Вальтер был демоном. И довольно отвратительным. Рядом с ним даже её фанатично зависимый от власти отец превращался в жалкую, лебезящую версию самого себя. Что нетрудно понять, ведь эту самую власть он получил именно благодаря Вальтеру и его сородичам. В обмен на громадный список всяких мелочей, разумеется. Всё же демоны иначе не работают.
И так уж вышло, что одной из этих «мелочей» было рождение Герды, полудемона-получеловека, порождённого во грехе и боли, и её дальнейший брак с представителем чистокровных демонов. Чёрт, да она бы не удивилась даже, узнав, что её мудацкое имя выбирал лично Вальтер, под себя. В любую другую причину такого решения, кроме инфернальной, девушка поверить не могла.
Казалось, всё в жизни Герды было переполнено причинами ненавидеть себя и всех окружающих. Как говорил Вальтер, её судьбой было стать воплощением самой ненависти. Для этого она и была рождена, для этого она жила, и это её рок.
Естественно, в рот она е**ла такой рок.
Не менее естественно, что Герда сбежала из дому при малейшем намёке на возможность что-то изменить.
Ей помогли, подсказали. Неожиданный доброжелатель, о существовании которого она даже не подозревала. Сообщили, что в этом конкретном месте она найдет такое создание, что сожрёт хоть сотню демонов на завтрак и даже не подавится. И, кажется, Герда сейчас смотрела как раз на него.
Её демоническая кровь позволяла ей играючи ориентироваться в Тумане, а потому путь до места назначенияразрушенного города из иного миране занял много времени. Сам городдругое дело.
Одна только попытка проникнуть внутрь отняла у неё трое суток. Путь просто не кончался. Ворота находились прямо перед ней, но дорога растягивалась и растягивалась, как резиновая лентаа за спиной возникали самые адские звуки: крики боли, рёв потусторонних тварей и даже голоса её родных.
Впрочем, её предупредили. Магическая защита не могла причинить ей реального вреда, но очень цепко проверяла её целеустремлённость. Обернёшьсяи искажение пространства тут же закончится, вот только то, что внутри, сочтёт тебя уже не господином, а лёгкой добычей.
Она прошла весь путь до конца, ни разу не обернувшись. Голод, жажда, дикая усталостьвсё меркло перед гневом, который и толкал ей вперёд. И, когда она наконец предстала перед существом
Подчинись мне,она выбрала одну пару глаз из сотен доступных и смотрела в неё так пронзительно, как только могла.
Увы, этого было недостаточно для того, чтобы впечатлить существо.
Тысячи пастей одновременно разразились гоготом. По мнению Герды, выглядел такой жест излишне драматично.
Гогот утих так же резко, как и появился.
- МыСенат,пророкотало существо сразу всеми своими пастями.И Мы подчинимся только сильнейшему.
Режущая слух, как нож по стеклу, интонация отвратительным образом сочеталась с манерой растягивать слог в самых неочевидных местах. Голос говорил так, словно ему было некомфортно, почти что физически больно общаться, выражая свои мысли человеческой речью.
- Чёрт бы вас побрал,Герда сощурилась; воздух жёг уставшие лёгкие, колени разламывались пополам, но она продолжала стоять и смотреть прямо на существо.А я, по-вашему, кто? Я прошла весь путь! Выполнила всё, что нужно было, теперь вы обязаны
- Сенат ничего тебе не обязан,в голосе твари чувствовалась даже не угроза, а скорее ленивое любопытство.Кто сказал тебе, что, пройдя путь, ты подчинишь Нас?
Герда помотала головой.
- Так это неправда?
Сенат снова рассмеялсяна этот раз коротко, по счастью.
- Пройдя через ловушку пространства, ты сумела найти Нас. И только.
Может, это новое испытание? Остаться твёрдой, настоять на своём?..
Нет. Герда никогда не была наивной дурочкой, и прекрасно понимала, что, принимая помощь от неизвестно кого, не стоит надеяться, будто его слова окажутся правдой на сто процентов. Хотел её новый «союзник» заманить её сюда для какой-то цели, или искренне не знал, чем всё обернутсяуже, в сущности, неважно.
- Тогда почему я ещё жива?она развела руки в стороны.Я три дня шла, не сворачивая, не останавливаясь и не оборачиваясь. Как в какой-то чёртовой сказке. И всё для чего?
На счету у Герды было три десятка походов в Тумани, честное слово, она бы с радостью предпочла любые сражения с монстрами тому пути, что был у неё за спиной. И дело тут не в уставших ногах и не в звуках позадидело в надежде слишком тонкой.
Разве она не знала, чем всё кончится? «Существо, что ждёт своего повелителя, способного подчинить его, показать, что он достаточно силён». Кем бы ни был тот тип, что прислал ей информацию, вряд ли им двигал чистый альтруизм. Слова звучали слишком хорошо, чтобы быть правдой, и слишком ценно, чтобы ими разбрасывались просто так.
Тем не менее, она пошлапонимая всё это, но также понимая, что если есть хотя бы шанс
И вот шанса, оказывается, никогда и не было. Герда смотрела на Сенат без страха, но с оборванной болью в груди.
Сенат колыхался; его вязкое тело ни секунды не пребывало в неподвижности, изменяясь и трансформируясьно взгляды сотен глаз неизменно смотрели на девушку.
- Твоя ненависть,проревело существо.Так сильна и так похожа на нашу. Вот почему ты ещё жива.
Ну разве, бл*дь, не чудесно?
- Да что ты знаешь о ненависти?выплюнула Герда.
Пасти вновь клокочуще рассмеялись.
- МыСенат,повторили они,и мы и есть сама ненависть.
Миги одна из пастей оказывается прямо перед ней; глаза смотрят в её собственные, находясь с ними на одном уровне. Ещё миги они уже перетекли на другое место.
- Нас тысяча,продолжил Сенат,но нас объединяет одно.
Герда фыркнула.
- Так вперёд и с песней,она взмахнула рукой.Я уже рассказала тебе свою историю. Твой черёд!
В конце концов, что ей ещё оставалось? Либо она сможет найти к этой твари какой-то ключик, убедить её подчиниться либо хуже уже не будет.
Сенат секунд пять колыхался молчато ли советуясь с самим собой, то ли просто размышляя (если для него это не означало одно и то же). Но Герда точно зналаон заговорит и он всё расскажет. Эта тварь просидела здесь прорву лет, и даже если ты ё**нный монстр, выглядящий, как гора из жидкого мазута с глазами и пастями, тебе тоже захочется выговориться.
Присев на каменный валун, Герда приготовилась слушать.
- Некогда,теперь звучали уже не все голоса, а два-три, не больше; интонация и голос менялисьбудто речь брали по очереди разные пасти,жил один великий. Целые тысячи людей жили, объединённые единственной силойненавистью к нему. Живущие единственной цельюубить его. Что было столь же невозможно, как пойти против мироздания. Нас призывали из разных миров для одной цели, и мы умирали, не в силах её выполнить.
Ну, разумеется. Герда молчала, осознавая рассказ. Всё как всегдатебя берут, используют, и даже не спрашивают, хочешь ты этого или нет. Или ещё хужеспрашивают, а потом начисто игнорируют твой ответ.
Разумеется, этот «великий» не был бы «великим», если бы так просто позволил невинным душам призванных им же несчастных упокоиться после смерти. Он не давал им покинуть свои тела, забирал, считая своей собственностью, и соединял вместе, пытаясь вывести нечто большее, чем простую прислугу.
Их сознание, их сила, их желания и личности были слиты вместе в нечто неестественное, безумное, подчиняющееся «великому», но в большей степени своему голоду. Этот мудак не прогадал, соединяя тысячи людей, у которых из общего только тот факт, что последние несколько десятков лет своей жизни они жили мыслями о убийстве.
- Так что,Герда поглядела на Сенат, когда тот подошёл к завершению своего рассказа,тот «великий» и есть сильнейший, которому вы подчиняетесь? То есть, у вас изначально есть свой хозяин, и у меня не было даже шанса?
- У тебя не было ни шанса,прошелестел Сенат; теперь его слова звучали тихо, будто затухая; было видно, что тварь, состоящая из множества разумов, погрузилась в воспоминания.Но сильнейшийэто не он.
- И кто же?не то, чтобы это имело какой-то смысл, но раз уж начало истории открылось ей, Герде хотелось узнать и конец.
- Если кто-то и достоин,медленно, вновь звуча всё громче, заговорил Сенат,то это последний из нас. Тот, кто жил тысячелетия назад, и давно мёртв. Тот, кто заключил нас сюдазадолго до того, как погиб этот мир.
Он колыхнулся, сильнее изменяя свою форму.
- Тот, кто убил бессмертного. Артур Готфрид.
Глава 19
Что ж; как человек, который убил бессмертного, могу смело заявить: уж в чём-чём, а в парадоксах я кое-что да понимаю.
И какой же парадокс сейчас стоял передо мной, спросите вы?
Ну, по сравнению с прочими, достаточно простой. Итак, дано: малоизученное место, наполненное опасностями, в которое даже опытные бойцы не рискуют соваться без подготовки. Также дано: четыре идиота в команде. Цельне выделяясь на их фоне, вывернуть всё так, чтобы эта команда не занималась разведкой, аназло всемотправилась прямо к сердцу опасного места и выполнила эту миссию. Ах, да, при этом ещё они должны выжитьвсе четверо, желательно.
Зачем? Чтобы в определённый момент умер я, а онистали свидетелями. Оборвалась бы та нить, по которой возможно отследить путь некоего Константина Сенина (а вернее, того, кто назвался его именем) в Тумане.
К тому же, их показания послужат для подтверждения не только моей смертино ещё и смерти Герды Крейн.
Наличие свидетелей её гибели обязательно. Иначе кто же донесёт весть до Крейна? Один выживший свидетельслишком мало, сочтут его слова за спорные и еще какое-то время продолжат копать. Два? Уже лучше, но в таком случае щепетильного допроса не избежать, и тогда парочка выживших сможет выдать какую-то мелочь, что вполне вероятно окажется критической.
Нет, все же железобетонным доказательством станут показания всего отряда.
В идеале мне нужно сделать так, чтобы у каждого свидетеля картина была одинаковой в контурах, но слегка другой в мелочах и деталях. Это сильно запутает следствиепроверить всё они не смогут, а значит случившееся вырисуется попросту рваным. Главное, чтобы все показания сходились в одном: в факте смертей. И тогда я уйду отсюда чисто и припеваючи.
Жаль только, что такой расклад скорее походит на идеальный вариант в вакууме, нежели реальное руководство к действию. Все знают, что план, который опирается более, чем на два различных события уже обречен на провал, а в Тумане этих событий может произойти от нуля до ста.
Но даже в том случае, если что-то не получится, я точно удостоверюсь в том, что до Крейна дойдут новости о смерти его дочурки.
Кстати, по-настоящему Герда Крейн не умрёт. Не сейчас, во всяком случаеэто было бы слишком просто. Но вот Майклу Крейну знать об этом необязательно.
Итак, сейчас мне требовался свой Люки под этим именем я подразумевал одну важную стратегическую фигуру: дурак, что станет героем и на чьём фоне я смогу уйти в тень. Емуслава и все её последствия, мнедостижение цели.
Осталось лишь определиться, кто же это будет.
- Вон, вход уже близко!прервал мои измышления радостный окрик одного из соратников.Давайте туда. Если повезёт, уже к вечеру будем дома и при деньгах!
Я оглядел говорящего. Высокий, даже тощий тип в бронежилете поверх свитера, он больше был похож на охранника из супермаркета, чем на Плутающего, и только меч в руках портил эту картину.
На моем лице расцвела улыбка. Кажется, ответ нашёлся сам собой.
Вы спросите, почему мне нужен именно идиот? Всё просто и приземлённо. Идиот не станет задавать лишних вопросов. Идиот будет убеждён, что именно он привёл группу к успеху. Идиот поверит, что сам принимал все верные решения.
А главноеидиот изложит эту точку зрения на допросе.
- К вечеру?сощурился другой тип, рыжий коренастый парень, пониже.Ты, похоже, недооцениваешь, куда нас занесло. По-хорошему, к вечеру мы только закончим приготовления, если не хотим здесь и остаться.он возмущенно вскинул ладонь вверх, глядя на парня в бронежилете.
Мои паучьи чувства тут же забили тревогу. Вот и первое отклонение от планапохоже, в нашу дружную команду затесался не-идиот.
С этим нужно было что-то делать. И, боюсь, срочно.
Я перехватил монтировку одной рукой, а другой с силой толкнул не-идиота в грудь.
- Эй, какие ещё приготовления? У нас простая задачазашли, увидели, победили и вышли!
- Полегче
Это вряд ли.
- Если хотел ждать и готовитьсямог бы оставаться в лагере,я снова толкнул парня, угрожающе покачивая монтировкой во второй руке.А у нас ни еды, ни каких-то запасов, ни причин сидеть на пустом месте.
- Ты хочешь просто взять и сунутьсязабормотал бедный парень, отступая назад.
- Да, хочу!отрезал я, вкладывая в голос всю сталь, на которую был способен.И он хочет. И остальные хотят, иначе не пошли бы сюда первымиправильно я говорю?
Я обернулся как бы на всех, но посмотрел прицельно на охранника, который одобрительно кивал моим словам. Пусть почувствует, что я ищу у него поддержки и одобрения.
Мне не нужно, чтобы этот парень с зачатками разума стал лидероммне нужно, чтобы лидером стал ты.
- Да, правильно!закивал он.Мы шли вперёд не для того, чтобы дождаться остальных тут. Мы зайдём первыми, первыми всё увидим и уйдём с добычейтоже первыми!
- Звучит как отличный план,кивнул я.По-моему, ты должен нас вести, как самый эээ решительный и опытный.
Все переглянулись, и во взглядах я уловил неуверенность.
- Самый опытный?..прошептал кто-то позади меня.
- У него есть бронежилет!я возмущенно отошел от не-идиота и вскинув монтировку в сторону, обратился ко всей команде,Больше ни у кого из вас его нет. Даже я не подумал. И лучшее оружие! Сразу видно того, кто подготовился не наобум, а продумал всё. Только опытный Плутающий мог так сделать. В общем, пусть Джонни будет нашим лидером!
- Меня зовут не Джонни,слегка опешил охранник, глупо моргая глазами.
Я безразлично приподнял бровь.
Вот так Джонни и стал нашим лидером.
***
Приятно, когда правильные решения принимаешь не ты.
Отряд, при всей неуверенности, не сразу принял власть Джонни. Точнее, власть-то он принял но отдельные решения оспаривались практически сразу после того, как озвучивались. Эх, далеко ещё этим ребятам до дисциплины и подчинения командиру.
Так, рыжий коротышка гнул своё, и отряд всерьёз думал над тем, чтобы разбить лагерьа затем методично, в течение нескольких дней, прочёсывать окраины города. Метр за метром, здание за зданиемчтобы наверняка знать, с чем предстоит встретиться, и заранее определить угрозу.
Но разве это путь Джонни-лидера? Он тут же отмёл эту идею. Тратить времядавать преимущество другим отрядам, а прочёсывать весь город нам и не нужно: только набрать артефактов столько, сколько унесём (видимо, в его представлении, город был усеян ими, ходи да собирай).
Я же был рад, что смог парню помочь набрать авторитет и уважение. Ведь именно моими стараниями к концу первого часа в нашем отряде появились три негласных правила.
Правило первое. Джонни-лидер всегда прав.
Правило второе. Не спорь с Джонни.
Правило третье. С энтузиазмом поддерживай все начинания Джонни.
Разумеется, никого, кроме Джонни, эти правила не устраивали. Потому нам с монтировкой и пришлось провести серьёзную агитационную кампанию под лозунгом: Залог успеха и выживанияслаженная работа и уверенный лидер!. Плевать, что эта уверенность была не от большого ума.
Конечно, было место и бунту. Но когда получаешь монтировкой по голени, то оппозиционные настроения начинают стремительно утихать.
Конечно, были и попытки дезертирства. Но когда снова получаешь монтировкой по голени, начинаешь понимать, что отступать некуда.
Правда, на одной грубой силе далеко не уедешь. Потому мне приходилось подкреплять любую бредовую идею Джонни капелькой сомнительного рационализма. Например
- Мы не будем разбивать лагерь,безапелляционно заявлял наш бодрый лидер.
Я же смотрел на Туманвнефизическое место, где находятся осколки мёртвых мирови мне казался большей мистикой сам тот факт, что Джонни смог дойти хотя бы досюда, не говоря уже о том, чтобы быть Плутающим. Живым Плутающим.
Впрочем, дуракам везёт.
- Действительно,перехватывал я.Дым от костра может привлечь существ из Тумана. А без огня мы тут все замёрзнем, если только не
Не так-то просто нести херню без перерыва и предварительного плана. По счастью, в этом у меня имелся солидный опыт.
-согреемся в дороге,определился я.