Шаман явно был старым и даже дряхлым. Это было понятно и по изношенной чешуе, и по его огромному хвосту. Только сейчас я обратил внимание, что у ящеров это один из главных признаков преклонного возраста. По всему выходит, что Шашти все еще очень молод, а вот этот стариканнастоящий динозавр! В рентгене он тоже светился довольно неплохо. Думаю, у него примерно пятнадцатый уровень. В моем мире ему вполне можно было бы дать медный ранг авантюриста. Но по местным стандартам это чертовски круто.
Шаман смерил нас обоих недобрым взглядом и снова раздраженно дунул на лист лопуха, закрывающий ему обзор.
Знаешь ли ты, кого привел в наш дом, сын мой Шашти? Тебе, смотрителю дома книг, как никому другому должно быть ведомо, что пришельцы с небес опасны, вероломны и не заслуживают доверия.
Ого, а качество перевода Немо значительно улучшилось. Большие данные творят чудеса! Мы уже больше часа слушаем пересуды местных через дюжину кукол-пауков, так что материала для обучения накопилось немало.
Шашти почтительно поклонился. Интересно, они действительно родственники или это такая фигура речи? Нет, судя по отчетам Немо, это стандартная формула общения старшего с младшим.
Известно, отец Шук'хутан. Но я встретил ее возле Священного древа и решил, что она может быть посланницей богов.
Шук'хутан поморщился.
Разве я не запретил тебе приближаться к Древу? Что ты забыл там на этот раз?
Я я я просто хотел помолиться Богине! принялся оправдываться Шашти.
Он невольно бросил взгляд на свою одежду, запачканную краской, и смущенно потупился. Малый ребенок, ей-богу! Даже я, человек едва знакомый со странной мимикой ящеров, мог смело сказать: «у тебя на лице все написано».
Ладно, это сейчас уже неважно, махнул рукой шаман. Надеюсь, ты хоть понимаешь, какой опасности подверг нас всех? тут он заговорил гораздо громче, обращаясь уже к собравшейся вокруг нас толпе:Сестры и братья, дети мои! Пусть вас не обманывает невинный вид этого существа. Великий дух огня открыл мне, что под маской ребенка скрывается хтон. И будь на то его воля, мы все уже были бы мертвы!
Послышались растерянные возгласы и недовольный ропот толпы. Как же ловко он это подал! А ведь я с самого начала не собирался скрывать своей силы. Но мне просто не дали ничего сказать. Шашти поежился и даже немного попятился. Но тут всеобщее внимание привлек другой рослый ящер, который быстро приближался к нам по одной из канатных дорог в окружении стражи.
Одного взгляда на него было достаточно, чтобы понять, насколько высокое положение он занимает среди ящеров. Уверенная походка, дорогие (по местным меркам) одежды, искусные татуировки на руках, да еще и стальной кинжал на поясе. До сих пор я здесь вообще ни у кого не видел изделий из металла. Силой он явно не уступал Шук'хутану, пусть и выглядел намного моложе его. Должно быть, он и есть настоящий вождь племени, а старик всего лишь выполняет функции шаманаобщается с духами, вызывает дожди Хотя о чем это я, какой вообще может быть дождь в подземелье?
Что здесь происходит? раздался властный голос.
Все присутствующие стихли и почтительно склонились на одно колено, приветствуя своего повелителя. Только Шук'хутан едва заметно кивнул, ну и я тоже последовал его примеру. Просто из вежливости.
Приветствую тебя, брат Такшаха. Как видишь, твой сорванец снова навлек на нас беду. Но на сей раз она так велика, что ни ты, ни я не способны с ней совладать.
Такшаха пристально взглянул на меня.
Правда ли то, что о тебе говорят, чужеземка? Тыхтон?
Шашти заерзал. Переживает, наверное, что я сейчас вообще не понимаю, о чем идет речь. Он открыл было рот, чтобы все мне как следует объяснить, но я остановил его жестом руки. А затем создал над головами присутствующих огромный портал, из которого открывался прекрасный вид на центр их Священного древа. Думаю, такой демонстрации будет вполне достаточно.
Зеваки, большинство из которых едва успели подняться на ноги после приветствия вождя, снова рухнули на «землю», на сей раз уже полноценно. Ящеры дружно принялись отбивать глубокие поклоны, да так неистово, словно пытались пробить своими крепкими лбами дырки в полу. Платформа у меня под ногами ощутимо затряслась. Эй, эй, полегче, уважаемые! Хотя бы делайте это не так синхронно, а то эта подвесная штуковина сейчас точно рухнет под напором вашего религиозного рвения!
Пришлось поспешно закрыть портал. Кажется, я слегка переборщил.
Что ж, подытожил вождь, когда волнение улеглось. Вот и ответ. А раз все именно так, как ты говоришь, брат Шук'хутан, то стоит ли винить юношу в том, чего не смог бы предотвратить ни один из нас? А если не знаешь, друга ты встретил или врага, то не лучше ли протянуть ему руку, а не хвост?
За нашими спинами послышался одобрительный гомон и сдержанные смешки. То ли это местная поговорка, то ли вождь так намекал на какую-то давнюю промашку старика, хорошо известную всем присутствующим. Во всяком случае, он точно задел его за живое. Шук'хутан вздохнул.
Ты всегда был слишком мягок, Такшаха. Великий Дух огня открыл мне, что эта бесхвостая принесет нам одни только беды. Твой баловень лишь немного ускорил неизбежное.
Снова эти твои разговоры о духе, которого никто, кроме тебя, не видит и не слышит. И о котором молчат даже наши легенды. Очень удобно для тебя, брат, не правда ли?
В воздухе повисло напряжение. Вождь и шаман, очевидно, не слишком ладили и теперь сверлили друг друга тяжелыми взглядами. Шук'хутан сдался первым. Сдунул с лица раздражающий лист лопуха и махнул когтистой лапой.
Думай что хочешь, брат. Дух огня реален, и скоро я смогу тебе это доказать.
Буду ждать с нетерпением, усмехнулся Такшаха.
Ох и не нравятся мне все эти разговоры! Похоже, лучше мне теперь глаз не спускать с этого старого хрыча. Одно только упоминание о духе огня внутри огромного соломенного гнезда, в котором живут тысячи разумных существ, звучит по меньшей мере зловеще. Немо, приставь к нему парочку пауков-разведчиков. В режиме камуфляжа. Кажется, нам их много понадобится, надо бы сделать еще пару десятков. Добавь в список задач.
Что насчет тебя самой, чужестранка? Что скажешьдруг ты нам или враг?
Тут снова вмешался Шашти:
Глава, позвольте мне объяснить гостье, она же еще не знает языка
О нет, мне кажется, она нас уже прекрасно понимает, покачал головой Такшаха. Что тем более удивительно, ведь ты учишь ее всего один день. А мы все прекрасно знаем, что ты не можешь быть настолько хорошим учителем.
Снова раздался одобрительный гогот. А этот дядька реально не промах. Любого на место поставить может. Теперь все внимание направлено на меня. Ох, не люблю говорить на публику. Немо, спасай, я еще не настолько силен в «шепелявом». Ломая язык и нещадно коверкая слова, я произнес:
«К'тулх альб улу». (Я только учусь).
Чертов клингонский! Кто вообще использует такие сложные местоимения? В толпе послышался неразборчивый шум: мол, смотри-ка, и вправду, оно уже разговаривает, на нашем-то!
«К'тулх» всего лишь путешественник и не желает зла, а по возможности хотел бы стать другом, продолжил я издеваться над языком, как своим собственным, так и местным.
Да-а-а, Ктулху хороший, Ктулхудруг. Ктулху спит и видит, как бы получить контроль над огромным бурдюком с амальгамой, который вы зовете своей «вселенной». Ваше счастье, что по натуре я миролюбивое существо и предпочитаю разводить земноводных вместо того, чтобы просто пускать их под волшебный нож И так уж вышло, что спокойный сон мне дороже мнимого могущества.
Шашти смотрел на меня с удивлением, явно болея за каждое слово и в то же время не веря собственным ушам. Похоже, в его представления никак не укладывалось, что можно выучить чужой язык всего за один день. Ну, я и сам слегка в шоке. Это все благодаря Немо. У меня сейчас перед глазами интерактивный разговорник со всеми вариантами продолжения фразы.
«Но жизнь непредсказуема. Если вы считаете меня опасной, то лучше я уйду».
Фух! Я это выговорил! И почему всегда хочется сказать так много?
Такшаха задумался.
Я ждал лукавства в твоих словах. Ждал новых чудес и обмана глаз. Но ты ответила мудро, и я это ценю. Быть может, старый хитрец и прав. Но лучше я понапрасну поверю врагу, чем оттолкну доброго друга. Будь пока нашим гостем!
В толпе зевак, окружавших нас со всех сторон, началось настоящее ликование. Хохот, свист, громкие хлопки и улюлюканье. Кажется, некоторые даже обменивались местным аналогом денегкруглыми костяшками. Ставки они на нас делали, что ли? Ну конечно, всегда интереснее поглазеть на диковинное существо, чем выгонять его взашей. В идеалепосадить на цепь и показывать за деньги в цирке, но со мной такой номер вряд ли прокатит.
Импровизированное парадное шествие вынесло нас прямиком к «дому книг», после чего все разбрелись по собственным жилищамзавтра вечером должен был состояться праздничный пир в честь нового знакомства, а до тех пор стража попросила всех удалиться. А я наконец-то получил доступ к библиотеке! Ох, боюсь, ждет меня новая бессонная ночь, точнее, день. Немо может прочитать все очень быстро, но у меня-то теперь куча вопросов! И о шамане с его «духом огня», и о «богине», которую вскользь упомянул Шашти, когда оправдывался перед стариком, и о конфликте, который явно уже давно назревает в городе ящеров. Кажется, придется снова удивить своего приятеля скоростью обучения. Ну что ж, мне не впервой!
Глава 10. Праздник
«Давным-давно, когда на небе еще сияли звезды, а народ ящеров был таким же многочисленным, как морской песок, произошла на небе великая война. Юный и горделивый бог утренней зари склонил третью часть звезд к тому, чтобы свергнуть Титановдревних богов, которые правили небесами, и завладеть их могуществом. Хитростью он вынудил Древних сражаться между собой, а затем, когда те ослабли от бесконечных битв, обратил против них всю мощь своего союза.
Он не сумел обмануть лишь великую Богиню мудрости. Тогда Утренняя Заря убедил еще двадцать девять богов помочь ему погубить ее. Под натиском этой ужасной армии раскололась земля, и даже солнце перестало давать свет, а небеса свернулись, словно свиток. Один за другим гибли надменные боги, но не могли одержать победы. Когда же битва подошла к концу, великая Богиня, предчувствуя скорую гибель, сказала дюжине оставшихся в живых богов:
Тот, кто убьет меня, получит не только часть моей силы, но и мудрость тысячи миров, которой я владею.
Боги тут же принялись спорить между собой о том, кто из них достоин такой великой чести. Пока они состязались за это право, Богиня подняла свой меч и вонзила в собственное сердце, ибо знала, что Утренняя Заря приготовил всем Титанам участь более ужасную, чем смерть.
Так жадные боги остались ни с чем, а сила Титанов угасла навсегда. Ибо их истинная сила заключалась в мудрости».
Занятная легенда. Чем-то похожа на сборную солянку мифов моего мира. Или все как раз наоборот: наши земные предания обыгрывают эти события на свой собственный лад? Все может быть. Главная проблема в хронологии. Наши мифы намного, намного древнее. А значит, где-то здесь скрывается вранье Ну ладно, мне грех жаловаться.
Байки о похождениях Люцифера и его друзей я уже много раз встречал в книгах на поверхности. Триста лет назад они устроили грандиозный замес, который обычно называют Великой межмировой войной. А вот историю об эпичном фейле его кампании против старых богов я читаю впервые. Теперь понятно, почему верховным божеством он так и не стал. Видимо, Люцифер сделал ставку на знания об устройстве Системы, которыми владела последняя из Титанов, но получить их ему так и не удалось. К тому же его союзники ослабели в этой битве и потеряли свое влияние. А история доброй половины богов из его коалиции в этом месте попросту обрывается. Занятно Вот тебе и бесполезные записи жалких аборигенов!
Шашти с разинутым ртом наблюдал, как я свиток за свитком «поглощаю» его библиотеку. Даже Грэма такой трюк в свое время изрядно удивил, что уж говорить о бедняге учителе из примитивной общины ящеров. Времени у нас немного, так что я решил не скромничать. Думаю, и вождь, и шаман просто недооценили масштаб катастрофы, допуская меня к «дому книг», ведь уже через несколько часов я буду знать про их общество абсолютно все.
Нужно признать, что Шашти тоже меня очень сильно удивил. На его рабочем столе я обнаружил наброски парашюта, самострельного арбалета, паровой турбины и даже механической куклы. Да он и вправду самый настоящий изобретатель! Страшно представить, на что он будет способен, если дать ему доступ к нормальному образованию Только вот сделать это, не нарушив хрупкий баланс подземелья, попросту невозможно. Чую, наломает он тут дров не хуже меня самого.
Одним из самых полезных моих приобретений стала подробная карта этого места. На ней были отмечены и растительные биомы, и проживающие в них виды животных, и даже полезные ископаемые. Только сейчас я смог по-настоящему оценить истинные масштабы этой грандиозной конструкции. А ведь для того, чтобы здесь процветала жизнь, пещеру нужно еще и освещать! Я попросил Немо вычислить общую площадь и оценить яркость света в подземелье. По всему выходило, что на это требуется мощность в несколько гигаватт. Примерно в десять раз больше, чем способна выдать моя хваленая гидроэлектростанция. И работать она должна не пять-шесть минут, на которые рассчитан объем водохранилища, а целый день напролет, да еще и на протяжении целых столетий!
Откуда вообще берется такая огромная энергия? Подземное тепло? Я вспомнил о геотермальном источнике и попросил Шашти провести меня к тому месту, откуда они берут горячую воду.
По пути решил узнать у своего приятеля, как бы я мог отблагодарить его народ за те знания, которыми они со мной поделились. У ящера загорелись глаза. Его можно понять: только представьте, что вы встретили представителя высокоразвитой внеземной цивилизации. Через пару часов он свободно заговорил на вашем языке, а к вечеру «пролистал» большую часть Интернета. Поблагодарил за интересное чтиво и вежливо интересуется, чем он может быть полезен вашему миру. Ха! Да у бедняги сейчас коленки, должно быть, трясутся от волнения.
Хорошенько все обдумав, Шашти объяснил мне, что в их обществе давно утеряна руническая магия. И, хотя иногда рождаются ящеры, способные к колдовству, их навыки почти бесполезны. Тут он принялся взахлеб делиться своими идеями о том, что руны можно попытаться вернуть, просто рисуя наугад случайные узоры. Я не смог сдержать улыбки: точно такая же идея приходила в голову и мне, когда я искал способ узнать руны Пространственной магии.
Но что-то в его истории не сходилось: я ведь отчетливо видел руны на амулетах, которыми был увешан старик-шаман. Это что, какие-нибудь древние артефакты, доставшиеся ему с незапамятных времен? Сильно в этом сомневаюсь. Наверняка старик на самом деле знает руны, но скрывает это знание от простых смертных. Обычное дело. Передаст их потом по наследству какому-нибудь талантливому ученику. Держу пари, у Шашти даже были шансы стать преемником Шук'хутана, но он испортил все своим бунтарским поведением. Не потому ли шаман его недолюбливает? Возможно.
Наконец по узкой тропинке мы добрались до источника, из которого горячая вода подавалась в город. Боги, ну и жара! Не стоило мне все-таки меняться местами с куклой. Я надел розовые очки и чуть было не расхохотался в голос. Да здесь все исчерчено рунами огня! А вот и толстый корень, по которому подается энергия, видимо, все от того же Древа. Какая, к тиранозаврам, геотермальная энергия? Обычные бытовые удобства, которые специально созданы для обитателей пещеры.
Вот теперь все мои мысли и догадки сложились воедино. Уверен, что подземельеэто небольшая часть иного мира, вырванная и спрятанная здесь. Ее сделали замкнутой, потому что создатель совершенно не представлял, куда именно она попадет. Так что вся амальгама, которую производят ее жители, сейчас уходит на поддержание нормальных условий жизни. Если какие-то крохи энергии и удается получить, например на перепаде температур между разными частями пещеры, то все они уходят на компенсацию потерь. Шаткое равновесие! Видимо, поэтому ящерам и запрещено колдовать, ведь через магию этот общий ресурс будет безвозвратно тратиться. Так что старик-шаман скрывает руны вовсе не из вредности или своего «ктулхуистичного» характера, а ради сохранения баланса.
Я рассказал Шашти о своей теории и объяснил, почему им не стоит активно пользоваться магией. Он помрачнел.