Девушка стряхнула с себя апатичное настроение и вновь стала фонтанировать энергией: она резво прибежала в клуб и, выслушав инструктаж, нетерпеливо схватила в руки ружьё. Хотя она уже недели три не брала в руки ружьё, всё же рассчитывала поразить всех своим искусством. Первый выстрел попал лишь в краешек цели, вторая пуля улетела куда-то вбок. Дальше стрелять девушка не сталаона молча положила оружие и тихо скрылась. Ако, которая наблюдала эту сцену, слегка улыбнулась, но поспешила за своей подругой, чтобы постараться утешить её. Когда она вошла в небольшое обиталище, то увидела Верен, которая сидела, устало опустив голову на руки.
Послушай, это же не конец жизни!начала она утешительные речи.Всё ещё впереди! Тебе двадцать два! Давай смотаемся куда-нибудь в отпуск! Верен! Молодостьэто лучшая пора жизни, наслаждайся!
Если бы ты знала,раздался глухой голос бывшего Майора,какой я себя иногда чувствую старухой.
Ако тихо ушла, справедливо рассудив, что сейчас подругу лучше не трогать. В такой позе Верен сидела до вечера. Наконец, она встала, расправила плечи, умылась и строго посмотрела на себя в зеркало. «Тряпка»,презрительно сказала девушка сама себе и торопливо ушла в комнату. «Никому не сломить Верен. Майора Верен!»горделиво подумала она. До самой ночи в её комнатёнке не гас свет. Девушка бегала по комнате с сантиметром и карандашом в руках, время от времени что-то отмечая на разложенном на столе. Рассвет застал её уже на ногах. Она стремительно бегала по комнате, натягивая на себя тренировочный костюм. Девушка вышла на улицу. Где-то над океаном зарождался новый день. Яркие лучи проникли даже сюда и окрасили стену дома в розовато-серый цвет. Анаит подставила свету солнце и счастливо, искренне, впервые за много дней рассмеялась.
Девушка бежала по упругому асфальту. Он был тёплым, пружинил под ногами, словно подталкивая бегущую. Вчерашнее полное опустошение и в мыслях, и в чувствах оказало на Верен благотворное влияние: она твёрдо решила не бросать спорт, серьёзно заняться стрельбой, а ещё А ещё перешить обычные синие жакет и брюки в форму провалов. Как-то это было и вправду очень наивно, даже немного смешноносить такую неизящную одежду исключительно отдавая дань любимому делу. Но для Верен, твёрдо вбившей это себе в голову, всё было совершенно естественно.
Затем в её голове родился более смелый и точный план действий. Девушка уже давно подозревала, что ключ к отгадке мучившей её тайны следует искать не здесь, не под куполом. На твёрдой земле, на одном из крупнейших материков стоит проводить «расследование». Кто хочет уничтожить провалы? Этот человек сейчас затаился, а значит, время у неё есть. Наверное. Затем первоначальный план превратился в голове учёной в совершенную кашу, и она решила импровизировать. Одно было совершенно яснонадо выбираться на землю. Возникли одна за другой много сложностей: где жить, где работать, а главное, как проводить поиски? Но бывшему Майору было уже всё равно. Она привыкла бросаться в дело очертя голову. Так легче, да и ни о чём не сожалеешь и не думаешь. Иначе сама незаметно для себя превратишься в нудную, зудящую старуху.
***
Верен в последний раз проверила рюкзак, попрощалась с хозяйкой квартиры, клятвенно пообещав каждый раз останавливаться только в её комнатах, вышла из дома и направила свои стопы к прозрачному шару охранного пункта. Ако сидела на своём месте, подперев голову руками. Ей одной Верен доверила абсолютно все свои планы, которые приняли в её воображении более-менее чёткое очертание. Она же (Актавия Сиркл) обеспечила подругу пропусками, справками и другими необходимыми документами.
Учёная легко вскочила в пассажирский батискаф и в неё упёрлось около пяти пар глаз. Все её соседи смотрели на Верен, словно на неведомо откуда появившееся чудовище. Потом начали перешёптываться. И наконец, один из них неуверенно, но с какой-то скрытой насмешкой спрашивает:
Вы ведь Майор Верен?
Ана недовольно нахмурилась, подёргала за отворот перешитого синего пиджака и ответила:
Да.
А что, собственно, вы делаете на Земле?несколько удивлённо гнул свою линию юноша, подгоняемый нетерпеливыми взглядами других пассажиров.
Да как жесобиралась тоже удивиться, но несколько более несдержанно, чем собеседник.
И тут для учёной, Майора, с позором изгнанной с Луны, начинает понемногу что-то проясняться. «Никто не знает о том, что я вылетела из провалов. Никто, кроме наших, Актавии и Роба. Но он-то тут каким боком?»
Так что произошло?продолжает донимать назойливый юноша, едва не тряся учёную за плечи, дабы та поскорее очнулась.
Меня послали на Конгресс,бесцветным голосом отвечает она. И девушку совершенно не заботит то, что Конгресса может и не быть, что сейчас её могут разоблачить, а это крайне нежелательно.
К крайнему её удивлению, собеседник удовлетворённо хлопает себя по коленям и улыбается:
Я так и знал! Майор, это просто
Верен не дослушивает. Небольшое судёнышко уже покачивается на поверхности воды, а когда люк открывается, она быстро вылетает наружу. После проверки документов, справок и прочего она быстрым шагом выходит в Стелинн. Этот городплавучий. Он прочно и твёрдо стоит на множестве пластмассовых шаров, наполненных воздухом. Время от времени один или два из них трескаются, тогда их заменяют. Он почти никогда не колышется, даже в самые сильные бури сохраняя равновесие, лишь изредка подрагивая от особенно сильных валов.
Батискаф обратно отходил через пятнадцать минут. И за это время, путём сверхъестественного напряжения сил и энергии, девушка добыла все документы, необходимые для проезда до Купола, а также ещё миллион всяких мелочей, которые могли бы понадобиться. Словом, небольшое судёнышко приняло на борт её на вполне законных основаниях.
***
Сиркл привыкла к подобным выходкам своей подруги, но сейчас, увидев полчаса назад уехавшую с твёрдым намерением не возвращаться сюда по меньшей мере месяц подругу, она, мягко говоря, растерялась.
В-верен, что, собственно, происходит?
Ничего. Просто я возвращаюсь.
А с какой, позволь узнать, целью?
Я пробьюсь на Конгресс и
Нет! Ты же всё испортишь! Ой То есть Ладно. Я не хотела рассказывать тебе, но теперь придётся,на лице у Актавии написано неудовольствие, её руки теребят какую-то бумажку, но она быстро опускает кисти под стол.Мы хотели вернуть тебя на пост Майора. Я уже договаривалась со многими, и Роб тоже помогал. Эстелла ради этого пошла в провалы Ну вот. Так что своим визитом на Конгресс ты только всё испортишь.
Верен глядит на подругу исподлобья.
Хорошо,наконец отвечает она.Сколько времени это займёт?
Н-не меньше месяца,подумав, отвечает Сиркл.Даже двух.
Верен взяла рюкзак и идёт в тот самый маленький домикснова снять комнату. Удивлённая хозяйка пропустила её, и девушка, бросив вещи, бесшумно выскальзнула на улицу. Хоть какая-то нить появилась в её руках. Теперь самое главноеэто не потерять её, а держать. Она решила установить слежку.
Объектом стал Роб. Правда, следить за ним оказалось трудным деломо пропуске в некоторые места, куда он входил, Верен могла только мечтать, а это очень затрудняло процесс. Но всё то время, что Лайс-младший проводил на улице, за ним наблюдала пара внимательных глаз.
Натренированная многочисленными лишениями, девушка отлично справлялась со своей задачей.
И однажды вышла на улицу поздно вечером: у Лайса в этот день был какой-то приём, поэтому Верен пошла туда же.
Где-то угадывались очертания полной Луны.
Не бойтесь. За дело берётся Майор Верен,сказала она и быстро и бесшумно зашагала по улице. Её провожали чьи-то внимательные глаза.
_______________
*Энцеладшестой по размеру спутник Сатурна. Почти полностью состоит из водяного льда. Под ледяной коркой, видимо, существует океан жидкой воды, в котором есть все условия для возникновения жизни.
**Нибиру«не открытая» планета, существование которой не доказано. Огромное небесное тело, находящееся за Плутоном. Единственная неизученная планета в Солнечной системе.
========== Глава XIII. Тропические провалы. Экспедиция вторая ==========
Тропические провалы.
Огромное разнообразие насекомых
и мелких млекопитающих
делает их одними из самых
интересных с точки зрения
биологии.
Из лекции Лисса
Габриэль вышла в коридор, и на неё тут же сел огромный мохнатый жук.
Она смахнула его рукой и пробормотала: «Ох! Ну вот опять!» Ей очень надоели насекомые, особенно те, что покрупнее. Они были совсем уж «наглыми», даже пробирались по ночам в палатки и бессовестно ползали по их обитателям.
Где-то послышались глубокие вздохи, видимо, не одной Габриэль надоели эти существа.
Весь день прошёл довольно однообразно. Экспедиция шла молча, Габриэль любовалась видами. Действительно, было на что посмотреть. Вдали виднелись очертания холмов, на которых произрастали огромные деревья с очень жёсткими листьями. Дальше виднелась узкая полоска озера, в которое впадала широкая река. А ещё дальше всё терялось в дымке.
Экспедиция основную часть пути шла по «лиановому лесу», так называла его одна из курсанток. Стволы деревьев обвивали толстые лианы, усыпанные огромными оранжевыми, розовыми, голубыми цветками, очень редко встречались зелёные, они произрастали в основном наверху. Бутоны обладали дурманящим сладким ароматом, именно поэтому возле лиан всегда вертелись насекомые. Туда-сюда шныряли маленькие зверушки. Они все были давно изучены и не привлекали почти ничьё внимание. Поэтому когда мимо прошагала на птичьих ногах рыба, никто не удивился.
Синтапепельноволосая невысокая девушка, которая ещё на экзаменах удивила всех хладнокровием и меткостью, шагала первой. Далее устало топали несколько десятков курсантов.
Красивое голубое небо, ярко-зелёная растительность, над ухом жужжат насекомые. Что ещё нужно для счастья? Габриэль считала, что какое-нибудь неизученное животное разнообразило бы однообразный, немного скучный поход Не успела Габриэль закончить свою мысль, как по небу пролетел кто-то. И этот «кто-то» двигался с изумительной быстротой. Габриэль заметила это «что-то», но точно не знала, то ли это было новое животное, то ли у неё уже начались галлюцинации.
Наверно показане успела Габриэль закончить, как кто-то снова пролетел прямо над её головой.
Она подняла глаза и увидела, как большая нет, не просто большая, огромная птица парила в воздухе. Птица была синего цвета, размах крыльев достигал (как на глаз прикинула девушка) около четырёх метров. Летало существо настолько бесшумно, что, похоже, её заметила только Габриэль. Птица спустилась ниже, и только теперь блондинка разглядела, что это вовсе не птица. Существо очень походило на рамфонинха*. Лапы у него были перепончатые, оно имело плоский, длинный мохнатый хвост, с помощью которого отлично маневрировало.
Это существо давно уже улетело, как вдруг с неба прямо под ноги Габриэль спустилось перо. Сьюго была в восторге! Она шла, разглядывала перо, всё думала о нём. Птица и её перо настолько вдохновили её, что девушка чуть не врезалась в дерево.
Для Габриэль поход прошёл незаметно, оглянуться она не успела, как Лисс уже орал на курсантов, чтобы они быстрее разложили палатки и приготовили ужин. Отужинав, девушка убежала в палатку, откопала на дне рюкзака блокнот и карандаш, присела и зарисовала механизм полёта птицы, а также записала все свои наблюдения о необычном существе. Командир не очень благосклонно относился к Сьюго из-за её недавней выходки, а сейчас он ещё и был раздражён сверх меры тем, что его подопечные не могли как следует поставить палатки, поэтому Габриэль решила отложить доклад на утро.
Засыпала Габриэль, мечтая увидеть птицу и изучить её. Она сама не заметила, как погрузилась в глубокий сон.
Ночь была великолепна. Даже жалко было, что никто из людей не увидит её. С неба не светили ни Луна (естественно), ни звёзды, но всё вокруг было освещено мерцающим, мистическим светом, который лился, казалось, со всех сторон. Внимательный наблюдатель заметил бы, что свет исходит от белых цветов, которые были незаметны при дневном свете, но ночью мягко светились электрическим светом.
Проснувшись поутру, Габриэль вышла из палатки и решила пройтись. Лагерь ещё спал, даже Лисс не поднялся со своей койки, что было удивительноон обычно просыпался первым в лагере. Следовательно, было ещё очень-очень рано. Так как единственные в экспедиции часы были у её командира, а лезть к нему в палатку девушка не испытывала ни малейшего желания, то пришлось ограничиться приблизительным «около шести». Ужаснувшись этой цифре, Сьюго влезла в палатку и попыталась проспать ещё немного, но сон никак не шёл. Тогда она решила предпринять небольшой поход в сторону леса.
Сборы были недолгими: она подхватила рюкзак, совершенно не обращая внимания на то, что больше половины вещей было раскидано по полу палатки. Затем, порывшись в продуктовых запасах, достала пару консервных банок (на всякий случай), прихватила ружьё и двинулась к тропическому лесу. В этот час он умолк. В чашечках листьев переливались блёстки росы, которые сверкали при неярком свете. Небо стремительно светлело. Внезапно где-то в глубине лесов кто-то начал дико завывать. Желание пойти поискать приключений поослабло, но самолюбие буквально закричало: «Нет! Иди и открой кучу новых животных, растений и минералов!» Поэтому, взяв для верности ещё и какой-то доисторический нож (его подарила девушке Алия, когда студенты были в Индииобучались премудростям управления слонами), она двинулась в путь.
Огромные деревья заставляли учёную подумать о том, что она очень маленькая и беспомощная. Эта мысль ей не понравилась. Поэтому она тряхнула головой, словно прогоняя их.
Перед учёной открылась широкая гладь озера. Лес резко перешёл в песчаный берег, словно и не было этих величественных деревьев. На берегу прогуливались странные существа, похожие на очень жирных индюков. «Дронты**?»пронеслась в голове блондинки мысль. Она тут же попыталась поймать одного, но птицы, видимо, были гораздо быстрее и увёртливее, чем их вымершие земные собратья, поэтому после минут пяти бесполезной погони девушка отказалась от мысли поймать такое существо живьём.
В воздухе стало чувствоваться тепло. Листья буквально на глазах расправились и потянулись к небу, ночные цветы сникли, закрыли бутоны, а дневные засияли своей яркой красотой. Побродив ещё минут пятнадцать, Габриэль решила, что пора возвращаться. Она повернула назад и пошла по зарубкам. Вскоре они стали попадаться всё реже. Девушка подошла ближе к стволу с значком и вскрикнула от удивления. Это была явно не её отметка. Она была старой, видимо, сделанной не меньше двух месяцев назад. Сначала Сьюго чувствовала лишь изумление, но потом кольнула страшная мысль: «А где мои зарубки?» Следующие полчаса прошли в бесполезных и беспорядочных метаниях по лесу, криков и истерик. Она заблудилась. А если учитывать величину тропических, можно было предположить, что искать её будут не меньше нескольких месяцев, а то и лет. Но будет ли ей нужна помощь спустя такое время?
Габриэль выдохнула и постаралась успокоиться. Она уже нарушила первое правило: «Не бегай, как псих по лесу», так что теперь её вряд ли найдут скоро. Значит, нужно вспомнить все уроки и постараться хотя бы дожить да завтра. Но тут-то в девушке всё снова похолодело: все уроки она сидела с какой-то книжкой и совершенно не слушала Лисса. Тогда возможность отстать от группы казалась страшной сказкой, но теперь, в глуши тропических она поняла, какой была дурой.
«Выжить»повторила девушка про себя несколько раз, словно заклинание. И попробовала залезть на дерево, рассуждая так: «Можно увидеть что-нибудь». Но на километры вокруг простирался лишь девственный лес. Отчаяние снова схватило её в свои тиски, но теперь Габриэль не поддалась ему. «Нужно поесть, в первую очередь». Позавтракав тушёнкой, девушка решила провести ревизию рюкзака. Коробок спичек, ещё две консервные банки, пять патронов, брезент. Что ж, хорошо, что она сообразила захватить рюкзак. Затем, сморщив лоб, Сьюго попыталась вспомнить хоть что-то из того, чему учили на уроках теории.
«Если вы устроите убежище на земле, не оградив его ловушкамивас сожрут». «Ловушек нет»,пошарив в рюкзаке, изрекла несколько расстроенно девушка. «То же самое случится и на воздухе, и на деревьях. Но если сплетете гамак из прочных волокон, повесите его между двумя деревьями и обмажете чем-нибудь едким верёвкиможете быть относительно спокойны». «Ага»,ехидно подумала Габриэль, вспомнив об огромной птице.