«Нужно бы найти пресной воды»,решила девушка. Пытаться найти озеро, с которого начиналось её путешествие, представлялось невозможным, ведь если бы она знала, где оно, то мгновенно бы нашла основную экспедицию. Поэтому она, поминутно останавливаясь и прислушиваясь, пошла туда, где деревьев было как будто поменьше. Вскоре под ногами захрустели мелкие камушки и песок, деревья расступились, и девушка вышла на берег озера. Вокругвысокие деревья с большим количеством толстых сучьев. Как раз то, что нужно. Сьюго наклонилась и зачерпнула воду горстью, отпила, но тут же скривилась и быстро выплюнула обратно. «Солёная, чёрт тебя дери»,остатки хорошего воспитания улетучились. Взбешенная своими неудачами сверх меры, Габриэль даже забыла, в каком бедственном положении находится.
Однако покидать удобное место просто так не хотелось. Подхватив рюкзак, девушка ещё долго блуждала по окрестностям в поисках источника пресной воды, но бесполезно. А жажда и голод уже давали о себе знать. Только вечером учёная пришла обратно к озеру и стала готовиться ко сну. Призвав на помощь всю свою смекалку и умения, Сьюго долго колдовала над огромными жёсткими листьями, и наконец связала их так, чтобы они не разваливались от одного прикосновения к ним, а затем отправилась на поиски «чего-то едкого» и крепких лиан. Чтобы проверить жидкость на едкость, приходилось пробовать её. Слава Богу, ядовитых растений девушке не попалось, иначе её история кончилась бы крайне печально. Наконец, она натолкнулась на растение с ярко-красным стеблем, словно кричащее «не трожь меня!», и переломила его. Из стебля брызнул ярко-зелёный сок, попал на руку девушке, отчего она почувствовала сильное жжение. Справедливо рассудив, что это подойдёт, и зажимая пострадавшую руку каким-то листочком, Габриэль поплелась к себе в «лагерь».
Очень хотелось есть, но сильнее чувствовалась жажда. Придя к озеру, девушка кое-как, получив много шишек и царапин, повесила-таки «гамак» достаточно высоко, съела ещё порцию говядины и почувствовала, что глаза её слипаются.
***
Да чтоб онаЛисс не успел высказать все свои мысли по поводу дурной блондинки, которая опять сбежала в неизвестном направлении.
Командир! Мы слышали что-то вроде криков «Спасите» где-то на западе,энергичная Синта заглянула в палатку Деми.
А вы уверены, что это не очередной крик болотной птицы и что мы не потратим время зря, отыскивая там Сьюго?
Нет, не уверена,спокойно ответила девушка, поправляя прядь волос.
Лисса жутко возмутило её спокойное поведение, поэтому он рявкнул «Продолжайте поиски!» и вновь развернул карту.
Тупоголовая Габриэль Сьюго, двадцати двух лет отроду, либо выкинула какой-то новый идиотский трюк, либо действительно заблудилась. Её недавние выходки жутко раздражали Лисса, а когда он нашёл в её палатке записки с описанием неизвестной птицы, его раздражение перешло в ярость последней степени. Лагерь стоял на месте уже второй день, обыскивая окрестности. «Скорее всего, она снова сбежала, а мы теряем время»,злобно подумал он.
***
Габриэль сонно потёрла глаза, и гамак ответил таким страшным движением, что она схватилась за его край, чем ещё больше усугубила положение. Пришедшее сознание о том, где и почем она находится, повергло девушку в страшное уныние, тем более обожжённая вчера рука сильно болела. Девушка, скривившись, осмотрела ожог и ужаснулась: покрасневшей кожи стало значительно больше, а в середине стал проявляться какой-то белый нарост. Сцепив зубы, Сьюго открыла рюкзак и застоналакто-то очень ловкий пробрался ночью внутрь и расколотил оставшиеся банки с консервами.
Отыскать пресную водувопрос жизни и смерти для изголодавшегося, несчастного биолога. Её лихорадило: зубы выбивали дробь, бросало то в жар, то в холод, перед глазами плясали мутные круги. Кое-как девушка выбралась из самодельного гамака, села на землю, прислонилась к стволу дерева, твёрдо решив умирать здесь. Как вдруг раздался шелест крыльев, заставивший Габриэль поднять голову. Перед нею парил рамфонинх (как она про себя назвала птицу), но вёл он себя совершенно не агрессивно. На его шее болтался клочок бумаги и выдолбленная из ореха фляга, явно сделанная руками разумного человека.
В импровизированной фляге была свежая пресная вода, видимо, с растворённым в ней лекарством, так как после того как девушка выпила её, стало гораздо легче, а на бумажке было написано лишь одно слово: «Север». Ломать голову над тем, кто её таинственный благодетель и как он смог приручить птицу, времени и сил не было. Девушка поспешно собрала рюкзак, закинула его за спину и побрела искать северяницу.
Северяницей Лисс называл растение, которое всегда находили на северной стороне стволов деревьев. Вскоре она и вправду наткнулась на небольшие зелёные комочки, похожие на водорослиэто и было спасительное для неё растениеи пошла на север.
Есть хотелось безумно. По дороге девушка запихивала в рот ягоды, но это не насыщало совершенно. «У меня же есть патроны»,мелькнула в голове мысль. С четвёртого раза она сумела ранить странную птицу. И только с третей спички разожгла костёр. Мясо оказалось невкусным, жёстким, но Габриэль умяла его мгновенно. Она не знача, что в жире этой птицы есть яд, пусть не сильный, но есть, поэтому теперь чувствовала слабое головокружение.
В лесу раздавались подозрительные шорохи, но усталая учёная не обращала на них никакого внимания. Но зря, ибо провалы никогда не прощают халатности. Из ближайших кустов выпрыгнул огромный зелёный зверь, напоминающий пантеру, и сильными передними лапами прижал Габриэль к земле, издал могучий рык. Смотрел он на беспомощную Сьюго как на обед. «Ну, тем лучше»,удивлённая своим спокойствием, девушка, однако, попыталась дотянуться до ружья, но зверь, видимо, понимал, что это такое, поэтому прижал её руку тяжёлым хвостом. «Вот и всё»не успела девушка закончить эту мысль, как животное хищно оскалило пасть.
Ускользающее сознание (сработал яд) успело зафиксировать сильный шум и чьи-то голоса в других кустах.
______________________
*Рамфонинхптерозавр юрского периода.
**Дронтвымерший вид нелетающей птицы.
========== Глава XIV.Песчаные провалы. Экспедиция вторая. ==========
Песчаные провалы не менее опасны, чем остальные. Если у вас
не будет достаточного количества воды, то всё может закончиться
более чем печально.
Из лекции Софи Морган
Экспедиция шла по песчаным провалам. Во главе нестройного «каравана» стояла Софи Морган.
«Ребят, не советую вам разбредаться. Здесь обитают саблезубые шакалы»,осторожно сообщила Морган, оглядываясь вокруг.
Все шли с сонным видом и поникшей головой. Все, кроме Хелен Эгри и, конечно же, Софи.
И зачем нас поднимать среди ночи? Не могли бы мы лучше пойти после обеда, в конце-то концов?!послышался чей-то голос в середине строя.
Ну тише, тише!Софи улыбнулась.На такой стон умирающей добычи придёт песчаный ягуар. Если мы вышли бы позже шести утра, то не дошли бы до середины пути. После десяти утра уже начинается ужасное пекло.
Дюны резко выделялись на фоне светлеющего неба. Словно кто-то вырезал чёрные силуэты морских волн, а потом приклеил их на голубую папиросную бумагу. Всё было видно очень чётко, ясно, словно группа попала в какую-то фантастическую картину. На узком листочке одинокого растения блеснула росинка, но почти мгновенна была высушена горячим ветром. Тишина и пустота царили вокруг.
Скажите, а почему песчаный ягуар?донимал Софи Бардодин из самых безалаберных курсантов, который большую часть занятий провёл за какой-то книгой.
И как же ты теорию изучал,покачала головой девушка.Хелен Эгри, объясни.
Хелен была очень выносливой и терпеливой и, если что, могла постоять за себя в схватке с саблезубым шакалом. На носу у неё виднелись веснушки, а рыжие волосы, подстриженные под каре, делали её лицо круглым и смягчали суровые черты лица.
Песчаный ягуар всегда зарывается в песок при охоте, а также когда температура поднимается очень высоко. Притом это единственный ягуар серого цвета, такой обитает только в песчаных провалах,ответила Хелен.
Оставшееся время до первого привала все шли молча, не проронив ни слова. «Привал! Но только минут десять, не больше!»прокричала Софи. Все бросили оружие и рюкзаки на песок. Толпа, состоящая из пятнадцати человек, кинулась к запасам воды.
Тихо, ребят, не советую пить воду! На станции, к которой мы идём, проблемы с водой. Придётся экономить. Я дам каждому мокрую тряпку, чтобы промочить губы, это немного утолит жажду. Теперь вы поймёте, что значит иметь проблемы с водой в песчаных провалах! Хотя, может быть, по глоточку можно
Софи всегда давала поблажки своим подопечным. Вспоминались тренировки с Лиссом, когда тот гонял их ещё так. Не хотелось быть для курсантов эдакой строгой тёткой. Вскоре все поднялись с песка, взяли оружие, рюкзаки и пошли дальше.
Не отстаём! Веселее! Впереди ущелье синих лис! Для особо одарённых, они синие. Нападают на жертву, от которой веет запахом крови, ну это когда, допустим, открытая рана или что-то в этом роде,Софи окинула взглядом идущих рядом курсантов.Больших групп животных или людей они опасаются, так что нам особенно ничего не грозит. Ах, да, забыла вас познакомить! Этот синий лис, который идёт со мной рядомКорги. Я спасла ему жизнь, когда он был лисёнком, его хотел съесть песчаный ягуар. С тех пор он иногда бегает за мной. Мне было очень жалко ягуара, но лисёнок был такой маленький
А что случилось с ягуаром?спросил Бард.
Ходит где-то тут по провалам, не могла же я его убить,вздохнула Софи, посмотрев на Корги.
Уйли Ноймен, ты опять хочешь, чтобы тебя настиг тихий шакал? Встань в строй, пожалуйста.
Лейтенант, а напомните описание саблезубого шакала,снова спросил Бард.
Софи устало вздохнула:
Вы вообще не присутствовали на последней подготовке, Бард Дирланд? А теперь навёрстываешь упущенное, да? Ноймен, напомни про тихого шакала.
Саблезубый шакал подкрадывается к добыче незаметно и внезапно нападает, но чаще вырывает глубокие норы и там поджидает мелких животных. Настигает жертву, когда та остаётся одна, распространяет бешенство, но очень умён и коварен. Шерсть рыжевато-красная, уши светлые. Изо рта торчат клыки,ответила Ноймен.
Бард, тебе понятно? По одиночке ходить не советую, даже если при вас оружие. Ноймен, ты опять не в строю? Мне кажется, что мы не дойдём на станцию полной группой. Кого-то точно настигнет саблезубый! А мне не очень хочется, чтобы кто-нибудь из вас пострадал, ребята,Морган бросала оценивающие взгляды на своих подопечных.Ни у кого нет незабинтованной раны?
Нет, лейтенант!ответили нестройным хором курсанты.
Хорошо. Мы подходим к ущелью.
Все последовали за Софи, а Корги пробегался то по одной стороне строя, то по другой.
Хелен пыталась на ходу сфотографировать синего лиса и описать его повадки. Лис оказался очень умным и хитрым. Когда он заметил, что за ним пристально наблюдают, тут же выпрямил свою голубоватую спинку, вытянул синевато-белую мордочку вверх и зашагал так важно, что Хелен не смогла сдержать смеха.
Что тебя так рассмешило, Эгри?поинтересовался Браун Мейлвысокий юноша, который больше интересовался стрельбой, чем наукой.
А тебя это так волнует?
Я просто не хочу пропустить что-то интересное,улыбнулся брюнет, глядя на Хелен.
Браун и Хелен были лучшими друзьями. Он мог пойти в водные, но, узнав, что Хелен идёт в песчаные провалы, последовал за ней.
Вдруг все остановились. Софи Морган резко повернулась на каблуках и твёрдо сказала:
Пересчитываемся! Мы подошли к ущелью.
Первый!
Второй!..
Когда кто-то в конце строя лениво промычал «пятнадцатый», Софи произнесла:
Вроде бы все. Теперь мы будем идти под землёй, начинается жара.
В этом ущелье за время его существования образовалась редкая порода вулканического стекла, которое светилось в темноте, поэтому было довольно светло. Поначалу группа шла по длинному коридору, состоящему из вулканического песка. Но вскоре группа вышла в «подземный мир»так Софи назвала это место. Здесь царил полумрак. Из многочисленных мелких отверстий на потолке брезжил странный свет. И вот, показались в темноте несколько красных лисьих глаз. Животные держались на отдаленииони были уже пугаными, поэтому не хотели нарваться на неприятности. Они боялись людей с ружьями, которые, видимо, тоже были не особо смелыми, особенно те, что шли кучками в самом центре. Корги взвизгнул и отбежал куда-то в темноту.
Хелен невольно вскрикнула: перед ней лежал начисто обглоданный скелет.
Работа лиса,всхлипнула Софи, подгребая ногой песок к скелету неизвестного животного.Идёмте, идёмте.
Ноймен боязливо жалась к группе. Она безумно боялась темноты, пауков, а всего этого добра здесь было предостаточно. Она «изящно» перепрыгивала с камня на камень, боясь наступить на какую-нибудь змею.
Впереди появилась светлая точка, которая всё приближалась.
Это выход,заявила Морган, поправляя висящее на плече оружие.
Светлая точка росла и росла, пока не превратилась в большое, круглое отверстие неровной формы. Ноймен, которой не терпелось выбраться из «подземного мира», торопливо побежала к отверстию, но тут же взвизгнула. Отчаянно махая руками, девушка провопила: «Тут обрыв!»
Тихо! Постарайся балансировать!не менее испуганно прозвучал голос Софи.
В следующую секунду Уйли издала ещё более душераздирающий вопль и соскользнула со скалы. Большинство курсантов боязливо зажмурились. Чей-то торжествующий визг разрядил обстановку: Хелен Эгри, обладавшая почти нечеловеческой реакцией и силой, крепко схватила Ноймен за шиворот форменной одежды и оттащила от края.
Вот что случается, когда не слушаешь тренеров,устало вздохнула Морган, вытаскивая из какого-то потайного кармана нашатырь.Как знала, что что-то подобное случится. Итак, мы подошли к так называемому «обзорному выходу». Отсюда видны песчаные провалы на расстоянии до шести километров, особенно в хорошую, ясную погоду. Обрыв не очень высокийпятнадцать-двадцать метров,Уйли судорожно выдохнула и присела на песок.Мы спустимся и пойдём дальше.
Вижу станцию,неожиданно произнесла Хелен, которая последние пять минут провела, вглядываясь куда-то вдаль.
Да, это она,ответила Софи, закручивая бутылочку с нашатырём.Чует моё сердце, скоро он понадобится опять.
Мне он уже нужен,мрачно заявил Бен.Как представлю себя висящим над таким-то обрывом, так аж жить не хочется.
Софи проигнорировала его высказывание и приказала своим подопечным разыскать верёвки в рюкзаках. Эгри вызвалась идти первой, разведать тропинку, как обычно, впрочем, но Морган молча отодвинула её и, аккуратно цепляясь руками за камни, начала спуск. Хелен, которая терпеть не могла бездействие, начала вновь рассматривать Корги, который тоже выбежал из пещеры. Лисёнок поскуливал, глядя на обрыв, видимо, понимал, что ему не спуститься.
Эй, я всё,раздался откуда-то снизу, словно из колодца крик Софи.
Их предводительница уже отвязала от пояса верёвку, и Хелен одним резким движением подняла её наверх, прочно обвязалась ею и ловко ухватилась руками за уступ.
Только спустя три часа абсолютно все, включая всё ещё дрожащую и истерично хихикающую Уйли, спустились, Софи вновь осмотрела свою группу и сказала:
Мне кажется, пора сделать привал. Откройте воду, и Хелен?! Где она?!
Гордость всех песчаных провалов бесследно исчезла. Бесследно и в прямом, и в переносном смысле. Никаких следов на песке не наблюдалось, ни на одной из скал не осталось ни царапинки. Хелен была лучшей в маскировке. Впрочем, как и во всём. Но сможет ли она прожить в песчаных провалах одна? Куда она пропала?
Софи нервно тряхнула головой: напряжение нарастало. Курсанты молчали, создавалась гнетущая и тяжёлая атмосфера, страх, казалось, витал в воздухе. Перед глазами Морган невольно всплыли обглоданные кости, и она содрогнуласькакая судьба ждёт серьёзную кареглазую девушку, если даже животные, рождённые в таких условиях, неспособны защититься от кровожадных хищников? Да, Эгрилучшая из лучших, причём во всём, но и она не сможет противостоять животным провалов.
Софи никогда не одобряла методов воспитания Верен, но скромно восхищалась подругой. Сама она подвигов не совершала, тренировала подчинённых умеренно, а водила группойво избежание различных неприятных недоразумений. Ходить толпой казалось ей безопаснее. Верен же, наоборот, тиранила своих курсантов ещё так, да и выпускала их в провалы поодиночке. Её не любили. Её боялись. Некоторые даже ненавидели, но как результатнаилучшая физическая подготовка и дисциплина.