Но, понятное дело, я не стал высказывать все эти мысли вслух и лишь устало отмахнулся в ответ.
Мастер, вы преувеличиваете. Мы с Ариэль стараемся тщательно взвешивать все риски. Да и не в том мы положении, чтобы отказываться от помощи! Учитель нашей Ариэль очень достойный, эм-м-м, человек. И к тому же она оказала ему взамен большую услугу.
Бранд укоризненно покачал головой.
Я уже вижу, что мне тебя не переубедить. Поговорю с Аргусом, постараемся как-то смягчить этот казус. Остается лишь надеяться, что твоя новая подруга действительно оправдает наши ожидания! И не пропадет через день после битвы, свалив на нас все свои проблемы.
А уж как я на это надеюсь!
* * *
Я усвоил урок со стеной и решил поделиться с Брандом нашими стратегическими выкладками. Мы со стариком и Ариэль провели немало времени, обсуждая возможные действия врага. Ведь то, что мы попытаемся скрыться в тайном месте, вполне очевидный ход. Один из вариантовдождаться, пока Ариэль ослабнет в битве, и задавить ее грубой силой. Скажем, хорошо слаженной командой золотых авантюристов. Но при таком подходе есть шанс, что она сумеет сбежать. Вспомнив методы Стрельца, я предложил сценарий "Ложная самоуверенность". Враг может создать лишь видимость, что мы успешно отбились, и отступить. А потом, когда остатки его армии уберутся восвояси, а мы со спокойной душой начнем отстраивать поселок, внезапно обрушить на нас все ту же превосходящую силу. И поставить меня перед выбором: либо я служу Владыке, либо все жители деревни погибнут. Собственно, Ариэль потому и грабила обозы армии почти без передышки: мы готовимся скрываться в подземелье до самого конца войны. И вполне возможно, рассеяться по стране после того как все уляжется. Существовали и другие сценарии. На стене лаборатории теперь даже висит подробная блок-схема всех возможных действий и наших реакций на них.
Бранд отправился делиться с нашими военными свежими разведданными. Да, я показал ему позиции вражеских войск, мы с ним даже полюбовались видом идущей к нам армии с большой высоты. Бессмысленно и дальше скрывать эти факты от взрослых. Пускай готовятся. Чувствую, очень скоро в поселке поднимется настоящая паника.
А я, наоборот, успокоился. Выспался, расслабился. Вышел вечером погулять, поглазеть на суету. Слухи уже распространились. Люди напуганы, мечутся, переносят вещи и припасы, что-то кричат, плотники вовсю мастерят ворота для моей крепости, воины тренируют добровольцев, строят укрепления. Шум, гам, беготня. Я зевнул. А чего мне, собственно, переживать? Единолично уничтожать всю эту орду я не обязан, всего-то и надо организовать отход для особо несговорчивых жителей и отступление защитников поселка, когда оборону пробьют. Бранд расскажет Аргусу про "секретный бункер", так что, думаю, наши солдаты тоже не станут пытаться во что бы то ни стало лишиться своих жизней. Мы вмонтируем пластину статичного портала прямо в стену где-нибудь в подвалах, и все будут думать, что это обычный проход, с особой металлической задвижкой. Ну а сам Аргус будет считать, что артефакты Бранд где-то раздобыл благодаря своим связям.
Просто отсидеться в бункере всем миром? А здорово было бы, правда? Но не стоит забывать, что вся эта заварушка началась именно с мага пространства. Огромное войско, скорее всего, нужно, чтобы отвлечь мое внимание, выманить, заставить тратить силы на защиту деревни, раскрыть все свои способности и козыри. А потом, когда я выдохнусь или, наоборот, успокоюсь, прижать меня к ногтю ударной группой из нескольких очень мощных авантюристов с таким же, как я, портальщиком в довесок. И конечно же, я буду пытаться их переиграть! Причем сразу по всем фронтам, чтобы больше ни у кого не возникло желания со мной связываться. В крайнем случае Ариэль эпично самоуничтожится у всех на глазах, и на этом история закончится.
Мне самому на поле делать вообще нечего. Будем себе спокойно с Брандом сидеть в бункере, пить сладкий чай вперемешку с зельями концентрации и тратить почти бесконечную ману через порталы. Делов-то! Если появится пространственный маг со своими приятелями, натравлю на него Ариэль. У нас для этого парня уже столько противопортального оружия заготовлено, что можно спокойно с целым отрядом таких биться. А его друзьям придется очень близко познакомиться с рельсотронами. Надо же и их тоже чем-то "угощать"! На данный момент портальщикмое главное блюдо в этой войне. Надеюсь, что мы сумеем-таки выманить поганца и решить раз и навсегда накопившиеся между нами противоречия. Вот его как раз было бы очень неплохо взять в плен. Системного оружия у меня нет, за обычных солдат никто и гроша ломаного не даст, а вот маг порталов Возможно, именно так мы и сумеем договориться.
Ариэль собирает ресурсы, мастерит оружие по мере накопления материалов. Беспилотник нарезает вокруг поселка огромную спираль, собирая для меня подробную карту местности. Войска будут идти еще несколько дней, как минимум. А мне теперь даже и заняться-то нечем. Помочь Ариэль? А смысл? Она все равно намного быстрее меня работает. Да и большинство планов моих уже, в общем-то, реализовано. Мы сейчас просто наращиваем "парк" рельсотронов. И что это значит? Значит, самое время вплотную заняться разными веселыми гадостями!
Шаг первый. Всем нужна еда. За войском уныло тащится огромный хвост из обозов с провизией. Собственно, из-за него они и двигаются настолько медленно. Ну да, поход долгий, а всю эту прожорливую братию нужно кормить. Даже если они будут охотиться на местную дичь и грабить все поселения на своем пути. Самая удобная цель для саботажа! Взорвать? О нет, что за примитивный подход. Это же самый настоящий корован. А их у нас принятоправильно, грабить! Кто знает, сколько времени нам придется провести в подземном убежище. Если у меня не получится договориться с Владыкойвполне возможно, что до самого конца войны. И даже если мы разгромим эту армию, где гарантия, что нам на голову не скинут еще одну? С Магией пространства можно ожидать чего угодно. А жителей деревни нужно будет все это время чем-то кормить.
Шаг второй. Всем нужен отдых. А после тяжелого пешего марша по бездорожьютем более. Главный поражающий фактор ночных бомбежекименно психологический. Человек, не спавший несколько суток, становится нервным, рассеянным, у него нарушается речь и координация движений. По большому счету, такое состояние сродни сильному алкогольному опьянению. Можно спокойно бомбить их лагерь и через порталы, и с помощью беспилотника. Тут даже не требуется прицельная точностьнам достаточно будет поднять шум и панику. Устраивать в лагере авралы примерно каждые четверть часа, чтобы никто не мог нормально выспаться.
Шаг третий. Всем хочется выжить. Если подумать, главная заноза в заднице моей маленькой партизанской войныэто маги. Их не так много, всего около сотни, и если это количество хотя бы немного сократить Жертв нам в любом случае не избежать. Но если сделать все по уму, то у архонта не будет ко мне претензий, а с местным Владыкой я уж как-нибудь и сам разберусь. Дело за малым. Как мне незаметно избавиться от доброй сотни могущественных врагов? Я мысленно покрутил в голове свой нехитрый арсенал. Бомбы, пушкиэто все не то. Ариэль могла бы время от времени нападать на кого-то из них, но есть вариант даже лучше. Широ! Она маленькая, тихая, незаметная и к тому же ядовитая. Идеально! Правда, придется, видимо, перекрасить ее в черный цвет. Но это уже мелочи.
В общем, этой же ночью, как только солдаты отправилась спать после длительного дневного марша, мы принялись за дело. Открывали порталы и устраивали бомбежку лагеря с высоты. Когда поднимался шум и бригада магов принималась обороняться всерьез, просто переставали бомбить. А через четверть часа повторяли все заново. О, ручаюсь, для кого-то это была очень веселая ночка! Взрывы производят много шумане думаю, что кто-то действительно способен нормально спать в условиях постоянной бомбежки. Измотать врага, сделать его злым и уставшимвот чего мы добивались. А ведь тут собрались не рыцари с высокими моральными качествами. Скорее, разношерстная когорта монстров, которых огнем и мечом согнали в эту орду. Их и так, скорее всего, непросто держать в узде, а если подобное будет происходить каждый день, со временем точно начнутся и бунты, и дезертирство.
Как только маги и прочие защитники расходились спать после очередной бомбежки, я отправлял Ариэль заниматься грабежом. Попросту открывал порталы прямо внутрь обозов или в плохо просматриваемые точки, а моя супергрузчица спокойно уносила все более-менее ценные припасы в нашу камеру хранения. Ох, кажется, скоро придется ее расширять Несколько раз мы даже находили ценное сырье и снаряжение. Например, хорошую сталь и медные слитки, которые позарез нужны мне для рельсотронов. Ну и прочие мелочипосле войны их можно будет просто продать.
А пока Ариэль возилась с обозами, я переключался на управление паучком и скользил по лагерю в поисках самых ярких магических огоньков. Истощенные постоянными авралами, маги спали как убитые. Правда, их сон надежно охранялся защитными заклинаниями. К примеру, скидывать им на головы бомбы было бы совершенно бесполезно. Но против паучка-разведчика большинство этих ловушек оказались бесполезными. У всех датчиков, в том числе и магических, есть защита от помех, иначе они бы реагировали, например, на мелких насекомых или упавший осенний лист. Крошечный паук-марионетка с мизерным потреблением энергии для таких ловушек все равно что невидимка. Лишь один редкий тип датчиков опознавал магические кристаллы, но мало кто использовал их в охранных заклинаниях. Таких параноиков мы попросту избегали.
Тонкой, почти инсулиновой иглой Широ аккуратно вводила яд и убиралась восвояси, не забывая прихватить все ценное. Конечно, по-настоящему могущественных (и богатых) магов мы обходили стороной. У них и охрана была не в пример серьезнее, и защитные заклинания продуманы до мелочей. Но в карманах обычных колдунов тоже порой можно было найти кристаллы-накопители на несколько сотен, а то и тысяч единиц маны. Или, по крайней мере, какие-нибудь защитные артефакты со встроенными "батарейками". Широ аккуратно извлекала драгоценные камни и присоединяла их к собственному кристальному брюшку. А вот элтелион нам попадался крайне редко. Видимо, сказывалась пятикратная разница в цене.
Золота, как ни странно, мы почти не находили. Так, мелочовка, размазанная тонкими дорожками по некоторым артефактам. Подозреваю, что у них тут есть какое-то подобие банка или даже бумажные деньги. Правителям империи явно не хочется терять "живое" золото в случае гибели их солдат в бою на чужой территории. Но к магическим инструментам и защитным амулетам это, конечно, не относится.
В общей сложности жертвами первой ночной вылазки Широ стали около двух десятков маговиз приблизительно сотни. Ничего, у нас впереди еще несколько бессонных ночей. Бомбежка уже начинает приносить свои плоды: сколько шума, сколько бесполезной траты ресурсов и энергии! Почти у всех темные круги под глазами от постоянного недосыпа и посаженный почти до нуля запас маны. Неплохая вышла диверсия! Во всеобщей суматохе погибших магов обнаружили, только когда армия стала выдвигаться в путь
Глава 11. Судная ночь
Я как следует изучил маршрут, которым должны были двигаться солдаты империи. И кажется, нашел неплохую возможность воспользоваться помощью своих союзниковтермитов. Конечно, просить их нападать на войско я не могу, но никто же не запрещает им рыть подземные ходы и все в таком роде. Маршрут армии проходил по сухой солончаковой равнине, где почти ничего не росло. И я подумал, а почему бы не добавить немного воды? Эксперимент показал, что большое количество воды превращает это место в скользкую лыжню, покрытую едкой жижей. А со временеми вовсе в болото. То что надо! Я отправился к термитам и снова арендовал у них парочку жуков-экскаваторов. За пару часов они выкопают траншею к ближайшей реке, соседнее озеро выйдет из берегов, и вся долина покроется водой. Доберутся сюда враги нескоро, надеюсь, земля успеет пропитаться.
Вообще, солдаты этого мира слишком уж избалованы. Все их проблемы со снабжением легко решаются порталами, к тому же с помощью магии несложно получить абсолютно чистую и безопасную питьевую воду. Да и в случае каких-то болезней всегда можно обратиться к целителям. В моем мире несчастным рыцарям приходилось есть все, что не слишком протухло, и пить все, что течет. Никакой санитарии, никаких остановок по нуждеее зачастую приходилось справлять прямо в доспехи. Как результатповальная хроническая дизентерия. Со всеми вытекающими последствиями". Смешно? На самом деле не очень. Потери личного состава от болезней в походе чаще всего превышали потери от самих боевых действий
Говорят, однажды солдаты Генриха V сражались без штановпросто чтобы не отвлекаться на постоянный зов природы. И эти засранцы даже одержали победу, несмотря на численное превосходство врагов. Вот что такое настоящий мужицкий военный поход! А тут, смотри-ка, идиллия! Нет, так не годится, это надо срочно исправлять! Где бабочки в животе? Где несравненный аромат приключений?
Досадуя об этом недоразумении, мы с Ариэль зашли к местному травнику и оставили ему необычный заказ: сделать для нас самую пакостную отраву, какую ему удастся найти или создать. Но не яд. Наш змеиный яд ужасно дорог, но поить им врага почти бесполезно. Он действует, только если попадет напрямую в кровь. К тому же, если, выпив воды из фляги, воины сразу будут падать замертво, новость быстро распространится и наша задумка провалится. Нужно что-то гадкое, медленно действующее и причиняющее телу серьезный ущерб. Желательно рвоту, диарею, интоксикацию и прочее в таком роде. Дизентерийная палочка, сальмонелла, стафилококк, а лучше все сразу!
Травник сначала посмотрел на нас как на больных садистов, но, когда мы объяснили, что Ариэль собирается пробраться в лагерь врага за несколько дней до сражения и отравить там все запасы воды, сразу воодушевился. Сказал, что "на складе" такого зелья нет, но у него уже есть пара интересных идей, из чего его можно быстро состряпать. И главное, как избавиться от запахов такого снадобья. Мы не стали расспрашивать о подробностях. Только посоветовали добавить что-нибудь недавно умершее. Или давно съеденное. Биологическое оружие! Теперь мне даже немного жаль нашу армию зла
Хорошенько выспавшись днем, мы снова устроили ночной дебош в стане врага. Спокойный сон вам, ребята, в этом походе не полагается! Узнав о вчерашних ночных смертях, маги спали уже в полной боевой готовности, обвешанные защитными амулетами и окруженные ловушками. Некоторые даже часовых у изголовья ставили, но и это их не спасло. Специально для Широ мы разработали заклинание Хамелеон, создающее почти идеальную маскировку, правда, она хорошо работает, только если наблюдатель всего один. Но солдаты сами не спали несколько суток, так что проскользнуть мимо них было не так уж и сложно. Амулеты тоже оказались бесполезными. Световой щит просто никак не реагирует на тонкую иголку, медленно вводимую под кожу, а ловушки не замечают движения крохотного деревянного тельца Широ. Спокойно спят лишь самые могущественныебанально окружив себя стражей и всеми доступными им сигнальными заклинаниями. Думаю, пройдет еще день, прежде чем они начнут записывать все свои меры защиты и всерьез собирать статистику. Но пока их расследование находится на уровне пустых домыслов.
Единственное, что им известно наверняка, так это то, что смерть наступает от яда. Так что противоядия резко стали дефицитным товаром. К несчастью, действуют зелья всего несколько часов, и казенные запасы тают на глазах. Некоторые обращаются к Магии исцеления, чтобы временно снять усталость и попросту не спать. Что ж, посмотрим, как долго вы продержитесь! Я не понаслышке знаю, что это временная мера. Лучшая защита, что я видел,артефакт, применяющий на владельце Магию детоксикации каждые десять-пятнадцать минут. Очень дорого, но надежнодо тех пор, пока у тебя есть мана. К слову, артефакт я просто разобрал, ведь в нем были довольно мощные накопители, а вот защитой от Пространственной магии этот гений не обзавелся Экономил? Отрубленная головатакой же весомый повод отдать концы, как и яд. Он даже увидел мою Широ, бедолага, но сделать уже ничего не мог. Наверное, поутру тут будет расследование. Слишком эта смерть выбивается из общей картины.
У Ариэль этой ночью особое задание. Днем Немо выяснила, где именно хранятся запасы воды, и теперь моя марионетка тенью скользит по лагерю, пробираясь в нужные обозы. И подливает в бочки лучшее творение нашего зельеварамутную серую жижу, на удивление без запаха и практически неразличимую при разведении в больших объемах воды. Вкус я, понятное дело, не проверял, но зато это сделал сам знахарь. Бедняга выглядел бледным и уверял, что она оказывает на тело сокрушительное воздействие. Правда, действует отрава не сразу, но это именно то, что нам и нужно.