Кукла-дублер телепортировалась прямо в центр Великого древа, в святилище ящеров. Неподалеку от кристалла уже маячил чей-то темный силуэт.
А, малышка Киара! Как это мило с твоей стороны показать мне такое прекрасное место, язвительно произнес знакомый голос.
Передо мной стоял невысокий мужчина с перебинтованным лицом. Ну да, кто бы сомневался! Я моргнул, сканируя его через рентген. Марионетка? Заимствует мои методы. Или просто не в состоянии вернуть себе нормальное тело Странно, насколько я понимаю, его подружка Ланти из какой-то продвинутой цивилизации. А вот кукла выглядит очень примитивной. Да и самой Ланти я что-то не наблюдаю. Они действуют независимо? Очень может быть. Но бдительности лучше не терять.
Мне тогда казалось, что это станет отличным подарком к вашим похоронам, дядюшка Абыр, не менее едко ответил я. Но видимо, кто-то совершенно не желает уступать дорогу молодому поколению.
* * *
Тем временем Шукхутан подошел к кульминации своей «рекламной кампании». Под утробный рокот огромного огненного столба он вещал, надрывая голос:
Только взгляните, как велика мощь нашего нового повелителя! Никто не в силах ему противостоять!
Немногие обратили на это внимание, но свет, льющийся со свода пещеры, на мгновение потускнел. А вот это уже очень, очень плохой знак!
Шашти встал, подошел поближе и, недолго думая, швырнул мою электромагнитную гранату прямо в основание огненного столба, который полыхал за спиной шамана. Снаряд взорвался, и заклинание тут же развеялось. Гул прекратился, и на несколько секунд воцарилась мертвая тишина.
Неужели все настолько плохо? раздался звонкий голос моего приятеля. А как же Богиня, о которой ты твердил мне с самого детства?
* * *
А чего еще ты ждала? хрипло рассмеялся Абырвалгар. Глупо было рассчитывать, что я приду на войну без подстраховки.
Я скривил кислую мину.
Но похоже, твоя живучесть удивляет не только меня. Ваш новый архонт тоже очень интересуется, как же тебе это удалось. Может, мне стоит сдать ему тебя прямо сейчас?
Бывший Владыка покачал головой.
Мы с тобой оба понимаем: это место слишком полезно, чтобы показывать его кому-нибудь еще. Я и сам вполне мог бы получить амнистию, просто передав архонту его координаты. Так что давай пропустим этот бесполезный блеф и перейдем уже к делу.
* * *
Да как ты смеешь, глупый юнец, идти против меня и великого духа! грозно прорычал Шукхутан. Думаешь, я не знаю, что ты сотворил? Ты посмел осквернить наше святилище своими глупыми картинками! И что же сделала в ответ Богиня? Ничего! Как всегданичего! Что ж, значит, придется мне самому преподать тебе урок правильного поведения в храме.
Шукхутан вознес руки вверх, демонстрируя орб, подаренный Абырвалгаром.
Услышь меня, о великий Дух огня, приди на мой зов, яви этим недостойным свое могущество!
Самое время грохнуть старика, пока он не призвал какое-нибудь чудо-юдо. Но в таком случае ящеры меня просто не поймут. Да и орб, скорее всего, подчиняется совсем не его воле. К тому же я пока не понимаю, зачем Главрыба вообще разыгрывает это представление.
Пространство за спиной шамана дрогнуло, и посреди пещеры возникла гигантская пылающая фигура, ростом не менее пяти метров. Что-то вроде осадного голема из тех, с которыми армия демонов недавно штурмовала крепость Кастор. Присмотревшись, я понял, что все не совсем так. Это был не обычный стихийный элементаль, а, скорее, огромная марионетка, слепленная из камня и покрытая железной броней. К тому же Абыр-абыр «надел» поверх своей куклы заклинание «Огненного рыцаря», чтобы она соответствовала образу «Духа огня».
Шашти снова бросил одну из моих гранат, однако она лишь ненадолго сбила пламя с этой громадины. Голем полностью покрыт металлом, а потому защищен от электромагнитных вспышек. Палить в него из рельсотрона тоже совершенно бессмысленно. Да, кое-кто неплохо подготовился к этому бою!
Среди местных жителей началась паника. Некоторые ящеры стали разбегаться, другие просто упали на землю и принялись отбивать поклоны новому «божеству». Лишь самые смелые (а может, самые безрассудные) оставались сидеть на своих местах, удивленно разглядывая пылающего рыцаря. Свод пещеры начал мерцать, а вместе с ним и странный непроницаемый барьер, что окружал Сердце подземелья. Огромный кристалл потускнел, перестав слепить нас с Абырвалгаром, и я различил силуэт юной девушки-альбиноса, застывшей внутри полупрозрачного минерала.
Значит, это правда! Так вот зачем Абыр-абыр хотел пошатнуть веру ящеров. А вот я ошибался. Это подземелье уцелело не только из-за отлаженной системы циркуляции энергии, но и благодаря неистовому религиозному фанатизму местных жителей.
Постой, замахал руками я, ты же так все тут разрушишь, сломаешь экосистему!
Ну да, хмыкнул Абырвалгар. В том и состоит план.
В его руках появилось массивное стальное копье, напоминающее осадный таран. Проклятье! Он хочет сломать кристалл. Мне никак нельзя этого допустить! Я тоже вооружил свою куклу одним из мечей Ариэль и принялся накачивать энергией кинетические щиты, как свои собственные, так и закрывающие кристалл. Немо, запускай турбины, готовь Ариэль и Кальцифера. Мы должны защитить Сердце любой ценой!
О, великая Богиня, принялся молиться Шашти, услышь мой зов, защити своих верных детей!
Я помедлил секунду в ожидании, не откликнется ли на его зов настоящая хозяйка этого места. Но нет. Очевидно, она сейчас слишком слаба для таких подвигов. Ну и ладно. Немо, нашинкуй эту бесполезную груду металлолома в мелкую соломку!
За спиной Шашти тоже всколыхнулось пространство, и на сцене появилась моя Ариэль. Если подумать, она даже немного похожа на Богиню, кроме разве что цвета волос. Я изменил настройки магии, управляющей ее размером, и вместо того, чтобы уменьшить куклу, заклинание еще больше увеличило ее. Сейчас рост Ариэльчетыре метра, так что она почти не уступает габаритами своему сопернику. За спиной марионетки загорелось огромное плазменное кольцо. Теперь ни у кого точно не возникнет сомнений, что на их зов явилась сама Богиня.
Свет в подземелье снова начал мерцать. Кажется, ящеры осознали, что не все потеряно, и большинство из них по-прежнему на стороне Богини. Соперники замерли, оценивая возможности друг друга и ожидая команды своих хозяев. Исход этого боя решит, на чьей стороне «истина».
Ты же понимаешь, что если убить Хранителя, то использовать подземелье уже не получится? я все еще не оставлял надежд переубедить Абырвалгара. Разве не лучше было бы
Нет, не лучше, перебил меня бывший Владыка. Я с самого начала не собирался делать это сам. Мне лишь нужно открыть кое-кому дорогу. Силы Сердца для этого будет вполне достаточно.
Дорогу? Ничего не понимаю. Он хочет открыть здесь Разлом? Но для кого? Ох, не нравится мне это!
Даю тебе последний шанс, холодно продолжил Абырвалгар. Я не безумец и не фанатик. Я лишь хочу положить конец тирании богов. Ты должна знать, что есть и те, кто им противостоит. Присоединяйся к нашему сопротивлению. Вместе, используя это место как базу, мы положим конец их правлению! По крайней мере, на нашей планете.
Так, стоп-стоп-стоп. Если они так хотят сюда попасть, то почему сами не откроют портал? Разве что Ну да, точно, они не могут сделать это без помощи с обратной стороны! Как и при осаде любой крепости, им нужен «свой человек» внутри. По той же причине термитам пришлось отправить Фрину в космическое путешествие. Вообще-то зла я на Главрыба не держу: понятно, что во время войны ему промыли мозги. Но и слепо доверять ему в таком вопросе было бы глупо.
И что это за сопротивление такое? Нет, я, конечно, тоже понимаю, что боги не сахар. Но они и не стрихнин. А ты-то кого собираешься сюда призвать? Ты уверен, что миру от этого станет лучше? Видал я всяких революционеров на своей планете. Многие из них грабят и убивают местных жителей не хуже «тиранов», против которых борются. И даже если они сами ангелы во плоти, это мое подземелье! Моя Богиня! Моя судьба! Ну уж нет. Хрен тебе, а не база повстанцев!
Кажется, перемены моего настроения слишком отчетливо проявились на лице. Абыр вздохнул и перехватил покрепче свое копье.
Ну что ж, значит, придется по-плохому
Его оружие метнулось вперед, моментально разбив несколько моих щитов. Я с трудом успел уклониться, но тут же понял, что это плохая идея: копье Абырвалгара устремилось к кристаллу. Барьер Богини, потерявший прежнюю плотность, слегка прогнулся, словно батут, но потом все же вытолкнул копье обратно. Тогда бывший Владыка снова переключился на меня, атакуя быстрыми и точными ударами. Немо, спасай, я ему не ровня. Он же ученик Солара!
Управление боем перехватили нейросети. А я перебрался в тело Ариэль. Если внимание Абырвалгара сосредоточено на моем дублере, значит, этим огромным големом управляет какой-нибудь дух. Уж с ним-то я должен суметь справиться сам!
Приятно чувствовать себя большим. Старик-шаман теперь ростом не достает мне даже до пояса. Я злорадно усмехнулся и взмахнул мечом. Просто ради того, чтобы привыкнуть к необычному балансу. С острия фалькаты сорвалась слепящая полоска света: мы объединили технологию воздушного удара Солара с нашим «плазменным шнуром». Гигант пошатнулся и взревел: моя атака оставила заметный разрез на его ключице и целиком отсекла ухо. Упс
Краем глаза я взглянул на изображение с камер своей второй куклы. Там творилась полнейшая дичь: они с Абырвалгаром носились по узкому помещению, совершенно не заботясь о том, пол у них под ногами или потолок. Обменивались ударами и заклинаниями с невероятной скоростью, ежесекундно куда-то прыгали, телепортировались и пытались загнать друг друга в очередную ловушку. Боги, надеюсь, я тоже когда-нибудь научусь так драться! А пока остается только
Гигант принял боевую стойку и нанес косой удар своим двуручником, целясь в шею. Опасно! Против такого массивного оружия не спасет даже плазменная защита. Я принял атаку на скользящий блок, развернулся и ударил в самое уязвимое местов шею, одновременно выпуская воздушно-плазменный шнур. Снести голову одним ударом не вышло: слишком уж этот парень прочный. Но заклинание обвилось вокруг шеи и еще какое-то время болталось на ней, углубляя разрез. Я ухмыльнулся. Может, просто ткнуть этого здоровяка Системным кинжалом? Нет, тогда я точно потеряю Кальцифера. Придется забирать свою часть награды за него, а вонючка Ланти получит все остальное. С непредсказуемыми последствиями Плохая идея! Да и дух внутри голема, насколько я вижу, посредственный.
Гигант снова поднял свой огненный меч и принялся бешено размахивать им, оставляя в воздухе дымные росчерки. Мое оружие намного короче, так что даже с ловкостью Ариэль подобраться к противнику теперь будет сложно. Ждать, пока он «устанет», бесполезно, да и отступать тут некуда. Усилием воли я развернул плазменное кольцо, закрывающее спину куклы, так, чтобы меч голема каждый раз проходил через плазму. Желательно в одном и том же месте. И тут же принялся раскручивать в правой руке свой собственный меч, накапливая инерцию. Наконец клинки столкнулись. Двуручник гиганта, подточенный плазменным резаком, переломился у самого основания. Ну вот, теперь ты у меня попляшешь!
Недолго думая, я набросил кольцо на гиганта, словно огромный спортивный обруч. Оно зацепилось за шею и начало вращаться прямо на ней, так что уже через несколько секунд голем остался без головы. Воодушевленный успехом, я создал еще несколько «колец» и отправил их кромсать руки и туловище здоровяка. Теперь бедняга все больше напоминал гимнастку-ютубершу, которая в сумерках танцует перед публикой, используя обручи со светодиодами. М-м-м, какая грация! А давай-ка еще один? А сможешь делать это, прыгая на одной ноге? Загляденье! Жюри в восторге, десять баллов!
На землю посыпались отрубленные куски камня и металла. Ящеры принялись дружно топать и скандировать какой-то боевой клич, пока от голема не осталась лишь груда обломков.
Сдавайся, Шукхутан, громко произнес Шашти. Твой ложный бог повержен. Да здравствует Богиня!
Да здравствует Богиня! подхватили его фразу ящеры.
Обескураженный шаман опустился на колени перед Ариэль. Его орб, подаренный «Духом огня», покатился по земле. Свет в подземелье слегка моргнул и снова вернулся в норму.
Да чтоб тебя, пробормотал Абырвалгар, уклоняясь от очередного плазменного кольца моей младшей куклы.
Кристалл, брошенный шаманом, внезапно перестал катиться и взлетел. Как и в нашем прошлом сражении, из него стала расти пылающая драконья голова, затем лапы и туловище. Огненное чудовище словно бы протискивалось через узкое отверстие, которым служил для него орб Абырвалгара.
Посмотрим, как ты справишься с этим, не разрушив свою драгоценную «экосистему», процедил сквозь зубы наш противник.
Я на секунду задумался. Ариэль справилась бы с задачей и сама, но нам ведь требуется «шоу». Дракон так дракон. Жадничать не стану. Немо, выпускай!
На каменной арене нашего импровизированного цирка под панические вопли, гулкий молитвенный бубнеж и возбужденные возгласы ящеров, совершенно одуревших от происходящего, столкнулись два дракона, красный и фиолетовый. Стоит ли говорить, кто из них побеждал? Конечно, как и в случае с огненной ловушкой, магия нового поколения рвала на лоскуты заклинание старика Морбиуса. Интересно, кто-нибудь из присутствующих вообще считает все это реальностью? Я бы на их месте спокойно жевал грибочки и думал: «Вот же знатно меня торкнуло, нужно обязательно узнать у шамана рецепт». А ведь точно, некоторые из них так и сидят на своих местах, чуть ли не под ногами у наших годзилл. А я-то все гадал, почему они не убегают.
Наконец огненный дракон окончательно угас. Вслед за ним пропал и мой, плазменный, оставив после себя лишь стойкий запах озона. Давно пора, а то жалко мне зрителей. Если слишком долго вглядываться в сварку, то вглядываться скоро станет нечем Ариэль на прощание помахала своим «поклонникам» рукой и тоже исчезла, переместившись, конечно же, в святилище.
Абырвалгар пробормотал что-то не слишком цензурное, и я с удивлением узнал одно из забористых выражений, которыми любит бросаться Мора. Даже интересно, кто из них настоящий автор всей этой «народной лирики».
Ладно, чего ты хочешь? устало спросил он, опуская копье. Миром мы не разойдемся, можешь об этом забыть. Я просто открою Разлом другим способом, и тебе придется иметь дело с еще более могущественным врагом. Или вообще сдать подземелье архонту. Подумай как следует, стоит ли оно того.
Мне тоже не нравится прислуживать богам, я пожал плечами. Но с чего ты взял, что эти «повстанцы» чем-то лучше них?
Мне известно немногое, со вздохом ответил Абырвалгар. Но я обязан им жизнью и не сомневаюсь в их честности. У них уже есть своя база в одной из соседних звездных систем, что неподвластна Доминиону. Там любой из нас сможет свободно охотиться, копить амальгаму, становиться сильнее!
Планета неподалеку, которая не входит в состав Доминиона? Где-то я уже это слышал. Не туда ли летит Фрина вместе с моей Широ? Хм Проверить бы. Вряд ли таких удобных вариантов здесь много.
Мне нужны точные координаты. Ты ведь знаешь, куда должен вести Разлом?
Зачем? Чтобы ты потом продала эту информацию архонтам? Абырвалгар явно был не в восторге от этой идеи.
Ты же сам сказал, что тот мир свободен от богов. Так в чем проблема? У меня тоже есть свои союзники. И я хочу все проверить, прежде чем пускать в свой мир каких-то непонятных мятежников!
Он задумался, а потом уточнил:
Ты сейчас говоришь про термитов? Я знаю, что Асмодей позволил им остаться при условии Погоди, так они хотят тоже отправиться в тот мир?
Уже отправились. И прихватили с собой одну из моих кукол. Так что, если повезет, я смогу поближе познакомиться с этими твоими повстанцами. Узнать их планы, договориться об условиях. Ты ведь сам говорил, что почти ничего о них не знаешь!
Абырвалгар убрал свое оружие, сложил руки за спину. Ну вот, сразу бы так. И почему всегда приходится начинать разговор с мордобоя? Варвары!
Как скоро термиты туда доберутся?
Примерно через месяц, возможно, чуть больше. Я свяжусь с тобой, как только появятся новости. Затягивать это дело не в моих интересах.
Поклянись, что не передашь информацию богам и их слугам.
А ты поклянись, что не станешь разглашать информацию про термитов.