- Разумеется, я пришёл не только ради штанов,кивнул он.И уж точно я не альтруист. У меня в этом деле свой интерес Но пока что он заключается лишь в том, чтобы ты знал о ведущейся на тебя охоте и был в состоянии выжить.
И в это я легко мог поверить. Хитрые планы, запутанные интриги я не понаслышке знал о том, как это бывает.
- Впрочем,улыбнулся мой новый знакомый,ещё один момент я бы с тобой обговорил отдельно.
Я поглядел на него без особой радости во взгляде.
Я пожал плечамии, похоже, он принял этот жест за знак согласия.
- Итак, Артур. Сколько раз ты бывал в Тумане?
Туман. Чёрт, почти забыл о нём.
Туман покрывал полтора процента поверхности Землии хоть цифра на первый взгляд небольшая, на самом деле это огромная территория. И это было двадцать лет назад; что сейчася понятия не имел.
Туман не имел чёткого начала и не имел чёткого конца; это не магический портал, в который шагнули оказался по ту сторону. Нет, Туман и был Той Стороной, которая захватывала наш мир, изливалась в него, крадучись, как наёмный убийца. Для Тумана не существовало привычных расстояний, форм, евклидова геометрия была там пустой условностью. Как будто между пунктом А и пунктом Б, в жалкие полкилометра расстояния, вставили целую область, непредсказуемую, неизученную и опасную.
Если пройти её насквозьто, рано или поздно, выйдешь в пункт Б, как и положено. Если доживёшь до этого момента.
И, разумеется, не только люди могли попасть в Туман, но и его обитатели постоянно пытались выбраться наружу. Иногда монстры-одиночки, иногда целые толпы. Незадолго до моего ухода Туман отвоевал у людей густонаселённый город в Индиинесколько тысяч гигантских, с быка размером, пауков, просто затянули всё паутиной толщиной с канаты
- Трижды,кивнул я демону.Я был в тумане трижды.
Два разанамеренно, вместе с большим отрядом. Один разслучайно, когда открылась новая область; еле выбрался в тот раз.
- Как ты думаешь,он глядел на меня в упор всё с той же вечной демонической улыбочкой,сколько процентов поверхности планеты сейчас скрыто в Тумане?
Я пожал плечами. Понятия не имею, но по одному только вопросу понятно, что очень и очень много. В моё время Туман только появился, всего два-три года как, но уже тогда был источником больших проблем. Инцидент в Индии скорее редкость, чем правило, но даже более «бытовые» его проявления несли с собой много неприятностей.
- Процентов шесть? Семь?предположил я. Будь цифра меньше этойон бы и задавать вопрос не стал.
- Ошибся в несколько раз,усмехнулся демон.Тридцать два процента поверхности Земли.
Как ни пытался я остаться невозмутимым, брови поднялись сами собой. Итак, пока я там занимался не пойми чем треть моего мира превратилась в безжизненные пустоши, населённые всяческой хтонью?
- Но есть и хорошие новости,демон смотрел на меня, не отрываясь.Больше он не разрастается.
Значит, люди нашли способ его остановить? Да, это хорошо, но вот вопроссколько всего они потеряли в процессе? Тридцать два процента, треть планеты мне было сложно представить себе такое; сложно просто вообразить разом всю эту прорву территории и того, что исчезла с лица Земли, оказавшись на пути у Тумана. Города, дороги, дома, произведения искусства люди с их жизнями
Наверняка всё это происходило не быстроно я уже чувствовал, что многое пропустил.
- И главное,добавил мой собеседник.Люди теперь не только знают, что внутри, но ещё и активно ходят туда.
- Двадцать лет назад мы тоже заходили в Туман,я пожал плечами.
- Двадцать лет назад вы бродили по краешку, не пытаясь зайти дальше самой кромки, но ты удивишься, узнав, что скрывается в глубине,демон рассмеялся.Как оказалось, «плутать в Тумане»не просто красивая метафора поиска, но и почётное и прибыльное занятие.
Я оглянулся по сторонам. Кладбище располагалось на вершине холма, и сверху было отлично видно город, простиравшийся внизу. Тот горел огнями, сверкая в окружающей темноте, точно новогодняя ёлка кажется, он стал выше. Намного выше. Несколько строений, впрочем, выделялись даже на этом фоненапример, небоскрёб в форме чёрной стрелы, сужающийся кверху. Необычная архитектура. Интересно, что там расположено?
Город вообще изменился. Пока я не видел деталей, но два десятка лет не прошли для него бесследно. Я точно глядел на старого знакомого, узнавая его и не узнавая одновременно; вспоминая на ходу и оживляя в памяти давно забытые вещи. Но всё же он не выглядел разорённым или разрушеннымобычный город в обычном мире.
- Я знаю, о чём ты думаешь,хмыкнул демон.Все более-менее крупные города защищены от Тумана. Мелкие ну, их становится всё меньше, а если где и сохранились, то это скорее реликт прошлой эпохи.
- Погоди,остановил его я, выставив перед собой ладонь.Дай собраться с мыслями.
Нужно было немного подумать, свести всё, что уже имелось на руках.
Итак. Я вернулся через двадцать лет. Моя семья уничтожена, родныемертвы, причём сделали это те ещё редкостные ублюдки. Туман захватил значительную часть мира и наверняка сильно осложнил жизнь остальной части. Мой источник магии практически пуст; идти мне некудани дома, ни денег. Друзья
Возможно, кто-то из старых друзей ещё остался жив. Но могу ли я называть друзьями тех, с кем общался двадцать лет назад? Могу ли я заявиться к ниммолодой, не постаревший ни на деньи сказать, что вовсе не умер?
Нет, может быть, кто-то из них и помог бы мне. Но слишком многое изменилось, и даже мир вокругне тот же мир, из которого я уходил. Меня могут не вспомнить или меня могут не захотеть вспоминать. Так что я действительно один.
Один
Когда-то у меня была невеста. Были друзья кто из них сейчас мёртв, а ктожив, постаревший на два десятка лет? Как сложилась их судьба?
Таковы мои проблемыосновные из них. Что же до планов Ну, они у меня были. И если высказывать их максимально кратко, то получится«наверстать упущенное и взять своё».
Карабкаться, конечно, придётся с нуля. Из грязи в князи, как говорится. Имя, связи, ресурсыничего этого у меня нет. Но и смириться с потерями и зажить мирной жизнью. не для меня. Да и не думаю, что у меня это получилось быс душой Виссариона внутри и с охотой демонов на эту самую душу.
Демон, предлагающий «штаны». Символическая помощь, за которую ничего не требует. Он хитёр. Он понимает, в чём я сейчас нуждаюсь кровь из носу. Фактически, он предлагает глоток воды умирающему от жажды человеку.
Продолжай,кивнул я.Так что там с Туманом и твоим предложением?
Предложение простое,демон терпеливо ждал, пока я продолжу разговор, и теперь заговорил так, будто не было пятиминутной паузы.Я помогу тебе освоиться с Туманом в его новом виде, помогу стать успешным Плутающим. Ты же не думаешь, что Плутающие ходят так же, как и двадцать лет назадна ощупь? Всё поставлено на поток, составлены карты, вспомогательные интерфейсы и так далее. У тебя ничего этого нет.
Я молча слушал, запоминая. Новая информация о мире мне пригодится в любом случае.
- Выбор, в целом, прост,продолжал демон.Либо жить как крыса, не имея ничего, вечно прячась и прозябая в грязи, либо,он улыбнулся ещё шире,согласиться на мои условия и ни в чём себе не отказывать.
- Условия,повторил я.Для того, кто хочет заключить честную сделку, ты слишком мало о них говоришь. Вернее, ты не сказал вообще ничегокак будто хочешь проскочить это место побыстрее.
Никаких душ, никаких вечных пыток,демон всё ещё говорил бодрым, расслабленным тоном, как во время светской беседы за бутылкой пива.Одна девушка пошла в Туман и не вернулась. Ты войдёшь туда, найдёшь её и выведешь наружуко мне. Маленькая услуга, а взамен я обеспечу тебя всей нужной информацией, помогу ориентироваться в Тумане
- Маленькая услуга,я мрачно поглядел на него.Найти иголку в стоге сена, даже не зная, кто эта девушка и зачем она тебе Предлагаешь мне согласиться на кота в мешке?
- Нубудем откровенны,развёл руками демон.У тебя есть варианты получше?
- Да,кивнул я.Например, просто отказаться от твоих предложений.
- Отличная идея,бодро улыбаясь, согласился он.У тебяничего, у твоих враговвсё. Сколько времени тебе понадобится просто на то, чтобы подняться выше бездомного?
Я оглянулся на трупы за моей спиной. Запах крови, резкий и металлический, уже почти не ощущался.
Хорошо,медленно произнёс я, глядя демону в глаза.Неприятно это признавать, но ты праву меня и правда нет ничего. Значит, поиск той пропавшей в обмен на информацию и помощь в обустройстве?
Следомшаг навстречу демону. Правая рука протянута для рукопожатия, левая же крепко сжимает монтировку.
Вот и прекрасно,протянув мне свою руку, демон сдержанно улыбнулсявидимо, всё-таки смог сдержать торжество от того, что собеседник согласился.Тогда не будем тратить время. Тебя ждёт много новой информации, которую нужно освоить перед первым походом в Туман; Плутающие сегодняпрестижная профессия, и если ты намерен стать одним из них
Рукопожатие затянулось.
Я сжал руку крепче и широко ухмыльнулся. Взгляд демона стал немного озадаченным.
Еще секунда его замешательстваи его колена достигает удар монтировкой. Странный, глухой звук удара металла о плоть. Хруст. А затем, прямо во время его паденияудар в шею.
Нет, он не умер сразу. Распластавшись на земле, он продолжал на меня непонимающе смотреть, словно всё ещё никак не мог осознать, как так получилось.
Улыбка сползла с моих губ.
Прости, но с демонами и ублюдками у меня разговор может быть только один.
Удар.
Глава 4
Мелкий бес. Или одержимый. Не более. Именно такой вывод сделал я, глядя на бездыханное тело мужчины. Даже остатки заряда в амулете не пригодились.
Кто-то посерьезнее не стал бы утруждать себя переговорами со мной, а говорил бы с позиции силы. Или вообще не говорил бы.
Хрен его знает, что там за девица пропала в Тумане и зачем она ему, но идти на поводу у демонапоследнее дело. Меня мама хорошо научила, как с тварями, подобными ему, нужно общаться. Вернее, не «мама», а один старый мудак. Уж он-то знал, как с ними обходитьсявон сколько у него «доброжелателей».
И его примеру следовал и я, как бы это нелогично не звучало.
Одно из главных правил гласило: не принимай милостей от этих тварейдороже выйдет. А вот второе: будь хитрее. И безжалостнее. Они тебе добра не желаюта значит, и тебе не следует с ними церемониться.
Что мог, я от него узнал. Больше мне от него ничего не надо, а любые его обещанияпустышки. Так что
Нет, кое-что ещё он сделать для меня мог. Наклонившись, я обшарил карманы своего недолгого знакомца негусто, но всё же. Добычей мне стал тощий бумажникне состояние, но расходы на пару дней покроет.
Пора было покинуть это кладбище, где со мной и так слишком многое случилось за этот вечер. Но перед этимодно маленькое дельце.
Развернувшись, я снова шагнул в родовой склеп и осмотрелся. Трупы лежали на своих местахи я не видел варианта, где бы я смог замести следы. Да и вернуть могильную плиту так, чтоб никто ничего не понял, казалось невозможным: следы взлома слишком очевидны.
Тела найдут. И найдут достаточно быстро. В этом глупо было бы сомневаться. Как минимум один человек знал о том, куда они собираютсяя не помнил имя, названное блондином, но отлично помнил сам разговор
Но, по крайней мере, я смогу оставить «сюрприз» дознавателю
Я потратил четверть часа на то, чтобы засунуть тело демона в «мою» пустующую усыпальницу и приладить треснувшую могильную плиту на свое законное место так, чтоб она не отвалилась от любого чиха. Пусть потом разбираются, что тут делает этот мужик и куда пропал покойный. Ей-богу, не мог же он сам уйти на своих двоих.
Я рассмеялся. Шутка того не стоила, но отчего-то она казалась мне очень смешной. Прямо до громкого заливистого смеха, что наверняка разносился по всей округе.
Не в силах сдержаться, я оперся о стенку и осел на холодный пол. Вот только смех оборвался так же внезапно, как и начался. На его место пришла тоска.
Я невольно прошелся взглядом по надписям на могилах своих родных. Раньше меня ещё грела хоть какая-то надежда, что в один день я найду путь обратно и увижу их снова. Живых, здоровых, пускай и постаревших.
Смог бы я что-то изменить, останься здесь? Едва ли. До попадания к Виссариону я был обычным. Насколько обычным может быть наследник аристократической семьи, даже в XXI веке сохраняющей остатки былой власти и силы. И всё же я не выделялсяни в одну, ни в другую сторону. Не был полным слабаком, не был надеждой мира на спасение.
Наверное, будь я здесьтоже был бы мёртв, как отец с сестрой. А может, и ту чёртову свадьбу не пережил быкто знает. Но судьба пошла по другой тропеи, надеюсь, не просто так.
Находиться внутри склепа стало тяжело почти физически. Поднявшись на ноги, я ещё раз выпростал руки о смятую одежду шатена и принялся снова натягивать куртку.
Почерневший амулет полетел к трупам. Артефакт ещё можно было использоватькак, вероятно, и то, что висело на груди у шатена. Но мне не очень хотелось проверять, научились ли за двадцать лет здесь отслеживать местоположение конкретного артефакта. В артефакторике я был слаб, а потому решил не рисковать.
А вот монтировку я всё-таки взялкак-никак, это хоть какое-то подспорье. Найти бы ещё чехол из-под скрипки, и тогда смогу носить железяку вообще не вызывая никаких подозрений.
Засунув лом под куртку и накинув на голову капюшон, я направился прочь с кладбищав мир живых.
* * *
Машина остановилась у кладбищенских ворот, сверкающих в лунном свете. Это место не так часто посещалось по ночам, но мужчина, что сидел за рулём, предпочёл бы поспешить.
Каштановые волосы, слишком рано тронутые сединой, были уложены в короткий, прямой «ёжик». Чёрная куртка, штаны камуфляжной расцветки, сдержанно-сердитое лицо. Взгляд мужчины скользнул по фигуре паренька в капюшоне, что как раз удалялся от ворот в сторону города. Но он не стал уделять этому слишком много внимания.
- Выходим,скомандовал он, первым выбираясь с водительского сидения. Парень восемнадцати лет с недовольным лицом последовал за ним из машиныбыстро и как будто нехотя.
- Ты так рванул, как будто
- Тихо,мужчина оборвал претензию на полуслове.У тебя будет время высказаться, а пока помалкивай.
- Да что мы сделали-то вообще?!возмутился парень, но, тем не менее, последовал следом за мужчиной. Тот медленно выдохнул.Это просто могилы каких-то ублюдков, а ты ведёшь себя, как будто мы банк грабанули!
Мужчина медленно выдохнул, ничего не отвечая. Ввязываться в перепалку с сопляком не хотелось, как и задерживаться в этом месте.
«А что такого». Они даже не понимают. Совершенно честно и искренне считают, что всё в порядке.
К чёрту такой порядок. Семья Готфридов и при жизни видела мало хорошего, так ещё теперь всякие хмыри не дают им покоя в посмертии. Золотая молодёжь
Дорогу мужчина помнил, и хотя при лунном освещении видел её впервыеплутать долго не пришлось. Впереди уже виднелся фамильный склеп, где покоились последние члены рода Готфридов. Заросшее бурьянами, затянутое паутиной место, за которым никто не следил.
Он и сам мог бы приходить сюда чаще. Но предпочитал жить, а не зацикливаться на мёртвых.
Минута или двеи он уже на пороге
- Стой!он выбросил руку вбок, прямо перед лицом парня, тормозя.
- Что такое?тот удивлённо застыл на месте, не зная, чего ждать от мужчины.
Тот и сам не мог сказать, чего ждать. В этой темноте он уловил сначала запахкислый, неприятный, металлическийи только потом уже увидел. Знакомый запах и знакомое зрелище, но в неожиданном месте.
- Ничего,отрезал он, повернувшись к парню.Просто стой где стоишь и не подходи ближе. Потом объясню.
Застыв на пороге, он дал глазам привыкнуть к темноте. Вот онидва трупа у дальней стенки. В том, что ребята мертвы, сомнений не было.
да. Для сестры это окажется тем ещё ударом. Сначала исчезновение дочери, а теперь и смерть сына.
Он терпеть не мог своих племянниковкак и всю остальную семейку своей сестрыно саму её любил. Да и одно делонедолюбливать пошедшего в отца племянника, и совсем другоевидеть его окровавленное, изуродованное тело, лежащее на полу склепа.
Племянник был точной копией папашикак внешне, так и по характеру. Непоколебимая уверенность в себе, до болезненности острая реакция на любое неподчинение. Жестокость, эгоизм, желание и умение идти по головам ради своих амбиций. Да ужон был не лучшим человеком. И всё-таки он такого не заслужил.