Вы, стало быть, не колебались бы, вяло уточнил Ладвин. Значит, изложив факты, я не смог передать всю необычность психологического фона, который сильно влиял на события. Жаль, я так старался!
Да нет, Иоганн, поспешил успокоить его Командор, рассказ удался на славу! Конечно же, вы расстроились, решив, что удар пришёлся совсем не по тому, кому надо!
Вот именно, последовало усталое подтверждение. Вдобавок я чувствовал, что толкнул с горы снежный ком, не зная, в какую сторону он покатится.
Да-а-а протянула молчавшая всё это время Эльза, поскольку вы поручились за точность картины, то у меня просто нет слов! Так непривычно Значит, здешние жители неимоверно сильны?
Не все, сказал Ладвин, а только те, кто входит в обе враждующие группировки. Воины, одним словом. И витязи, и богатыриэто люди ну, как бы получше выразиться двойного темперамента, что ли. Внешне ничем не отличающиеся от нас, они в моменты наибольшей эмоциональной концентрации увеличивают свою физическую силу в сотни раз. Но счёт тут идёт на минутыслишком долго без расслабления поддерживать в себе эдакую мощь никто из них не в состоянии.
А как же тогда они вас тащили?
Я догадываюсь, перебил сына Командор. Выходит, что «товар», который они запросили, был им по-настоящему нужен!
Точно, подтвердил Ладвин. Без двойных биостимуляторов на обеих руках Герберт с Мстиславом полностью выдохлись бы максимум через треть часа. И это учитывая, что их природная сверхсила невероятно велика! Четырёх «би-браслетов» мне хватило бы для ежедневной физической работы в течение неделипрактически без еды и сна. А они их полностью истощили за пару часов!
«Старая модель»? прищурился Роман.
Да, у них имелись кое-какие запасы. Хотя что новая модель, что стараяособой разницы нет. Защёлкиваешь на руке и прижимаешь так, чтобы присосался к кожевсего-то и делов! Как посветлеет до полной белизны, значит, пора менять. Стоит заметить, что здешние воины редко надевают эти браслетики в минуты активных действий, а предпочитают восстанавливаться ими. Что-то вроде нашего усиленного питания.
Таким образом, довольно заулыбался Командор, вы стали представлять для этой братии значительный интерес. Неплохо, господин начальник Станции, совсем неплохо! Интересно, откуда у них взялись эти самые запасы? По инструкции, как истечёт срок годности, полагается всё списать и
Особой загадки нет, сказал Иоганн. Поскольку кустарного производства биостимуляторов на планете точно не существует, не говоря уже о промышленном, остается одно: тут как раз инструкцию и нарушали. Не уничтожали «би-браслеты», как положено, а прятали на секретных складах. Или к чему-то готовились, или просто воровали, коль была возможность. Серж говорил, что эта планетишка в прошлом била все рекорды по индивидуально-массовому жлобствужители боялись расстаться с распоследним барахлом! Биостимуляторы изготовляются так давно, что и не вспомнить, кто и когда их изобрел. Так что до нас здесь пользовались запасами прошлых лет. Они, главным образом, были сосредоточены в руках главы Династии Рэчери Старшей Королевны или её распорядителей. Только прошу: не делайте из данной информации скоропалительных выводов.
Не буду, хотя, честно говоря, выводы напрашиваются сами собой, заметил Командор. А эти «богатыри»? Как обстоят дела у них?
Очень даже неплохо, усмехнулся Ладвин, так как они в биостимуляторах не нуждаются вообще. Но этими скудными сведениями я и вынужден, к сожалению, ограничиться. За все годы у нас с богатырями не было ни одного серьёзного контакта. Они ведь обитают южнее нашей Станции, возле «Спорных Территорий», куда упорно не допускают витязей, хотя и сами туда доступа не имеют. А кроме того, у меня сложилось впечатление, что их группировка нас немного презираетэто отражается в некоторых хулиганских поступках.
Неужели мы для них тоже неполноценные, «недочеловеки», как выразился этот Герберт? осведомилась Эльза, брезгливо поджав губы. Ладвин помахал рукой.
Ничего подобного! энергично запротестовал он. Я вас прошу не придавать большого значения мнению обычного двуногого животного! Остальные витязи всё время относили к нам вполне корректно. А что касается богатырей Понимаете, уступая своим противникам в численности, они несколько превосходят их в своей «сверхсиле» (будем называть её так). Почемулично мне непонятно, как и то, чем богатыри восстанавливаются. Говорят, им хватает обычной еды Мутация? Мутация здесь, безусловно, одного типа. Теперь что получается: если у витязей такой силач, как Мстислав, большая редкость, то у богатырей это норма. Встречаются парни и покруче! И вот представьте, выезжает эдакий красавец во чисто поле, где-нибудь за пару сотен метров до нашей Базы, чтобы удаль свою показать молодецкую; хватает какой-нибудь камушек весом под центнер, подкидывает его в голубое небушко несколько раз, ловит одной рукой, а потом швыряет в сторону Станции. Точнее сказать, в саму Станцию, так как двести метров для этого сокола ясногоерунда, пустяк Скажу вам, господа, это очень неприятное зрелище: ты стоишь на пороге, наслаждаешься вечерней прохладой и вдруг видишь, что прямо на тебя летит весьма приличный валун! И хотя знаешь, что датчики безопасности вовремя его засекут, а силовая защита примет на себя, погасит инерцию и отбросит назадвсё равно неуютно И подобная, с позволения сказать, забава по плечу многим богатырям, а для витязей (предположи я, что они стали бы этим заниматься) требовался бы и груз полегче, и расстояние поменьше.
Постойте! запротестовал Роман. Ведь при таком соотношении возможностей в рукопашной схватке да ещё холодным оружием богатыри просто обязаны одерживать победы! Если, конечно
Вот именно, «если», Ладвин назидательно поднял палец. Чтобы вызвать в себе сверхсилу, нужно какое-то минимальное, но время. Так вот, витязи эмоционально концентрируются чуть быстрее богатырей. Во время упорного, продолжительного боя и тем, и другим приходится пару-тройку раз расслабляться (что происходит мгновенно) и вновь усиливаться. И здесь лишняя секунда уже играет колоссальную роль! Представляете: ваш враг, скажем, взрослый мужчина, а вы ещё какие-то мгновения остаётесь с возможностями десятилетнего ребенка! Тут один удачный удар может всё решитьего ведь не отбить да и увернуться удаётся не всегда. Поэтому так велико значение лидеров обеих групп, чьи способности являются уникальными и для их сверхуровня. Как можно было пренебрегать Гербертом с его, прямо скажем, мерзким характером, если он концентрировал невероятную силу за две секунды и при этом в те годы был одним из самых могучих воинов? Сейчас подобную мощь имеет и Мстислав, но ему для её вызова требуется сосчитать уже до четырёх. Как и Вахтангусамому быстрому атаману у богатырей
Скажите, Иоганн, а ваша Малинкатоже мутант? вмешалась Эльза. И вообще, что вы нам скажете о здешних красавицах?
Знаете, этот вопрос и меня очень занимал, немного смущённо признался Ладвин. Но все воины берегут своих девушек и стараются не подвергать их опасностям. Говорят, женщины богатырей находятся в большой зависимости от мужчин, как в «Элите». Унизительное неравенство полов, когда главой семейного клана и хозяином бывает только мужчинанезависимо от его физических и умственных способностей! А у витязейестественное равноправие, подобное тому, которое существует в нашем обществе. Но, повторюсь, и те, и другие бережно заботятся о своих подругах и не позволяют им принимать участие в сражениях. Такое внимание легко объяснимо, а не то вскоре и воевать будет некому Что же касается Малинки, то онанесомненный мутант, причём способная усиливаться в мгновение ока. Ее сверхсила вполне подходящая, чтобы поразить наше с вами воображение, но, очевидно, недостаточна для противостояния серьёзному противнику. Поэтому Младшую Королевну стараются не оставлять без присмотра, хотя это и хлопотное дело. Понимаете, она воспитывалась в строгих семейных традициях; интересы старшей сестры, а стало быть, Династии, для неё превыше всего. С другой стороны, у девушки от природы откровенный, независимый характер, и любая опека всегда её тяготила. А тут ещё в четырнадцать лет встреча с Сержемстранным, одиноким воином с энциклопедическими знаниями кабинетного ученого и готовностью подробно ответить на все вопросы юного, симпатичного существа противоположного пола. Да витязи, я думаю, прокляли тот день, когда это знакомство состоялось! Начались частые отлучки Младшей Королевны в неизвестных направлениях, длительные прогулки вечерами и среди ночи, и вот результат: послушная кукла с куском золота на голове стала превращаться в Личность, впитывая, как губка, самостоятельность и, в определенной мере, индивидуализм своего наставника. Кое у кого эти встречи вызвали особое неудовольствие ещё и потому, что таили в себе зародыш возможной чувственной близости. Наш брат, мужчина, знаете ли, всегда преувеличивает подобную опасность Вряд ли молоденькая девчонка смогла бы увлечься всерьёз толстым воином, годным ей в отцы, да отнюдь не красавцем к тому же!
Напрасно вы так считаете, бесстрастно проронила Эльза, это вполне возможно. И наличие рядом хорошеньких мальчиков для такой любви не помеха.
Несколько секунд Ладвин удивлённо смотрел на дочь Командора, словно услышал от неё нечто совершенно новое о женской психологии. Затем он покрутил головой:
Нет-нет, я уверен, что между ними ничего не было! Иначе Сержа непременно уничтожили бы любой ценой. В Замке Рэчери слишком сильна кастовая спесь! Ни мимолётную связь, ни тем более такой брак Династия не допустила бы, даже если этот так называемый рыцарь однозначно перешел бы на её сторону. Он для них, как и для всех остальных, чужой.
Вот мы и дошли до ещё одного персонажа здешней драмы, промолвил Командор. В которой вы, Иоганн, приняли определённое участие.
Да, это правда, тяжело вздохнул Ладвин и двинулся всем корпусом так, что шезлонг под ним затрещал. Действительно, к моменту встречи, о которой я вам поведал, антипатия между верхушкой витязей и Сержем де Пери достигла предела. Герберт неоднократно вызывал его на поединок и не получал ответа. Бородача это страшно бесилоон же знал, что противник не трус! А Серж вообще прекратил все контакты с представителями Династии, и даже неизвестно, встречался ли он с Малинкой в то время. Вот тут-то я и подвернулся со своим бластером. Испепеляющий лучэто вам, извините, не сабельки. И события закрутились
Прошла назначенная Мстиславом неделя, но обещанная делегация к нам так и не прибыла. На Станции по этому поводу особо не беспокоились. Всех вполне удовлетворило моё сообщение, что контакт с местной управленческой структурой в общем и целом установлен, и что нас тревожить не будут. Как говорится, и на том спасибо, ведь в те дни важной работы было много, не то, что сейчас.
Почти незаметно пробежал месяц. Острота впечатлений от случившегося только-только начала сглаживаться, как вдруг однажды рано утром на территорию Базы вступил целый отряд из двадцати витязей во главе с озабоченным Мстиславом. Самой последней тащилась Малинка. Время от времени она низко опускала голову и прятала нос под круговой воротник своего свитера, выглядев бледной и нездоровой.
Стало ясно, что произошли неприятные события и потребовалась срочная встреча с нами. И правдаобменявшись короткими приветствиями и даже не взглянув на мою охрану, Мстислав сразу приступил к делу. Он поинтересовался, нет ли у нас каких-нибудь «умных» приборов, умеющих расшифровывать прошлое.
Конечно, у меня имелся сканирующий разведкомплект, который, увы, не помог нам в поисках Андриса. Я так и сказал витязю, добавив, что для успешной работы нужны хоть какие-то оставленные следы. На это он ответил, что следы есть, следов сколько угодно, и предложил мне в порядке дружеской помощи принять участие в некоем расследовании, обеспечив его техническую сторону. Немного подумав для приличия, я, разумеется, согласился и вскоре уже плавно покачивался в знакомом двойном седле у Мстислава за спиной. Точно так же путешествовал и Эрик Шедуэллмой специалист, обслуживавший поисковую аппаратуру.
На сей раз она действовала отменноматериала и впрямь было достаточно. События развернулись на довольно большой территории, поэтому пришлось проработать без отдыха около трёх дней. Как и предполагалось, мы расхлёбывали ту самую кашу, которую ваш покорный слуга если и не заварил, то уж маслица точно добавил. Правда, об этом никто не знал, кроме Младшей Королевны, но она всё время молчала и ни во что не вмешивалась. Встречаясь случайным взглядом со мной, девушка ни разу не улыбнулась.
По мере расследования мне становилось ясно: Малинка успела-таки сообщить Сержу, что с ним готовится разборка на несколько ином уровне цивилизации. Когда Герберт наконец нашёл своего врага, то плотно сел ему на хвост, но сблизиться никак не мог. Пользуясь своим преимуществом в знании местности, Серж долго таскал за собой злобного силача по лесным завалам и оврагам, изматывая его и заставляя постоянно опасаться возможной засады. В самом деле, рыцарь легко мог затаиться в густой чаще, и тогда один мощный бросок дротика с убийственно короткой дистанции в спину был столь же смертелен, как и лучевой удар бластера, который Герберт всё время держал наготове. Никогда не знавший страха (да и теперь всего лишь раздражённый осторожной тактикой соперника), он, я думаю, здорово удивился, когда, преодолев очередной бурелом, встретился с ним лицом к лицу. Это произошло там, на северо-востоке от Базы, рядом с третьим «цветком», Ладвин вытянул в указанном направлении правую руку. Конечно, мою характеристику их встречи нельзя понимать буквально. На самом деле, противников разделяло не меньше полусотни метров, причем Серж занимал очень выгодную позицию среди огромных камней. Несомненно, он знал, чем вооружён его недруг, и всё же рискнул так себя обнаружить.
Перемолвились ли они хоть словом, прокричали нечто оскорбительное или молча смотрели друг на друга пустыми глазами? Я не знаю. Просто через очень короткий промежуток времени после встречи Герберт открыл из бластера прямой огонь на поражение. Я был там и видел эти оплавленные валуны и выжженную полосу чёрной земли
Ладвин замолчал и несколько минут сидел неподвижно, слегка наклонившись вперёд и всматриваясь в темноту, словно пытался как можно отчётливее вспомнить подробности событий восьмилетней давности. Разведчики тоже сидели тихо и не отвлекали его. Каждый из них по-своему видел оттенки нарисованной воображением картины, но главное угадали все.
Стрельба из нашего оружиядело несложное, но сноровка требуется везде, подтвердил начальник Станции. Если бы сей хам поставил регулятор в положение «конус», то эта история, скорее всего, там бы и закончилась, однако Герберт бил узким лучом. Отклонение от цели было совсем незначительным, но Серж уцелел.
Он продолжил отступление, а витязь упорно гнался за ним, стреляя ещё несколько раз и промахиваясь вновь и вновь. Так прошли сутки, а на следующий день погода начала основательно портиться. Небо зловеще потемнело, заметно усилился ветер, тревожное предгрозовое состояние передалось и земной природе. Лес пришёл в движение и стал сильно затруднять дальнейшие перемещения всадников, однако озлобленный бородач и не думал прекращать преследования. Не знаю, нарушился ли из-за применения чужого оружия их воинский кодекс чести или просто дело зашло слишком далекоего решение раз и навсегда покончить с рыцарем было окончательным. Герберт ещё не догадывался, что сам уже стал объектом очень серьёзной игры. Задумайся он хоть на мгновение, почему Серж непрерывно дразнит его, а не уходит в отрыв, и всё могло пойти по-другому. Но витязем к этому времени полностью овладел азарт игрока в кошки-мышки, считавшего кошкой, естественно, себя. Он дважды поменял мои биостимуляторы на руках (мы нашли их прозрачными, полностью истощёнными) и беспрестанно направлял больше половины своей сверхсилы в коня. Конечно, то же самое делал и Серж, но у него от природы конь был гораздо более мощного сложения. Повинуясь приказам хозяина, легко преодолевая препятствия, здоровый и полный энергии, он точно шёл хитрым, продуманным маршрутом, заводя преследователя в глубь опасных восточных лесов. Скорее всего, Герберт не обращал на это внимания и считал отступление своего врага хаотичным и бестолковым. Когда же Серж внезапно вынырнул прямо перед ним из чащи, оказавшись на двадцати метрах, и с такого расстояния, фактически в упор, что было силы метнул дротик, то витязь принял эту контратаку за жест отчаяния. Успев вскинуть левой рукою щит, он отбил стальное жало, а указательным пальцем правой торжествующе нажал на спуск. Нажал, очевидно, раз и другой, и третий, но тщетнолучевое оружие не действовало.
«Техническая мёртвая зона»? выдохнул Роман, следивший с неослабевающим интересом за рассказом начальника Станции. Тот выразительно прищёлкнул пальцами:
Разумеется! Это был очень неприятный сюрприз и наверняка заготовленный заранее. Теперь витязю требовалось остановиться и дать себе хоть минутку отдыха, чтобы сориентироваться в качественно новой ситуации. Быстро вечерело, а ведь границы «технической мёртвой зоны» и «зоны ночной смерти» в этих лесах могли и совпадать! Но нам сейчас рассуждать легко! А тогда, в горячке утомительной погони, да ещё заметив, что рыцарь упорно не желает идти на прямое столкновение и снова поворачивает коня Короче, действия Герберта понять можно.