Очень скоро окончательно стемнело, но, как по заказу, тяжёлая облачность расползлась в разные стороны, обнажив островки чистого звёздного неба. Жёлто-лимонный спутник планеты хорошо освещал путь; правда, витязи и так двигались уверенно. Они ехали только по относительно ровной местности, по-прежнему избегая спускаться в лощины и овраги. Лишь однажды державшаяся впереди Малинка начала внезапно перемещаться вниз и скоро пропала среди густой растительности глубокого ущелья, но больше никто за ней не последовал. Напротив, Мстислав взял так круто в сторону, что, обойдя препятствие, сильно отстал от одинокой всадницы. Теперь Малинка была еле видна, да и то лишь потому, что изредка тускло посверкивали в лунном свете стальные дротики за её спиной. Так носила это метательное оружие одна Младшая Королевна, а у витязей оно размещалось в специальных колчанах с правой стороны седла. Только сейчас Ладвин стал задумываться, как много весило полное снаряжение всадников, и какую силу нужно иметь, чтобы таскать такую тяжесть. А ведь ни один из них не был и отдаленно похож на атлета
Сигнальные лампы вездехода вдруг вспыхнули привычным зелёным светом. Негромко заверещали ожившие датчики, и вскоре контрольная панель выдала надпись: «Все системы, за исключением блока аварийного питания и пневмоустановки, в полном порядке». Тотчас ярко ожил «индикатор жизни» на руке у самого Ладвина, и на долю секунды зажглись цифры, показавшие время остановки хронометра: «1231». Затем они слились в неразборчивое пятно и оформились в «2325»именно столько сейчас и было. Почти полночь.
Движение сразу прекратилось, и вездеход опустили на землю, словно витязи не хуже начальника Станции знали, что уже находятся в зоне действия нормальных физических законов. Это подтвердило и появление в кабине Мстислава, который бесцеремонно плюхнулся на второе свободное кресло. Выглядел он уставшим и осунувшимсяособенно резко в неоновом освещении кабины выделялись тёмные круги возле глаз. Их взгляд, однако, выражал полное удовлетворение. Витязь протянул руку и ободряюще потрепал Ладвина по плечу.
Вуаляваши проблемы решены, голос Мстислава тоже выдавал сильное утомление, отсюда вы легко доберетесь до Базы. Тут по прямой не более пяти минут лёта.
А вы, стало быть, со мною?
Могу и с вами. Хотя действуйте на свое усмотрение, мы вам доверяем.
Очень тронут
Рад это слышать. Так вот, Иоганн, обычно аванс в торговых операциях составляет двадцать пять процентов, однако поскольку вам была ещё и оказана определённая услугая имею ввиду спасение жизнито мы увеличили эту цифру до пятидесяти. Итак, половину сейчас, остальное через полгода. Кстати, если ваш ум продолжает терзать законное, в общем-то, недоверие, то я могу хоть завтра наглядно продемонстрировать, в каких жутких муках кончает свои дни любое живое существо, оказавшись неподалеку от тех деревьев, к которым вы так храбро шагали. Хотите кошку там привяжем или лесную мелкую зверюгу, а хотитедождёмся, когда Герберт изловит своего очередного недруга. Он любит разделываться с ними именно так
Да, похоже, что шутками не пахнет, задумчиво произнёс Ладвин и глянул собеседнику прямо в глаза. Кто вы, Мстислав? Сколько вам лет, где получили такое воспитание?
Витязь довольно рассмеялся, показав прекрасные, ровные зубы. Затем наклонился вперёд.
Я понимаю, что вы поражены и желаете спросить совсем об ином, сказал он. Но у нас ещё будет для этого время! Правда, в северный Дворец Рэчери вас не пригласят, поэтому придётся беседовать на Станцииесли, конечно, не будет возражений. Тогда мы надлежащим образом оформим наш договор, и кто знаетвозможно, станем по-настоящему полезны друг другу! А пока готов подтвердить, что я действительно родился и вырос на этой планете. Мне чуть больше восемнадцати лет, что, как вы правильно полагаете, не так уж и много.
Одно удивление сменяется другим, вздохнул Ладвин. Никогда не думал, что буду чувствовать себя очень неуверенно рядом с таким молодым человеком!
Сразу видно, что вы не привыкли быть в обороне! улыбнулся Мстислав. Но что делать, дорогой Иоганн, пока придётся! Вы ведь совершенно не знакомы со здешней обстановкой. А посему дружеский совет: воздержитесь пока от дальних прогулок да и от ближних тоже. Тут так просто не полетаешь и не постреляешь. Не беспокойтесь, помощь окажем. Через недельку я и Младшая Королевна официально прибудем к вам в гости и предоставим определённую информацию, которая застрахует вас от опрометчивых шагов.
Хорошо, это очень подходящее предложение, произнес Ладвин и медленно добавил:Именно такой состав делегации нас и устроит.
А иного и быть не могло, невозмутимо заверил Мстислав. И, разумеется, строго официальным всё это будет только для нас, для наших внутренних дел. А дипломатической стороны вопросав плане хитросплетений космополитикикасаться пока не будем. Нет смысла окончательно запутывать ситуацию и заставлять вас брать на себя лишнюю ответственность.
Ладвин снова вздохнул и посмотрел на витязя с большим уважением. Затем он решил больше не лукавить и подтвердил, что не рискнул бы подписать договор в качестве полномочного представителя «Союза Звёздных Систем».
Кажется, мы полностью поняли друг друга, заключил Мстислав. Он от души зевнул, завёл было руки за голову, намереваясь как следует потянуться, но тут же раздумал и опустил их, тщательно одёрнув рукава.
Иоганн в деловом темпе включил передатчик, дал свои позывные и почти сразу же услышал встревоженные голоса дежурных Инги и Кирилла Инфантьевых. Успокоив их и заверив, что с ним всё в порядке, Ладвин передал распоряжение и нарочито важным тоном потребовал скорейшего его выполнения.
Вызываете отсчитанный товар сюда? поинтересовался витязь. Похоже, он не возражал против этого, ибо прикрыл глаза и покойно сложил руки на животе.
Не мне же грузчиком быть! надменно бросил Ладвин. К тому же не стоит устраивать переполох посреди ночи
Мстислав понимающе качнул головой и в течение получаса не произнёс больше ни слова. Тем временем Ладвин запустил локатор и включил на всякий случай активное освещение. Широкий луч света принялся описывать правильные концентрические круги, снимая покровы темноты с привала витязей, которые отдыхали, развалившись в густой траве. Не сразу удалось обнаружить Малинкуона расхаживала взад и вперёд прямо за кормой вездехода.
Внезапно в голову Иоганну пришла одна дерзкая мысль. Он глянул на неподвижную фигуру Мстислава, чье дыхание казалось очень спокойным и ровным, осторожно покинул машину и направился к Младшей Королевне.
Как раз в эту минуту справа вверху, над кронами скромных березок, появились мерно вспыхивавшие и гаснувшие сигнальные огни. Такой уже устаревший боевой планетолёт кольцеобразной формы был на Станции в единственном числе, и он мог не просто генерировать вокруг себя силовое гравитационное поле, но и наносить им мощные круговые удары. Ладвин понял, почему взяли именно эту громоздкую машину, и кто на этом настоял. И точно: едва аппарат приземлился, как из него выскочила взволнованная Нина и бегом бросилась навстречу мужу. Не обращая внимания на посторонних, она крепко прижалась к Иоганну. Ладвин наклонился, нежно погладил жену по лицу и услышал её торопливый шепот: «Если опасно, то»
Он немного скосил глаза и оценил, как мастерски Нина осуществила «ложную посадку». Создавалась полная иллюзия, что машина прочно лежит на грунтене было слышно никакого шума, огни погаслии, тем не менее, двигатель работал, поддерживая корпус планетолета на один-два дюйма над поверхностью земли. Совсем рядом появилось едва заметное пятнышко света: стоило на него встать и нажать кнопку дистанционного устройства, как силовой конус моментально прикрыл бы их, оградив от любых внешних воздействий. Ладвин помнил, что защита «бублика» способна отразить прямой удар пресловутой «Лауры-4», и впервые почувствовал себя очень уверенно, хотя как раз сейчас ему ничто не угрожало.
Заверив Нину в безопасности их положения, Иоганн в двух словах обрисовал ситуацию и сказал, что нужно сделать. Потом он повернулся и хотел было позвать Мстислава, однако тот уже стоял рядом. Подтянутый, бодрый и свежий.
Забирайте обещанное, сказал ему Ладвин. Сорок упаковок по двадцать штук в каждой. Стандартная расфасовка для разведотряда.
Он кивнул в сторону машины, из грузового люка которой начали спускаться по гравитранспортёру аккуратного вида чемоданчики из термостойкой пластмассы. Мстислав довольно улыбнулся, подмигнул и двинулся к «товару», издав на ходу короткий, сильный свист. Поднявшиеся витязи гуськом потянулись за ним. Последним шел Герберт. Проходя мимо Ладвина, он в последнюю секунду задержался.
Счастливо оставаться, любезный, (голос у него был таким же ленивым, как и в начале знакомства, а следов усталости не отмечалось). По мне так век бы вас не видеть, но кое у кого тут другое мнение
А ты, красавчик, наверное, думаешь, что я всю жизнь мечтал лицезреть твою миловидную рожу? громко поинтересовался Ладвин.
Контрольный огонёк уже трепетал возле его ног, в ладони удобно лежал пультик управления, незаметно переданный Ниной, а палец ласково поглаживал круглую кнопку. Иоганн полагал, что в случае нападения его собственное движение окажется быстрее, и тогда точный силовой выпад отбросит бородатого наглеца на хорошее расстояние. Ну что же, впредь ему будет наука
В ответ витязь смачно плюнул прямо под ноги начальника Станции, а затем впервые усмехнулся, исказив свое лицо хорошим волчьим оскалом.
Неудачный у тебя выдался денёк, дядя! сквозь зубы процедил он. А возиться-то и не стоило: твоего глупого дружка, я думаю, давно уже не было в живых!
Прошла минута, пять, десять Герберт уже находился у планетолёта и снисходительно слушал Мстислава («прикинь, эти новые модели экономичнее наших!»), а Иоганн всё стоял неподвижно. Только сейчас он понял, что измучен окончательно. Внезапно в груди появилась вяжущая больпришлось присесть и сделать несколько осторожных, разминочных движений. От повторения массажа остановило деликатное прикосновение к плечу.
Вам плохо?
Двигаясь всем корпусом, Ладвин обернулся. Прямо перед ним на корточках сидела Малинка, которая одна из всех не проявила к «товару» интереса. Сейчас на её лице было если и не сострадание, то, во всяком случае, готовность к нему. Светло-голубые глаза смотрели серьёзно и сочувственно.
Кольнуло малость пробормотал Иоганн и медленно попытался привстать. При этом он пошатнулся и был тотчас подхвачен под локоть. Едва ему удалось выпрямиться, как Малинка отстранилась естественным движением человека, чьей поддержки больше не требовалась. В уголках её губ снова наметились признаки улыбки, которая моментально вспыхнула, едва Ладвин неловко попытался улыбнуться сам. Он протянул руку, которая тут же встретилась с маленькой ладонью Малинки, и поразился её крепчайшему, как сталь, короткому рукопожатию. Словно зная, как нужно себя вести в подобной ситуации, девушка высказала просьбу, тем самым отвлекая начальника Станции от его боли.
Я очень хотела бы посетить Базу и познакомиться со всеми обитателями, объявила она. Это возможно?
Мстислав пообещал прибыть к нам вместе с вами через несколько дней осторожно начал Ладвин. Малинка покачала головой:
Нет, я намерена погостить у вас чуть раньше и и без него. Правда, это будет сделать непросто, потому что меня постоянно охраняют.
Неудивительно! согласился Ладвин. Его спазм уже прошёл, и возвратилось нормальное самочувствие. Вы же самая настоящая Королевнаи по внешности, и по сути! Я чужой здесь, но понял это сразу. Простите за откровенность, но вы заслуживаете и охраны, и уважения, и поклонения!
Иоганн очень надеялся на действенность этого простого мужского комплимента и с удовлетворением заметил, как щёки у Малинки заметно порозовели. Она собралась что-то ответить, но тут раздался раскатистый хохот Герберта, которому Мстислав рассказывал, очевидно, что-то очень смешное. Витязи направлялись к коням, неся в руках стопкой сложенные чемоданчики, и не обращали на беседующих никакого внимания. Это полное безразличие дьявольски взбесило начальника Станции, подтолкнув его к решению сделать свой рискованный ход. Он пододвинулся к девушке почти вплотную.
Разумеется, я буду ждать вас, Младшая Королевна, в любое время, когда пожелаете, понизив голос и тщательно выбирая слова, начал Ладвин, однако позвольте задать вам один несколько неожиданный вопрос Скажите, кто такой Серж?
О, Серж! оживилась Малинка. Это очень интересный человек! Можно сказать, он мой учитель. Я была бы просто рада, если вы встретитесь и с ним. Ему тоже разрешается быть вашим гостем. Я полностью за него ручаюсь, хотя он не витязь.
Кто же он? переспросил Ладвин. И с кем?
Сам с собой, улыбнулась Малинка. И со мною, если я ему не слишком надоедаю. Серж один постоянно живёт в заброшенных городах, хотя ночами там хозяйничает смерть. Но он её не боится да и вообще ничего не боитсяне так, как наши, а по-другому с достоинством. Всё, что мне известно о здешнем мире и об иных мирахэто его заслуга. Серж очень много знает, наверное, больше всех на этой планете. Сам он себя называет «рыцарем», но, как мне кажется, только для того, чтобы подчеркнуть свою личность, потому что из одного разговора с ним я поняла: звания «витязь» и «рыцарь» тождественны. А вот «богатыри»это совсем другое.
Ясно задумчиво проговорил Ладвин. Очевидно, ваш учительярко выраженный индивидуалист, что не всем нравится, а?
Да-да, с готовностью подтвердила девушка, полностью раскрываясь на провокационный характер последнего вопросительного звука. Вот Герберт его прямо-таки ненавидит хотя, по-моему, он всех ненавидит.
Угу, это очень прискорбно, поддакнул Ладвин и быстро оглянулся. Разумеется, я хотел бы увидеть вашего рыцаря и побеседовать с ним. Будет просто чудесно, если вы приедете вместе! Я приготовлю для вас отличные подарки Вот, например, вы не отказались бы от нашего индивидуального оружиямы его называем «бластер», а?
Ну, я не знаю Малинка очень мило пожала плечами. Вы же сами видите, Иоганн, что от технически сложных вещей пользы в наших условиях немного.
Да? удивился Ладвин. Странно! А вот Герберт буквально-таки выпросил у меня мой собственный излучатель! Для охоты на кого-то, как он сказал Мстиславу. Уж вы при случае узнайте, скоро ли он собирается его вернуть
Тут Иоганн осёкся. Девушка, стоявшая перед ним, была уже другой: она стремительно и болезненно менялась, превращаясь из живого человека в манекен. Очень медленно, как завороженная, Младшая Королевна повернула голову и долго смотрела в сторону Герберта, который заканчивал вьючить лошадей. Затем она вновь перевела невидящий взгляд на Ладвина, и тому стало не по себе. Он пожалел, что впутался в это дело, но отступать было поздно, а язык никак не поворачивался произнести фальшивое: «Что с вами?», хотя такой вопрос удачно подводил итог проведённой комбинации. Приказав себе в очередной раз собраться, Иоганн улучил момент, когда лицо Малинки стало понемногу приобретать некоторые оттенки живых красок, и открыл рот, чтобы произнести заключительные слова, однако вместо них почему-то невнятно пробормотал совсем другое.
«Извинить» за что? не сразу переспросила девушка, всё ещё смотря как бы сквозь него. Ладвин откашлялся.
Я мне кажется вы огорчены, совсем растерялся он. Малинка прикусила губу и резко повела подбородком справа налево и обратно.
Это не так, этодругое, тихо промолвила она, а затем, помолчав, добавила:Простите, Иоганн, но в ближайшие дни я не смогу посетить вас, как хотела. Наверное, теперь мы увидимся только на официальной встрече, если она вообще состоится. А пока прощайте, и всего вам хорошего.
С этими словами Младшая Королевна отошла в сторонку, постояла несколько минут неподвижно, вздохнула глубоко и побежала к своему коню, оставив начальника Станции в весьма скверном расположении духа, хотя ему и удалось сделать то, что хотелось»
БЛОК СОБЫТИЙ 2 (Из прошлого в настоящее)
Прекрасно! воскликнул Роман и даже захлопал в ладоши, когда Ладвин в очередной раз прервал свое повествование, чтобы передохнуть и выпить глоток вина. Замечательно, господин офицер! Это в нашем стиле: и в самом трудном положении воспользоваться первой же возможностью и залепить противнику хорошую оплеуху! А вот резкая смена настроения в отрицательную сторону мне не совсем понятна