Ящер носил увесистую кожаную сумку на длинном ремне через плечо. На руках его красовались браслеты, а на шеедва кулона, один с зубом какого-то местного монстра, а другойс кристаллом-накопителем. Он владеет магией? Я моргнул, переключая зрение куклы на рентген. Аура аборигена, как и у большинства существ пещеры, была очень тусклой. Навскидку пятый-шестой уровень, не больше. Наши школьные хулиганыи те посильнее будут. А ведь он явно не рядовой обыватель. Кого попало в это место наверняка бы не пустили, как бы круто он ни рисовал
Мы с ящером пошли по кругу: я разглядывал фрески и время от времени просил его называть некоторые слова. Немо вовсю включилась в расшифровку языка аборигенов. Благодаря надписям мы быстро разобрались в том, как все это произносится. В итоге я сам стал называть слова, а мой учитель лишь изредка поправлял произношение. Ящер улыбался до ушей, если я только правильно понимал его мимику, и возбужденно что-то тараторил на своем шепелявом языке.
Да, речевой аппарат этих существ совершенно не приспособлен для произношения сложных согласных, в нем очень мало звонких звуков, вроде «ж», «з» или «р». Зато много глухих, шипящих с едва уловимыми различиями, прямо как в китайском. А когда ящер говорит слишком быстро, слова становится невозможно различить на слух. Разве что по смыслу и контексту, которых я, понятное дело, пока не улавливал. В конце концов я взвалил задачу распознавания речи на Немо и ее нейросети. Ну а с разговором я худо-бедно справлялся и сам. Правда, у них есть еще специальный звук щелканья языком, и вот это для меня настоящая катастрофа: уметьумею, но очень уж непривычно вставлять его в речь прямо на ходу.
Несмотря на солидный словарный запас, который Немо соскребла буквально со стен этого места, общаться было сложно. Все равно что пытаться выяснить дорогу в незнакомой стране по куску разговорника, из которого вырвали все страницы, кроме темы про зоопарк. То еще развлечение!
К примеру, я так и не понял, что значит «ктулх». Может, это имя? Когда я произнес это слово, ящер лишь недоумевающе посмотрел на меня. Я указал на него пальцем и повторил:
Ктулх?
Он отрицательно помотал головой. Да, их язык жестов не слишком отличается от верхнего мира. Затем ящер снова ударил себя в грудь кулаком и произнес:
Ктулх. Ктулх Шашти!
Ничего не понимаю. Шаштиэто явно его имя. А Ктулх? Это фамилия или профессия? А может, название вида? Они все так себя называют? Я указал на изображение ящера на одной из фресок.
Ктулх?
Ящер замахал руками. Кажется, я опять все неправильно понял. Он принялся пантомимой изображать разных ящеров, каждый из которых бил себя в грудь и говорил: «Ктулх». Видя мою растерянность, в конце концов он подбежал ко мне, приложил мою руку к груди и энергично повторил:
Ктулх!
А-а-а Так это же просто «я», местоимение! Ктулхэто «я». А что, неплохо звучит, солидненько.
Тем временем Шашти, видимо, осознал, что совершил ужасное святотатство, прикоснувшись к священной хтони своими дрянными немытыми руками. И в ужасе упал на колени, отбивая поклоны и умоляя о прощении. Вот все бы так! Я невольно вспомнил фамильярное отношение взрослых в своей собственной деревне. Переехать, что ли?
Ктулх, тут я запнулся, осознав, что ни одно из моих имен ящер тоже не сможет произнести, не сломав себе язык. Ктулх, Ула.
Шашти, Ула, друзья, прибавил я недавно выученное слово, протягивая руку растерянному аборигену.
Несколько секунд он явно пытался осмыслить услышанное, но потом просиял и поднялся, радостно пожимая мою руку. Так-то лучше, не люблю я все эти формальности.
Шашти, дорога, дом, проговорил он, указывая на выход. Ула, ходить?
Я кивнул и направился вслед за ящером. К сожалению, никакой тайной тропы, ведущей на землю, здесь не было. Лишь канат, по которому можно было быстро спуститься. Или подняться, правда уже не так быстро. Шашти ловко соскользнул вниз на несколько метров и принялся перебирать веревку руками. Я не стал заморачиваться и, дождавшись, когда мой спутник достигнет земли, просто телепортировался вниз. Ящер удивленно помотал головой.
Хтон, сила! уважительно произнес он.
Пещера огромна, и дорога предстояла неблизкая, так что мы коротали время, оттачивая мои разговорные навыки. Сперва Шашти просто объяснял мне повседневные слова, которых не было на фресках. Потом мы перешли на абстрактные понятия и словосочетания, порядок слов, разницу между прошлым и будущим, словообразование и прочее в таком роде. Запомнить все за полтора часа пути, конечно, было нереально, так что Немо помогала как могла, подсказывая мне произношение и перевод. Шашти слишком увлекся и тараторил почти без остановки, так что я едва успевал вникнуть в суть.
Наконец, когда мы начали друг друга хоть немного понимать, принялись за взаимные расспросы.
Улапосланник боги? Слова для ящеры? задал Шашти, по-видимому, самый важный для него вопрос.
Уладальняя дорога, ответил я. Боги тишина, Ула ходить один.
Ящеры слабый. Ящеры бояться большая сила. Ула мир?
Ула клятва мир. Ула не вредить, ответил я, прикладывая руку к груди.
Мир хорошо, улыбнулся мой проводник. Дом ящеры секрет. Ула хранить секрет? Много хтоны беда!
Кажется, это место действительно оторвано от внешнего мира, и ящеры в курсе, что им нужно держаться тихо. Да и «хтоны» на фресках явно не вели себя дружелюбно. Неудивительно, что он поначалу так сильно меня испугался.
Ула хранить секрет, заверил я его.
Ну да, не хватало мне еще Фалкону докладывать про такое злачное местечко! Главный вопроса не появлялся ли здесь мой старый приятель Абыр-абыр?
Ящеры видеть хтоны? я запнулся, подбирая слова. Не Ула. Другой хтон.
Шашти отрицательно помотал головой.
Рисунки, пояснил он. Много слова на большой листья. Давно, давно.
Это он про книги? Ну да, письменность у них есть, должны быть и книги. Я сделал жест рукой, словно переворачиваю страницы. Ящер смотрел на меня, но, кажется, ничего не понимал. Тогда я сделал вид, будто разворачиваю свиток. На сей раз он радостно закивал.
«Клеш'та». Шашти любить клеш'та. Иметь много клеш'та!
Значит, о «хтонах» ящеры знают только по легендам. Ну, если я доберусь до книг, то проблема с языковым барьером будет решена. Вот только подпустят ли меня к его библиотеке?
Ула смотреть клеш'та? Говорить хорошо на язык Шашти.
Он радостно кивнул.
Шашти учить Ула. Шашти жить дом клеш'та, с гордостью добавил он.
Надо же, это было легко Даже слишком! Этот парень излишне доверчивый. Приводит непонятную хтонь к себе домой, делится стратегической (с их точки зрения) информацией. Нет, дружище, хорошим вождем тебе не быть. Впрочем, вполне возможно, что он ведет меня в ловушку. Да и не факт, что в поселке у него есть реальная власть. Пока он больше смахивает на местного Леонардо. Но это еще не значит, что где-нибудь поблизости не вертится свой Макиавелли. Или Савонарола. Так что расслабляться не стоит.
С другой стороны, Шашти по-своему прав. Я бы в любом случае отыскал их деревню, да и в библиотеку наверняка влез бы без особых осложнений. Не думаю, что там найдется что-то по-настоящему важное, но вот мифы, мифы меня интересуют больше всего. Как появилось это место и кто им владеет? Как вышло, что они не находятся под надзором Системы? Можно ли каким-то образом захватить контроль над этим подземельем, развивать его, получать от него прибыль? И почему, несмотря на полную изоляцию, оно находится в таком плачевном состоянии? А еще кто-то определенно открывал сюда порталы. Причем задолго до начала войны. Я помотал головой, вытряхивая беспокойные мысли.
Шашти хорошо рисунки, решил я похвалить таланты своего нового знакомого. Дом на деревомного хорошо. Ящеры любить рисунки?
Мой спутник радостно заулыбался, но потом резко сник и втянул голову в плечи.
Ула секрет рисунки дерево? Ящеры тишина. Шашти ходить один.
Ну вот, лиха беда начало
Глава 9. Подвесной город
Идти пришлось долго. Шашти отлично ориентировался в подземелье, но нам то и дело приходилось останавливаться, чтобы скрыться от внимания крупных хищников в густой листве. Я несколько раз предлагал спутнику избавиться от надоедливых гигантов, но он каждый раз меня останавливал.
Не мешать природа, веско произнес ящер.
Если подумать, то он прав. Экосистема этого места очень хрупкая. Динозаврыглавный «генератор» ОР в подземелье. Им следует прожить долгую жизнь, полную приключений и опасностей, побольше бегать, развиваться, охотиться, тогда они накопят много амальгамы. А если уничтожить хищников, жизнь для всех остальных станет сытой, безопасной и скучной. Собственно, по той же причине боги заинтересованы в том, чтобы мы постоянно воевали.
Наконец мы добрались до одного из многочисленных входов в сеть лабиринтов, что окружают главную пещеру. Через несколько поворотов Шашти вцепился когтистыми пальцами в густые заросли лозы, которые опутывали стену живой изгородью, и открыл неприметную дверь, что вела в еще один узкий коридор. Тайный ход? Да, местное зверье сюда точно не пролезет. Да я и сам бы, скорее всего, не заметил этой тщательно замаскированной лазейки. Впрочем, достаточно было бы проследить за кем-нибудь из местных жителей. Несколько минут блужданийи мы очутились в еще одной просторной пещере.
Нет, она не была такой же огромной, как главный зал подземелья, но все равно впечатляла своими размерами. Думаю, тут не меньше полукилометра в поперечнике. Пять огромных каменных колонн подпирают свод. А вот на них Наверное, это можно назвать гигантским птичьим гнездом, вроде тех, что вьют ткачики в Африке, превращая дерево в одну большую коммуналку. Ящеры строили свое жилье прямо на колоннах, используя лозы, оплетающие этих каменных гигантов, как опору. И, судя по обилию живой зелени, вросшей в эти постройки, с каждым годом они становятся только прочнее. Расстояние между колоннами небольшое, так что между ними натянуты широкие подвесные мосты. В самых узких местах эти плетеные небоскребы буквально срослись между собой, словно медовые соты в улье. Красиво! И это все сделано из веток и лозы? Ну прямо-таки доисторический мегаполис!
Дом, жить Шашти, гордо произнес ящер, указывая на какую-то точку на одной из соседних колонн.
В пещере стоит довольно густой туман. Думаю, здесь чертовски влажно, да еще и жарко, как в бане, но я в теле куклы, так что не могу оценить по достоинству этот ужасный климат. Ну а для ящеров такая погода уже давно стала нормой. Если бы не огни внутри каждого жилища, я бы вообще не смог понять, насколько велика эта постройка. Думаю, они используют все те же светящиеся кристаллы. Несмотря на сырость, я бы точно не решился здесь играть с огнем!
На высоте нескольких метров над землей были растянуты широкие веревочные сетки, вроде тех, что устанавливают в цирке для особо опасных трюков. Я обратил на них внимание своего проводника.
Дети иногда падать случайно, пожал плечами Шашти и, подумав, добавил:Иногда не случайно, он хитро улыбнулся. Иногда не дети, признал ящер и смущенно отвернулся.
От подвесного города доносился шум. Сотни голосов сливались в неразборчивое жужжание, прямо как на торговой площади в базарный день. Та еще общага! Крепкие нервы нужны, чтобы спокойно спать в таких условиях. Подняться наверх можно было по одной из подвесных дорожек, что обвивала спиралью ближайшую колонну. Но на нашем пути возникла внезапная преграда: пятеро крепких ящеров в доспехах из лакированных деревянных пластин. Один из них, самый высокий, заговорил:
Приказано (неразборчиво) доставить чужака (неразборчиво) на суд.
Ну вот, начинается. Надо было все-таки отказаться от приглашения и сделать все по-своему, с помощью куклы-ящера. Зря я понадеялся, что у Шашти здесь есть хоть какое-то влияние. По всему выходит, что онместный бунтарь и прогрессор, так что его компания совершенно не прибавляет мне доверия в глазах простых обывателей. Скорее уж, наоборот Ладно, разберемся. По крайней мере, он помог мне быстро расшифровать язык.
Под этим импровизированным конвоем мы отправились наверх, в город. Странно звучит. Интересно, а сколько здесь этажей? И есть ли у них вообще такое понятие? Нет, должны же они как-то ориентироваться в этом многоярусном клубке спутанных ниток!
Всю дорогу я глазел по сторонам. Жилища ящеров действительно были сделаны из переплетенных лоз и веток, а сверху укрыты соломой. Технология древняя, но от того не менее впечатляющая. В качестве подпорок они используют тонкие деревянные трубки, напоминающие бамбук, а между крышами зданий натянуты толстые канаты. Конструкция очень прочная и легкая, так что можно не бояться обрушения. В моем мире китайцы тем же способом делают строительные леса для своих стоэтажных небоскребов. И ничего, нормально все держится.
Я не поленился разослать паучков-разведчиков по разным ярусам города. В первую очередь нас интересуют разговоры местных жителей. Язык все еще дается мне с трудом, и чем больше данных мы с Немо соберем, тем скорее сможем нормально понимать ящеров и разговаривать. Скорее всего, меня сейчас ведут на переговоры с местным руководством, так что действовать придется очень быстро. Немо, давай, подключай все наши мощности, не время мелочиться!
По узким коридорам и мостам сновали рабочие. Кто-то носил питьевую воду, кто-то провизию, добытую в подземелье: фрукты, грибы, иногда тушки мелких динозавров. Интересно, как они их готовят? В этом месте с огнем нужно быть предельно осторожным, да и воздух в замкнутой пещерересурс ценный. Я, как умел, растолковал этот вопрос Шашти. Тот оторвался от каких-то своих мрачных мыслей и ответил:
Вода жарко наверху. Трубы течь в город.
Горячий водопровод прямиком из гейзера? Круто! Ясно теперь, почему здесь такой туман. А вот мой проводник, похоже, всерьез беспокоится о том, как же встретят нас его соплеменники.
Шашти выбросить страх. Хтонсила, защитить, обнадежил я его.
Но он в ответ лишь поспешно замахал руками.
Ящеры хороший, ящеры мир! Хтон не вредить! Шашти ходить свой вина один.
Какой славный парень. Скорее всего, дело в энциклопедии, которую он решил создать на ветвях священного дерева. За этим явно скрывается какой-то конфликт, но я пока могу лишь гадать, какой именно. И как он отразится на моих отношениях с этим народцем. А ведь по всему выходит, что Шаштинастоящий революционер! Должно быть, думает сейчас что-то вроде: «Мы встретились в очень странный период моей жизни».
Наконец нас привели к жилищу вождя. Множество подвесных тропинок сходилось здесь в одну точку, образуя что-то вроде площади. По всей видимости, новость уже успела распространиться, так что здесь собралась солидная толпа зевак. По нашим прикидкам, популяция ящеров составляет около трех тысяч особей. Впрочем, большинство местных жителей имеют очень низкий уровень: от третьего до пятого. Думаю, даже если вырезать всех жителей деревни, можно получить что-то около пятидесяти тысяч ОР. Ну, или пятьсот, если пожертвовать Кальцифером и воспользоваться кинжалом.
Нет, конечно, я до такого безумия опускаться не собираюсь. Просто никак не возьму в толк, для чего их тут держат. Это же ферма, так? Но не похоже, чтобы ящеры с кем-то активно сражались, боролись за выживание. Скорее, наоборот, здесь они надежно защищены почти от любых внешних угроз. Но при этом в городке сосредоточена добрая половина всей амальгамы подземелья. Зачем? Три тысячи голов Похоже, что кто-то попросту пытался сохранить генетическое разнообразие их вида. А заодно и множества других тварей, которые живут по соседству. Выходит, что это место не просто ферма. Это ковчег! Но как такое вообще возможно? Должно быть, ящеры когда-то жили на поверхности. Или они родом из другого мира? Сколько же тогда времени они здесь провели?
Но как следует обдумать эту идею мне не дали. Из глубины здания в самом центре площади вышел рослый ящер, должно быть местный вождь. Или шаман? Вряд ли он действительно имел дело с духами, но назвать его как-то иначе у меня язык не поворачивается. Он был одет в дырявый балахон и с ног до головы увешан амулетами, костями, зубами, деревянными бусами и прочими первобытными украшениями. Причем многие из них в рентгене светились узорами защитных рун. Этот ящер точно владеет магией! В руках он сжимал длинный посох с широким навершием, на конце которого болтался светящийся кристалл, правда не из элтелиона, а самый обыкновенный, вроде тех, что освещают пещеру. На головенелепая шляпа из свежего листа какого-то растения, напоминающего лопух. Лист ему явно подобрали не по размеру, так что старику приходилось то и дело сдувать его с верхней части лица, будто выбившийся из прически локон.