С соседнем разместилась Верен, а ещё дальше по коридору поселился Сиф.
С первых же минут штаб-квартирой их своеобразной группы стал номер Альмы, где биологи собрались, чтобы обсудить ситуацию. Ситуация была такова: были необходимы пропуски на съезд. Или даже хоть один пропуск для человека, который сможет представить интересы провалов.
Но загвоздка в том и есть, что мы не знаем, как их добыть,подытожил их долгий разговор Грайс и, обведя всех вокруг взглядом, прихлопнул ладонями по коленям,тогда, думаю, нам остаётся одноискать покровителей среди спонсоров проекта, которые не дадут их деньгам пропасть зря. Ну, или хоть постараются.
Но кого?настойчиво спросила Верен,в том-то и дело, что спонсоров в последнее время было немного.
У меня были выкладки, где значились минимум пятеро человек,отметила Миа.
Тогда я могу добыть списки участников,Эми открыла крышку ноутбука и застучала по клавишам,и сопоставить их с ведомостью о финансах. Готово! Думаю, нам больше всего подходит Эстелла Лайс, она вложила в проект не менее миллиона долларов.
Что за птица?среагировала Альма.
Миллионер-предприниматель из Колтауна. Точных сведений о финансах нет, всё очень расплывчато, ей приписывают то миллиарды, то гораздо меньше, но, во всяком случае, она очень заметная фигура. В последнее время увеличила своё состояние почти в два раза, имея большое чутьё на денежные дела. Она была одной из первых, кто вложился в проект «Сфера», который сейчас, как видите, более чем окупился. Она же первая проспонсировала провалы и некоторое время даже получала с них прибыль, но в последнее время помогала, как говорится, безвозмездно.
Ну, а что о ней самой, как о человеке, если нам придётся с ней столкнуться?
Два года как разведена с известным нефтяным магнатом Колином Лайсом, но фамилию его оставила. Девичья же неизвестная. Родилась, как я уже говорила, в небольшом городке Колтауне, благодаря её деятельности он более или менее стал популярным курортным местом. Вроде бы преданно любит свою родину и приезжает туда, СМИ считают её интересным объектом для репортажей, потому что Эстелла, за счёт своей открытости и дружелюбия (и, конечно, денежного кошелька) часто мелькает в престижных местах.
М-да, к такой-то не подступишься.Сиф покачал головой,ладно, я схожу, узнаю, где можно недорого пообедать. Заодно и разведаю территорию. Отдыхайте, девочки.
Естественно, отдыхать никто не собирался. Эми продолжала искать информацию о спонсорах, а Миа приводила в порядок записи о финансировании. Верен, судя по звукам, шагала по комнате из угла в угол и была готова биться головой о стену. «Мы просто ужасающе неподготовлены»,решила про себя Раймонд. Она рассортировала все бумаги и уложила их в пластиковую папку.
Эми, Миа!Сиф вернулся всего через час, видимо, даже не обошёл, как следует «Сферу», зато порядком запыхался, будто всю дорогу бежал.К Верен!и, влетев к ней в комнату, громко провозгласил,Верен, вас вызывают на Конгресс!
========== Глава VII. Конгресс ==========
Сиф, едва отойдя за поворот, почти наткнулся на восхищённо рассматривающую свод купола девушку, извинился, и хотел было идти дальше, когда она почти схватила Грайса за рукав.
Ты Сиф Грайс? Исследователь из Космобиологического Университета, ещё публиковался в «Спутнике»? Вы здесь с делегацией?незнакомка была в неброском сером пальто, с аккуратно собранными в пучок чёрными волосами и блестящими серыми глазами.
Ну да,быстро сообразив, что женщине о их героическом побеге из провалов знать не стоит, Сиф кивнул головой.
Вас хорошо устроили? Я Эстелла, Эстелла Лайс, кстати,и она широко улыбнулась,а это Роберт, мой брат и она похлопала по плечу чуть хмурого юношу с такими же тёмными волосами.С пропусками нет проблем? А то знаю я здешние порядки, ни шанса на попадание в список приглашённых тем, кто более всего этого заслуживает.
Мы как раз послали запрос по пропускамуклончиво было начал Сиф, но Эстелла его прервала.
Так у вас их всё-таки нет? Ну, так нельзя, вы, всё-таки, прямиком с места действий, так сказать. Роб, свяжись с агентом, будь добр. А мы с Сифом обсудим всё за чашкой кофе,и она за локоть почти оттащила его (почти в два раза более высокого) в небольшое кафе.
Сиф рассказал, что счёл возможным, всё ещё не особенно доверяя Лайс, описал, по её просьбе, Снежные провалы и рассказал о сложностях и препятствиях, которые встали на их пути во время экспедиции.
Миллионерша сидела напротив, слегка нахмурившись, и сосредоточенно размышляла. Взгляд её был цепкий, прекрасно знакомый многим крупным магнатам. Казалось: присмотритсяуже не отвяжешься, способность, собственно, и сделавшая Эстеллу богатой и знаменитой. Она постучала по столу обратным концом чёрной ручки и подняла глаза:
В общем, я тут кое-что сообразила, поэтому слушай внимательно. «Ракушка»конференц-зал,вмещает в себя что-то около тысячи человек. Разослано около пятисот приглашений, ещё около четырёхсот выкупили, пятьдесят разошлись по рукам, поэтому я вам что-нибудь достану. Сколько вас?
Четверо,быстро подсчитал Сиф.
Прекрасно. Передай Лиссу, что я с ним свяжусь.
Нет-нет, мы здесь с Верен.
Вот как,понимающе протянула Лайс, и решительно встала из-за стола,ну, мне пора бежать. Пусть Верен зайдёт ко мне после первого совещания, я живу в «Палладе», спросит меня у портье. До встречи.Мимолётом улыбнулась и выбежала наружу.Роб, ты договорился? Требуют сто пятьдесят? Не беда. Ну-ка, дай я поговорю,раздался уже с улицы голос Эстеллы.
Сиф не торопился. Сначала он вдумчиво, не торопясь дожевал оплаченный неожиданной благодетельницей бисквит, допил остывающий кофе. Только потом сорвался с места и быстро, почти бегом, дошёл до отеля.
***
Самый крупный зал «Сферы». Стекло, лёгкость и свет, доставляемый с помощью мудрёных конструкций, кружащие в аквариумах пёстрые рыбы, а над головойлазурная толща океанской воды.
Верен стояла как раз в месте, где потолок был прозрачным, и вода виделась особенно внушительно и даже угрожающе. Но наверх она не смотрела. Смотрела по сторонам, пытаясь отыскать в толпе знакомые лица: увидела Эстеллу Лайс, которую знала ранее только по фотографиям. Конечно, изображения слабо передавали её харизму и блеск больших серых глаз. Словом, миллионерша её впечатлила и очень сильно. Лисс, которого всё-таки вызвали на Конгресс, выглядел осунувшимся и усталым, но зато был в непривычном официальном костюме.
Верен же, по настоянию Эми, отправилась в строгих классических брюках и блузе. Ик ужасу Рейлв ботинках. Из толпы она выделялась не сильно, во всяком случае, не катастрофически, потому, когда в толпе наметилось движение в сторону зала, безо всяких препятствий предъявила пропуск и заняла место.
Учёный, делавший первый доклад, подошёл к своему заданию добросовестно. Он рассказывал увлекательно, даже несколько картинно, тщательно подготовил и и представил все необходимые графики и диаграммы, а послечтобы добить публикупредставил панорамы всех провалов.
Сверкающую снегом панораму Снежных провалов: причудливо вздымались скалыпочти свободно ввысь, ввиду низкой гравитации; по склону карабкались чёрные, иссушённые деревья, а на одной из вершин величественно замер лунный олень. Верен знала эту фотографию. Такую панораму они с Актавией и Инджером сделали в одну из первых экспедиций и отправили в журнал «Спутник». Выпуск имел огромный успех, а фотография с тех пор, нет-нет, а мелькала в эфирах и на стендах. Далее следовали панорамы Тропических, Водных и Песчаных. Верен посмотрела на бейджучёного звали Рой Леос.
Доклад длился долговсе запланированные полтора часа, а после начались бурные дебаты. Первая сторона, экспрессивно жестикулируя, убеждала отложить решение о добыче минералов на необозримо далёкое «потом». Вторая отказывалась: предоставляла расчёты и процентную долю территорий, которые планировалось отвести под заповедники. Верен смотрела на эти проценты и медленно свирепела.
Дебаты окончились ничем, и окончательное решение было перенесено на следующий день. Учёные расходились.
Альма вернулась в отель, закрылась в номере, не обращая внимания на взволнованных курсантов и начала думать. Она вспомнила ректора Лиллхеймского отделения Всемирного Университета Естественных наук, куда пробовала поступать. Оглаф Гроусбарден говорил, как мантру, поступающим перед вступительным тестом: «очистите свой разум и убедитесь, что он прозрачен, как вода во фьордах. Теперь чётко выкристаллизуйте у себя в головах то, что вам потребуется и то, что вы должны знать». Верен рассчитывала варианты развития событий, но в голову настойчиво лезли воспоминания. Когда она провалила, недобрав пары баллов, Гроусбарден сказал:
Очень жаль, фрау Верен. Не вы ли, кажется, тогда заняли первое место на молодёжном кубке? Не хотите ли пойти в спорт?
Верен была польщена, и этот комплимент немного сгладил обиду от провала. А теперь она сидела на безвкусно красном диване в отеле и размышляла о том, что может спасти провалы, окончательно повернуть их исследование в другое русло. Способа не было, но Альма сопоставляла факты. Так ничего и не сообразивона вообще предпочитала разнообразную деятельностьВерен надела форменную куртку и отправилась в отель «Паллада».
Портье за стойкой поднял брови, увидев её.
К Эстелле Лайс? Вы приглашены?
Ещё как,фыркнула девушка,я Альма Верен.
Ей указали номер.
Альма?раздался за спиной голос,Альма Верен, верно? Ну конечно,Эстелла Лайс собственной персоной, улыбающаяся и жизнерадостная,рада вас видеть. Вы всё-таки нанесли мне визит?
Да, я-э-э, тоже очень рада вас видеть.
Тогда идёмте пить чай. Мы с братом как раз в это время чаёвничаем. Давняя, ещё Колтаунская привычка. Представьте себе, в этом городе до сих пор живут по часам, а нарушение распорядка приёма пищи для нихдаже самое маленькое!порядочная неприятность. Как и любое изменение в меню. Так вы идёте? Заодно переговорим и о пропускных билетах на второе совещание. Перекупщики, кстати, наловчились продавать такие втридорога для жаждущих зрелища обывателей. Ловко. Поставьте нам ещё один прибор, будьте добры.
Верен, почти неожиданно для себя, оказалась в просторном, подстать комнате, синем кресле. Зала же походила на морское дноосвещённая лазурным светом, со вкусом уставленная вазами с длинными, похожими на водоросли, растениями.
Опять сидишь в темноте?поморщилась Эстелла, прикоснувшись к плоскому дисплею на стене. Ярко загорелся свет, и ощущение нереальности исчезло.
В углу комнаты в огромном кресле устроился Роберт. Он держал в руках книгу, но, видимо, не читал её.
И тебе здравствуй.
Здравствуй, если тебе это так важно. Ты достал соглашение? С Майлзом связывался? Хотя, это подождёт. У нас гостья. Попьёшь чай в малой комнате?
С удовольствиемкивнул Роберт, вставая. Верен на секунду показалось, что он смотрел на неё насмешливо, но она тут же встряхнула головой и едва удержалась от того, чтобы по-детски показать ему язык.
Подали чай в тонких изящный чашках, бисквит и какую-то экзотическую сладость.
Итак
Подождите,прервала её Верен,я мы все очень благодарны вам за поддержку, но, знаете ли, возникает закономерный вопрос «почему?». Выкрупный предприниматель, вы ведь не станете так просто бросать деньги на ветер, будь то хоть десять, хоть сто долларов, а тутдостаёте билеты. Оказываете поддержку, и притомсовершенно бескорыстно. Но в чём ваш интерес? Я не прослеживаю его.
А почему я непременно должна делать что-либо ради денег? Я, может быть, безумно люблю провалы. Вот, например
Ну-ну, я слушаю,скептически отозвалась Верен, подпирая кулаком подбородок.
Эстелла рассмеялась.
Вас не заговоришь, верно? Хорошо, объясню с меркантильной точки зрения: я вложила в проект большие деньги, и если он будет свёрнут именно сейчас, мой капитал понесёт большие потери. Не говоря уж о том, что я сама не хочу такого освоения провалов. Провалыэто нетронутая природа, так пусть такой и остаётся.
Но чья это инициативасобрать Конгресс? Провалы, вообще-то, уникальны.
Инициатива принадлежала многим. Это такие дебри, в какие лучше не лезтькрупные предприниматели, магнаты. Там крутятся таки деньги, которые не то что ваммне и не снились. Вы ведь понимаете, что провалыпрактически неисчерпаемый источник ресурсов? Да ещё каких! На дне Жемчужного залива Водных провалов обнаружены колоссальные запасы железных руд. А леса Тропических? А соляные озёра Песчаных? А ценнейшие пушные животные Снежных? Настоящее Эльдорадо, лишь с той разницей, что лунное.
Но это невозможно,прошипела Верен,исследовательскому центру провалов гарантировали автономность, к тому же, как я уже говорила, это уникальная экосистема.
А я ещё раз вам говорю, что возможно и, увы, вполне реально. Эта реальность перед нами, вон там, за окном,она повела рукой в сторону конференц-зала «Ракушка», который виднелся неподалёку.
Эстелла, тебя к телефону. Это из Австралии, там какой-то вопрос с теми ста гектарами.
Я сейчас подойду, придержи линию. Надеюсь, я ответила на все ваши вопросы, майор Альма Верен? До встречи.
Верен кивнула, сунула в карман карточки пригласительных и, спустившись, нарочито бодрым и размашистым шагом прошла мимо портье.
Второе собрание Конгресса, в общем-то, тоже ушло в никудавсе спорили, и спорили отчаянно. Верен молча злилась, не желая, впрочем, вмешиваться в это осиное гнездо, потому молча выстукивала по подлокотникам сидения непонятную дробь.
Извините, господа учёные,наконец раздался с небольшой сцены бодрый женский голос,не лучше ли будет выслушать мнение наиболее причастного к провалам человека? Альма Верен?
Подняв голову, она увидела, что по ступенькам в зал медленно спускается Эстелла, едва заметно улыбаясьили ухмыляясь, как посмотреть.
Спасибо,громко сказала Верен, поднимаясь с места и чувствуя, как на ней скрещиваются все взгляды. В общем-то, ожидаемо, ухмыльнулась она про себя, направляясь к сцене трибуне, вернее, учитывая то, сколько речей с неё было произнесено в последние два дня.
«Итак, это мой шанс,решила она, чувствуя особенный кураж, который всегда ощущала, когда шла на новое предприятиенапример, на вылазку в провалы,и упустить его будет преступлением». Она поднялась вверх по ступенькам и смело оглядела зал из-под сведённых бровей.
Мне дано слово. Спасибо. Ямайор Альма Верен, и я представляю делегацию от проекта «Провалы». Моей задачей была и осталась защита провалов от всяческих посягательств,в зале поднялся шорох,да, именно посягательств. Провалыэто уникальная экосистема. Мы сотни лет гадали, существует ли жизнь вне Земли, а теперь, мы собираемся её уничтожить.
Позвольте,поднялся с места мужчина в аккуратном тёмно-синем костюме и очень знакомыми рыжевато-каштановыми волосами. Колин Лайс,об уничтожении речи не велось. Это не уничтожение, этоосвоение именно в том конкретном виде, в котором нуждается человечество.
Позвольте, господин Лайс, я изучала некоторые документы и могу назвать это не «освоением», а именно уничтожением. Я продолжу. В проекте я участвую, без малого, с самого его создания, то естьпять с половиной лет. В течение всего этого времени я работала в Снежных провалах, и для меня это не просто мудрёное название. Снежные провалыэто маленькая Антарктида, перенесённая под корку Луны. Там обитают такие животные (подчёркиваю, живые настоящие животные), которые вам и не снились. Этонетронутая снежная равнина, пересечённая горами и ущельями, вымерзшими деревьями и ледяными озёрами.
Лайс сел на место, но его взгляд оставался скептическим.
И по этой снежной равнине бродят огромные львы, олени с колоссальными рогами и черепахи с клыками, достойными клыков льва. По ночам бывает фосфорическое сияние от снега и от шкур лунных оленей, а температура падает до минус шестидесяти, а порой и ниже. Это холодное и суровое местосовсем как та Антарктида, о которой я говорила, только ещё не затронутая цивилизацией, и оттого красивая.
Мы очень благодарны майору Верен, а теперьначал было председатель собрания.
неистово красивая земля,повысила тон Альма,яростная земля, ледяная, вымороженная, прекрасная
и приглашаем выступитьгнул свою линию тот.
какая там бешеная борьба за жизнь, вы не представляете! Конечно, нет, откуда вам знать это?не менее упрямо продолжала Верен.
и приглашаем
скажу ещё: последними идиотами мы будем, если эту снежную равнину уничтожим собственными руками, теми же, какими вырубаем леса Амазонки, какими уничтожили сотни видов живых существ, и какими продолжаем уничтожать, уничтожать
выступить приглашаем всеми нами уважаемого
Уничтожать и уничтожать. У меня всё. Всего доброго, господа миллиардеры и, вроде бы как, учёные.
Верен резко, как обычно, развернулась и быстро сбежала вниз по ступенькам, распахнула дверь и зашагала вон из «Ракушки».