Действительно, мер противодействия Пространственной магии у нас теперь более чем достаточно. А если учесть еще микроволновую глушилку Одну такую я обязательно установлю в пещере, на случай если ее координаты все-таки получит враг. Вторая будет у Ариэль. У куклы внутри полно свободного места. На минимальной мощности она будет работать как обычная защита, а на максималках сможет полностью глушить активацию Пространственной магии в приличном радиусе. Так что теперь моему юному приятелю не удастся быстро сбежать. А готовые червоточины мы сможем закрывать такими вот гранатами. Вот теперь и выясним, чего ты стоишь без своих порталов, прыщавый! Хе-хе, чувствую себя Кевином из Один дома, который готовит дом к приходу грабителей. Кажется, кого-то ждет сюрприз. Много, много неприятных сюрпризов!
Теоретически, если сделать бомбу побольше, можно испортить магическую экипировку всей армии. Но что-то мне подсказывает, что такой мощный всплеск энергии не останется незамеченным местными "администраторами". Приберегу этот козырь на крайний случай. А вот куклу нужно как следует экранировать, чтобы электромагнитные импульсы не разрушили ее микросхемы. Эх, как же много всяких дел! Немо, присмотри тут за всем! А я пойду, пожалуй, еще посплю да погуляю
* * *
Утром я проснулся от того, что кровать моя ходила ходуном. Землетрясение? Тут же их почти не бывает! Ох, не к добру это! Но едва я собрался отправить Ариэль на разведку, как в комнату вошли родители. Успокаивать. Я успокоюсь, когда вы уйдете и дадите мне выяснить, что происходит, ладно?! Немо тут же отправила в воздух беспилотник, и скоро я увидел страшные кадры. Огромный столб пыли, поднимающийся над пирамидой термитов. И еще несколько таких же, разбросанных в радиусе пары десятков километров. Переговоры зашли в тупик? Мы опустили самолет пониже, чтобы оценить повреждения.
Вопреки моим ожиданиям, пирамида все еще была на месте. Правда, в ее боку зияла огромная дыра, практически кратер, диаметром в несколько десятков метров. Да что они здесь взрывали? Некоторое время мы кружили вокруг Улья, пытаясь понять, насколько вообще безопасно будет высаживать сюда Ариэль. В конце концов мое терпение лопнуло и я отправил ее на вершину пирамиды, прямо возле центральной башни, где меня обычно встречал Палочник.
Ждать пришлось долго. Видимо, термитам сейчас просто не до меня. Впрочем, краем глаза я видел несколько мелких насекомых, которые служили им своего рода видеокамерами, так что высшие уже знают о моем присутствии. Что ж, мы не гордые, подождем. Если бы моя помощь и правда требовалась, думаю, со мной бы уже связались. Через полчаса на небольшой террасе, где стояла Ариэль, открылся портал. Ну надо же! Они уже и сами могут их создавать?
Из прохода вышел Палочник. А вслед за ним робко выглянуло какое-то милое существо, напоминавшее совсем маленькую девочку, с огромными желтыми глазами и смешными антеннами на голове. Она прошмыгнула через портал и застенчиво спряталась за ногами архимага. Вернее, попыталась спрятатьсяуж слишком они были тонкими. Оглянувшись назад, девочка махнула ручкой, и портал схлопнулся. Так вот кто у них теперь этим занимается! Получается, ей всего пара дней от роду? Да, чужие дети быстро растут! Особенно если они действительно чужие.
Что у вас тут произошло? Переговоры провалились? И где Стрелец?
Переговоры закончились успешно. Стрельца больше нет,проскрипел Палочник в своей лаконичной манере. И печально покачал головой:Я предупреждал его, но он не послушал.
Как это нет Стрельца? Его убили? Так значит, война продолжится?
Вместо ответа Палочник протянул ко мне руку, точь-в-точь как когда-то Стрелец.
Внимание, получен пакет данных, желаете просмотреть?
Я не без внутреннего содрогания кивнул. И с каких это пор у Палочника появился Ассистент?
* * *
На небольшом холме был раскинут открытый шатер, практически навес. Судя по всему, обсуждать условия мира термитам придется именно здесь. За столом сидели трое старых знакомых. Владыка демоновневзрачный лысеющий мужичок в дорогом костюме, мускулистый верзила и девчонка с голубоватой кожей. Стрелец взял с собой лишь пару элитных солдат, не желая рисковать прочими человекоподобными.
Приветствую вас, молодой человек,начал Стрелец.Полагаю, интересы Асмодея сегодня будете представлять вы?
Владыка нервно барабанил пальцами по столу, изучая собеседника. Без сомнения, он узнал Стрельца, и сознание того, что это существо еще вчера несколько часов кряду лихо водило его за нос, не располагало главнокомандующего имперской армии к особому дружелюбию.
Когда мне предложили возможность потренировать своих солдат на легкой мишени, признаюсь, я представлял себе это совсем по-другому,произнес он, раздраженно дернув щекой.
Стрелец лукаво улыбнулся.
Взгляните на это с другой стороны: почти все ваши солдаты до сих пор живы и действительно получили весьма ценный опыт.
Если только они еще не сошли с ума,поморщился Владыка.
О, уверяю вас, мои соплеменники очень бережно обращаются с пленными.
Мужчина холодно улыбнулся.
Не сомневаюсь. Значит, вы действительно считаете, что мы согласимся дать вам волю всего лишь в обмен на несколько тысяч жизней? Мне отлично известно, в какое запустение пришел ваш прежний мир. Неужели вы надеетесь, что мы позволим вам опустошать и наши земли?
Стрелец вздохнул.
Наша история действительно полна безрассудства и насилия. Но рано или поздно всем приходится учиться на своих ошибках. За долгие годы борьбы за выживание на этих выжженных землях мы научились ценить природу и жить не нанося ущерба своей среде обитания.
Но Владыка лишь еще больше нахмурился.
Скажу прямо: вы угроза. И я скорее положу здесь всю свою армию, чем позволю этой заразе расползаться по моей стране!
Вывозможно,спокойно ответил Стрелец.Но согласятся ли с вашим мнением Боги? Им все равно, кем правитьлюдьми, насекомыми, медузами Лишь бы те исправно наполняли их бездушные сердца своей силой. К тому же мы и не претендуем на все ваши земли. Только на небольшой клочок территории, на которой почти никто не живет. Клянусь, что мы не выйдем за его пределы, если только нас не вынудят силой. Более того, мы могли бы стать вашими союзниками в будущей войне
Мужчина снова забарабанил пальцами по столу.
А чтобы вашему архонту было легче принять решение, передайте ему, что в противном случае мы будем вынуждены использовать это,Стрелец покрутил в руках небольшой метательный кинжал из блестящего материала, напоминающего опал.
Лицо Владыки демонов исказилось. По телу прошли судороги, а глаза выкатились из орбит. Затем он резко вернулся в норму и снова заговорил, но уже совершенно другим голосомодновременно вкрадчивым и едким. Изменился даже тембр, так что это однозначно был какой-то вид одержимости или внешнего контроля
Ты смеешь угрожать мне, червь?!прошипел Владыка.Неужели ты думаешь, что я не в силах вытравить твой несчастный муравейник с лица этой земли? Я уничтожу и вас, и пленников быстрее, чем ты успеешь вознести последнюю молитву своим мертвым Богам!
О, юноша,оживился Стрелец,значит, вы все-таки решили лично снизойти до беседы? Уверяю вас, нашим народам гораздо лучше будет жить в мире. Есть только одна вещь, которую Боги любят даже меньше, чем упоминания об их старых врагах. И это новости об убытках. Уж поверьте моему горькому опыту!
Не беспокойся, я выдавлю все, до последней капли, прямо из сердца твоего Улья.
Если только сумеешь его достать, недоросль,криво усмехнулся термит.
Ты давно утратил право говорить со мной на равных, старый безумный фанатик. Теперь тыпросто кусок гниющей плоти, и я покажу тебе, где твое место!
С этими словами Владыка, а вернее архонт, который временно воспользовался его телом, резко вытянул руку вперед. По изображению пошли цифровые помехи. Он что, пытается взять под контроль Стрельца?
О нет,рассмеялся термит,этот трюк действует только на ваших примитивных аборигенов. Я владел Ассистентом задолго до вознесения, а потому не утратил его, даже став смертным. К тому же вам не кажется, что вы несколько превышаете свои полномочия, юноша? Особенно в отношении несчастного существа, в теле которого вы находитесь.
Взгляд архонта метнулся к обоим насекомым-охранникам.
И это тоже бесполезно,еще больше развеселился Стрелец.Их разум слишком примитивен, чтобы служить сразу двум господам. Кажется, вы совершенно не потрудились изучить своего врага.
Взбешенный архонт вскочил. Поднялся ветер. Из-под земли вырвался острый каменный шип, насквозь пробив беззащитное тело Стрельца и подвесив его в воздухе, будто диковинный экспонат какого-нибудь музея бабочек.
Ты смеешь издеваться надо мной?проревел одержимый Владыка.Узри же в свои последние минуты, как гибнет все, что было тебе так дорого!
Он поднял руки к небу, и оно стало резко темнеть. Огромные раскаленные болиды прорвались сквозь густые облака, устремившись к главной пирамиде Улья, и еще нескольким местам, где находились другие секретные убежища насекомых. По-видимому, архонту все же удалось их обнаружить. Раздался грохотзвуковая волна добралась до наблюдателей с некоторой задержкой. А затем последовал первый взрыв.
Но сквозь гримасу боли на лице Стрельца снова проступила насмешливая улыбка.
Все, как я и думал Бедный наивный юношапроизнес он и испустил дух.
Лицо Владыки демонов снова изменилось. На сей раз совсем по-иному. Из глаз заструился свет, волосы преобразились, став длинными и белыми, а лицо засияло. Буквально. Он взмыл вверх и повис в воздухе, не касаясь земли.
Довольно!его властный голос прогремел как гром.
Огромные каменные болиды, с ревом несущиеся к земле, застыли в воздухе, будто мухи в янтаре.
Чего вы хотите?холодно обратился он к стоявшим напротив термитам-стражникам.
Мира,синхронно проскрежетали они, выражая коллективную волю всего Улья, и встали на колени.
На сегодня достаточно смертей,произнес он.Я принимаю ваши условия. Именем Асмодея! Да будет так!
Каменные болиды в воздухе взорвались, обратившись в облака пыли.
Но Улей может быть только один,с нажимом продолжил аватар божества.И не смейте соваться в миры Доминиона. Это вам ясно?
Вместо ответа насекомые склонились в еще более низком поклоне.
А до прочих мне нет дела,он хищно улыбнулся и покинул захваченное тело.
* * *
Я потряс головой, приходя в себя после столь необычного зрелища. Хорошо, что я не увязался со Стрельцом на эти переговоры. От глаз аватара Асмодея мне бы точно не удалось скрыться. Опасненько!
Очень жаль старика термита. Впрочем, насколько я понял, жить ему и так оставалось недолговсего несколько лет. Видимо, он рассудил, что ему лучше снова рискнуть собой, чтобы выторговать для Улья наиболее выгодные условия. Термитывесьма опасный вид, высокоорганизованный, инвазивный. Избавиться от них совсем не просто, поэтому обычно им выгоднее находиться в состоянии вечной войны, чем соблюдать жесткие условия мирных договоренностей. Но сейчас для них это вопрос выживания как расы. За видимым милосердием Асмодея тоже стоит хладнокровный расчет. По сути, он обещал им убежище в этом мире при условии, что они не станут плодиться в нем сверх меры, а свою жажду экспансии будут удовлетворять за счет других планет, не принадлежащих местному содружеству миров, Доминиону. Ручные тараканы, которые живут у тебя, но жрут только у соседей. Идеальное преступление!
Боги, архонты. Теперь стало очевидно, что именно ониистинные хозяева этого мира. И по-видимому, еще множества других, гораздо более развитых. Не зря они называют себя игроками, а смертных почитают за сор. Чего стоит то, как они обошлись с местным Владыкой, одним из самых влиятельных и могущественных людей этого мира, императором огромной страны. Использовали его тело как одноразовую мобилку! Да уж, есть над чем призадуматься
Я правильно понимаю, что часть пленников вы все-таки успели убить?задал я Палочнику вопрос, беспокоивший меня больше всего. Стрелец упоминал, что для создания нового мага пространства сердцу Улья не хватает амальгамы, то есть ОР. А крошечное человекоподобное насекомое, которое путалось в ногах архимага, явно не соответствовало этим словам. Термит кивнул.
Всего несколько сотен. Остальные уже освобождены.
Что ж, не слишком много для такого масштабного сражения. Думаю, общие потери с обеих сторон составляют всего две-три тысячи обычных воинов. Если не считать безмозглых рабочих особей, которые были выращены Ульем фактически ради одного дня жизни.
Наши договоренности в силе?
Зависит от того, чего ты хочешь. Мы больше не можем напрямую воевать с империей,пожал термит своими узкими плечами.
Хочу нанять вас для того, в чем вам нет равных,рытья тоннелей. И еще: ты не мог бы на время сражения одолжить мне свой посох? Клянусь вернуть в целости и сохранности!
Палочник молча протянул мне свой огромный жезл-накопитель.
Что, вот так просто? Даже не потребуешь залога? Не станешь угрожать жестокой расправой?я порядком удивился.
Стрелец велел не отказывать тебе, если это не несет угрозы Улью. И опасаться твоего гнева больше, чем местного архонта.
Кажется, старик до последнего принимал меня за какую-то важную шишку "в глубоком подполье". А мои попытки переубедить его так ни к чему и не привели. Ну и ладно! Хоть я и не смогу теперь призвать на головы врагов армию термитов, но если потребуется, скажем, построить огромную крепость всего за одну ночь А что, это идея!
Может, ты и Системное оружие мне так же легко одолжишь на денек-другой?
Палочник рассмеялся. Жутко, скрипуче, как умеют только термиты. Впервые такое на моей памяти. Обычно этого долговязого ничем не проймешь.
Может, тебе еще и ядро Улья принести на блюде, а, Падший?
Глава 9. Стена Бранда
Попрощавшись с термитами, я вернулся домой. Войска империи привели себя в относительный порядок и продолжили марш, так что, думаю, у нас осталось не больше недели на подготовку. Конечно, разгром и плен не пошли им на пользу. Многие раненые останутся в лагере под присмотром храмовников, чтобы позже вернуться домой, к тому же большинство пленных лишились ценной экипировки. Но деваться им некуда: военный поход не увеселительная прогулка. Припасы не бесконечны, поэтому оставаться на местенепозволительная роскошь.
Как и предполагалось, сейчас наши общие враги разделяют свои силы для ударов по нескольким направлениям. Большая часть армии идет прямиком на столицу, но и в нашу сторону все еще движется немалое войскооколо десяти тысяч. Боюсь, Теалос не выстоит, даже если они просто мимо пройдут всей этой ордой Местные стратеги уверяют, что нам ничего не грозит, но я на это даже не рассчитываю. Враги знают, что этот небольшой поселок почему-то защищает портальный маг, возможно, тут его дом. Так что следует выманить его, пока он не объединился с основными силами противника, дав им дополнительное преимущество. А пользу Пространственной магии в сражении невозможно переоценить. Неожиданная атака в любом месте, с любой стороны. Диверсионные операции, активация крупномасштабной магии прямо в тылу или на линиях снабжения. Да на войне пространственный маг стоит столько же, сколько весит Причем в кристаллах элтелиона. Эх, ладно, что-то я размечтался.
Меня больше всего беспокоит другой вопрос. Война с термитами ясно дала понять, что нельзя просто так взять и уничтожить вражеское войско каким-нибудь супероружием. То есть можно, конечно, но потом не стоит удивляться, если в один прекрасный день в твои двери постучатся местный Владыка демонов, архонт и аватар какого-нибудь божества собственной персоной. Возможно, даже в одном лице, как это было совсем недавно. И вежливо, но настойчиво поинтересуются: а откуда это у маленькой девочки такие недетские игрушки? И добрый миллион Очков Развития на счету Прежде чем кидать кого-то на такие огромные бабки, стоит убедиться, что ты с этим кем-то сумеешь совладать. Или, по крайней мере, сможешь от него успешно сбежать. А мне пока не светит ни то, ни другое.
Даже сейчас я мог бы соорудить пару десятков автоматических винтовок вроде той, что мы готовим для Ариэль, установить их на вращающиеся платформы по периметру поселка и в ус не дуть. Или сбросить на своих противников пару сотен тонн щебня прямо из стратосферы. Или всерьез заморочиться химией и распылить над их лагерем аэрозоль из какой-нибудь синильной кислоты. Да мало ли что еще можно придумать! Но теперь стало очевидно, что моя задача гораздо, гораздо сложнее. Мне нужно избавиться от гребаной армии, не причиняя ей серьезного вреда! Да что за жизнь? Вы надо мной издеваетесь?! Ну что ж, сами напросились! Вы у меня надолго запомните этот поход. И посиделки в плену термитов будете вспоминать с теплотой в душе. Немо, пиши новый план!