Броня дома затрещала, как гигантская яичная скорлупа, но тут же снова начала срастаться.
Ну что за грёбанная хрень!!
Я был готов рвать на себе волосы!
Но тут округу снова оглушил голос Фонтея:
Расступи-и-и-ись!
Мы все успели лишь броситься в стороны. Через секунду в дом полетела огромная туша мёртвого зарглока. Фонтей швырнул его в стену, будто веса в нём было не меньше чем в булыжнике.
От мощнейшего удара дом содрогнулся и снова начал трещать.
Мёртвый монстр рухнул вниз, и следом за этим ударом последовали ещё три удара, один за другим. Директор швырнул свой короткий меч в пробоину точно так же, как Фонтей; затем силовой аурой ударил Буф и вбил меч Стронга ещё глубже; а затем присоединился и охотник Волькири, отправив туда же огненный вихрь, и вкрутив клинок, как сверло.
Броня дома хрустнула.
Тут же присоединился Фонтей. Он прокричал заклинание, вскинув руку, и с ночного неба прямо в крышу хижины ударила молния.
Однако последним добивающим ударом стало нечто другое.
Послышался грозный лошадиный топот, и рядом с жилищем Ниманда остановился Вожак Бурь, а затем в пробоину устремилась мерцающая стрела королевы Энио. Одна-единственная, но именно после этого удара от песочной брони откололся первый кусок.
Остальное было уже делом техники.
Я снова ударил по дому кулаком, используя Удар гнева, потом ещё раз и ещё раз. Колотил, в одну и ту же точку, пока скорлупа дома не стала крошиться прямо под моей рукой.
Сьюн всё силилась мне помочь, но я не подпускал её. Гектор и Кезарий до сих пор приходили в себя, и я не хотел такой же участи для Совы.
К моим ударам присоединились удары Стронга, Буфа, Фонтея и охотника, ну а после на дом обрушился и натиск оставшихся солдат генерала Гехар.
Песочная броня крошилась, осыпалась и трещала.
У Ниманда больше не было шансов: зарглоки добиты, ратник Ткач так и не вышел в бой, скрывшись в своём портале вместе с помощниками, а вокруг дома Фонтей и Стронг уже возвели защитный барьер.
Ниманду некуда было деваться.
Я продолжал колотить по стене дома, как бронебойный молот, и вот наконец золотистый слой песка рухнул, оголив оконный проём. Я ухватился за раму и ногами вышиб стекло, впрыгивая внутрь дома вместе с осколками. Одновременно со мной, но через другие окна, уже врывались Стронг, Буф, Фонтей и Волькири.
Внутри было светло, везде горели лампады.
Посередине гостиной стоял человек, спиной ко мне. Невысокий, в растянутом свитере и потрёпанных брюках, весь такой домашний и неопасный.
Ну настоящий фермер!
В ту же секунду, как мои ноги ступили на пол дома, я отправил в хозяина жилища Теневые путы и использовал Незримый плен, а следом сразу же подкрепил атаку новым заклинанием Звукового урона, произнеся его именно так, как учил.
В потолке загудело, ударная волна звука понеслась в человека. С других сторон в него тоже полетели оглушающие и парализующие удары.
В этот самый момент он обернулся и посмотрел на меня, и когда я увидел его глаза, во мне всё замерло от непонятного ужаса. Это были совсем не человеческие глаза. Огромные, равнодушные, блеклые, с вертикальными зрачками.
А потом эти глаза вспыхнули светом.
Остальное я ощутил уже смутно: вспышка, боль и падение на спину
* * *
Очнулся я от того, что кто-то трясёт меня за плечи.
Киро! Это был растревоженный голос Сьюн. Киро!
Я еле разлепил глаза, веки будто воспалились, болели и не хотели двигаться.
Надо мной склонилась Белая Сова.
Киро он там ты слышишь? Он там!
Кто? прохрипел я.
Ниманд! Киро!
Брони на мне уже не было, да и на Сьюн тоже.
Она помогла мне подняться на ноги. Я потёр лоб грязной рукой и оглядел дом. Остальные маги тоже только сейчас поднимались на ноги и еле приходили в себя.
Был сильный взрыв, Киро, но какой-то странный продолжала бормотать Сьюн. Будто внутри дома взорвалось солнце и окатило всех волной света.
Я вообще мало что понимал.
Помнил только, как ворвался через окно и увидел глаза Ниманда. И всё.
Он там иди сюда Сьюн потянула меня к середине гостиной.
Там, среди груды белых кусков ткани с разными портретами, лежал человек. Тот самый, которого я видел. В свитере и потёртых брюках, светловолосый и не слишком грозный на вид.
Он лежал на спине и смотрел пустыми глазами в потолок, но теперь они не выглядели такими, какими я их видел. Это были обычные глаза обычного человекамага, судя по метке на его правой ладони.
Он был мёртв.
Мёртв?.. У меня даже голос осип, ноги стали ватными, к глотке подступила тошнота. Он мёртв? Ниманд мёртв?.. Мы что, убили его?..
Эпизод 6
Во мне всё оборвалось.
Это был конец. Ниманд мёртв.
Мёртв! И что теперь делать?..
Произошедшее не укладывалось в голове, а в ней всё ещё шумело, глаза болели от перенесённой вспышки света. Я смотрел на мёртвое тело неизвестного мага рядом с кучей тряпок с вышитыми портретами и не мог поверить глазам.
Почему Ниманд не атаковал? Если он невероятно силён, то почему не сопротивлялся и не прорывал оцепление? Почему он не раскидал нас, как котят, а просто заперся в доме, будто испугавшись?
И самое главноепочему он вдруг взял и умер?
Чтобы не доставаться нам живым? Или тут что-то другое?..
Мёртвое тело мага окружили остальные. Волькири наклонился и проверил у него пульс, хотя и так было видно, что человек мёртв. Буф в это время внимательно разглядывал его одежду, а Фонтей хмурился и тёр затылок, приподняв шапку-шлем и глядя на лицо погибшего мага.
Первым заговорил Альмагор Стронг, мрачным и обречённым голосом:
Он не мёртв. Точнее, конкретно этот маг мёртв, но сам Ниманд жив.
Я не совсем понял, директор выдавил Буф. Как это, жив?
Судя по всему, для Ниманда этот маг был всего лишь оболочкой, носителем. И сегодня мы вынудили мастера покинуть это тело. Похоже, именно для этого ритуала он и заперся в доме, чтобы успеть ускользнуть. Даже для такого, как Ниманд, это тяжело. Не думаю, что он способен часто менять тела. Это опасно.
Но подобной магии переселения из тела в тело не существует, нахмурился Фонтей. Это невозможно ни для одного мага, даже для джадуга.
Стронг поднял на него глаза.
Значит, Нимандне маг.
Фонтей с ужасом глянул на директора. Мне даже показалось, что он о чём-то догадался, но не стал озвучивать догадку вслух, потому что сам в неё не верил.
Все смолкли, до сих пор пребывая в шоке и растерянности. Повисла тишина, лишь с улицы доносились бодрые выкрики солдатони радовались, что Ниманд уничтожен.
Сьюн вдруг отвернулась от мертвеца и уткнулась лицом мне в плечо.
Как же так, Киро? прошептала она. Неужели, у нас больше не осталось шансов? Где теперь искать Ниманда, даже если он жив? Кто он вообще такой?
Ответа у меня не было.
Во мне будто всё опустело. Столько стараний, столько работы, пота и кровии всё для того, чтобы увидеть неизвестного мертвяка, который уже ничего не расскажет. А ведь время неумолимо заканчивалось.
Когда в маленький домик собрались войти остальные, директор перекрыл всем путь. Нужно было тщательно и аккуратно обследовать дом, до самой последней доски: Ниманд уходил в спешке и мог оставить зацепку о своей личности.
Если он не маг, то кто? недоумевал Буф. Вы, кстати, видели, какими стали его глаза перед тем, как он покинул тело? Какие-то нечеловеческие.
Все закивали.
Таких сущностей я ещё не встречал, продолжал хмуриться Фонтей. Эх, если бы я имел доступ к библиотеке Бар-Сабба в Гнездовье, возможно, нашёл бы упоминания о подобном в древних текстах. Маги Кронода были очень наблюдательны и всё записывали.
Энио говорила мне, что видела в библиотеке Бар-Сабба упоминание о маге, который вышивал портреты, вспомнил я. О нём писал сын короля Кронода по имени Кербази Хибэй. И если он говорил о Ниманде, тогда ему не меньше ста лет.
Директор нахмурился.
Значит, он менял тело уже несколько раз. Так и скрывался от взора Творцов.
Я быстро рассказал всё, что знал о тех записях. О том, как некий маг предложил юному Кербази могущество, а потом подарил древнюю веверу, чтобы её убить, но тот отпустил чудовище в озеро, чем заслужил гнев дарителя. И о том, что потом Кербази пропал вместе с реликвиями королей Кронода и до сих пор неизвестно, куда он делся.
После моего рассказа Стронг почему-то посмотрел не на меня, а на охотника Волькири, а тот опустил глаза, будто смутился.
Странно.
Потом это обсудим, Киро. Директор устало вздохнул. Это важная тема. Очень важная. Но сейчас нам не до неё. Сейчас нужно исследовать дом Ниманда. Спасибо Тюдору Нобу. Он дал нам возможность напасть на след нашего врага Стронг повернулся ко мне. А где, кстати, сам Тюдор?
На этот вопрос у меня тоже не было ответа.
Я был так занят Нимандом, что про Тюдора вообще забыл.
Он, наверное, на ферме у эвен Обри, матери Тома Обри. Тюдор и Сибилла Нобу там живут.
Н-да. Какая-то корявая фраза получилась. Почему бы не сказать «родители»?
Стронг кивнул.
После того, как обследуем дом Ниманда, ты сразу отправишься на ферму к Обри. Нужно проверить, всё ли в порядке с Тюдором Нобу, да и ты, наверное, по родителям соскучился.
Я ничего не ответил.
Стронг ведь отлично знал, что это не мои родители, но зачем-то ввернул фразу про «соскучился». Хотя, если честно, я бы не отказался повидаться с ними. Это были хорошие люди, и теперь я даже испытывал к ним тепло, да и Тюдора надо было поблагодарить. Он проделал важную работу.
Впятером мы приступили к осмотру дома.
Буф проверял кухню; охотник занялся платяными шкафами в спальне; Фонтей прощупывал заклинаниями всю мебель в доме, пол, стены и потолок, выискивая тайники; Стронг осматривал мёртвое тело; ну а я взялся за изучение гостиной, а здесь было что поизучать.
Полки с книгами, картины, коврики, лампады, всякая мелочёвка в шкатулках, наборы для рукоделия с кучей игл, пара чемоданов и, конечно, целая груда вышитых портретов.
Сьюн вышла на улицу, мрачная от безнадёги.
А вот я решил не позволять себе отчаиватьсявариантов, кроме как найти Ниманда, у меня всё равно не осталось, поэтому я принялся исследовать его хижину, как заядлый криминалист.
Любая крупица, любая деталь могла оказаться важной.
Я обшарил полку за полкой, шкатулку за шкатулкой, и особеннокнигу за книгой. Это были различные руководства и советы: по рукоделию, вышиванию и плетению узоров, ведению животноводства и заметки по огородничеству.
Странно, что Ниманд, мировое зло и враг номер один, всем этим интересовался. Особенно он любил схемы для вязания крючкомзатёр их чуть ли не до дыр. Видимо, за вязанием он придумывал планы по захвату мира.
Горький сарказм вылетел из головы, как только я увидел узорчатые полотна, которые Ниманд оставил после себя. Настоящие произведения искусства Идеально связанные и тончайшие скатерти, салфетки и накидкивсё это я нашёл в первом из двух чемоданов.
Там же обнаружился пакет с золотыми заколками.
Одну из них я видел на причёске у профессора Руфа Зойта. Две перекрещенных стрелысимвол множественной материи, знак, придуманный ещё отцом Альмагора Стронга, Остадаром. Неужели все эти заколки Ниманд собирался подарить своим поверенным магам, если бы успел? А их тут было не меньше ста штук.
Масштаб его планов стал очевиден.
Сто таких магов, как Зойт, точно превратили бы армию Атласа в ничто. Неужели эти маги всё ещё где-то обучаются? В школе на острове Капиату?..
Мысль оборвалась, когда я открыл второй чемодан.
Там лежали портреты, но не вышитые, а нарисованные чернилами на листах. Под изображениями чьих-то лиц значились имена и даты. Сверху находился портрет того самого мужчины, который сейчас лежал мёртвым посреди гостиной.
«Брунус Вил»значилось под портретом.
Дата стояла десятилетней давности.
Почему здесь дата смерти моего отца?.. тихо сказали рядом.
Я вздрогнул.
Оказывается, ко мне подошёл Стронг, а я его даже не заметил. Он смотрел на портрет мага и указанную дату, а сам хмурился.
Что это значит, директор? спросил я. Совпадение?
Директор не ответил.
Он взял у меня стопку листов и убрал верхний портрет. Под ним лежал следующий, и увидев его, Стронг побледнел, как смерть. На листке было изображено лицо бородатого мужчины лет сорока пяти, с усталым взглядом и глубокими морщинами на лбу.
Под портретом значилось: «Остадар Стронг» и стояла дата.
Двенадцать лет назад.
Не может быть нет целых два года выдохнул Стронг, его руки затряслись.
Я успел забрать у него листки, пока он их не уронил, и просмотрел портреты дальше. Всего их было четыре. Остальные два тоже были мужскими. Первая дата стояла сорокалетней давности, а втораястолетней.
И тут до меня дошёл весь ужас этого открытия.
Матерь Божья!..
Это же были четыре телесных оболочки Ниманда, в которых он жил за сто последних лет до сегодняшнего дня!..
И каждый раз, когда Ниманд покидал тело носителятот умирал.
Я всмотрелся в даты. Получалось, что Ниманд появился в этом мире сто лет назад. В первом теле он прожил целых шестьдесят лет, потом переселился в другого мага и прожил в нём ещё двадцать восемь лет. Третьим был Остадар Стронгв нём Ниманд пробыл всего два года, а затем переселился в этого несчастного фермера и просуществовал в нём ещё десять лет.
Директора не удержали ноги, и он опустился в ближайшее кресло.
Я даже не представлял, что он сейчас чувствовал. Его собственный отец целых два года был совсем не тем, кем казался.
А я всё думал вдруг зашептал Стронг, глядя в одну точку перед собой. Я всё думал, почему отец последние пару лет перед смертью почти не общался с матерью она так волновалась из-за этого а он всё время пропадал в рабочем кабинете и своей библиотеке. Зато часто общался с Атреем Морицем, хотя раньше никогда не водил с ним дружбу
Сейчас в гостиной мы были с ним одни, никто не знал о нашей находке.
Мне очень жаль, адами Стронг, тихо сказал я.
Что я ещё мог сказать? Только неуклюжие слова сочувствия.
Мне действительно было жаль.
Но почему он пробыл в теле вашего отца там мало? спросил я. Всего два года. Он бы многое мог натворить, будучи директором такой школы как Трон-Стронг и таким влиятельным человеком.
Стронг медленно перевёл взгляд на меня.
Возможно, мама что-то заметила и вывела его на чистую воду. Ему срочно пришлось покидать тело и уничтожать свидетеля вместе со всей семьёй. Моя мать и одна из младших сестёр погибли, как и отец. У Ниманда не получилось только убить меня и Люче, но в любом случае, мы ничего не знали. Мама не успела нам рассказать.
Он прикрыл глаза и тихо выдохнул.
Я нахмурился.
Но вы говорили, что именно ваш отец первым рассказал императору Францу о том, что ураганы устроил некий Ниманд, что это сильный маг и его нужно найти и уничтожить. Он сам делал заметки о Ниманде. Получается, что Ниманд говорил о самом себе?
Стронг открыл глаза, полные ненависти.
Да. Так он создавал легенду о самом себе. О том, что некий великий мастер Ниманд устроил ураганы. Могущественный маг, который способен уничтожить весь мир и которого стоит бояться. Только император Франц не прислушался, а Кемена Стронг разгадала его тайну, и Ниманд на время затаился, переселившись в тело этого несчастного фермера. До того момента, пока легенда о мастере Ниманде не была снова возрождена его верными приспешниками. Беллой Мориц и профессором Зойтом. Теперь имя Ниманда знает весь мир.
О чёрт Холод пронёсся по спине. И те бумаги, что сжёг ваш отец в своей библиотеке помеченные знаком двух перекрещенных стрел получается, что это сам Ниманд и записал действие магии множественных материй, а потом уничтожил все следы, чтобы новую магию не связали с именем Стронга, а связывали только с именем Ниманда. Скорее всего, по этим записям и учатся его новые маги. Вы так не думаете?
Кажется, Стронг уже ни о чём не думал.
Он сидел, как оглушённый, и снова смотрел в одну точку.
Два года целых два года шептал он. Где были мои глаза?..
Я не стал больше его допекать, меня и самого ужас охватывал, но внезапно Стронг вскочил с кресла и кинулся к чемодану.
Должен быть ещё один портрет! Ищи, Киро! Ещё один портрет без даты, но с подписью! Ниманд был очень прилежным, усердным и старательным, судя по его вышивкам. Он не мог не подготовить себе путей отхода. У него был подготовлен запасной вариант тела! Ищи портрет!
Меня бросило в жар.
А ведь точно!