Иоганн стоял, как вкопанный, пытаясь справиться с приступом необъяснимого страха, от которого медленной судорогой сводило живот и начали подрагивать колени. Немного совладав с собою, начальник Станции бросил взгляд в сторону оставленного гравикатерада, он был далеко; потом посмотрел вперёдага, деревья оказались значительно ближе! Это же подтвердила и бесстрастная оптика, едва он поднёс бинокль к лицу. Но ожидаемое облегчение не наступило. Ладвин вдруг понял, что не может и приблизительно определить, сколько времени прошло с того момента, когда он покинул место своей аварии. Часы не работали, солнца не было видно, а дневной свет не стал ни ярче, ни слабее. Его же собственная усталость вполне могла быть и куда большей, не воспользуйся он биостимулятором. Кажется, в этом физически не постоянном мире человеческие органы чувств не успевали схватывать часть происходящего или, наоборот, воспринимали слишком много в единицу времени, заставляя аналитический отдел мозга давать сбои
С большим усилием удалось взять себя в руки и снова двинуться вперёд, на сей раз избегая новых спусков в странные впадины. При этом путь заметно удлинялся, зато на душе стало спокойнее. Словно войдя в положение заблудившегося человека, местность пошла значительно ровнее. Так Иоганн прошёл без приключений ещё с милю, однако всё время испытывая странный дискомфорт. Пытаясь уловить его суть, он рискнул отвлечься от размеренного ритма движения, и сразу же боковым зрением зафиксировал слева от себя какой-то плывущий тёмный силуэт. По мере поворота головы, силуэт становился чётче, обретал размеры и форму и наконец принял облик всадника на чёрном коне. Трудно сказать, как долго неизвестный ехал невдалеке от начальника Станции, но не вызывало сомнения, что возник он здесь не из небытия, а, скорее, из-за соседних деревьев, которые служили весьма посредственной маскировкой.
Иоганн шёпотом выругал себя за неосторожность и постарался не сбавлять темпа, хотя незнакомец не проявлял к нему интереса и даже не смотрел в его сторону. Подобное поведение выглядело подозрительным, тем более, что хищный профиль всадника отнюдь не внушал доверия. Тонкий, заострённый нос, курчавая борода и длинные, густые волосы придавали ему большое сходство с мрачными фанатиками одной дальней планетной системы, чьё сверхмистическое видение мира было не по душе даже правящим функционерам «Элиты». Вооружён он был стандартно, имея при себе треугольный щит, саблю, короткую булаву с массивными шипами и стальные дротикикак и у большинства из тех конников, что частенько появлялись и кружили около Базы. Порой они подъезжали к самому краю силового защитного поля, которое всегда включалось в такие минуты; долго всматривались в сверкающую громаду здания, а потом безмолвно удалялись. Они не проявляли ни малейшего желания вступать в какие-либо контакты, как, впрочем, и работники самой Станции, ибо местные обитатели никому не нравились. От них исходили даже не враждебность или некая абстрактная угроза, а просто что-то «атавистически дикое». Так или очень похоже выразилась однажды технолог Элен Сач, хотя и без всяких оснований к подобному выводу. Дистанционно-антропологический анализ тогда подтвердил, что налицо обыкновенные люди; скорее всего, потомки колонистов, работавших некогда на этой планете, или древних упрямцев, отказавшихся её покинуть. Такие суровые личности встречались во множестве звёздных систем Галактики, заселявшихся на протяжении тысячелетий хаотично и бестолково. Правда, их оружие и способ передвижения поначалу показались безобразно анахроничными, но объяснение этому скоро нашлось, когда Кирилл Инфантьев из обслуги волнового генератора вляпался на вездеходе в обширное болотце, где у него всё перестало работать. Хорошо ещё, что это случилось при ясной видимости и в двух шагах от Базыпомощь была оказана немедленно, хотя и пришлось изрядно повозиться. Здесь по-настоящему и состоялось знакомство с феноменом, который назвали «технической мёртвой зоной»
Конечно, никто не сомневался, что рано или поздно встреча с аборигенами состоится, и это, как всегда, породит целый комплекс проблем. Главным образом, беспокоился сам начальник Станции, так как по инструкции сделать первый шаг в данном направлении предстояло именно ему. А заниматься этим делом очень не хотелось, учитывая немалый рискнеизбежный спутник любого контакта. Ладвин помнил, что в отчётах экспедиций, с которыми он познакомился при гипнообучении, прямо или косвенно обязательно ставился вопрос: а не лучше ли, высадившись на неизвестную планету и немного обустроившись, вообще не совать нос в местные дела? Однако ответ приходил только отрицательный, ибо почти всегда, за редкими и даже редчайшими исключениями, создание Станций Защиты и Контроля было лишь пробным шагом, за которым рано или поздно следовали другие, хорошо рассчитанные шаги, конечная цель которых легко угадывалась. Факторов, влиявших на сей процесс возвращения заблудшей галактической овцы в объятия той или иной цивилизации, было множество; порой события принимали драматический оборот, особенно при столкновении глобальных интересов разных космополитических конгломератов.
Ладвин, однако, считал, что подобная беда ему не грозит. Удалённость пресловутой «А-312/ХХ» практически от всех систем и поселений оказалась, и в самом деле, столь невообразимо огромной, что стала своеобразной гарантией от взрыва политических страстей в честь очередного её открытия. Из всех «точек» это была самая захолустная «точка», невесть когда впервые обнаруженная и освоеннаяодинокий и никому не нужный фортпост человечества посреди пустого и мёртвого Космоса. И спокойная служба явилась бы для новой команды весьма существенной компенсацией за все неудобства, так или иначе связанные с этим назначением. Оставалось только поладить с местными, но
Иоганн вновь покосился на своего спутника и поморщился: действительно, на редкость противный тип, а почемуи самому непонятно. Вон движения делает какие-то очень уж развязные: ёрзает в седле, словно под хмельком, а плечами так подёргивает, будто хочет почесаться, но руку поднять ему лень Однако этот раздражённый ход мыслей не получил дальнейшего развития и моментально сник, потому что из-за пригорка вдруг появилась группа новых всадников, загородивших собою дорогу.
Профессиональная реакция бывшего армейского офицера опередила всёи самообладание, и элементарную осторожность, и даже простой здравый смысл. Ладвин и моргнуть не успел, как уже стоял на полусогнутых ногах, выдвинув левую немного вперёд, и держал прямо перед собой обеими руками бластер. Мощный, большой разрушительной силы излучатель с полной энергетической обоймой и спущенным предохранителем. Вот только
На появившихся людей его молниеносные движения не произвели никакого впечатления, словно стоять под прицелом чужого оружия было для них делом привычным. Их оказалось четверотрое мужчин, одетых с головы до ног в костюмы, изготовленные из вполне современного защитного кожзаменителя, и совсем ещё юная девушка с ясным и спокойным не по возрасту лицом. У неё были светлые глаза и короткие золотистые волосы, которых редко касалась расчёска. Впрочем, небольшая лохматость отнюдь не портила впечатления, а симпатичная чёлочка и вовсе придавала бы вполне домашний вид, если б не маленькая резная корона на голове, очень искусно сделанная из яркого металла с точечными алмазными вкраплениями. Ладвин довольно быстро вспомнил, что этосимвол и знак власти, распространённый в далёком прошлом и почти не встречающийся сейчас. Он внимательно вгляделся в загадочную всадницу и с некоторым чисто мужским разочарованием обнаружил, что красивой назвать её трудно. Черты лица были хоть и пропорциональны, но маловыразительны, а слегка вздёрнутый носик и глубокая ямочка на подбородке позволяла их хозяйке претендовать лишь на миловидность. Она уставилась на Ладвина и вдруг лучисто заулыбалась. Улыбка сразу добавила ей привлекательности, и начальник Станции поспешил отвести раструб бластера немного в сторону. Ему удалось заметить несколько любопытных мелочей: в частности, брюки и сапожки девушки были изготовлены из мягкого коричневого материала, очень похожего на тот, что идёт на спецкостюмы. В отличие от мужчин на ней не было куртки, а её пушистый свитер, отложной круговой воротник которого полностью закрывал шею, казался весьма поношенным. Из оружия у незнакомки были только дротики, тогда как у её кавалеров всего хваталополный боевой комплект плюс массивные цепи, свисавшие с седельных крюков чёрными маслянистыми кольцами.
Попутчик Ладвина явно был из этой же компании, ибо немедленно подъехал к ней и занял крайнюю позицию. Анфас он выглядел так же угрюмо, как и в профиль. С минуту бородач лениво разглядывал человека, стоявшего перед ним в напряжённой позе, а затем столь же лениво задал вопрос.
Красивый, выразительный язык показался Ладвину знакомым. Правда, поначалу он не понял ни слова, однако таинственные механизмы памяти уже включились в работу, очень скоро выдав ответ, который оказался неожиданным. И хотя мозг уже владел достаточной информацией, начиная с фонетики и кончая акцентом, Иоганн всё ещё не мог как следует оценить возникшую ситуацию и затянул молчание настолько, что тот же самый вопрос был задан ему вторично. Звучал он так:
И что это у вас в руках, любезный?
Нагловатой интонации вполне хватило, чтобы привести начальника Станции в чувство. Повеяло чем-то очень знакомымвозникло то обычное положение, когда отвечать стоило не по сути, а на манеру. Ладвин медленно поднял ствол бластера вверх, к плечу, и прищурился.
Надеюсь, вы угадаете, ответил он, немного растягивая непривычные слова. Если принять во внимание, что один выстрел из этой штуки способен устроить здесь хороший пожар
Понятно, портативный огнемёт, всадник скучающе зевнул и добавил:Так вы его спрячьте, он ведь всё равно не действует
«Однако!»
Намёк не слишком скрывал пока ещё расплывчатые контуры приказа, но Ладвин вовсе не собирался безропотно капитулировать. Поэтому он с минутку постоял, глядя в небо и как бы размышляя, а затем неопределённо пожал плечами и не спеша убрал оружие в кобуру.
Прекрасно! донеслось до Иоганна. Перед нами вполне разумный человек. Мне кажется, с ним можно иметь дело!
Воин, давший столь лестную оценку Ладвину, находился ближе всех к девушке и если походил на неё, то лишь своей молодостью да ещё некоей общей властностью лица, когда одного взгляда достаточно, чтобы понять, как важно считаться с этим человеком. Он был среднего роста, строен и вообще хорош собоюбелозубый, ухоженный шатен с красивым пробором справа. Единственный из всех мужчин чисто выбритый и без усов.
Надеюсь, что можно, меланхолически отозвался угрюмый всадник и, повернувшись снова к Ладвину, заметил:
Судя по нашивкам на вашем костюме, вы из начальства?
Именно так. Если говорить официально, то яглава временной администрации Станции и Маяка, построенных здесь по распоряжению нашего правительства. Зовут меня Иоганн Ладвин, в прошлом кадровый офицер.
Понятненько ЯГерберт, а он, (кивок в сторону франтоватого молодого человека), Мстислав. Мы витязи.
Очень приятно
Насчет приятности пока погодим. Начнем с того, что вы слишком уж беспечно разгуливаете в этих не очень весёлых местах!
Не разгуливаю, а ищу! возразил Иоганн. Мой заместитель попал в беду; я же летел на выручку, не разбирая дороги, и вот потерпел аварию. Хотел воспользоваться вон теми деревьями, чтобы
Нет, к ним как раз идти не стоит, в разговор неожиданно вступила девушка. Там опасно, а вы совсем не защищены.
И вы, и ваши подчинённые, и вообще вся Станция, спокойно подтвердил Герберт.
Ну, это как сказать, Ладвин упёр руки в бедра и решил улыбнуться. Ведь на Станции установлены не карманные огнемётики, а солидные боевые комплексы «Лаура-4», которые в пятисекундном круговом ударе накроют любые цели в радиусе до двух миль! Так что подобраться к Базе против нашей воли абсолютно невозможнодаже теоретически.
Ну, это как посмотреть, (похоже, Герберт долго не спал, ибо его очередной зевок получился откровенным до неприличия). Вы здесь, говоря с юмором, без году неделя, а мыбез недели год! Кроме того, мне отчего-то кажется, что девушка по имени «Лаура», да всего лишь четвёртая по счёту, дальше одной мили не заглянет
Это весьма распространённое заблуждение! нагло отпарировал Ладвин, внутренне, однако, похолодев, так как он не только врал в частностях, но и блефовал в целом. Хотя какая разница? Хватит и сотни метров
Скажите, а нет ли у вас аннигиляторов? невыразительным голосом поинтересовался Мстислав.
Чего-чего-чего?
Значит, нет жаль! Хорошо, оставим военные темы и перейдём к нашему делу.
У нас есть общие дела? удивился Ладвин.
Есть, Мстислав значительно кивнул, и сейчас появился удобный случай, чтобы с ними определиться.
Для начала хотелось бы знать, в чьём подчинении вы состоите и против кого построили ваш оборонительный комплекс, заметил Герберт. Объясните кратко, а лекций по истории человечества можете нам не читать.
Пожалуйста, здесь нет секретов, Ладвин снова пожал плечами. Я подчиняюсь правительству «Союза Звёздных Систем», куда входит более половины всех заселённых планет Галактики, в том числе, и эта. Остальные объединены в так называемую «Элиту», с которой у нас были и остаются серьёзные разногласия по ряду ключевых вопросов космических масштабов. Поскольку вы не спрашиваете подробностей, я их опускаю Скажу лишь, что дело доходило до многочисленных столкновений, которые едва не переросли во всеобщую галактическую войну без правил. Но всё это в прошлом. Сейчас у нас вооружённое до зубов перемирие, и Станцияочередное звено нашей обороны, правда, очень маленькое.
Следовательно, запущена программа, задумчиво произнес Мстислав и обменялся с остальными быстрыми взглядами. И она предусматривает дальнейшую колонизацию?
Честно говоря, не думаю, сказал Ладвин и решил немножко нажать:Разве что военные могут вмешаться, если появится какой-нибудь повод. На это они мастера А так вряд ли. Вы слишком далеко!
Ах, вояки процедил Герберт, поднимаясь на стременах. Его рука тряхнула уздой, на мгновение осветившись странным внутренним сиянием тёмного оттенка; конь дернулся вперёд таким рывком, словно получил пронзительный электрический удар, и тотчас замер, почти не стронувшись с места, лишь все четыре копыта жутко взрыли землю. Послышался гул, почва под ногами у Ладвина содрогнулась. Он не удержался и повалился на бок, не понимая, что происходит. Сразу подняться ему не удалось, а пришлось сначала встать на оба колена и уж потом выпрямиться. Сделав это, Иоганн быстро окинул взглядом всадников, ожидая увидеть презрительные усмешки на их лицах, однако ошибсяони были по-прежнему невозмутимы. Лишь девушка недовольно поморщилась, но и это относилось явно не к нему. Приободрившись, Ладвин повернулся к Герберту и открыл в изумлении рот, увидев растерзанную свежую землю под его конём, словно там дико буксовали строительные машины. И кругомосколки раздробленных камней. И глубокую трещину на вывороченном и отброшенном далеко вперёд валуне. Гранитный излом отчётливо пестрел сквозь напластования перегноя и мха.
Как это понимать? тихо спросил Иоганн. Герберт слегка усмехнулся, неприятно перекосив рот:
А мелкие эмоции нервы, знаете ли. Или намёк на возможность так встряхнуть вашу Базу, что там всё полетит вверх тормашками!
Не уверен, что в подобном развлечении будет необходимость, изрёк Мстислав столь степенно, словно они обсуждали нечто обыденное. А пока попробуем договориться, иначе жизненный путь бывшего офицера и нынешнего главы временной администрации здесь и закончится Не обессудьте, Иоганн, но так уж получилось, что вы забрели туда, куда не следовало, и времени у вас осталось лишь до захода солнца! Выбраться пешком не успеете, а у нас, к сожалению, намечены очень срочные дела
Постойте, Ладвин тыльной стороной ладони вытер внезапно выступивший пот, поняв, что с ним не шутят. Что мне грозит?
Смерть, спокойно произнес Мстислав, и ещё хорошо, если лёгкая и быстрая. Здесь ночью не живут.
Ладвин недоверчиво посмотрел на него и тут вспомнил, как во время его полёта болезненно дёргался «индикатор жизни» Андриса, словно пытался передать тяжёлую агонию своего хозяина. Он вздохнул, обтёр лоб другой рукой и всё же заметил:
Поступайте, как знаете Хотя совсем недавно вы считали меня достаточно разумным для решения известных вам проблем.
А нечего было хорохориться! Герберт презрительно сплюнул. И зарубите себе на носу раз и навсегда: какую и сколь угодно сильную организацию вы бы ни представляли, хозяева здесь мы!