Цвет не добавляет лицу этого господина ни жизни, ни живости, оставляя его обладателем идеалом аристократа, о котором можно прочитать в художественной литературе или в книге по этикету, но невозможно встретить в реальности.
Мелина! окликает меня папенька.
Что? я отрываюсь от портрета.
Я тебя уже два раза спросил: почему ты считаешь, будто господин ла Лэкре почивает на чужих лаврах?
Это заявление меня изрядно смущает, потому и объяснение выходит скомканным:
Из-за возраста. Вряд ли к сорока годам можно достичь чего-то по-настоящему стоящего, что сравнится с заслугами предков.
Какие вздорные мысли! Ты ошиблась дважды. Во-первых, зачем-то привязала успехи к возрастутебе ли не знать, насколько это неверно! И, во-вторых, ты неправа в отношении этого конкретного господина.
Правда?
Во мне просыпается надежда. Всё же господин ла Лэрке произвёл на меня приятное впечатление, не хотелось бы в нём разочароваться.
Помнишь, семь лет назад разгорелся конфликт с Сарбией из-за спорных островов в море Жифу?
Папенька напрасно взывает к моей памяти. В то время меня полностью поглотил процесс подготовки к вступительным экзаменам в Академию.
Если честно, то не очень хорошо.
Наши заморские соседи были настроены очень решительно. Ни у кого не вызывало сомнений то, что разногласия придётся решать военным путём. События приближались к кровавой развязке стремительно, тем дело бы и завершилось, не поменяй его величество главу дипломатической миссии, пытавшейся разрешить проблему миром.
Новым главой стал господин ла Лэкре?
Именно так. За две недели он всё уладил.
Как?
Ход переговоровгосударственная тайна.
Я усмехаюсь:
Очень содержательный ответ. Но он сообразительный, поэтому я могу предположить, что Дийон не просто откупился.
Откуда тебе известно, насколько сообразителен это господин? теперь папенька цепляется к словам и проявляет интерес. Приходится импровизировать:
О! Я как-то составила компанию Рену Аманди, когда он посещал своего дядюшку, и смогла в этом убедиться.
И в самом деле, он же вспомнил про тайные ходы Старого квартала и сообразил, что у профессора Обели могли быть странности
О нет! Брис! матушка прикладывает ладонь к сердцу. Я так и знала! Она таки влезла в это дело!
В какое дело? я широко распахиваю глаза и невинно хлопаю ресницами, но разве её так просто проведёшь!
Оливи, ты имеешь в виду расследование убийства профессора Академии?
Ну, а что же ещё, Брис?!
Пока родители заняты пикировкой, я продумываю план действий.
Пытаться уверить меменьку в том, что она неправа, бессмысленно. Равно, как и доказывать утверждение: победителей не судят. Нужно использовать отвлекающий фактор!
Демонстративно закрываю лицо левой ладонью. Так им обоим прекрасно видно отсутствие обручального кольца на большом пальце. Возможно, папенька заметил это и раньше, но промолчал, а маменька молчать не станет.
Мели, я хотела тебя кое о чём спросить.
Блестяще, Мелина, она заглотила наживку. Остался сущий пустяк: придумать правдоподобный ответ на вопрос, который мне сейчас зададут, а именно
Где твоё кольцо? Сначала я подумала, будто ты отнесла его к ювелиру и попросила почистить без применения магии, но в мастерской не бывает столько клиентов, чтобы ты до сих пор не могла его забрать!
Я отдала кольцо законному владельцу.
Законному ты ты хочешь сказать, что свадьба не состоится?
Не состоится, приходится подтвердить её опасения.
Но почему? вопрос звучит столь беспомощно, что это просто невыносимо! Вы же были такой красивой парой!
Оливи, я тебе не раз уже говорил: красиво смотреться, стоя рядом, это не главное.
Ох, Брис! Не делай из меня дурочку! Будто мне это неизвестно, но Мели и Отес Я действительно считала, что у них всё сложится.
У матушки такой печальный видсердце сжимается! Я спешу её приободрить:
Но и в этом можно увидеть светлую сторону!
Какую же?
Я вновь свободна, и моим следующим избранником вполне может стать какой-нибудь аристократ, как ты и мечтала!
Родительница улыбается грустной улыбкой и покачивает головой.
Не будь ты моей дочерью, я бы тебе поверила, а так Теперь у тебя на уме будет одна карьера!
И пусть! Место в Главном Управлении я честно заслужила: моя версия полностью подтвердилась.
Когда Андре Робе были предъявлены обвинения, господин Эсти напомнил через Рена о своём обещании помочь с договором, если возникнет необходимость. К счастью, прибегать к его помощи не пришлось.
Сегодня я получу диплом, а через неделю займу оговоренное место в Главном Управлении. День в день, как и прописано в условиях!
Мой взгляд натыкается на разворот газеты с портретом господина ла Лэкре Вздохнув, я отворачиваюсь к окну.
Матушка права: теперь у меня на первом месте карьера.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ЗВЕЗДА СКОРПИОНА
ГЛАВА 1
Вот как, оказывается, начинается самостоятельная жизнь.
В глазах рябит от обилия вычурных шрифтов заголовков объявлений. Остаётся только благодарить Единого за то, что меня пропустили к доске, и не приходится разглядывать это богатство и многообразие из-за спин прочих желающих найти или сменить место жительства.
История с переездом стала для меня настоящим откровением. Она помогла осознать, насколько сильна привычка к комфорту. Полагаю, я изрядно повеселила даму из отдела кадров своим несдержанным и категоричным «Нет!» на предложение занять комнату в общежитии, принадлежащем Главному Управлению.
Устыдившись, я пообещала подумать над вариантом с проживанием в съёмной квартире, которую может предоставить учреждение. Только в том, что и он меня не устроит, не сомневалась ни я, ни бедная женщина, на чью долю выпало устраивать такую привереду!
Если идея с общежитием меня отталкивает на каком-то глубинном уровне, то отказ от казённой квартиры вызван исключительно прагматичными соображениями ну, как прагматичными
Единственная моя слабостьлюбовь ко сну. Если пользоваться общественным транспортом, время на него придётся существенно сократить. Проживая на окраине города, я буду терять до двух часов в день на путь до конторы и обратно. Дело, разумеется, не в скорости мобилей, а в пассажирообороте. Число желающих превышает число посадочных мест. Проблема с муниципальным транспортомбич столицы!
Если же прибегнуть к услугам частных мобилей, то оплата комфортных поездок съест изрядную часть моего жалования.
Единственный выходнайти подходящую квартиру недалеко от места службы. Как показывает затянувшийся визит в самое крупное розельское агентство недвижимости, с этим большие проблемы.
Жильё в квартале Исполинов сдаётся внаём по астрономическим для меня ценам. Попытки найти что-нибудь подходящее на окраине квартала Грате пока успехом не увенчались. Наиболее приемлемое предложение: квартира на улице Луаре. Десять-пятнадцать минут прогулочным шагоми я уже в Управлении. Но стоимость! Безболезненно для бюджета я могу оплачивать лишь две трети суммы, назначенной арендатором.
Унылым взглядом смотрю на цену, будто она вот-вот изменится
Может, повременить с самостоятельностью и попросить помощи у отца? На первое время.
Нет-нет! Нужно гнать прочь такие мысли!
Борьбу с самой собой останавливает неожиданный, но ощутимый толчок в бок.
Ох, простите! невысокая девушка, стоящая справа заливается краской смущения.
Пустяки, отвечаю вежливо, но она меня уже не слушает. Внимание незнакомки привлекло объявление, пробудившее и мой интерес.
Внимательнее рассматриваю неожиданную соседку. Хорошенькая. Вид свежий. Опрятная. Одета аккуратно, но наряд на нейэто явно какая-то форма. В руках держит небольшой чемодан с характерной биркой.
Девушка несколько раз перечитывает текст, её глаза загораются энтузиазмом, но строка с ценой заставляет морщить носик и прикусывать изнутри щёку. Так-так
Наконец она вздыхает и принимает тяжёлое, но, видимо, единственно возможное в её обстоятельствах решение, отходит от стенда. Обернувшись, наблюдаю, как девушка выбирается из гущи народа и направляется к выходу.
Я стремительно срываю объявление. Действую очень неосторожно: его копия, мгновенно появившаяся на стенде, режет палец, но я не обращаю на эту досадную мелочь внимание.
Простите! Извините! Позвольте! и вот людская толпа вновь смыкается за моей спиной подобно морским волнам.
Торопливым шагом двигаюсь к входным дверям. Незнакомка вот-вот до них доберётся.
Постойте! я не выдерживаю, когда она берётся за массивную ручку.
К счастью, эта особа на окрики реагирует.
Вы это мне? девушка удивленно смотрит на меня огромными глазами цвета розельской сирени.
Да. Ох, наконец-то я добралась до неё!
Я же извинилась, светлые брови сначала приподнимаются, а потом опускаются, стремясь встретиться на переносице.
Оставьте! Я по другому поводу! вкладываю в её ладонь листок. Оно вас заинтересовало?
Первый порыв незнакомкиответить «да», но после ей вспоминается, что неприлично обсуждать свои финансы.
Нет, краснеет она.
Давайте всё же обсудим это предложение, прошу мягким тоном.
Помявшись, девушка соглашается, и мы подходим к диванчику, неизвестно каким чудом до сих пор пустующему.
Присядем?
На этот раз раздумья длятся недолго.
Я могу оплатить лишь две трети указанной суммы. Вы потянете оставшуюся треть?
От напора и откровенности собеседница теряется, но я терпеливо жду ответа.
Потяну.
Отлично!
Но вы же не можете на самом деле предложить мне жить с вами в одной квартире! Мы же совершенно друг друга не знаем!
Ну, допустим, кое-что мне известно. Например, не ранее как сегодняшним утром вы прибыли в Розель. Сами родом из Пирре, но последние годы провели на севере Рино. Вы там учились. Школа не самая престижная, но вполне достойная. Вы скромны, аккуратны, исполнительны. Наделены магическим даром. У вас в столице нет ни родственников, ни подруг. Ну, о том, что вы не замужем и даже не обручены, и говорить не стоит.
Как?
Немного потешив своё самолюбие изумлённым видом незнакомки, объясняю:
Акцент, внешность, поведение, чемодан.
А кто вы?
Я выпускница Академии Правосудия. Ищу квартиру поближе к месту службы и буду рада видеть вас своей соседкой. Протягиваю руку девушке. Мелина Мерод.
Агни Лено, она подаёт свою. Я приехала в Розель по распределению. Школа подписала договор с одной столичной фирмой, предоставляющей прислугу на время. Сегодня утром я там была и узнала адреса, где мне предстоит работать. Все они в квартале Исполинов. Это, конечно, очень престижно, но, как оказалось, чрезвычайно накладно.
Выходит, вы не откажетесь от компаньонки?
О нет! девушка смеётся. Никогда не мечтала оказаться одна в большом городе, а тутстолица Кстати, раз вы собираетесь оплачивать две трети суммы, я могу взять на себя домашние дела. Уборка, готовка, стиркаэто как раз мой профиль.
Отлично! я не в силах сдержать ликование. Тогда предлагаю перейти на «ты» и занять очередь в один из кабинетов! Только нужно выбрать ту, что короче!
Почему-то именно сегодня в агентстве ажиотаж. Когда я заглядывала сюда на днях, посетителей было значительно меньше.
Они все одинаково длинные! расстраивается Агни. Мы проведём здесь весь день!
Тогда меняем план! Выбираем ту, в которой одни мужчины, а возле дверей в кабинеттрое или четверо господ приличного вида.
Новая знакомая лукаво улыбается, разгадав мой замысел.
С независимым видом мы прогуливаемся по вестибюлю, бросая взгляды на людей, осаждающих кабинеты. Очень скоро удача улыбается нам. Очередь возле пятой по счёту двери более чем удовлетворяет новым требованиям.
Завернув в небольшой коридорчик, мы подходим к самым дверям, и тут же становимся объектом пристального внимания. Некоторые мужчины даже поднимаются с мест в знак приветствия, другие хотя бы откладывают в стороны газеты.
Простите, господа! Не подскажете, кто крайний?
Взгляды мужчин обращаются к молодому человеку, сидящему на самой дальней кушетке.
Я, под прицелом множества взоров единственное слово даётся юноше с трудом.
Мы будем за вами, очаровательно улыбаюсь незнакомцу. Он краснеет и спешит скрыться за газетой.
Зато двое мужчин постарше понимаю, что мы тут надолго и галантно предлагают нам свои места. Агни растерянно смотрит, как я присаживаюсь на кушетку. Мне даже приходится похлопать по сиденью, чтобы девушка отмерла и села.
Благодарю вас, произношу с определённой долей восторга в голосе.
Агни бормочет что-то невнятное, но по лицам отважных рыцарей заметно: они очарованы её видом и на слова уже не обращают внимания.
Нетерпение и непонимание со стороны моей будущей соседки по квартире даёт мне основание предположить, что у неё не было маменьки, которая бы открыла ей несколько непреложных истин. А было бы неплохо, если бы кто-нибудь объяснил её разницу между глупой куклой и мудрой женщиной.
Мудрая женщина понимает: сила не в слабости, поэтому она с радостью выполняет свои обязанности, развивает собственные таланты и по возможности не лезет на мужскую территорию. Это вовсе не значит, будто идеалнепроходимая дурочка, чья голова забита только домашними хлопотами и заботой об уюте! Необходимо помнить о талантах, которыми Единый наделил каждого!
Порой, когда смотришь на некоторых дам, предпринимающих попытки заниматься сугубо мужскими делами ради одной цели: доказать миру, что женщина и это может, возникает один вполне закономерный вопрос. Что конкретно от этого «подвига» получает сама дама?
Моя матушка искренне считает: женщина способна на многие свершения, если её вынудят к этому обстоятельства. Например, родительница спокойно относится к девушкам, записывающимся на службу в корпуса боевых магов. А как иначе, если дана такая сила? Даже мой выбор жизненного пути она принимаетэто ведь тоже талант. К тому же ей никто не запрещает продолжать мечтать о моей счастливой семейной жизни!
Есть ещё одно обстоятельство, которое известно мудрой женщине: мужчины не столь падки на дамские прелести, как это может показаться со стороны. Поэтому играть на этих чувствах следует с умом.
К примеру, в нашем с Агни случае, стоит выдержать паузу минут в пять как минимум, а после
Что такое? спрашивает она, заметив, как я украдкой глянула на наручные часы.
О! Пустяки! отвечаю самым беззаботным тоном и довольно тихо, будто стараюсь не привлекать к завязавшемуся разговору чужое внимание. Но на самом деле давно известно, что к шёпоту люди прислушиваются куда охотнее, чем к воплям и крикам! Спустя пятнадцать минут случится непоправимое, а в остальном всё в порядке!
Непоправимое?!
Если мне не изменяет память, то у тебя тоже. Разве через полчаса ты не должна находиться в другом квартале?
Я Агни запинается, но быстро соображает, к чему я затеяла этот разговор. О! Ну, я стараюсь об этом не думать и сохранять оптимизм.
Да, оптимизм нам поможет или чудо!
Мы обмениваемся улыбками.
Простите! к нам обращается господин, сидящий напротив. Я заметила, он прислушивался к нашей беседе. Вы уже определились с объектом недвижимости?
О да! Между собой мы уже всё решили, и нам осталось только подписать договор!
Хм, в таком случае, я вас пропущу.
Ох, это так мило с вашей стороны!
Вы даже не поинтересуетесь, за кем я занимал очередь?
Это совершенно неважно, поверьте! Мы вам так признательны! заверяю я благородного господина.
Да-да! Очень-очень очень признательны! подхватывает Агни.
Что ж, я всё же поставлю вас в известность о том, что должен был заходить в кабинет следующим.
Вы наш герой! восклицает моя новая знакомая. В её исполнении это заявление звучит уместно и искренне, у меня бы так не получилось!
Беседа с агентом по недвижимости позади. Договоры со всеми положенными подписями и печатями лежат в наших сумочках.
Мы с Агни, довольные и счастливые, решаем отметить удачное завершение маленького приключения. Уютное кафе, расположенное в двадцати минутах ходьбы от агентства, кажется вполне подходящим для этой цели.
И что же должно было произойти через пятнадцать минут? Агни попивает свой кофе, с усмешкой посматривая в мою сторону.