Чисто гипотетически, если бы мне дали возможность руководить армией империи (и еще пару недель на подготовку нейросетей), возможно, мы с Немо смогли бы кое-как ему противостоять. Но этот ловкач превосходит нас и по опыту, и по вычислительной мощности. Так что в лучшем случае нам удалось бы отступить с незначительными потерями. Ну а о победе речь вообще не идет. Да, не стоит недооценивать архонтов! Даже бывших.
Перед входом в пирамиду открылся портал. Причем точно не наш! Наконец-то в ситуацию решил вмешаться тот мальчишка? Нет, ну это же просто смешно! С его-то способностями пытаться как-то помешать Стрельцу? Он ведь даже нам с Ариэль в подметки не годится! Но я оказался не прав: из портала вышел вовсе не мальчишка, а невзрачный худощавый мужчина в изящной одежде. А вслед за нимдвое бойцов, по всей видимости телохранители. Стройная девушка с кожей необычного голубоватого оттенка и широкоплечий громила с огромным молотом.
Маг порталов что-то сказал своим спутникам, а потом, к моему удивлению, они все взялись за руки. Это что еще за детский сад? Через мгновение все трое исчезли из виду и появились прямо перед входом в Улей. Это заклинание телепортации? Круто! Я так пока не умею!
Кажется, к нам пожаловал ваш Владыка демонов,сухо пробормотал Стрелец.Ну что ж, поглядим!
Чего? Так этот неказистый лысеющий дядька в пафосном костюметот самый Владыка? И к тому же человек. Вот уж не ожидал! Кажется, нам предстоит несколько преждевременное знакомство? Будем надеяться, что нет! Я поспешно собрал волосы Ариэль в хвост, сменил ей внешность и показания Оценки. С помощью Магии иллюзии добавил ей рога и чешуйчатые пластины на лице. Надеюсь, издали сойдет за человекоподобного термита. Если дело все-таки дойдет до личной встречи, лучше уж мне остаться неузнанным. Стрелец, обратив внимание мои усилия, едва заметно усмехнулсяодним только уголком губ. Ну а что? Да, я не хочу портить отношения с нынешним Владыкой! Вернее, еще больше их усугублять.
Маг двигался по подземелью очень быстро, короткими скачками преодолевая длинные коридоры. Кажется, он перемещается по точкам, которые находятся в пределах видимости. Иначе слишком высок риск застрять где-нибудь в стене. Уже хорошо! Это значит, что Ассистента у него все-таки нет. Но и без виртуального помощника этот дядька достаточно быстро разобрался в хитросплетениях местных коридоров. Без Немо я бы так точно не смог! Через камеры наблюдения термитов я заметил, что у него в руках светится сложная структура из разноцветных огоньков. Видимо, он создает некоторое подобие карты из собранных им пространственных координат.
Однако все его попытки хоть как-то изменить ход боя потерпели сокрушительное фиаско. Поначалу Стрелец просто делал так, что все коридоры, по которым двигался Владыка, были пусты. Ни насекомых, ни солдат империи. Даже если где-то неподалеку шли бои (а такое наверняка было слышно издалека), к тому моменту, как пространственный маг добирался до них, все уже было кончено. Плюнув на попытки догнать собственный хвост, Владыка сменил тактику: принялся прыгать по случайным координатам, собранным во время путешествия по лабиринту. Если там были солдатыглушил нашу магию и перебрасывал своих людей на поверхность собственными статичными порталами. Впрочем, низкая эффективность этого метода была очевидна всем. Такими темпами до окончания сражения он почти никого не сумеет спасти.
Раздобыв координаты нашего тайного убежища, маг повторил хорошо знакомый мне прием: открыл над нашими головами портал в озеро лавы. Но мы попросту вернули поток раскаленного камня отправителюпрямо в узкий коридор. Палочник активировал какой-то крупный артефакт, стоящий неподалеку. Это глушилка? Я попытался создать обычный порталдействительно, не работает. Что ж, достать нас издалека противник больше не сможет. Такое впечатление, что Стрелец предвидит каждый его ход и заранее готов к ответным мерам. Могу поклясться, что в одном из наших собственных порталов на мгновение промелькнуло лицо Владыкихмурое, озлобленное и раздраженное. Кажется, он оценивает, насколько опасно соваться в наше логово лично. И почему мне так знаком этот взгляд? Ну да, как же, помню. С таким же хищным прищуром на меня недавно глядел мальчишка-портальщик во время нашего поединка в деревне. Чем-то они даже похожи. Может, родственники? Да ну, бред. Магия пространстваслишком редкая штука для таких совпадений.
Сбежал,констатировал Стрелец. И с презрением добавил:Трус!
Что касается остатков армии империи, их позорный крах был лишь делом времени. Судя по отчетам Немо, Стрелец не просто побеждал, а явно издевался над своим врагом. Он загнал половину армии глубоко в подземелье и вынудил вторую половину двинуться им на помощь, а затем сотнями и тысячами хитрых маневров разделял и дробил их силы, пока они не распались на мелкие отряды, обессиленные и деморализованные. Итог был немного предсказуем: почти все тридцать тысяч бойцов, собранных для штурма, взяты в плен, потери незначительные с обеих сторон. И даже сам Владыка демонов не смог ничего предпринять. Шах и мат!
Интересно, где сейчас архонт империи? Наблюдает ли он за событиями или оставил все на откуп местным полководцам? А ведь по первым двум стычкам уже было вполне очевидно, что они не справляются с непривычным для них врагом. Впрочем, не факт, что архонтам вообще разрешено вмешиваться в подобные сражения. Владыка демонов тоже ушел, так и не рискнув связываться со Стрельцом лично. Опытвеликая сила, а этому термиту его явно не занимать. Мощные навыки и характеристикиэто еще не гарантия победы. Много ли стоит тот же Ассистент, если ты не разбираешься в численных методах информатики и совсем не дружишь с математикой? Во всяком случае, я читал достаточно историй, в которых личный ИИ использовался лишь как очередная волшебная палочка.
Когда я уже решил, что все самое интересное позади, через один из открытых нами порталов внезапно вошли четверо сильных бойцов. Два мага-дроу, один храмовник (человек) и рыцарь-тифлинг. Все произошло очень быстро: Стрелец тут же дал команду создать новый портал, который должен был рассечь их всех пополам. Но портал не открылся: у нападающих были защитные артефакты. И определенно, они уже составили план. Маги нарастили за своими спинами толстую стену и принялись швыряться в наших охранников, высших термитов, тяжелыми каменными снарядами. Тифлинг бросился вперед, отрубив голову ближайшему человекоподобному. Впрочем, через секунду его собственная голова взорваласькажется, это постарался наш архимаг-палочник. Но бегущий прямо за рыцарем храмовник прыгнул вверх и, уклонившись от летевших в него снарядов, замахнулся тяжелым посохом, целясь прямо в беззащитного Стрельца. Яркое свечение на конце посоха ясно давало понять: удар, который он собирается нанести, будет весьма и весьма весомым.
Немо, рельсотрон!все, что успело промелькнуть в моем сознании при виде этой картины. Раздался выстрел. На пол рядом с нами упало бездыханное тело храмовника. В его груди зияла огромная сквозная дыра. Посох пробил абсолютно все наши щиты, вонзился в каменный пол прямо между нами и почти целиком скрылся в твердой породе. Не зря я опасался этого удара! Скорее всего, целитель использовал какое-то могущественное одноразовое заклинание, купленное напрямую у Системы за Очки Развития. Пронесло! Но это определенно был оверкилл! Вот тебе и полевые испытания рельсотрона, блин! А довольно страшное оружие, оказывается.
Получено 518 ОР,констатировала Немо смерть врага.
Сильный! Практически золотой авантюрист!
Получено достижение Ренегат. Вы участвовали в боевых действиях на стороне инвазивной расы. Представители гуманоидных рас испытывают смутное беспокойство в вашем присутствии.
Проклятье. Только этого мне не хватало! Для меня доверие окружающихочень важная штука. И похоже, что мне теперь станет намного сложнее врать. Чертовски неприятная новость!
Через несколько секунд двое оставшихся магов тоже лишились своих жизней. Я облегченно выдохнул. Рельсотрон у меня пока всего один, и ему нужно много времени на подзарядку.
Спасибо,кивнул мне Стрелец.Я этого не забуду.
Зрачки его были расширены, а взгляд пронзителен.
Не за что. Я теперь этот случай тоже, видимо, не забуду. Если честно, я больше за куклу свою переживал, чем за него. Хорошо еще, что Палочник давно отключил свою систему глушения. Да, зависимость от Магии пространства делает мою "портальную пушку" не самым надежным оружием, во всяком случае под землей. Но и носить с собой тяжелое рельсовое орудие совершенно непрактично. Уменьшить масштаб? Тогда оно почти ничем не будет отличаться от простого огнестрела. Такой слабый урон щиты местных магов легко выдержатя уже пробовал.
Как им вообще удалось сюда попасть?удивился я.
Кажется, они нашли способ избавиться от всех наших маленьких наблюдателей,ответил Стрелец.А потом прорыли свой собственный тоннель, чтобы я не смог их отследить по расширению слепой зоны. Ждали, пока в соседнюю камеру не попадутся какие-нибудь другие солдаты. Очень находчиво!
Рабочие унесли все трупы, включая обезглавленного высшего. Интересно, они их потом съедят? Фу, даже думать не хочется! Хотя, если ты мертв, какая разница, что будет с твоей бездушной тушкой? Некоторые вон деревья над своей могилой просят посадить. А насекомые Да, собственно, под землей с трупами примерно то же самое и происходит, только немного в другом масштабе. Мда-а-а, размышлять об этом как-то не слишком приятно, но что поделаешь?
Никаких опасных происшествий больше не происходило. Всех пленников благополучно повязали и растащили по десяткам тайных убежищ, координаты которых были неизвестны даже мне самому. Теперь их судьба зависит от дипломатии. Судя по количеству ОР, которые я получил от Стрельца, его оружие может поглощать около десяти процентов жизненной силы жертвы. И учитывая, что в цепких лапах термитов сейчас не меньше тридцати тысяч пленников Божественный домен империи понесет энергетические потери, эквивалентные сотням тысяч смертей! Да это больше, чем все их войска вместе взятые! Я думаю, у Стрельца есть очень неплохие шансы договориться. Единственная проблемапри таком раскладе термитам придется заключить мирный договор и они уже ничем не смогут помочь мне. По крайней мере, напрямую. Но я даже не буду пытаться их отговаривать: слишком много жизней стоит на кону. Пусть эти существа и не вполне люди, все равно у меня просто рука не поднимаетсяповорачивать большой палец вниз
Отключившись от управления Ариэль, я попытался встать и вылезти из бассейна, но сразу же рухнул обратно. Что, блин, происходит? Голова кружится, перед глазами плывут разноцветные круги, руки дрожат как после попойки. Немо, в чем дело?
Ваш ресурс Внимания полностью истощен. Рекомендуется сон. Переход в режим гибернации через десять, девять, восемь
Стой! Возьми Ариэль и хотя бы из воды меня вытащ
Глава 8. Архонт Империи
Утро выдалось тяжелым. Магическое похмельеоно такое. А ведь я даже половины заряда посоха не потратил вчера! Наконец я начал осознавать, почему Бранд каждый раз после масштабных сражений оказывается в лазарете. Перекачка огромных объемов маны не проходит бесследно для организма, и это нужно учитывать. Хотя бы зелья какие-то купить, наверняка же что-то подобное здесь уже существует. А еще у меня есть Второе дыхание. Вчера в суматохе и панике я про него совсем забыл.
Ариэль вернулась домой и уже занимается приготовлениями. Чем бы ни закончились переговоры термитов, очень скоро войска империи будут здесь. Нет, мне, конечно, очень любопытно, как они будут договариваться, но рисковать и светить своей куклой мне очень не хочется. Если там будет вражеский архонт, боюсь, моя маскировка может оказаться недостаточно надежной. Во всяком случае, так считает Стрелец. Нельзя сказать, что мы стали приятелями, но, по крайней мере, взаимным уважением друг к другу прониклись. И даже ворчливый архимаг-палочник нехотя проскрипел что-то в духе А я до последнего надеялся, что придется тебя прикончить. Учитывая его несговорчивый характер, это был фактически, комплимент.
Наконец настала очередь дальнобойного оружия. Рельсотроныэто хорошо, но они слишком мощные и тяжелые. В бой с такой штукой в руках не пойдешь, а открывать порталы ради каждого выстрелав общем, и так все понятно. Это оружие против сильных, хорошо защищенных врагов, вроде того же Владыки. Но было бы неплохо дать Ариэль что-нибудь более легкое и удобное.
Я думал о создании мощного лука или арбалета и даже над изготовлением огнестрела размышлял. Но после того как Бранд показал нам Паровые бомбы, у меня появилась совершенно иная идея. Очевидный недостаток любого дальнобойного оружияпотребность в боеприпасах. Их нужно изготавливать, носить с собой, перебрасывать из хранилища через порталы. Но если в качестве патронов использовать небольшие паровые бомбы Воду можно извлекать магией прямо из атмосферы, а стрелять при помощи обычного сжатого воздухатоже дармовой ресурс. Изготовить пневматическую винтовку, что-то вроде обычного пейнтбольного маркера, намного проще, чем настоящий огнестрел. На это должно хватить даже моих скромных способностей.
Такой винтовке для работы потребуется только мана. Снарядыразрывные и даже бронебойные. Если сделать оружие полуавтоматическим и с достаточной длиной ствола, то и скорострельность и точность должны быть вполне приличными. Можно взять за основу снайперскую версию, вроде копий армейских М4,тогда дальность прицельной стрельбы будет около ста метров. В наших условияхто что нужно! Время у нас еще есть, попробуем с Немо на досуге сделать несколько прототипов. После всего, что мы уже сотворили, это не должно быть слишком сложно.
На закускунаше самое высокотехнологичное оружие. Электромагнитная бомба. Да-да, та самая, что отключает электричество в фильмах про "гениальные" ограбления. Вот только в реальности после такого отключения городу придется вернуться в средневековье. Перестанет работать практически вся электроника, сгорят и придут в негодность смартфоны, компьютеры, перестанут заводиться автомобили. Ущерб от такой аферы не окупить и сотней удачных грабежей.
Все, что нужно,создать четко выверенный, направленный взрыв внутри катушки в тот момент, когда по ней будет проходить мощный разряд тока. Если внутри обычной молнии большая часть энергии уходит на нагрев воздуха, гром и прочие спецэффекты, то в такой установке энергия преобразуется гораздо эффективнее. А значит, мне не придется создавать мощные ловушки и тратить до тысячи единиц маны, чтобы закрыть чей-нибудь портал. Конструкция ненамного сложнее того же рельсотрона. Конденсаторы у нас уже есть. Заклинания, способные заменить взрывчатку, тоже.
Мы взялись за работу. Хоть я и говорю бомба, но речь идет, скорее, о ручной гранате, способной закрывать чужие порталы. Паровая бомба комбинируется с разрядом молнии и помещается в небольшой цилиндр, размером с фонарик, сделанный из стекловолокна, поверх которого намотана медная катушка. Заряд магии потребуется солидный, так что активировать снаряд придется вручную. Как обычное заклинание, но только с расходным элементом.
Я активировал таймер и бросил свою гранату рядом с открытым порталом. Памятуя о том, как разрушительно влияет электромагнитный импульс на технику, мы убрали Ариэль как можно дальше от испытательного полигона. Лишиться ее в такое время было бы очень некстати. Три, два, один. Вспышка! Я рефлекторно зажмурился. Воу, почему так ярко? Ослепнуть же можно! Пришлось на всякий случай подлечить глаза магией. А потом до меня дошло. Я же смотрел на взрыв через свои розовые очки! Хотел побольше увидеть, тупица! Вот и увидел. Хорошо, что хоть очки не пострадали. Почти. Приглядевшись, я заметил на оправе потемневшие линии и пятна: кажется, руны, придававшие ей прочность, перегорели. Да уж, для Ариэль эти взрывы смертельно опасны! Зато есть и хорошая новость: портал будто корова языком слизнула. Нету его, рассеялся.
Интереса ради я открыл несколько маленьких порталов на разном расстоянии от эпицентра взрыва. Еще создал парочку заклинаний долгого действия: свет свечи, огненный шар, различные виды щитов. Надо проверить все варианты! Испытание номер два. На этот раз я отошел подальше и спрятал очки в убежище. И правда, без них вспышка совсем не такая яркая. То есть она, конечно, была, но совсем слабая, как от молнии или сварочного аппарата. А все мои порталы, щиты и огни погасли, как будто их и не было вовсе. Остался всего один, да и тот в пяти метрах от эпицентра. Я разразился зловещим хохотом. Вот она, сила науки! Трепещи, мир магии, я иду!