- Пришли,кивнул Валера, останавливаясь.Идти дальше, или
Парень осекся, заметив мой взгляд.
Из множества присущих человеку грехов, предательствосамый тяжкий. По крайней мере, так принято считать. Стоит ли минутная выгода такого груза на совести?
На некоторые вопросы ты не найдешь ответ даже за двадцать лет.
Предательствовещь не самая приятная, откровенно говоря. Иногда практичная, иногда приносящая пользу, порой даже необходимая, нонеприятная. Как копаться в нечистотах или человеческих кишках.
Но не мне об этом жаловаться.
Валера был хорошим парнем.
Глава 17
Стеклянный взгляд был по-прежнему направлен на меня, но В этих глазах больше не было жизни.
За прошедшие годы я выработал в себе нечто вроде чувства понимания, когда можно оставлять следы, а когда нельзя. И одно делосоюзники, которые знают обо мне много, но не выдадут, из верности, страха или иных соображений. И совсем другое делокогда есть кто-то, кто может привести ко мне врагов, сам того не ведая, и даже выдать моё текущее местоположение.
Было бы непроходимой глупостью считать, что на меня никогда не выйдут. А с учётом моих планов этовсего лишь вопрос времени.
Опустившись возле тела на одно колено, я ладонью прикрыл мертвецу глаза. Наверное, если бы я верил в каких-нибудь боговпрочитал бы сейчас молитву, но верить в высшую справедливость я отучился уже давно.
Было совестно. В груди тянуло неприятное чувство. Всё-таки я оставался человеком. Во многом именно поэтому я не любил общаться с людьми открыто. Оставаться собой и при этом быть готовым в любой момент вонзить нож в спину можно лишь будучи полным психопатом.
А я психопатом не был. Вот потому маска дурака, идиота, вызывающего раздражение, пренебрежение и даже агрессию, нравилась мне куда больше. С ней гораздо проще. Ею ты можешь будто провести невидимую стену, отделить себя от всех последующих действий и сказать себе самому, что это сделал не ты. Глупый самообман, но работающий.
Валера был хорошим парнем. Но
кто я, бл*ть, такой, по-вашему? Я уж никак не борец за справедливость, не тот, кто стремится сделать мир лучше. Не пацан, на губах которого ещё не обсохло молоко человечности, что от обиды идёт на грех, сам ещё не понимая последствий.
Я лишь простой ученик того, кто был самым тёмным существом в своём измерении. И я делаю то, что умею.
Мою руку укусилия иду кусать в ответ. И ради своей цели я буду делать то, что должен, то, что позволит мне дойти. Если обстоятельства будут позволять избежать некоторых неприятных моментовя, конечно же, с радостью постараюсь их избежать. Если же нетя сделаю то, что должен.
Ни больше, ни меньше.
Пошарив рукой во внутреннем кармане куртки парня, я извлёк на свет карточку.
ВАЛЕРИЙ ШТЕРН. 27 лет. Группа крови2-я положительная.
Ну, что ж. Я не просто так задал вопрос про семью. Теперь я смогу найти тех, кому переведу деньги за картукак и обещал, пусть даже ты при этом будешь мёртв.
На этом всё. Прощай, Валера.
***
Место сбора Плутающих ничем меня особо не удивилоэто было именно то, чего и ждёшь увидеть в подобных местах.
Большаяметров сто в поперечникеполяна была расчищена и вытоптана, причём, как видно, давнокажется, это место не первый год использовалось с этой целью. Штандарты, выставленные по периметру, создавали границы территории; ещё один стоял в самом центревозле брезентового тента. Похоже. там располагалось сердце каждого похода, главный штаб.
Кроме него, я успел заметить палатку с красным крестомкустарное подобие полевого госпиталя, затем импровизированный склад с рюкзаками и обвесом, и большой костёр с обустроенной рядом походной кухонькой.
Единственное, что меня действительно поразилотак это количество участников экспедиции.
Изначально я думал, что рейд будет закрытым, включать в себя отсилы человек тридцать, и мне потребуется для входа весомый аргументвроде той самой карты. Но здесь, как выяснилось, находилось около полутора сотенна глазчеловек самой разномастной внешности. Одни щеголяли в камуфляже и качественной броне, другие не сильно отличались от меня; с оружием та же история. Что ж, значит, дальнейший план мог оказаться значительно проще.
Строго говоря, меня интересовала не сама экспедиция, а то, куда она направляется; информация о том, как туда попасть.
Но красться, пытаясь что-либо услышать, было бы глупоменя наверняка бы засекли, после чего ко мне возникли бы вопросы. Нет, прятаться всегда лучше у всех на виду. В крайнем случае, скажу, что забрёл сюда случайно. А, судя по тому, что я видел, Гризли решили взять с собой не просто десяток неопытных бойцов, а кучу пушечного мяса.
словно все карты сами шли ко мне в руки.
Смешаться с толпой, при таком количестве народу, не составило труда, и я медленно оглядывался по сторонам. Как я и ожидал, всех Плутающих в этом месте можно было разделить на две категории.
Первыеявные новички в лёгком походном облачении или повседневной одежде, с простеньким оружиемв лучшем случае со слабыми магическими свойствами, в худшем без таковых вообще. Огнестрела почти не было, преобладали мечии почему все так любят мечи?но, насколько я отметил поверхностным взглядом, плохенькие.
Пушечное мясо как оно есть. Эти прельстились на лёгкие деньги, предложенные за участие в походе, начисто игнорируя тот факт, что лёгких денег не бывает.
Другие выглядели куда солиднее. Облачённые в доспехичто-то среднее между экзоскелетами и средневековыми латами без украшенийвооружённые одновременно лёгкими автоматами и каким-либо холодным оружием. Их броня выглядела матовой и потёртойтак, словно часто бывала в бою.
Ну, эти явно принадлежат к основному составу гильдии Гризли. Но меня больше интересовали первыете, на фоне которых я буду уместно смотреться.
Похоже, в этот рейд берут реально всех. Интересно было бы узнать, зачем Гризли такое количество пушечного мяса?..
Я огляделся по сторонам, пытаясь найти кого-то или что-то, что подскажет мне, что дальше. Ну не могут же эти толпы новичков вообще никак не координироваться!
Пройдясь по поляне, я без особого интереса послушал обрывки разговоров. В целом, обычные темы, которые звучат на таких сборахнеуверенные попытки познакомиться, хвастовство былыми заслугами (был аж в трёх рейдах), планы на будущее (вот разбогатеюкуплю себе меч получше) и всё в таком же духе.
Меня слегка позабавило то, как опытные Гризли почти демонстративно избегали вступать в разговоры с новичками.
- Почему байкеры не знакомятся с парнями на спортивных байках?пробормотал я себе под нос старый анекдот.Потому что те каждый раз новые.
Я медленно и как бы случайно направлялся в сторону штаба. Едва ли здесь удастся подслушать что-то реально важное, но попробовать стоит. Уж не знаю, можно ли мне было туда, но я просто шёл и шёл.
- Эй, а ты что, потерялся?меня хлопнули по плечу, и я, обернувшись, увидел парня в крепких, но исцарапанных доспехах.Всем новичкамна инструктаж, это вон туда.
- О! Спасибо, как раз искал,я изобразил честную улыбку.А когда вообще
- Вон туда!раздражённо повторил Плутающий.Там всё скажут!
С этими словами он развернулся и поспешил прочь. Лучший способ избавиться от человекасделать вид, будто тебе от него что-то нужно.
Ну, а я направился к месту инструктажа. Во всяком случае, о цели нашей экспедиции там можно скажут.
Плутающиештук двадцать-тридцатьстояли полукругом перед ещё одним опытным Гризли, который вещал командирским тоном:
-действовать будете автономно, а потому уясните: забивать эфир своими вопросами, переговорами между собой или просьбами о помощихреновая идея
То есть, их ещё и пустят вперёд без присмотра старших? Ну, значит, точно без шансов. Строго говоря, шансы на выживание того или другого Плутающего были видны сходу, невооружённых глазом. и среднее арифметическое не радовало. Пожалуй, те, кто поумнее и поопытней, сюда просто не пришли, а этих вёл стадный инстинкт, жажда наживы и надежда, что толпой они смогут то, чего не в состоянии сделать поодиночке.
- Но нам же выдадут оружие?ляпнул какой-то совсем деревенского вида паренёк, чем вызвал смешки более опытных (ага, на два похода) товарищей.
- Оружие своё,коротко ответил инструктор. Я незаметно притулился с краю группы и продолжал спокойно слушать.Тех, у кого с собой нет оружия или есть то, которое он считает слабыммы здесь не держим. Есть желающие уйти?..
Толпа безмолвствовала, и инструктор кивнул.
- Тогда продолжаем. Наша цельнедавно обнаруженная в Тумане территория, ещё совершенно неисследованная и не обысканная; не в последнюю очередь так произошло из-за её размеровэто целый город.
В толпе раздалась пара шепотков; то ли новости об этом городе уже ходили, пусть и на уровне слухов, то ли весть была довольно необычной.
- Город большой,продолжал Гризли, - на одну только нашу гильдию слишком большая территория, поэтому мы и берём в рейд всех желающих. Но не рекомендую чувствовать себя героями: сейчас наша цельразведка, а не бой.
Разумно. Тактика, конечно, сомнительная с точки зрения морали, но рабочая. Сначала пустят зелёных салаг, а уже потомкогда те ценой своей крови разузнают, что и каквойдут и сами.
- Цель нашей гильдии,инструктор медленно вышагивал мимо стоящих перед ним,освобождение человека, который там находится. Сам город Гризли не интересует, а потому всё, что вы сможете там добытьваше. После уплаты налога в 30 %, разумеется.
Угу. А потом ещё 42 % в казну Ассоциации, и что остаётся? Однако, судя по воодушевлённым лицам, и это сулило немалые барыши.
Строго говоря, суть была понятна. Инструктор нёс подобную чушь ещё с полчаса, однако я ни разу не услышал от него ничего вроде позвать на помощь, подождать подхода наших сил, поберечь себя.
Кажется, гильдию эти вопросы не интересовали вовсе.
за время инструктажа к нам стянулись почти все Плутающие-новичкидесятков восемь человек. Для тех, кто пропустил начало, инструктор повторил его, потом ещё раз в общем, к моменту, когда начались какие-то реальные действия, большинство уже скучали.
Я терпеливо ждал, когда же мы, наконец, тронемся.
- А теперьответственный вопрос,инструктор оглядел наши нестройные ряды.Экспедиция вот-вот начнётся, но нужны людичетыре отряда по пять человекдля первой разведки. Есть желающие?
Я ждал, не поднимая руку. Выйти лучше тогда, когда уже наберётся немного добровольцевмне не хотелось лишний раз бросаться в глаза.
Разумеется, идти первымопаснее всего. Я знал это, как никто другойвсё же именно я не раз и не два вёл армии в безнадёжные бои на Виссариона, и именно я знал, как это происходит. Даже у неумелого бойца есть какие-то шансы, когда его враг уже устал, когда первая волна прошла но у того, кто и идёт той самой первой волной, шансов практически нет.
Кажется, это понимали вседаже неопытные. После слов инструктора над поляной повисла тишина, и лишь пара рук взмыли вверх.
- Добровольцывот сюда,определил инструктор, глядя, как из толпы выходит жалких три человека и становятся в сторону.
- Да ну нафиг,пробормотал кто-то позади меня.Лучше всего последними идти, просто идёшь, и безопаснее, и добычу подберёшь
Я хмыкнул; отчего-то это всё меня забавляло. Все эти люди явились сюда в надежде сорвать куш, почти без шансов на выживание, но как дошло до дела, так сразу опешили.
- Чушь,оптимистично фыркнул я, проталкиваясь вперёд.Идти первымилучшего всего.
Все повернулись в мою сторону. Вообще-то я не планировал выступать тут с речами но мне всё же надо попасть в тот город в числе первых, а потому придётся их как-то воодушевить.
- Кому достанется больше всего добычи?я медленно шёл вперёд.Самым первым. Больше всего славы? Снова первые. Твари ещё не успеют разогнаться и не будут насторожеснова плюс.
Инструктор поглядел на меня странным взглядом. В нём отчётливо читалось презрениемол, вот же идиотно в то же время и удовлетворение. Этого парня явно всё устраивало; в конце концов, он больше прочих заинтересован, чтобы набрались такие вот идиоты, которых можно послать первыми.
- Совершенно верно,кивнул он с воодушевляющей улыбкой.Ну, ещё?..
очертания иномирного города медленно вырисовывались в Тумане. Мы с моей группой шагали быстро и молчаза всё время, как мы вышли из лагеря, мы едва ли перекинулись парой слов. Всем не терпелось попасть к цели побыстрее.
Судя по всему, в напарники мне достались совсем зелёные новички, хотя один, похоже, был немного более опытным. Я постоянно ловил на себе его снисходительно-озабоченный взгляд.
Двадцать человек набралось за полчаса; мы вышли первыми, остальные пятёрки должны были выйти за нами с интервалом в пять минут.
Город впереди становился всё отчётливее, всё материальней. Интересно, отметил я ещё одну деталь: нам ни слова не сказали о Герде Крейн. Ни о том, как её отыскать, ни о том, как она туда попала, и даже ни о том, что делать, если мы её отыщем. Значит Гризли уверены, что мы до неё попросту не доберёмся.
Что ж; я оглядел свою команду. Не то, чтобы я в это особо верил, но надеюсь, вы выживете.
Глава 18
Герда ненавидела своё имя. Она ненавидела своё происхождение. Ненавидела свою семью. Ненавидела своё будущее.
- Явсё, что может быть неправильно в этом грёбанном мире,лицо рыжей девушки замерло в болезненной гримасе.Ребенок, рождённый от изнасилования. Не то человек, не то демон бестолковое, короче, создание.
Черная масса, окружившая девушку, как питонжертву, с интересом вслушивалась в её слова. Понять, где это создание начиналось, а где заканчивалось, было довольно трудно. Сотни пар глаз и острых пастей друг за другом появлялись и пропадали на поверхности материи, выстраивая причудливые фигуры и перетекая с места на место. Однако даже при таком непостоянстве, Герда была уверенавсё внимание твари сейчас было сфокусировано на ней.
- Такой ответ тебя устроит?она издевательски ухмыльнулась.
В конце концов, что ей было терять? Что истекающие вязкой слюной челюсти, что жуткие зрачки, прожигающие душу, вряд ли могли бы предложить Герде что-либо похуже того, что она успела пережить на протяжении последних восемнадцати лет своей жизни.
Если уж на то пошло, то воспоминания о «счастливом детстве» леденили ей душу гораздо сильнее, нежели голодный потусторонний монстр. Ей даже не приходилось вспоминать все свои детские травмыу Герды всегда складывалось впечатление, словно они навечно отпечатались у неё перед глазами. Разве что с возрастом она научилась их не замечать.
Вот отец с презрительной улыбкой упрекающий её в том, что она не его родная дочь. Вот очередное напоминание о том, что само её происхождение было грехом. Жалкой ошибкой, плодом страданий её матери, которую Герда ненавидела не меньше, чем отца.
Если даже не больше. Отец, по крайней мере, никогда не скрывал своё к ней отношение, тогда как мама делала вид, что любит её, но больше потому, что так было проще принять сам факт ошибочного существования дочери. Однако её дорога от любви до ненависти была скорее похожа на маленькую протоптанную тропинку, которую мать не медлила переходить при малейшей оплошности со стороны дочери.
Что означают слова лицемерная сука, Герда уяснила ещё в детстве.
Ах, да, детствоего она тоже ненавидела. По большей части она помнила только насилие от брата, которому всё прощалось, ведь он, в отличие от Герды, был родным сыном. Иногда тот переходил черту в своих садистских порывах, избивая её до грани потери сознания. Ублюдок упивался безнаказанностью и продолжил бы делать с ней всё, что вздумается, если бы в какой-то момент девушка сама не решила это прекратить.
Герда вообще довольно быстро осознала, что из союзников в этом мире у неё только та, кого она видит в отражении. Это печальное, однако очень своевременное откровение было единственным, что позволило ей протянуть так долго. Уж слишком много чести было бы этим ублюдкам, если бы она просто сдалась и наложила на себя руки или чего они там от неё добивались всё это время.
Жаль вот только, что даже при таком раскладе она всё равно сильно зависела от своей родни. А вернее, от старых договорённостей своей семьи.
Вальтер был в каком-то извращенном родееё женихом, а по совместительству главной причиной, по которой девушка сейчас общалась с непонятной глазастой материей посреди Тумана.