедительно.
Вас почему-то задела моя реплика о ссыльных, проворчал он, подходя к столикам и составляя их вместе, словно вы ревнивый чиновник из управления Эксплуатации и Обслуживания, а не глава разведки Сектора. А ведь она соответствует истине! Кстати, столовой как таковой у нас давно не пользуются, предпочитая кормиться отдельно, каждый в своей комнате.
Но ведь это запре нежелательно! удивлённо воскликнул Роман. Хотя бы один раз в день общение за едой По-моему, коммуникативные трудности вам обеспечены!
Это важно для больших коллективов, отмахнулся Ладвин, а у нас, к вашему сведению, всего двенадцать человек.
Услышав такое, гости не смогли сдержать изумлённых возгласов. Со словами: «Не может быть!», «Это втрое меньше минимального комплекта!» и снова: «Не может быть», Роман и Эльза пристали к начальнику Станции, требуя объяснений, но, услышав в ответ, что «и этим порой делать нечего», потеряли дар речи. Между тем Ладвин застелил столы куском плотной материи и заметил:
Обычно хозяин потчует гостя, а не наоборот, но на сей раз я охотно уступаю инициативу и подожду ваших угощений и разъяснений, (он грузно опустился на стул). Однако, господин Командор, у ваших подчинённых весьма странное представление о дисциплине и субординации!
А у меня демократия, живо отозвался Командор, не переставая набирать кодовые данные блюд. Я, знаете, отношусь к ним, как к своим детям Что, у тебя насморк? обратился он к Эльзе, которая тихонько фыркнула. Ничего, сейчас глотнешь настойки на горных травах и подлечишься!
С этими словами он закончил набор, достал энергометрнебольшой сверхпрочный цилиндр, конечная часть которого была выполнена в форме лисьей морды, соединил его со счётчиком оплаты кухонного синтезатора и включил подачу энергии. На несколько секунд голова «лисы» стала такой же ярко-красной, как на рекламе напротив, послышалось лёгкое жужжание. Почти бесшумно панель пищевого агрегата отошла в сторону, и из отверстия стали появляться всевозможные яства на прозрачных тарелочках. Командор передавал их Эльзе, а она быстро и ловко расставляла на столе. Роман немного подумал, а затем переставил свой стул и сел рядом с Ладвинымвместо расстановки «один против трёх» стало «два на два». Ладвин царапнул своего самостоятельного соседа настороженным взглядом, покачал головой и принялся рассматривать закуски. Там были сочные ломти ветчины, свежая зелень, остро пахнущие соленья и маринады из хорошо знакомых томатов и огурцов, а также основное блюдожареные золотистые грибы с картофельным гарниром. Напоследок на столе разместился объёмистый графин с тёмным вином, которое Командор тотчас разлил по высоким бокалам.
Итак, сказал он, занимая своё место рядом с Эльзой, давайте-ка утолим немножко голод и жажду, а потом закажем десерт и побеседуем спокойно на сытый желудок. Но сначала он поднял свой бокал привычным, изящным движением:За встречу!
С приездом, хмуро ответил Ладвин. Свой порцию он опорожнил в два глотка. Брат и сестра изумлённо посмотрели на него, переглянулись и попытались сделать то же самое. Это получилось плохо; правда, им удалось не закашляться, что Роман расценил как достижение, вспомнив о крепости напитка. Затем все энергично набросились на закуски. Ели молча, почти не отвлекаясь, и лишь Командор не сводил с присутствующих за столом внимательных глаз. Разумеется, из гостей никто не верил, что удастся дождаться десерта в полном молчании, но Иоганн тоже ничем не выдавал своей заинтересованности в предстоящей беседе. Спиртное он пил с непроницаемым видом, как простую воду. Командор же прилично багровел и не без манерности прикладывал платок к губам.
Интересно, такая винная выдержкаэто результат природного здоровья или продолжительной практики? с ехидцей в голосе осведомился он, обращаясь к Ладвину. Ведь моя настоечка лишь немного уступает в мощи столичным коньякам!
Всё, что слабее, идёт легче привычного, невозмутимо отозвался Иоганн и привстал, собирая посуду для отправки в распылитель кухонного агрегата. Но я бы не рискнул угощать вас тем, что мы собирались пить сегодня с моими ребятами. Вещь совершенно убойной силы, хотя и довольно скверного качества.
Да? Я не знал, что этот старенький пищевой аппарат способен увеличивать крепость за счет ухудшения вкуса, лениво заметил Командор, доставая зубочистку.
Ладвин прищурился и, впервые открыто улыбнувшись, объявил:
Синтезатор не имеет никакого отношения к нашему напитку. Он изготовляется из натуральных продуктов здешней флоры.
Вино из плодов местных растений? Роман удивлённо округлил глаза. Во имя чего такой риск?
Не только алкоголь, небрежно бросил Ладвин, плоды мы тоже употребляем в пищу
С ума можно сойти! уже откровенно изумился молодой человек. Здоровьем же рискуете! Сейчас даже в экстремальных ситуациях так не поступаютпредпочитают держаться исключительно на биостимуляторах-браслетах. Вы, что же, личную энергию экономите?
Вздрогнув от бестактного вопроса, Эльза попыталась туфелькой незаметно стукнуть брата по ноге, но промахнулась и лишь неловко дёрнулась на стуле. Командор шумно вздохнул и деликатно отвернулся. Однако Ладвин не стал развивать эту немую сцену в своих интересах.
Не всегда, ответил он и неторопливо набрал коды десертных блюд, а затем достал из кармана свой энергометр и расплатился. Как видите, экономим не всегда. Чаю хотите?
Хочу немного смешавшись, сказал Роман, а затем махнул рукой и торопливо закончил:Но я не понимаю! База обеспечена хорошим питаниемне самым современным, но, безусловно, полноценным. И тем не менее?
Не следует судить опрометчиво, корректно заметил Командор. В данном случае будет одно понимание, если отказ от синтезированной пищивременный, и совсем другоеесли постоянный.
Конечно же, временный, усмехнулся Ладвин, обводя рукою разнообразные сладости, разве можно от такого отказаться навсегда! А что касается опасений моего юного соседа, то они понятны, но беспочвенны. От естественных продуктов нет никакого вреда, нужно только привыкнуть.
Очень любопытно! А нельзя ли рассказать об этом подробнее?
Думаете, пригодится в жизни? насмешливо протянул Ладвин и отпил глоток ароматного чая. Вряд ли
Ну почему же? Командор поднял на собеседника задумчивые глаза. Очень даже вероятно, что за время посещения планеты могут возникнуть такие ситуации, когда мы будем лишены возможности пользоваться не только любимой кухней, но и походнойскажем, в вездеходах.
О-о-о, понимающе протянул Ладвин, если вы всерьёз намерены здесь погулять, тогда, действительно, ваши предположения оправдаются на сто процентов!
Правда? несколько отстранённый взгляд Командора сразу же превратился в заинтересованный. А вы не могли бы расшифровать свой намёк?
Иоганн нахмурился и откинулся на спинку стула, чтобы иметь возможность видеть всех гостей одновременно. Стул нервно скрипнул ножками по полу и отодвинулся назад.
Послушайте, господа, процедил начальник Станции, вот что я вам скажу. Собирать информацию понемногу и вслепуюэто, конечно, очень интересно, все мои сотрудники к вашим услугам. Однако яи только один раз! предлагаю вам приватно, лично мне сообщить цель вашего прибытия. Можете ставить любой гриф секретности. Вы не дали с корабля ни одного из условных сигналов, разрешающих здесь посадку, и, тем не менее, её получили. Причина этому однаваша должность, (Ладвин тяжело двинул пальцем в сторону Командора), поэтому моё недоумение было слишком велико. Итак? Только не убеждайте меня, что прибыли сюда по чисто профессиональному интересу!
Видите ли, господин Ладвин, негромко заметил Роман, мы отлично понимаем, что любое появление здесь лиц, не имеющих отношения к нуждам Базы, сильно вас раздражаеттем более, если серьёзно отнестись к вашим недавним словам о ссыльных. Однако, если вы хотите настоящей определённости, то примите как факт чисто рабочую необходимость нашего визита! Согласитесь с этими все объяснения будут исчерпывающими, а иначе