***
Эрик Прескотт всегда был тем человеком, которого преподавателям называют «нечто», с неизменной смесью негодования и восхищения наблюдая за его подвигами, а студенты уважают за смелость, упорство и неизменно весёлое настроение. Будучи студентом, он организовал широкую подпольную продажу копий конспектов Эми, которые практически все скупала Куто. Бизнес прикрыл директор, а Эрик принялся за изобретение нового. Имея живой ум и природную пытливость, он постоянно исхитрялся придумать что-нибудь «этакое», неизменно обращая на себя внимание.
Потому-то Эми и отправилась, в первую очередь, к нему.
А, привет,кивнул Прескотт, отрываясь от своего неизменного блокнота. Эми не удивилась бы, будь там секретные документы или план по освоению Венеры, но разглядела лишь столбики цифр и пару чертежей,чай, кофе, ввиду неподобающих условий предложить для прекрасной леди не могу, но присесть можешь. Даже на этот стул, только книги с него убери.
Ага, спасибо за гостеприимство,вздохнула Рейл, перекладывая учебники на стол,Эрик, ты не забыл, случаем, инцидент с моими конспектами? Это когда ты на них получил неплохую такую нелегальную прибыль, а не исключили тебя только потому, что ты всегда был стабильно лучшим из лучших, а я сказала, что ты так помогал ближним?
Ну, такое забыть сложно,ухмыльнулся он,а что? Ты пришла процент с меня брать, или как? Решила тоже открыть своё дело? Нет, я, конечно, могу быть твоим компаньоном, но
Ничего из того, что ты надумал, Прескотт,помотала головой Эми.Даже если бы и открыла, то не с тобой в доле, это точно. Ты бы в первый же день продал все бумаги и на вырученные деньги сбежал в м-м-м ну, хоть в Айдахо.
Тогда не предполагаю,развёл руками учёный,но то, что ты пришла взимать долг, неоспоримо.
А вот здесь правда,кивнула Рейл,и помощь твоя просто необходима. Так что слушай внимательно,и, игнорируя все его попытки пошутить, заговорила.Дик уже сообщил вам, что проект по освоению провалов временно свёрнут. Для этого нашлось много притянутых за уши причин, которые, мягко говоря, не являются основанием для прекращения исследований. Первоевокруг провалов был такой ажиотаж, и это обосновано. Это всё-таки единственный доказанный пример существования жизни вне биосферы Земли. Было получено много материала для изучения не только биологам, геологам, и другим учёным, но и астрономам. Они сравнивали условия жизни на Луне с таковыми на Земле, пересмотрели свои варианты гипотетически обитаемых экзопланет. У меня лишь только два вопроса: почему это случилось, и что нам теперь делать?
Н-да, это, конечно, задачка,почесал затылок Эрик. Повисла длинная пауза.Не буду спрашивать, зачем ты пошла с этим ко мне. Подозреваю, Верен бы просто зарычала на тебя, и отправила бы бегать на стадион, верно?
Скорее всего,невольно проронила Эми,так что делать-то? Посоветуешь? Ты же у нас известный изобретатель и вообще смекалистый парень. Ну?
Я думаю вот что,наконец сказал Прескотт,если это дело ещё не окончательно решеноа я слышал, съезд по такому поводу планируется через несколько дней в объекте «Сфера», то учёную общественность ещё можно переубедить. Деньгами ликоторых у нас, впрочем, всё равно нет, красивыми ли словамине знаю. Но я бы на месте руководителей отправился бы на этот консенсус, чтобы хоть как-то повлиять на ход событий.
И всё-то ты всегда знаешь!восхитилась Рейл,спасибо, Эрик, тыумница. Мы квиты.
Она быстрым шагом пошла в сторону Тренировочного корпуса, чтобы рассказать Верен о таких подробностях. В том, что она сможет повлиять на Лисса, чтобы тот послал депутатов на консенсус, она не сомневалась.
Верен в кабинете ожидаемо рвала и метала, а точнее, быстрым шагом ходила по комнате и время от времени оглушительно ударяла по столу. Значит, напряжённо думала.
А, Рейл,сказала она, быстро развернувшись к двери,созови всю группу, надо кое-что обсудить.
Пришлось снова направиться к жилым корпусам, а потом ещё побегать по всей территории, разыскивая Мию. Сиф обнаружился с учебником в комнате, Миана стадионе, боксирующая с невидимым соперником.
В кабинете Верен всё объяснила.
Я предполагаю лететь на Землю. Там обсуждается решение о заморозке проекта. И, чёрт возьми, я на это должна повлиять!восклицала она, продолжая исхаживать вдоль и поперёк аудиторию.
Никуда мы не летим,резко оборвал её появившийся в дверях Дик,и Лисс тоже, он сам сказал. Если бы нас ещё допустили на обсуждение, но пропусков мы не доищемся.
Ага, Шаррат,сладко улыбнулась Верен,а ты можешь тихо-онечко распломбировать какой-нибудь завалящий корабль?
Не-а,радостно помотал головой Дик.
Можем договориться,вмешалась Миа.
На «договориться» ушло не менее получаса. Все отправились готовитьсякто собираться, а Шарратготовить корабль.
Ну и влетит же вам,жизнерадостно сообщил он, когда биологи, торопясь и оглядываясь, поспешили к космодрому.Ладно вы, но меня-то зачем впутывать в этом предприятие? Личная неприязнь, а, Альма?
Верен помотала головой.
Нет, Дик. Только моё обострённое чувство справедливости. Ничего личного.
========== Глава VI. Объект Сфера ==========
А ты этим управлять не умеешь,в который раз проконстатировал Дик. Он заложил руки за спину и несколько раз прошёлся перед трапом.
Их вылет на Землю всё больше и больше походил на спланированное преступление. Шаррат, следуя своим соображениям, не без труда взломал одну из ветвей системы и временно отключил камеры слежения. Верен снимала маячки с небольшого корабля под гордым названием «Рубин» и время от времени вяло и как-то без огонька огрызалась на шутки Дика.
Умею, Шаррат, и получше твоего,в который раз с досадой проворчала она,а если бы и не умелаприхватила бы тебя с собой, чтобы вместе разбиться,она сняла последний маячок и торжественно помахала им перед носом учёного.Съел? А вы загружайтесь, только оперативно.
Миа в который раз подумала, о том, что она-то забыла в такой компании. Первоначально она решила отправиться на Землю с единственной целью: приглядеть за друзьями, а более всегоза Верен. Эми, горя энтузиазмом в глазах, всё же, видно, обдумала все варианты событий и прихватила полный комплект документов. Сиф, несомненно, тоже подготовился. Но Раймонд? Впрочем, сейчас было поздно уже что-то менять. Она первой запрыгнула в люк космического корабля, огляделась, давая глазам привыкнуть к мягкому полусумраку и нахмурилась. С этой секунды пути назад нет.
Верен управлялась со всем быстро и ловко, как на экзаменах курса космопилота молодой организации Внеземной Разведки. Она тщательно сверила показания приборов, герметизировала люки, проверила электронную карту корабля, и только после этих сотен важных мелочей сказала в динамик:
Молодёжь, мы вылетаем!
Они стартовали, и с этой секунды вся секретность операции должна была быть разрушена: сложно не заметить отлетающий космический корабль, пусть и такой маленький, как «Рубин».
Верен не жалела топлива, стараясь долететь как можно быстрее. И вот они на первой космотрассе «Луна-Земля». Пару раз натыкались на крупные корабли, идущие, как сказала Эми Рейл, к Марсу, но, в общем, полёт проходил неплохо, правда, была не исключена вероятность встречи с патрулирующем космические просторы кораблём, тогда полёт закончился бы бесславно: всех четверых бы позорно отправили на Луну и потребовали объяснения, почему корабль, принадлежащий проекту «Провалы», не даёт радиосигналов о своём приближении?
Верен умело вела корабль, ловко облетая редкие астероиды. Только когда Земля закрыла собой больше, чем половину иллюминаторов, она перевела управление на автопилот и организовала общий сбор в кают-компании.
Курсанты, мы не продумали с вами миллион нюансов. Сейчас самый главный вопросгде и как нам приземлиться? Конгресс намечается, как вы, думаю, уже знаете, в объекте «Сфера». Как нам туда попасть?
А что сложного-то?недоумённо спросил Сиф.Приземлиться на этом корабле можно везде, начиная от аэродрома и заканчивая каким-нибудь плато, если нам нужна неизвестность. На воду, правда, не приземлишься, но
В том-то и дело, Грайс,покачала головой Альма,что объект «Сфера»подводный прозрачный купол на одной из ступеней материкового шельфа.
На несколько секунд повисла тишина, которая после мгновенно взорвалась миллионом возгласов.
Какова проектировка?мгновенно заинтересовался Сиф.
Миа пролистала несколько страниц журнала «Спутник» (вытащенного из шкафов маленькой бортовой библиотеки):
Он выдерживает давление воды за счёт равномерного его распределения. Какая-то конструкция с учётом того, что материал будет немного сдавливаться. Прочная, как кремень.
Но почему мы о таком проекте не знали?восклицала Эми.
До недавнего времени это был закрытый эксперимент, данные опубликовали меньше месяца назад.
И всё же, такое достижение инженерной мысли, а мы
А вы в это время готовились в провалы, и вам было не до того,отрезала Верен.Ну что, есть предложения?
Новая пауза затянулась надолго.
Пойду, спрошу у Алисии,наконец произнесла Эми,она даст процентную вероятность,Алисией называли маломощную бортовую ЭВМ с кодовым названием АЛ-7.
Я буду шерстить информацию о «Сфера»,немедленно среагировал Сиф.
Просмотрю карты,сообщила Миа.
Я сделаю небольшой виток над предполагаемой территорией приземления, поищу что-нибудь приемлемое,чётко, как отрапортовала Альма,за работу!
Кают-компания опустела. Корабль мягко переходил на режим снижения, и Верен всматривалась в развернувшуюся под ними гладь Атлантического океана, пытаясь отыскать хоть небольшой островок. Пришедшая с отчётом Миа сказала, что на расстоянии менее, чем сто двадцать семь километров от объекта островов, пригодных для посадки, в официальных электронных картах она не обнаружила.
Есть, правда, вариант Новая Венеция,добавил подоспевший Сиф,но это плавучий город с населением в десять тысяч человек, который строился вместе с подводным куполом как городок инженеров, а потом разросся. Не вариант.
М-да,задумчиво протянула Верен,одно скажуплохи наши дела.
Алисия гарантирует шанс успеха менее семи процентов,сообщила появившаяся в раздвижных дверях Эми.Если не вмешается Случай, конечно. Что делать в противном случае, Алисия?
Нужно было готовиться,произнёс приятный механический голос, похожий на голос Хелмы Исвер, из динамика.
Извините,сказала Эми, что-то выщёлкивая на планшете,я после запроса перевела её в неофициальный режим.Сиф едва удержал смешок.
В общем, всё плохо?подытожила Миа.
Подождите,прервал их Грайс,мы уже близко от Земли, радары фиксируют участок земли прямо возле Купола. Там мелководье, ближайший объектНовая Венеция, и то там километров семь-восемь будет. Можно попробовать приземлиться.
Верен щёлкнула по экрану управления и вывела на панель увеличенную фотографию океанской глади. В центре кадра и вправду виднелся плоский, голый клочок суши, не покрытый никакой растительностью.
Приземляемся?Верен обернулась на курсантов.И вообще, есть варианты, что это за остров, и почему его нет на картах.
Спрошу вероятность у Алисии,снова ретировалась, уходя от прямого ответа, Эми.
В интернете есть пара статей об Острове-призраке, который появляется примерно в рамках этих координатов. Вроде совпадает,Сиф продолжил тему,все немногочисленные источники приводят следующую информацию: «легендарный остров-призрак, о котором в последнее время ходит столько слухов, расположен в Тихом океане. Не изучен. Открыт он, по свидетельству некоторых бортовых журналов, в 1796 г. торговым судном «Альбатрос». Портовые слухи говорят, капитан судна давно знал про этот остров и знал тайну его исчезновения. Остров замечали в 1899, 1987 и 2019 годах. Временем, на которое остров появляется из воды, до сих пор считается пять дней».
И где, а, главное, от кого я так часто слышала про остров-призрак?задумчиво протянула Альма.
Мы не можем опираться на портовые слухи и, тем более, легенды,неожиданно категорично заявила Миа,что, если он небезопасен?
Алисия синхронизировала информацию из интернета и имеющиеся данные и дала оценку шанса на успех постойте, семьдесят четыре процента? Алисия?
Бортовая модель АЛ-7 запрограммирована без учёта анализа ненаучной информации. Исключая возможность существования паранормальных явлений, утверждаю: даже при отсутствии необходимого опыта вероятность удачной посадки корабля малых габаритов «Рубин» серийного номера 290КР4семьдесят четыре процента.
Спасибо,машинально кивнула Эми. Это более или менее убедило Мию.
Верен, передав часть функций автопилоту, пошла на посадку.
Через некоторое время корабль уже мягко опустился на так называемый остров-призрак, подняв в воздух целую тучу пыли. Сложно было назвать этот клочок суши, затерявшийся среди бескрайних просторов воды островом. Он состоял лишь из скал да песка, ни растений, ни животных там не было. Пока Верен безуспешно пыталась отвинтить крохотный батискаф от брюха ракеты, биологи разбрелись по острову.
Песок сухой. Не похоже, чтобы остров только что вынырнул из воды.Крикнула Эми.
Верен же, окончательно взбешённая тугими креплениями батискафа, схватила за шиворот Сифа и потребовала, чтобы он открутил болты, с чем Грайс успешно справился.
Биологи устроились в крошечной кабине, сбившись на узком диванчике, и притихли, когда Верен, закрыв люки корабля и набросив маскировочную сетку, забралась в кабину.
Та-к зарегистрироваться в мало-мальски нормальном отеле, добиться приёма Наши шансы невелики. Ну, и для полного счастья, наш корабль «припаркован» на острове-призраке, который в любую секунду может уйти под воду и унести нашу ракету. Действуем быстро. План придумаем на месте.
И всё же Верен, вы и вправду считаете, что легенда об островеправда?поинтересовалась Эми,звучит абсурдно, если не большеантинаучно.
Не знаю. И верится, и нет. Верится, потому, что в провалах мы уже видели такое, чего в принципе быть не может. Но существует. А не верится потому, что, как ты и сказала, ненаучно.
Так название «остров-призрак» и закрепилось за затерянным в Атлантическом океане клочком земли.
Батискаф стремительно рассекал воду, приближаясь к неизвестному объекту «Сфера», и вот уже вдали постепенно вырисовывались очертания округлого, похожего на мыльный пузырь, купола. В неясных, едва проникающих через воду, лучах солнца он переливался оттенками перламутра и сквозь прозрачный свод виднелись здания, парки и улицы.
У вторых герметичных ворот висел похожий, но неизмеримо более маленький шар, на котором значилось «пропускной пункт». За его полупрозрачным стеклом виднелось бледное, постное лицо девушки с лёгкими светлыми волосами и серыми глазами.
Как только батискаф откинул люки, и биологи вышли наружу, она как будто очнулась от долгого сна и сбежала вниз по ступенькам. «У меня есть пропуск, а что сделать с вами, я не знаю»,прошептала Верен. «Обнадёживает»,проворчал Сиф.
Ваши документы?строго, под стать своей должности спросила она. И вдруг её лицо совершенно переменилось:Верен!воскликнула девушка,ты на Конгресс? Столько не виделись! Года три-четыре, да?
Актавия!улыбнулась Альма,да, не меньше трёх лет!
На Земле только и говорили о тебе, когда ты убила этого льва. А я вот, после лечения на спокойной службе. В провалах всё нормально? Ну, если не учитывать последние новости.
Да, как обычно,кивнула Верен.
А что у тебя с коллекцией голов? Прибавился кто-нибудь кроме льва и оленя?
Прибавились: черепахоподобный и пара горных козлов местного образца. Так, по мелочи. Курсанты тоже забавляются препарированием. Скоро можно составлять собственную экспозицию.
Ничего подобного,буркнула Эми.
Это твои курсанты? Ого!
Да, это Эми, Сиф и как там тебя Миа. Мои подопечные. Курсанты. Из того самого университета. Курсанты, это доктор Актавия Сиркл, одна из первопроходцев Снежных провалов.
Ага, проходите, ребята!засуетилась она.
«Это было неожиданно просто»,решила Раймонд про себя, но вслух ничего не сказала. Странно, но сейчас нарушение регламента только пошло ей на пользу.
Номер отеля, который она сняла на себя и Эми, стопроцентно подходил под определение «обшарпанный»с потрёпанными занавесками, полосатым ковром в дико яркой расцветки полоску и хлопающими дверями. Самый дешёвый она выбрала осознанно. Девушка предполагала, что, коль уж она не знает о времени их возвращения, а в финансах более чем ограничена, то стоит экономить.