И что, неужели ничего нельзя сделать?
Я хмыкнул. Конечно, варианты есть. К примеру, я бы мог построить самую настоящую электростанцию где-нибудь неподалеку. На соседней речке, например. Если у подземелья появится внешний источник энергии, пусть даже небольшой, то оно постепенно придет в норму и даже начнет приносить неплохую прибыль. По моим скромным расчетам, не меньше двух тысяч ОР в день! Лакомый кусочек! За пару лет вполне можно стать старшим нефилимом, если разрулить проблемы с электричеством. Но сначала придется еще разобраться со странным поведением шамана.
Если верить книгам Абырвалгара, Сердцем подземелья вполне можно управлять: например, использовать его силу для создания новых залов, распределять Очки Развития между разными популяциями монстров и т. д. Хранителями могут быть и нефилимы, заинтересованные в быстрой прокачке, и даже «Падшие»что-то вроде нового воплощения погибших богов, которое может сохранить небольшую часть прежней силы и воспоминаний. Именно за такой осколок божественной души и принял меня когда-то лидер термитов, Стрелец.
Да, как и все живые существа, боги не исчезают бесследно, а возвращаются в круговорот душ. А чтобы после перерождения им было сложнее занять свое прежнее место, оружие богов разрушает саму душу, дробя ее на мелкие осколки, каждый из которых едва ли вспомнит, кем он был в прошлой жизни. Но иногда случаются и исключения.
Скажи, Шашти, ты что-нибудь знаешь о Хранителе вашего мира?
Конечно, просиял мой приятель. Хранительэто наша Богиня. Мы всегда ей поклонялись. Только в последнее время Шукхутан стал нести какой-то бред про этого своего Духа огня.
А под «Богиней» ты подразумеваешь
Он пожал плечами.
Богиняэто Богиня. Легенды почему-то не сохранили ее имени. Да и какое это теперь имеет значение? Она давно мертва, а наш прежний мир уничтожен.
Я кратко пересказал ему содержание мифа, который прочитал совсем недавно. Ящер радостно закивал.
Да, конечно, это она. А вы и правда уже неплохо разбираетесь в нашей истории!
По моей спине побежали мурашки. Если все именно так, то кроме небольшой коллекции живности из мира ящеров здесь мог сохраниться еще и осколок души одного из самых могущественных Титанов древности! Да за такую информацию наш архонт собственный хвост на радостях сожрет! И любой из ныне живущих богов на все согласится, лишь бы только Так, стоп. А вот теперь я точно не поверю, что мое появление в маленькой скромной деревушке на краю географии, всего в десятке километров от этого места, было случайным. Ни. За. Что.
Ну и дела Выходит, для меня это не просто удобная возможность подзаработать немного амальгамы! Теперь очевидно, что я попал сюда совсем не случайно. Главный вопрос: зачем? Ведь не для того же, чтобы отдать осколок души падшей богини в руки Люцифера или Асмодея ради скромной компенсации в несколько сотен тысяч ОР и почетного ордена «За заслуги перед вселенной». Так, с этого момента нужно быть предельно осторожным! Об этом месте никто не должен узнать. Вообще никто!
Мне надо подумать, заявил я своему проводнику. Здесь есть какое-нибудь уютное место, где можно просто нормально отдохнуть?
Шашти привел меня на вершину города, к небольшой площадке, что выступала из массивной каменной колонны, почти под самым потолком. Здесь росло небольшое дерево, напоминающее одновременно березу и акацию, к ветвям которого была привязана пара самодельных качелей. Мой приятель не раздумывая сиганул на одну из веревок, напрочь игнорируя тот факт, что под ногами у него зияла огромная пропасть. Сверху посыпались белоснежные лепестки.
И это ты называешь спокойным местом?
Лучшее в городе! Я часто сюда прихожу, когда мне надо подумать. А в чем дело-то?
Я прикусил язык. Да, не пристало могущественному хтону бояться какой-то там высоты. Вот только сегодня утром я решил, что здесь мне будет безопаснее, чем в родной деревне, и потому спустился сюда в своем настоящем теле. Конечно, внизу натянута страховочная сетка, да и Немо меня в любом случае спасет, но все равно как-то стремно. Переборов мимолетный приступ паники, я все-таки влез в самодельное «седло». От высоты перехватило дух. Но вообще-то Шашти прав. Вид отсюда открывается просто великолепный! Надо только немного привыкнуть. Да и пахнет очень приятно.
Это дерево цветет весь год, похвастался Шашти. Я сюда часто свою сестренку приво дил, тут он явственно сник.
Я внимательно посмотрел на своего нового приятеля. В мозгу шевельнулась догадка. А ведь действительно, что-то такое промелькнуло между этими двумя.
Он ведь твой родной отец, да? Я имею в виду, ваш вождь, Такшаха.
Шашти кивнул.
Мы оба болеем за наш народ, правда! Но отец всегда считал, что правитель должен ставить благополучие людей выше личных интересов. А я Мне просто кажется, что мы зашли в тупик. Три сотни лет мы топчемся на месте в ожидании чуда. Зачем?
Спорить не буду, я пожал плечами. Но это ведь лучше верной гибели, правда?
Нет, не лучше! перебил меня Шашти. Мы должны были учиться, развиваться, осваивать магию, изобретать сложные механизмы. Нарушится баланс? Ну и пускай, зато мы стали бы сильнее, добрались бы до поверхности, нашли бы способ спасти наш дом! Если ничего не делать, баланс все равно нарушится, так или иначе! Вот и получается, что мы просто сидим и ждем смерти!
Ящер тяжело дышал, тема явно была злободневной и выводила его из себя.
Ты пытался с этим что-то сделать?
Он закатил глаза и с досадой ответил:
Учить. Я всего лишь пытался учить! Между прочим, это моя главная обязанность, как смотрителя дома книг. Но Шукхутан пригрозил, что если я продолжу распространять знания среди тех, кому они не положены, то он лично сожжет всю мою библиотеку!
Ну, это еще цветочки. У нас бы книжки наверняка сожгли вместе с самим библиотекарем. Тут я вспомнил о нашей первой встрече. Так вот зачем ему понадобилось рисовать энциклопедию на ветвях Священного дерева!
Значит, ты решил подстраховаться, подытожил я.
Да. Они не посмеют что-то сделать с Великим древом. К тому же оно само не позволит повредить ветви.
Я приподнял бровь.
Но разве нельзя просто закрасить рисунки?
Шашти злорадно улыбнулся.
Я смазал их соком плачущего куста. Поверх него уже никакая краска не ляжет.
И чтобы решить эту проблему, им придется обратиться к тебе, да? рассмеялся я.
Шашти кивнул. Но очень скоро улыбка снова сползла с его лица. Я попытался утешить ящера:
Да ты не дрейфь, парень, я что-нибудь обязательно придумаю. Просто дай мне немного времени, чтобы во всем тут разобраться. Хтонсила! Помнишь?
Меньше всего мне хотелось бы прибегать к силе, устало вздохнул ящер. Ведь даже эти старые упрямцымоя семья. Пожалуйста, пообещайте мне, что сделаете это без лишнего насилия
Ладно, ладно, никакого насилия. Я же говорила тебе, что пришла с миром! замахал я руками.
* * *
Мы еще долго сидели и разговаривали о жизни. В какой-то момент я и сам не заметил, как задремал прямо на этой ужасной тарзанке, вцепившись руками в изношенную веревку. Кажется, мой мозг совсем выдохся от напряжения последних дней. Ужасная беспечность! Но Немо следит за безопасностью через паучков, да и сам Шашти оказался неплохим охранником. Даже местную малышню разогнал, чтобы те не шумели.
Снилось мне что-то теплое и приятное. Кажется, кто-то бережно гладил меня по волосам.
Наконец-то ты пришел, донесся откуда-то тихий шепот.
«Боги, я надеюсь, что это не Шашти. Я же ему руки поотрываю за такую наглость», подумалось мне сквозь сон. А потом я резко проснулся. Что это было? Могу поклясться, что во сне меня кто-то пристально разглядывал. На мгновение я даже успел различить ее внешность: длинные белые волосы, милое девичье личико со светлой кожей. Альбинос? Но откуда здесь вообще
Я огляделся по сторонам, судорожно ухватился за веревку, которая едва не выскользнула из рук. Вот идиот! Нашел где уснуть! Шашти мирно дрых, уперевшись спиной прямо в каменную стену. Он тоже не спал всю ночь. Но кто же тогда Погодите-ка. Со мной пыталась связаться сама богиня? Или это просто мое воображение? Теперь уже и не разберешь. Надо будет попробовать поспать прямо в святилище, наверняка там связь лучше. Кстати, а ведь у меня теперь есть навык хождения по чужим снам. Шикарно! А я, дурак, еще считал его бесполезным.
* * *
К вечеру в поселке началось торжество. Шашти объяснил мне, что на самом деле Праздник огнядревняя традиция. Живое пламя в этом местедиковинка, так что ящеры относятся к нему примерно так же, как мы к фейерверкам. Любуются иногда, но не забывают об осторожности. Место подобрано давным-давно: каменистая площадка, на которой почти нет травы и деревьев. В ее центре ящеры разожгли несколько небольших костров, а вокруг них расставили факелы. Так у всех будет возможность хоть немного полюбоваться редким зрелищем.
Я с удовольствием наблюдал за туземными обрядами. Были и совместные пляски вокруг костра, и своеобразная музыка, и театральные постановки, и даже выступления местных комиков.
«Приходит как-то тиранозавр к доктору и говорит:
Доктор, доктор, у меня болит живот!
А тот ему отвечает:
Хорошо, я пропишу вам животное»
Между рядами зрителей, сидящих на специально принесенных циновках, сновали подростки, раздавая закуски и напитки. К местной еде я отнесся с недоверием и решил, что перебьюсь собственными запасами. Интересно, конечно, какая она на вкус, но я понятия не имею, что скажет мой бедный организм на вот эти сушеные грибы, например. Похоже, что на самих ящеров они тоже действуют, мягко говоря, неоднозначно
Вокруг нас с Шашти собралась целая толпа ребятишек и любопытных зевак, которые попросту засыпали меня вопросами. «А как хтоны обходятся без хвоста?»«А как выглядят небо и звезды?»«А вы не боитесь, что без подпорок небо рухнет вам на голову?»«А это правда, что хтоны едят детей?» И все прочее в таком духе. На некоторые вопросы отвечал я сам, самые глупые брал на себя Шашти, сознавая, что разговоры все еще даются мне с большим трудом. В конце концов он объявил, что утомлять хтонагрех, и отослал надоедливую малышню восвояси.
Вскоре развлекательная часть закончилась, а к центральному костру вышел Шукхутан. Я напрягся.
Дети мои Дорогие братья и сестры! Я как никто другой знаю вашу боль, начал шаман свою речь. Долгие годы наш народ страдает, соблюдая тяжкие запреты ради блага будущих поколений. Мы не можем позволить даже собственным детям поесть досыта, чтобы не нарушить этот проклятый баланс! он яростно стукнул по камню своей огромной клюкой. В толпе послышался одобрительный гомон. Шукхутан определенно прошелся по наболевшему.
Но я верю, что нашим бедствиям скоро придет конец! уверенно продолжил он. Дух огня сегодня поклялся мне, что он поможет нам выйти на поверхность!
Среди ящеров поднялся шум. Кто-то радовался, кто-то возмущался, кто-то высказывал недоверие. Мнения разделились. Шаман снова стукнул клюкой, на сей раз создавая что-то вроде небольшой сейсмической волны. У Шашти округлились глаза. Уж он-то прекрасно понимает, что сделать такое невозможно без знания рун.
Только представьте: к нам вернется сила Системы, с нажимом продолжил Шукхутан. К нам вернется магия. Мы сможем охотиться на бесконечных просторах небес. Мы сможем позволить себе завести больше двух детей! Ящеры снова вернутся к былому величию!
Зрители поддержали его радостными возгласами, одобрительным гомоном и свистом. Некоторые даже принялись дружно скандировать имя шамана. Когда волнение немного улеглось, Шукхутан поднял руку, и через несколько секунд снова воцарилась тишина.
Но у всего есть своя цена. Мы должны будем забыть о Богине, которая бросила нас умирать в этой подземной темнице. Дух огня станет нашим новым божеством!
Языки пламени от костров за спиной старого ящера внезапно стали увеличиваться в размерах, раздуваться и закручиваться спиралью. Вскоре посреди площади вырос настоящий огненный столб. Кажется, я даже знаю это заклинание. Вот только старику-шаману, стоящему перед нами, оно явно не по зубам. Я поспешно надел очки. Шукхутан держал левую руку в кармане, но я отчетливо видел, что там лежит какая-то яркая сфера, которая и подпитывает энергией это прожорливое заклинание. Орб мага? С такого расстояния не разглядеть. Да, похоже, меня опередили. Кто-то уже успел вручить местному Савонароле его Яблоко Эдема. И я даже догадываюсь кто
Несколько рослых ящеров тащили сквозь толпу какие-то тюки. Я присмотрелся. Это что, книги? Ох, беда, Шашти сейчас точно сорвется!
Тем временем барабанщики стали ритмично стучать по своим нехитрым инструментам. Танцоры собрались вокруг огненного вихря и начали исполнять какой-то безумный танец. Шаман снова воспользовался магией, усилив свой голос, и громогласно продолжил:
Мыгордый народ ящеров! Мы больше не желаем чтить мертвых богов. Мы отказываемся от своего прошлого чтобы у нас появилось будущее!!!
Помощники шамана приготовились бросать книги в огонь. Я осмотрелся. А где же вождь? Я надеюсь, Шукхутан его не
К моему удивлению, Такшаха сидел прямо возле нас. Положив руку на плечо сына, он мягко произнес, глядя ему в глаза:
Мы с тобой много раз это обсуждали, сынок. Так надо. Это для общего блага. Мне тоже не нравится то, что происходит, но, пожалуйста, прими это решение, не усложняй ситуацию для меня и для себя.
Проклятье, если Шашти сейчас психанет, у меня тоже будут проблемы. Грандиозные проблемы! Мне придется его защищать, вмешаться в ход событий и наверняка попасть прямо в ловушку старины Абырвалгара. Ну конечно, это он! Я в этом уже почти не сомневаюсь. Только он знает про это место. И знает, что мне не наплевать на чужие жизни. А заложников здесь предостаточно Не говоря уже об осколке души Богини. Вот попадалово! Немо, готовь пушки, Ариэль, Кальцифера. Полная боевая готовность!
Я повернулся и тоже положил руку на свободное плечо своего нового приятеля.
Шашти, пожалуйста, хотя бы ради нашей дружбы, сдержись. И не бойся за книги, я теперь знаю каждую из них наизусть.
У ящера округлились глаза. Он переводил взгляд то на меня, то на Такшаху, а потом вдруг прыснул от смеха.
Да вы чего? Я и сам хочу понять, кто наплел нашему старику весь этот бред. Ула, это же не вы устроили?
Я отрицательно помотал головой.
И что, вы оба решили, что я побегу сейчас спасать свои книжки? Вы меня совсем за дурака принимаете? И кстати, я тоже знаю почти всю библиотеку наизусть. Невелика потеря! он махнул рукой.
Тьфу! Ну ты, Шашти, блин, даешь!
Глава 11. Сделка
Воспользовавшись моментом, я решил узнать у вождя, не говорил ли сам Шукхутан что-нибудь о встрече с этим «Духом огня».
Старик встретил его возле Священного древа, ответил Такшаха. Он всерьез считает, что это наш шанс выйти на поверхность.
А что вы думаете?
Мне кажется, это ловушка, вождь печально покачал головой. Но, похоже, выбора у нас нет. Вы же сами видите, что происходит. Скажите, может, вы знаете, кто такой этот Дух огня? Он действительно бог?
Я невольно усмехнулся. Вот уж кто с самого начала не стал мелочиться с титулами.
Да какой из него бог? Такой же хтон, как и я. Возможно, чуть-чуть сильнее. Однажды мы сражались, и он проиграл. Правда, застать его врасплох мне теперь будет гораздо сложнее.
Значит, вы способны с ним справиться? Или хотя бы как-то договориться? Мы могли бы обсудить условия. Я понимаю, что в конечном счете нам все равно придется стать рабами, но Вы мне кажетесь более благонадежным правителем.
Я вздохнул. Зачем вообще Абырвалгар устроил это представление? А может, это действительно как-то связано с религией ящеров? Генерал Калдор говорил, что мысли и верования смертных тоже имеют силу. И если папаша Грэма действительно собирается стать Хранителем Значит, чтобы ему помешать, мне нужно действовать теми же методами. Я бросил взгляд на своего нового приятеля.
Шашти, как ты смотришь на то, чтобы стать новым шаманом?
Кто, я? Но я же не Да и Богиня, она же
Расслабься, я все сделаю за нее. И за тебя. Мне просто нужен кто-то из местных в качестве посредника. Но имей в виду, это опасно. Возможно, нам с Духом огня придется сражаться.
Может, лучше я пойду? с сомнением предложил Такшаха.
Нет, я готов рискнуть! Шашти ткнул себя в грудь кулаком.
Отлично. Ну тогда держи.
Я достал из кармана защитный амулет, точную копию того, что охранял мою собственную тушку. Подумав, взял со склада еще пару электромагнитных гранат и даже Куб Морбиуса. Он поможет защитить местных жителей, если начнется серьезная драка. В двух словах объяснил ящеру, что ему нужно будет делать. И исчез. Сейчас мне действительно нечего здесь делать. Особенно в своем настоящем теле. За действиями своего нового шамана я смогу следить и через пауков-разведчиков. А вот куда мне точно стоит отправиться, так это