Пролог
Герберт Шраут, не отрываясь, смотрел на лицо своего внука. Шестнадцатилетний Герман спал. Худое, бледное лицо юноши было повёрнуто против света, и это заставляло тени обострять и без того угловатые черты. Дыхание было ровным и тихимслишком тихим для его возраста.
Как же он изменился за последние недели. Как ослаб и исхудал.
Эта мысль обожгла старика мучительной болью. Как всё неправильно.
На его собственном сыне природа уж точно отдохнула. Грант не был ни хорошим управленцем, ни умным аналитиком. Жёнушку себе он тоже выбрал на свой вкус, да и понимание аристократического достоинства у них тоже было своеобразным. Пафоса и самомнения хоть отбавляй, зато чего-то по-настоящему достойного нет и не предвидится.
Именно потому Герберт с удвоенным волнением следил за тем, кто вырастает из его внуков. Не вмешивался, когда Грант с Варварой третировали маленькую Валентинууж лучше пусть выработает характер, чем станет копией матери. Наблюдал, как Герман предпочитает вначале играм, а затем молодёжным тусовкам тренировки по магии. Надеялся, что хотя бы в этом поколении найдёт достойную смену, на чьи плечи и сможет возложить ответственность за страну и род Шраутов.
И вот он здесь. Внук, некогда талантливый, умный и активный паренёк с большими планами на эту жизньстремительно угасает от неизлечимой болезни. За последние три дня он почти не вставал. Угасает, полностью осознавая происходящее с ним. А Валентинасерьёзная, собранная, действительно из той породы, что могла бы управлять страной
Еёкак и других упавшихне обнаружили до сих пор. Успели найти только обломки вертолёта с изломанным телом мёртвой Дюбуа. Будь у него хотя бы два часа на прочёсывание леса, нашли бы и остальных; в конце концов, это был лишь вопрос времени
Император не дал ему этого времени.
Чёртова нежить. Шраут покачал головой, медленно и беззвучно направляя инвалидное кресло вон из комнаты. Люций смешал все планыодним своим появлением.
Это были смешанные чувства. Как и все, кто видел Печать, Шраут понимал, что Люций имеет право на правление, на то, чтобы свернуть поиски его внучки, вызвать в город его самого и всех его людей и промурыжить всю ночь, вникая в текущую ситуацию, требуя ответов на тысячи вопросов.
В то же время, Шраут понимал и то, что Люцийвовсе не тот человек, которого он когда-то знал и который изменил его собственную судьбу. В конце концов, Шраут видел и то, что происходило в мемориале.
Старый Люций, прежний Люций, его лучший друг, был настоящим Императором, мудрым и терпеливым. Он бы не оторвал его от спасения наследницы. Он бы говорил иначе. Спрашивал иначе. Просто вёл бы себясовсем не так, как то существо, которое вызвало его.
И которое, при всём при том, являлось никем иным, как Люцием.
И вот теперь уже утро, его внук умирает, его внучка пропала без вести, а страну ждёт неизвестно что. Неправильно. Несправедливо.
Именно с такими мыслями старик въехал в столовую. Грант и Варвара уже были здесь, но Герберт не удостоил их и взглядомего глаза скользили сейчас по большой, старой фотографии на стене.
Онмолодой, загорелый, здоровый. И Люций. Они стоят в обнимку, на лицах улыбки. Друзья навеки, соратники с большими планами!.. Весь мир впереди и все дороги открыты.
Папа?
Герберт обернулся.
Папа, что происходит?тон Гранта был почти требующим.Откуда взялся новый Император?
А ты сам как думаешь, Грант?хмыкнул старик, снова поворачиваясь к низко висящей фотографии и снимая её со стены. В доме всё висело низко с тех пор, как он навсегда поселился в каталке; дом вообще жил по его правилам и подстраивался под его желания.
Мы не сомневаемся в том, что это Император, но кто этот Император?подала голос Варвара.Убийство и это появлениечасти одного целого? Нам следует чего-то опасаться?
Не сомневаетесь?Герберт не двинулся с места, глядя не на родню, а на фотографию.Сомневаться иногда полезно.
Так ты ответишь, кто это такой?потерял терпение Грант.Чёрт, ты возглавляешь УБИ, не может быть, чтобы ты не знал!
Люций. Тот самый Люций, с которым вместе я построил эту страну,честно ответил Шраут.Ты задаёшь не те вопросы, сын. Ты ищешь ответа там, где нужно искать руководство к действию.
«Именно поэтому я и не передал тебе всю власть»,мысленно закончил он.
Особняк Шраутов огласился громким, гулким звоном; часы били десять.
Хватит говорить загадками,Грант встал.Папа. Если дом Шраутов Какого чёрта?
Старик быстро поднял глаза. Ни старость, ни болезни не смогли притупить его реакции, и он сразу увидел причину испуга Гранта. Огромное, тёмно-багровое пятно расползалось по небу.
Скверна?..
Вот и ответ,медленно заключил Герберт, небрежным движением руки разбивая рамку о подоконник. Осколки стекла брызнули на ковёр, деревяшка треснула.
Что это?Варвара вскочила.Дорогой, что это?
Ничего хорошего,Грант бросился к двери.Мы успеем эвакуироваться? Успеем, должны успеть. Эй, где там, срочно
Варвара вылетела следом за ним; Герберт не обращал внимания на их возню. Медленно отворив окно, он разорвал фотографию на мелкие кусочки и выкинул вниз. Взгляд следил за ними секунды три, затем вернулся к медленно расползающемуся по небу пятну скверны. Скверны того же, что двигало сейчас человеком, которого он некогда называл своим другом.
За долгие годы своего правления, за время, прошедшее после, Император успел стать в своей стране большим, чем просто правитель. Он был практически богом. Недосягаемым, почитаемым, всемогущим.
Увы. Герберт Шраут разуверился в любых богах очень много лет назад.
Глава 1
Реакция наступаласлегка заторможенно, но неумолимо. Сначала наступило оцепенениевсеобщее, но короткое. Большинство людей смотрело на багровеющее, осквернённое небо, даже не обращая внимания на происходящее на помостехотя то, что произошло на нём, казалось Элизе более шокирующей.
Но развить мысль о внезапном воскрешении «дедушки» ей не дали.
Первый крик был бессвязнымпросто вопль ужаса и отчаяния. Но это стало сигналом и для остальных. Секунда, и оцепенение уже перешло в панику и давку.
Крики раздавались со всех сторон; в большинстве своём это были такие же бессмысленные причитания, кое-где прорывались отдельные фразы:
Это что, оружие Республики?
Нет, не может быть! Такое было в Альянсе во время войны!
Мы все умрём!!
А я говорил, что с этим воскресшим Императором что-то не так!
Сам «воскресший Император» стоял на помосте, тяжело дыша и уставившись на Родиона, который отряхивался от пыли. Элиза машинально обернулосьи не увидела Алекса с Ленорой. Впрочем, с такой мельтешней было сложно кого-то найти.
Я помню тебя, Родион Долгов,Император решительно шагнул вперёд.У тебя один шанс, чтобы объясниться.
Объясниться,крякнул старик.Объясниться, значит. Хе-хе.
Элиза не отводила взгляд от помоста, как и стоящие возле неё Сара и КОБРовцы. Поток людей обтекал их со всех сторон, не сбивая с ногкажется, за это нужно было благодарить Укольцева и его навык.
Мы не в эпицентре,заметил Карлов.Не знаю, почему, но
Все трое подняли руку, заставляя его заткнуться.
Я жду,Император глядел на Родиона, не замечая ничего вокругили замечая, но не подавая виду.
Ответов?Родион поглядел на него.Как насчёт «поищи их внутри себя»? Немного избито, но в твоём случае точно соответствует правде.
Вот и разобрались,лицо Люция потемнелоа в следующую секунду потемнели, уже в прямом смысле слова, его руки, и Император попытался нанести старику удар, быстрый и сокрушительный.
Родион увернулся от удара с поразительной для такого дряхлого вида лёгкостью.
Ты ведь даже сам этого не замечаешь, Люций, да?рассмеялся он, хрипло и самодовольно.Не видишь, как изменила тебя скверна, как она жрёт тебя изнутри.
Не тратя слов, Император нанёс второй удар; затем третийего Родион пропустил и отлетел в угол помоста, но тут же встал на ноги.
Скверна всех поравняет!заметил он, так, будто его не двинули кулаком в живот, а похлопали по плечу.То, что случилось с тобойтолько начало. Она продолжит пожирать тебя и дальше, а закончится это твоим падением.
И кто же повергнет меня?Императору было плевать, что вся охрана сбежала вместе с паникующей толпой, что он остался на этом помосте одинЛюций был твёрдо намерен сделать всё сам.Уж не ты ли, старик?
Охохо!Родион погрозил Императору пальцем, легко уходя из-под его удара и валя того на землю собственным весом.Вот уж нет. Зачем мне заниматься тем, что произойдёт само собой, без моего участия, Люций?
Нужно признать, они стоили друг друга. Родион дрался скучно. Такую драку не покажут в кинотут тебе ни красивого свечения редких навыков, ни захватывающих приёмов; старик просто двигался и наносил удары, вот и всё. Зато это было эффективно.
Император оказался достойным противником; навыки окрасили его кожу в чёрный цвет, и, в таком же костюме, да ещё и под осквернённым небом, он казался почти монохромной фигурой, ожившей тенью с горящими белым глазами. Узнать в этом существе сейчас Люция было невозможно, зато серьёзные проблемы у каждого, кто окажется у него на пути, были видны невооружённым глазом.
Не нужно ходить далеко,Родион продолжал вести разговор своим убаюкивающим, доверительным тономкак будто читал внуку сказки.Вспомни сам, с чего ты начиналну, ещё тогда, когда ты был живым. Чем ты жертвовал
Достаточно многим, чтобы ты
а главноедля чего ты этим жертвовал?усмехнулся старик.Вспомни, как ты хотел баланса. Чтобы никто не был сильнее. Потому что считал, что слишком большая власть в одних руках всё разрушит, и всегда должен быть какой-то сдерживающий фактор
Я ошибался,прорычал Император; тёмные линии махнулись в воздухе, и кулак нанёс удар; на лице Родиона остался угольно-чёрный след.
Значит, Мишель Крозье погиб зря?лицо Родиона смялосьи через секунду на помост упал уже совершенно другой человек, молодой, в военной форме, с окровавленной головой.
А как насчёт Лероя МакНамары?старик «перетёк» в следующий облик и встал перед Люцием.Ты помнишь его смерть?
Я помню всё,бросил тот, презрительно скривившись.Не нужно этих дешёвых трюков, на меня они не подействуют.
Помнишь, значит,Родион проигнорировал последнюю фразу.Значит, помнишь и то, что мог спастии самого Лероя, и полторы сотни людей под его командованием. Но это бы привело к эскалации конфликта, отодвинуло бы конец войны и ты предпочёл мир живому другу и чистой совести.
Элиза даже не поняла, сам ли Император ударил «Лероя МакНамару»или же Родион просто подставился под удар ради красивого спектакля. Он зашатался, кашлянув кровью и схватившись за проломленную грудь а затем опять преставился в Родиона.
Сколько ещё их было, Люций?лицо метаморфа менялось, мелькая калейдоскопом образов; некоторые были знакомы Элизе по учебникам истории, другие она видела впервые.
Роксана Бейли? Сергей Угольков? Генрих Шраут? Димитрий Вериосис?
Император оставался безмолвным, нанося удар за ударом и не обращая внимания, чьим образом в очередной раз прикрылся Долгов.
Отрекись от своих старых идеалови окажется, что они все умерли зря!
Я и так знаю это,наконец, откликнулся тот.
Ты знаешь, что я правзнаешь в глубине души, даже сейчас, тем, что осталось от прежнего тебя, который ещё верил в мир, баланс, счастье для всех
Родион снова поднялся на ноги; теперь Элиза твёрдо убедилась, что старик попросту играет со своим собеседником, иначе такого града ударов он бы не выдержал. Император, кажется, тоже понял этоего удары стали мощнее.
Даже твоя собственная жертва,Родион вернулся к собственному облику,была совершенно напрасной и даже глупой. Ты знал это с самого начала. Если бы ты действительно был такиим правильным, тем самым мучеником, которого пытался из себя строитьты бы просто взял и умер, во благо всех. Но ты надеялся победить скверну внутри себя и воскреснуть, ибо ты самолюбив. И погляди, к чему это привело тебя.
К силе,прорычал Император; прыжок, больше похожий на короткий полёти он сбил Родиона с ног, прижав его к помосту могучей рукой.
Ты правда так думаешь, Люций?прохрипел Родион. На этот раз он говорил с усилием, пытаясь сбросить Люция с себя уже без притворства и игры.Ну, нет. Ты же знаешь, как всё закончится. Мир идёт к своему концу, а ты его лишь приближаешь.
Он врезал по нависшей над ним фигуре Люция свободной рукой, и, когда тот ослабил хватку, вывернулся и встал.
Знаешь, в чём вечная проблема осквернённыхчто живых, что мёртвых?выплюнул он; кажется, игра в кошки-мышки уже не доставляла ему прежнего удовольствия.Они всегда безумны, больше или меньше. Скверна сама по себе лишь стихияона не рвётся к власти, никого не убивает, не разрушает городов. Но вот её носители без этого не могут!
Император, не успевая встать, ударил ногой по помостулёжа; доска треснула, и Родион с грохотом провалился в образовавшуюся дыру.
Разрушение!прокомментировал он.Всё, чего хочет Сквернаэто очистить мир, но как этого добиться, когда человеческие душитакой скоропортящийся материал?
Он хмыкнул, ударом снова сбивая Луция с ног и выбираясь из дыры.
Зато её сестрица, Сила, страсть как хочет власти. Она мечтает распространиться, хочет командовать всеми и каждым. Она не скупится на щедрые дары в обмен на вечное служение ей. С чего ты взял, что она позволит сбыться твоим планам?
Император окончательно перестал тратить время на ответы.
Сила правит Республикой,заявил Родион; больше он не рисковал подставляться под ударывидимо, даже у его выносливости был определённый лимит.Погляди на карту, убедись, как выросла Республика, сколько власти она заполучила. Это всё Силаона благоволит своим адептам!
Укольцев и Карлов переглянулись; они искренне пытались понять, о чём сейчас болтает старик. Группа из двух дюжих агентов в штатском и двух юных девушек теперь выглядела броскопосреди опустевшей площади, на которой остались только они да ещё десятка два таких же потерянных, застывших людей. Впрочем, дерущиеся на них не глядели.
Но Сила тоже не всесильна,Родион сам улыбнулся собственному каламбуру.Ты ополчишься на неё, онана тебя, и всё окончится хаосом и разрушением. Так что есть лишь один выход, который я искал много лет. Только один из сотни перепробованных сосудов. Он выстоит, а ты будешь снесён и поглощён.
Вместо ответа Император хрустнул руками, и небольшой, но мощный взрыв разметал остатки обгоревшего помоста; пара чёрных досок упала, немного не долетев до Элизы.
Люди,Сара подёргала Укольцева и Элизу за рукав.Битва двух придурковэто интересно, но мы не рискуем, стоя здесь?
У него, впрочем, тоже нет альтернатив,даже взрыв не мог заставить Родиона заткнуться.Выбора нет, что ни делайвсё придёт к одному и тому же исходу. Это одинаково справедливо как для него, так и для тебя, вот только в твоём случае исход будет концом всего, а в его случаешансом.
Император шагал, выглядывая своего врага среди чёрного дыма.
Довольно этого бреда,сощурился он; белые полоски стали уже.Ты не сказал мне ничего, достойного внимания, Долгов. Пора
Чёрные щупальца ударили из ниоткуда. Элиза отшатнулась, настолько внезапно это было; Сара тихо вскрикнула и поглядела на неё.
Это же
А вот и они,кисло поморщилась девушка. Фигура Алекса, с его протезами, была слишком специфичной, чтобы не узнать её, да и навык Леноры ни с чем нельзя было спутать.
Родион встал. Откуда вышли Алекс и Леноране успел заметить никто, но чёрные теневые щупальца крепко держали Люция, спеленав Императора как младенца. Впрочем, убивать его Ленора не спешила. Они с мужем не говорили ни слова; лишь встали по обе стороны от Родиона и неотрывно глядели на лицо Императора.
Это ты зря,Родион покачал головой.В моих словах очень много интересного, Люций. Ты бы поразмыслил над ними на досуге, а? Может, хоть будет какая-то польза. Правда, попытайся понять, а не отмахивайся сходу.
Он ещё раз улыбнулся напоследок и подмигнул Глядя точно на внучку. Элиза готова была поклясться, что последний жест предназначался ей.
Идём,Родион махнул рукой; Алекс и Ленора, не обращая никакого внимания ни на пытающегося встать Императора, ни на других людей, стоящих тут, на площади, спокойно развернулись, и через десять секунд все они исчезли за поворотом.