Погибли, потому что лезли туда, куда их не звали, резонно заметил Фадан. Остроухий делает то, что должен. Защищает тоннели от чужаков. Это его обязанность. И если чужак не понимает трех предупреждений, и продолжает лезть в общем, приятного мало, но Остроухий тут ни при чем. Сами виноваты.
Ну, не знаю, протянула Бонни. Хотя ты прав, наверное. Он же действительно сначала пугает, чтобы ушли.
Вот именно, подтвердил Фадан. И хватит об этом.
Перед отъездом Остроухий увел Фадана куда-то, в неприметный уголок, и долго говорил с нимо чем, команда так и не узнала. Вернувшийся Фадан был задумчив и, кажется, немного мрачен, по крайней мере, настроение у него, кажется, слегка испортилось.
Значит, так. Выезжаете вон в тот тоннель, потом прямо, никуда не сворачивая, десять километров. Дальше дорога пойдет под уклон, вниз, объяснял Остроухий Бакли. Пугаться этого не стоит. Где-то в середине спуска будет поворот направо, вам туда и надо. Та ветка тоже сперва идет вниз, но очень скоро выровняется, а потом пойдет вверх. Дальшепо той схеме, которую я отдал шарлам. Ты просто скажи, что тебе требуется, и они подскажут дорогу.
Ясно. Хорошо, покивал Бакли. Слушай, Злыдень, а ты сам-то с нами не хочешь?
Не могу, с сожалением отозвался Остроухий. Процесс же идет. Мне следить надо. И воду почистить, чтобы не потравили никого, и Таможню от чужаков защитить. За жителей не бойтесь, я их в обиду не дам.
То есть их не отравят? с надеждой спросил Шини.
Вот еще, фыркнул Остроухий. Я и снаружи тоже защищу, а то там, как я погляжу, нехорошие дела замышляются. Не бойтесь, вас купол пропустит, как возвращаться станете, он только на чужаков действует.
Какой такой купол нас пропустит? с подозрением спросил Фадан.
Защитный, пожал плечами Остроухий. Если успею. Я обязан беречь Таможню. Что и делаю. Так что отправляйтесь в путь спокойно. Фадан, ты всё запомнил? Точно?
Запомнил. Хотелось бы мне, чтобы мы обошлись без того, о чем ты сказал, заметил Фадан. Значит, на поверхность мы выйдем не так далеко от станции? Так?
Так. Пятьдесят километров. Это близко, как ты сам понимаешь. Осмотритесь, а потом дальше решай, что тебе делать.
Ладно
На прощание Остроухий сделал каждому по маленькому подарку, вот только что это за подарки, они так и не поняли. Бонни досталась крошечная коробочка ярко-бирюзового цвета, с виду монолитная, со слепым окошком сбоку; Шини и Аквист получили предметы, больше всего похожие на древние наручи, только очень легкие и почти прозрачные; Фадану досталось нечто, напоминающее тоненькую то ли книжку, то ли картинку, заключенную в светящуюся желтым рамку; Бакли же получил странный предмет, который, по словам Остроухого, следовало надевать на голову. Предмет напоминал тонкий обруч, отделанный стеклянной поблескивающей крошкой.
И что это всё такое? спросил бесцеремонный Шини.
В свое время узнаете, заверил Остроухий. А пока что берегите эти предметы, и следите, чтобы они не попали в чужие руки.
* * *
Пикап неспешно двигался по подземному коридору. Бонни забавлялась тем, что вертела в руках свою коробочку, Аквист и Шини пробовали нацепить на руки свои наручи, но те оказались слишком большими, и с рук соскальзывали. Бакли вел машину. Подаренный ему обруч он сунул в бардачок и, кажется, про него уже позабыл.
Фадан думалвсё равно, больше делать ему сейчас было нечего. Он сидел на пассажирском кресле рядом с Бакли, глядел в окно на проплывающие мимо каменные стены, и размышлял.
Это ведь очень старая программа, правда? Может быть, даже старше, чем наши учебные. Так почему же тогда мы так легко общались с этим Остроухим? Тут два варианта. Либо он нарочно подстроился под нас, либо либо он и правда общался с такими же, как мы, раньше. С такими же по развитию, по цивилизованности, поправил себя Фадан. Поэтому он смог говорить на понятном нам языке, и использовал доступные нам слова. Наверное, он может общаться с теми, кто гораздо более развит, чем мы. На их уровне. И на уровень такого, как Лердус, он может спуститься, потому что Лердус Великий, при всей его мудрости, просто не смог бы воспринять то, о чем говорил Остроухий. Машины, напримерне было во времена Лердуса таких машин. Как, интересно, Лердус вообще сумел пройти в тоннели?..
О чем думаешь, Фадан? спросил Аквист.
О Лердусе, честно ответил Фадан. Думаю, как он попал под землю. Если он был такой же, как все, Остроухий и его бы убил. Но не убил же. Почему-то.
Это да, странно, согласился Аквист. Блин, опять сваливается.
Что сваливается? не понял Фадан.
Да браслет этот дурацкий! Я в него две руки могу засунуть, и он всё равно будет велик, пожаловался Аквист. Как же сделать его поменьше?
Понятия не имею, пожал плечами Фадан. И все-таки Лердус почему мне не дает покоя Лердус, а?
Действительно, почему? спросил Аквист.
Да потому что не сходится, Фадан нахмурился. Лердус полез в тоннели, так? И вместо того, чтобы кокнуть его, как и всех остальных, Остроухий его пропускает. Почему?
Ну, может, Лердус ему понравился, заметила Бонни. Показался умным, интересным, вот он и пропустил.
Мне кажется, что умных и интересных в эти тоннели попадало много, возразил Фадан. И они в лучшем случае не прошли дальше второго предупреждения, а в худшем случае погибли. Ох, что-то тут не так. Что-то он не договаривает.
Ну не возвращаться же, чтобы спросить, справедливо заметил Шини. Пропустил и пропустил. Мало ли, почему.
Нет, не мало, сердито возразил Фадан. Точно вам говорю, это важно.
Сейчас мы всё равно ничего не выясним, миролюбиво заметила Бонни, подкидывая на ладони свою коробочку. По-моему, ты сгущаешь краски, Фадан.
Не знаю, Фадан отвернулся. Может, и сгущаю. А может, и нет.
Вот в кино, например, бывает и не такое, оживилась Бонни. Мало ли какие совпадения встречаются! Вот до этого всего я смотрела один фильм, и там было про то, как один молодой гермо
Фадан в пол уха слушал ее рассказ, но мысли его были в тот момент уже далеко. Его мысли перекинусь с Остроухого на странный предмет, который он сейчас держал в руках. Что это такое? Рамка на ощупь казалась теплой, а сама книжка (или не книжка?) отдавала ледяным холодом. Фадан задумчиво провел по ней пальцем. Ничего, никакого эффекта. Фадан повертел предмет, провел пальцем по рамке.
Что же это такое?
Для чего оно?
Почему Остроухий дал ему эту штуку?
Книжка была небольшая, размером в две ладони. Холодная средняя часть, теплая рамка
Ой, вдруг сказал Аквист. Наделся.
Что? с трудом отвлекся от своих мыслей Фадан.
Браслет наделся! И его не видно теперь, Аквист, придерживая наспех закатанный рукав, рассматривал свою руку. И браслет, который для Эла, тоже не виден. Эл, ты тут?
Тут, Эл возник рядом с Аквистом. О, неплохая штука, поздравляю. Только будь осторожен, пожалуйста.
Так что это такое? Шини протянул Элу свой браслет. Ты знаешь?
Еще бы я не знал, хмыкнул Эл. Это наручи для ближнего боя в вашем языке нет правильного названия, к сожалению, но можно перевести и так. Полезная штука, но опасная.
В смысле? Аквист с испугом посмотрел на своё запястье. Рука выглядела так же, как обычно, разве что стала чуть-чуть потолще. Чем она опасна?
Это оружие, спокойно пояснил Эл. Активируется оно мысленно, желанием. Заряд ну, заряда тут хватит драк на пятьдесят, наруч совсем новый. Например, ты видишь, что перед тобой враг
Так же, как тогда в пещере? уточнил Аквист.
Да, хороший пример. Если бы у тебя был этот наруч, ты бы снес нападавшим головы с расстояния метров десять. На двадцати смог бы прилично им врезать. Мог бы повредить их машину, дать по роже Олке, ну и так далее. Единственное, чем опасен наручслишком легко зацепить своих. Это не «разумное оружие», оно не различает своих и чужих. Универсалка. Подходит для любой расы, любых условий. Простейшее управление, ограниченное количество функций, емкий аккумулятор, мимикрия
Тебе бы кашу по телеку рекламировать, заметил Шини. Или паломнические поездки. Объясни лучше, как надеть-то?
Он до сих пор держал свой браслет в руках.
Аквист, что ты подумал, когда сумел надеть свой браслет? уточнил Эл.
Чтоб я помнил, проворчал Аквист. Кажется, что-то типа «да наденься ты, блин, наконец!».
И он наделся, констатировал Эл.
Ал появился рядом со своим учеником.
Шини, подумай то же самое, приказал он.
В любых выражениях? уточнил Шини.
Можно в любых. Но желательно не вслух.
С минуту Шини мрачно буравил взглядом свой браслет, и, о чудо! тот вскоре оказался у него на руке.
Просто, правда? улыбнулся Ал.
А как снимать? с интересом спросил Аквист.
Так же, ответил Ал. Ребята, только очень осторожно! Пока наручи на вас, вы опасны. Причем для всех окружающих. Потому что стоит вам только подумать, как браслет может сделать то, о чем именно вы подумали.
А можно потише? сердито поинтересовался Фадан. Ал, они думать не умеют. А вот я сейчас думал. А вы мне все мешаете
Он не договорил, ойкнул, и схватился за голову.
Я же сказалосторожно! рявкнул Ал. Шини!..
Это ты меня треснул?! возмутился Фадан.
Я не нарочно, принялся оправдываться Шини. Я не хотел.
Нет, хотел, Фадан рассердился. Если ты про это подумал, значит хотел!
Да не хотел я, правда! Ай!!! Это кто сделал?!
Это, видимо, я, подсказал Аквист. Уж больно громко ты орешь.
Слушайте, снимите вы эти браслеты, попросила Бонни. Пока вы тут всех вокруг не переубивали.
Она дело говорит, кивнул Эл. Лучше снять.
Заткнитесь все, пока я в стену не въехал! разозлился Бакли. Вы мне мешае уй!!! Ну, всё!!! Сейчас я вас без всяких браслетов уделаю!!!
Следующие десять минут занимались тем, что по очереди снимали браслеты. Видимо, Шини с браслетом не особенно хотел расставаться, и с ним провозились втрое дольше, чем с Аквистом.
Слушай, Эл, а что это за коробочка такая у Бонни? спросил Аквист, когда с браслетами, наконец, было покончено.
Тебе какое дело? сердито спросил Эл в ответ.
Ну, просто интересно, пожал плечами Аквист.
Если Ана захочет, она сама поставит Бонни в известность.
А всё-таки?
Отстань.
Это тоже какое-то оружие? спросила Бонни.
Нет.
А что тогда?
Посреди кабины появился сердитый Шеф.
Что надо, заявил он. В свое время узнаете. Пока что я скажу вам всем только одно. Предметы, которые вы получили, соответствуют вашим будущим профессиям. На этом закончим. Вы действительно мешаете Бакли вести машину.
* * *
Выход из подземелья находился там, где они меньше всего предполагалитоннель упирался в совершенно глухую стену, на которой не имелось ни малейших признаков выхода. Маленький круглый зал, в котором с трудом мог развернуться пикап, потолок высотой метров пять, и больше ничего. Свет фар выхватывал из темноты всё тот же бесконечный камень, от которого все уже порядком устали.
Это точно здесь? с сомнением спросил Шини.
Точно, Бакли выглядел растерянным. Видишь, шарлы карту нарисовали? И точка мигает? Мы на месте.
С шарлами он за последние пару дней сдружился. Подкидывал им сахару, без опаски залезал при надобности под капот. Говорил, что шарлыэто, оказывается, здорово. Что пикап можно месяц не заправлять, потому что они что-то сделали с бензином. Что мотор работает теперь почти бесшумно. А больше всего ему, разумеется, понравилась светящаяся прозрачная карта, которую шарлы рисовали прямо на стекле. На дорогу она смотреть не мешала, и сама подсказывала, где нужный поворот, где подъем, где спуск. Бакли думал, что такая карта была бы очень полезна в городе. Шенадор большой, и порой, чтобы найти нужный адрес, приходится долго рыться в старом потрепанном справочнике.
Если мы на месте, то как попасть на улицу? резонно поинтересовался Фадан. Дальше дороги нет. Остроухий нам ничего не сказал.
Давайте выйдем, что ли, предложил Шини.
Ну, давайте, пожал плечами Бакли. Может, поближе что-то сможем разглядеть.
На поверку выяснилось, что разглядывать особенно нечего. Всё те же камни, всё тот же ровный пол. Бакли походил туда-сюда, поднял каменный обломок размером с кулак, и стал простукивать стену.
Что ты делаешь? удивился Фадан.
Если где-то камень тоньше, звук должен измениться, объяснил Бакли. Как при перкуссии.
Рядом с Бакли появился Сеп, и, одновременно, рядом с Фаданом возник Шеф.
Видал? гордо спросил Сеп.
Видал, кивнул Шеф. А остальные лохи. Согласен?
Согласен, хмыкнул Сеп.
Эй, полегче, попросил Фадан. Тоже подошел к стене, и стал ее внимательно рассматривать. Безрезультатно, впрочем.
Бонни и Шини дошли до дальнего угла зала, и тоже принялись осматривать стену. Аквист же остался у машины. Он стоял, о чем-то задумавшись, а потом спросил в пространство:
Как бы на потолок посветить?
Ему никто не ответил.
Аквист залез обратно в машину, долго там рылся, а потом вылез обратно, держа в руках фару, снятую с мотика, и его маленький аккумулятор.
Эй, Шини, помоги, позвал он.
Ты чего хочешь сделать?
Вверх посветить хочу. Подержи провода.
Вскоре все смотрели наверха там, наверху, оказался вовсе не камень. Больше всего материал потолка напоминал старые и ржавые листы металла, вот только
Только никакой металл не простоит столько лет, констатировал Шеф. Теперь задача. Как поднять с фургоном наверх?
Летать фургон не умеет, медленно произнес Аквист. Но Шини, вниз посвети, пожалуйста.
Что ты ищешь? с интересом спросила Бонни.
Ну, я подумал, что машинам, которые тут когда-то ездили, тоже, скорее всего, не летали. Ну или летали, но не высоко. Должно же быть что-то, что помогало им подняться.
Верно, верно, покивал Шеф. Хорошо. Бакли, что ты там настучал?
Вот в этом месте звук отличается, отрапортовал Бакли. Везде глухо, тут гораздо звонче.
И снова верно. Аквист?
Внизу есть щель. Тонкая совсем, но она идет идет по всему периметру зала. Она и на въезде есть. Но если бы не подсветка, мы бы ее в жизни не заметили.
Хорошо, одобрил Шеф. В общем, такие места, как это это подъемник. Не буду больше утомлять, поэтому, пожалуй, помогу. Садитесь в машину Бакли, Аквист, высший балл за наблюдательность. Остальнымповод задуматься.
Так что делать-то? Бакли влез на водительское кресло, завел пикап.
Прежде всеговзять предметы, которые вам дал Остроухий, серьезно ответил Шеф. Шини, Аквист, наденьте браслеты. Скажите им, чтобы стали невидимыми. Бонни, убери коробочку в карман. Она прекрасно там поместится. Фадан, возьми свою рамку, и тоже спрячь. Бакли, обруч надень на голову.
Я чего, дурак, что ли? удивился Бакли. Чего я, девушка, с обручем ходить?
Он станет невидимым, так же, как браслеты, спокойно объяснил Шеф. Теперь дальше. Бакли, отведи пикап назад, и с разгонув стену, пожалуйста.
Чего?! Бакли аж поперхнулся.
Того. Разгоняйся, и стукни в стену. В тот участок, который тебе показался звонким.
Шеф, ты рехнулся? ласково спросил Бакли. Я что тебе, идиот? Или мне, по-твоему, машину не жалко? Разобью же!
Не бойся, не разобьешь, усмехнулся Шеф.
Да ладно
О, всемогущий и всеведущий, дай ума этому неумному, пробормотал Шеф. Ладно, объясняю. Вот представь себе транспортника, который, допустим, торопится. Очень торопится. Он проскочил через эти секретные тоннели половину континента, и неужели ты думаешь, что он станет тратить время на то, чтобы выходить из своей машины, чтобы она поднялась наверх?
Бакли почесал в затылке. Нахмурился.
Нет, наверное, не будет, согласился он. Но я-то тут при чем?
Да при том, что машина твоя сейчас, благодаря нашему Остроухому другу, получила точно такие же права, как машина транспортников. Разгоняйся и врезайся. Увидишь, что получится. Так, все сидите на местах, и держитесь покрепче.
* * *
Пикап стоял на солнечном пригорке, посреди молодого леска. За ним зияла сейчас огромная яма, которая на глазах уменьшалась и затягиваласьказалось, сама земля стремится поскорее зарастить место провала. Еще минуту назад он был глубиной метров пятнадцать, если не больше, но теперь яма стремительно переставала быть ямой. Она с каждой секундой становилась всё мельче и мельче, мало того, поверхность голой, словно бы вспаханной земли оживала: по ней уже вовсю ползли вьюнки и начинали подниматься первые травинки. Становилось ясно, что еще минут десять, и место примет абсолютно первозданный вид, словно никакой ямы и не было вовсе.