Мы слишком спешим, выдохнул он.
Нет, ты кажешься замечательным молодым человеком, возразила Анна Архия. Давай вызовем аиста несколько раз подряд, и опять потянулась к нему губами.
Давай сначала всё обсудим, попятился тот. Бекка почти посочувствовала своему скверному приятелю. Сейчас рассеянность Анны под натиском её интереса к потенциальному жениху слегка отступила.
В этом нет нужды, прелестное создание, Положив ладони на свою блузку, Анна распахнула её одним резким движением. Облако над её головой показало, как падает к ногам девушки оставшаяся одежда.
Внезапно Анна замерла. Сквернавец тоже. Пузырь дрогнул и отсоединился от принцессиной головы.
Поражённая Бекка созерцала картину молча. Что происходит? Это было так странно, что она ничего не могла понять. Но внутри пузыря уже появилось новое изображение, и девушка сосредоточилась на нём.
Сквернавец плыл сквозь пространство и время, где всё выглядело туманным и ненастоящим. Призрачный пейзаж на фоне показывал, что он остаётся в пределах Ксанфа. Он путешествовал назад во времени, намереваясь что-то отменить! Бекка наблюдала за тем, как именно осуществляется отмена событий прошлого. Впервые. Сквернавец что-то искал, и, пока продолжались его поиски, ничто не осмеливалось случиться.
Наконец, он нашёл, что искал: место и время, где Анна Архия случайно забрела в Ксанф. Это оказалась тропа с развилкой; одно из ответвлений вело на полуостров, которым правила магия. Сквернавец пересадил на тропинку пару тернистых кустов, чтобы больше ей никто не смог воспользоваться. Затем он направился обратно в настоящее.
Анна Архия растаяла в воздухе вместе со своим пузырём. Исчезла. Бекка осознала, что принцесса никогда не появлялась в Ксанфе.
Ты видела? спросил Сквернавец.
Да. Ты отменил её появление в Ксанфе.
Я обязан был это сделать. Она была странной.
С этим Бекка не могла не согласиться, и всё же заспорила.
Я думала, её грудь тебе приглянулась.
Да. Но чем больше мы говорили, тем менее адекватной она становилась. Она не принцесса.
Она так странно повела себя по отношению к тебе.
Да уж. Я не мог её понять, так что пришлось от неё избавиться. Рад, что с этим покончено.
Но ты же мог мог вызвать с ней аиста, если бы подождал ещё чуть-чуть.
Я хотел. Но не рискнул быть вовлечённым в то, чего не понимаю до конца. Это опасно. Пришлось остановить её, прежде чем я бы совсем утратил контроль над ситуацией.
Ему не нравилась мысль о потере контроля над ситуацией. Это можно было понять. Разболтанность Анны Архии его насторожила. Может, Сквернавец и лишился совести, но дисциплинированность осталась при нём.
Значит, в этот раз твоё чутьё ошиблось.
Он кивнул.
Впервые на моей памяти, но это так. Я заподозрил, что её подослали, как и тебя, но она действительно сбилась с пути в Обыкновении. Он пожал плечами. Ну, пошли дальше.
Они направились в обратную сторону по той же тропе. Затем Бекка ощутила ужасный холод. Что-то вселилось в неёнечто невероятно кошмарное. Но девушка не могла ни проникнуть в его суть, ни сражаться с неизвестным. Чувство было такое, будто она вдыхает загрязнённый воздух. Дыши и страдай или задыхайся.
«Ты привыкнешь, дитя.»
Что это было? Голос словно бы прозвучал внутри её головы. Но как это возможно? Галлюцинациями Бекка не страдала.
Её тело продолжало шагать рядом со Сквернавцем, будто ничего не случилось. Она не знала, что именно происходит, но ужасно хотела, чтобы он это отменил. Бекку охватила паника.
«Я морская ведьма, дитя, и завладела твоим прекрасным юным телом.»
Морская ведьма! Но этого не может быть. Она же заключена в пруд Мозгового Коралла.
«Мне удалось сбежать. Теперь поделись со мной всеми своими воспоминаниями.»
Бекка отчаянно пыталась освободиться из кошмарных тисков колдуньи.
«Если ты будешь сражаться со мной, я причиню тебе боль.»
И всё же Бекка сражалась. Что может быть хуже, чем оказаться во власти морской ведьмы, которая отбирала у хорошеньких девчушек тела и превращала их в изнемождённых годами старух. Лучше умереть!
По телу прошла волна ужасной боли. Каждая мышца, каждая кость горели, как в аду. Бекка попыталась превратиться в дракона, но это её не спасло; боль не уходила.
Она обнаружила, что лежит на земле в своём естественном обличье.
Что случилось? раздражённо осведомился Сквернавец. Ты что, не можешь одолеть пару миль без обморока?
Если бы только он знал! Но её губы выпустили лишь лживые слова:
Просто споткнулась, малыш. Сейчас встану.
Её тело послушно поднялось и вновь приняло полностью человеческий облик. Ноги зашагали. Сквернавец больше не обращал на неё внимания.
«Боль как я и обещала. А теперь отдай мне воспоминания.»
Попытки сопротивления ни к чему не привели; кошмарная боль вернулась, и Бекка ничего не могла с ней поделать. Все её силы, включая силу воли, подошли к концу. Девушка сдалась, погрузившись в немое отчаяние и позволяя морской ведьме проникнуть в её разум.
«Так вот что произошло! Я-то думала, что мне уже досталось прелестное тельце, но он отобрал его, прежде чем я успела завладеть им окончательно. Какое скверное деяние.»
Да, так он и поступил. Теперь было ясно, что морская ведьма вселилась в тело Анны Архии и утратила его, когда Сквернавец предотвратил появление девушки в Ксанфе. Он оказался умнее, чем сам себя считал; решение не связываться с тем, чего не понимает, было более чем правильным. Пришлось бродяжничавшей ведьме подыскивать себе новое тело, которым по несчастью оказалось тело Бекки.
«Верно, дитя. И это отличное тело, юное и очаровательное. Оно будет служить мне годами.»
Что же будет с ней? Бекка ужаснулась своему вероятному будущему.
«Пусть тебя это не беспокоит, малышка. Действительность превзойдёт твои самые худшие кошмары. Теперь твоё тело принадлежит мне, и я буду пользоваться им, пока не надоест, а затем уничтожу. Ты обречена.»
И она даже не могла ни о чём предупредить Сквернавца.
Глава 4Рокировка
Вира провела их в розарий, где нынешняя форменная жена, Роза Ругна, выращивала розы. Поскольку талант её заключался именно в этом, бутоны и распустившиеся цветы выглядели превосходно, а их сладостные ароматы прямо-таки кружили посетителям головы.
Здравствуйте, принцессы, приветствовала она девочек, обнимая всю троицу сразу. Сёстры знали её не хуже, чем остальных пять с половиной жён Хамфри. Оставшиеся от неё розы в саду замка Ругна приободряли тех, кто сомневался в собственных и чужих чувствах. Дядя Дольф однажды воспользовался ими, чтобы доказать свою осведомлённость о значении слова «любовь» в девятилетнем возрасте.
Они направились в кухню для дегустации печенек в форме розовых лепестков и окрашенного в нежно-розовый цвет лимонада. Затем Вира взяла девочек с собой в крохотную каморку доброго волшебника, путь к которой пролегал по пыльной извилистой лестнице. В его кабинете принцессам тоже доводилось бывать и раньше, но на сей раз их визит считался официальным, и это заставляло комнату казаться внушительней. В иллюзорном замке, постоянно создаваемом маленькими чародейками, копия мрачной захламленной каморки присутствовала всегдана случай, если Хамфри пожелает явиться с визитом.
Сёстры встали рядком перед столом, который полностью закрыли пожелтевшие страницы огромного фолианта. Через мгновение набрякшие веки старого гнома поднялись, и его усталый взгляд устремился на посетительниц.
Как нам остановить этого человека? задала вопрос Мелодия.
Уточнять, какого именно человека, Хамфри, естественно, не стал. Он знал всё; недаром ведь носил прозвище волшебника информации.
Сложная задача, сокрушённо вздохнул он. Поканикак.
Но мы должны сделать это прямо сейчас! запротестовала Гармония.
Не совсем, покачал головой Хамфри.
Что-то новенькое.
Что ты имеешь в виду? уточнила Ритмика.
Взрослыми вы бы легко справились со Сквернавцем, пояснил Хамфри. Но ждать пришлось бы целых семнадцать лет. Вы правы. Остановить его необходимо сейчас, так что потребуется особое средство.
Какое? поинтересовалась Мелодия.
Вам придётся поменяться местами с теми девушками, которыми вам предстоит стать в будущем.
Нечасто трём маленьким принцессам приходилось терять дар речи в связи с приключениями, выпадавшими на их долю, но теперь был именно такой случай.
Тишину нарушила Вира.
Волшебник, согласно графику, приближается Сим. Он будет здесь через пять минут.
Хамфри моргнул.
Я забыл поставить новые испытания!
Упоминание о Симе оживило застывших в изумлении девочек.
Наш друг Сим? Птенец Симург? просияла Мелодия.
Той самой Симург, которая считается мудрейшей птицей в Ксанфе? распахнула глаза Гармония.
Повидавшей конец и возрождение Вселенной целых три раза? благоговейно прошептала Ритмика.
Да, разумеется, буркнул Хамфри. Симург хочет, чтобы он завершил образование, для чего и отправила его сюда без няньки. Что делать с испытаниями, ума не приложу.
Мы поможем! обрадованно воскликнула Мелодия.
Только скажи нам, что делать, кивнула Гармония.
И позволь применить нашу общую магию, закончила Ритмика.
Но я запланировал для вас другую службу, недовольно возразил добрый волшебник.
Ну, и ладно, обиделась Мелодия.
Будем держаться от Сима подальше, опечалилась Гармония.
Мы просто хотели помочь, всхлипнула Ритмика.
Волшебник проникнувшись их настроением, жалобно начала Вира.
Уговорили! прорычал Хамфри. Невестка, пожалуй, была единственным человеком в мире, кому он не мог отказать. Перенеситесь в хранилище и
Принцессы живо взялись за руки, вставая в круг. Мелодия замурлыкала себе под нос, Гармония заиграла на зажатой во рту гармонике, а Ритмика стала отстукивать ритм пальцами ног. Представив себе хранилище во всех деталях, девочки неожиданно очутились прямо в нём, пропустив дальнейшие указания доброго волшебника.
Хранилище оказалось потрясающим местом со сваленными в кучи и груды самыми невероятными вещами. Сёстры понятия не имели, какие именно требовались для предстоявшего Симу испытания, однако это ничуть их не смутило. Мелодия схватила горсточку ангельских фигурок. Гармония потянулась за моделью крылатого чудовища. Ритмика набрала полные руки крохотных зелёных щупалец. Затем принцессы снова встали кружком и магическим образом перенеслись за окружавший замок Хамфри ров.
Пройденное ими испытание оставалось на месте. Мелодия подбросила в воздух фигурки ангелов; те моментально увеличились в размерах, превращаясь в настоящих ангелов, которые довольно неуверенно ложились на крыло. Гармония опустила крылатое чудовище туда, где находился на привязи Петиция, и оно обернулось вполне настоящим драконом. Ритмика раскидала щупальца по саду, и из каждого из них выросло по древопутане.
Вы что творите?! возмутилась мисс Причина. Она поднялась с кресла, рядом с которым тревожно поскуливал Петиция.
Меняем испытание, пояснила Мелодия специально для них.
Чтобы Сим мог его пройти, дополнила Гармония.
Он появится с минуты на минуту, кивнула Ритмика. И в самом деле: над холмом показался птичий силуэт.
Ваш план абсолютно не продуман, нахмурилась мисс Причина. Каждое испытание должно быть устроено таким образом, чтобы соответствовать возможностям просителя.
Слишком поздно, вздохнула Мелодия.
Мы же не знали, с грустью добавила Гармония.
Просто пытались помочь, сказала Ритмика со слезами на глазах.
Вертикальная морщинка меж бровей женщины разгладилась.
Да будет так, решила мисс Причина. Давайте-ка исчезнем отсюда.
Принцессы заключили женщину и её питомца в круг, взялись за рукии при помощи своей магии переправились в замок впятером.
Здравствуйте все, поприветствовала компанию удивлённая Роза.
Первое испытание мы поменяли! сообщила Мелодия.
И доставили в замок мисс Причину с Петицией, улыбнулась Гармония.
Потому что Сим уже здесь! завершила Ритмика.
С ужасом думаю о том, через что ему предстоит пройти, заметила Причина.
Почему бы вам с принцессами не взобраться на парапет, чтобы понаблюдать за ним? предложила Роза.
Девочки не медлили и мгновенно перенесли всех на парапет, который находился на самой вершине замка и был окружён низкой стеной по краю. Отличная смотровая площадка!
Ох, батюшки, вновь изумилась Роза. Зажатая в её руке роза выглядела не менее изумлённой.
Они выглянули за стену. Взгляду тут же открылся ров с окружающей его местностью, куда только что приземлился Сим. Для обычной птицы он был великоват, для птицы рокмаловат. Несмотря на свой возраст (а ему едва-едва стукнуло пять годочков), его рост достигал роста взрослого мужчины. Сима называли самой красивой и ценной птицей во всём Ксанфе. Оперение переливалось всеми цветами радуги, а клюв с когтями сверкали, подобно бриллиантам. Опустившись на землю, птенец постоял немного, раздумывая, что делать дальше.
Первым его решением было перелететь через чащу древопутан, которую по праву следовало окрестить фермой юных древопутан, жадно размахивавших щупальцами, разевавших древесные рты и полностью перекрывавших доступ к подвесному мосту. Однако магия испытания не позволила Симу взлететь; решение проблемы не подразумевало поиск лёгких путей.
Тогда он попробовал проскользнуть по лесной тропе. И если бы не ангелы, которые поспешно слетели с небес ему на помощь, не видать бы Симу своих чудесных пёрышека то и себя самого. Ангелы вынесли птенца из свирепой чащобы и бережно поставили на землю.
Одновременно со стараниями Сима пройти первое испытание принцессы наблюдали за организацией второго и третьего. Во рву мелькали людские фигуры, а комната с рекой превращалась в миниатюрный лес.
Попытавшись обогнуть ферму древопутан, Сим тоже не преуспел. Единственный путь к подвесному мосту оказался заблокирован крылатым чудовищем. Теперь оно достигло размеров взрослого дракона и источало опасность. Птенец не стал к нему приближаться. Вместо этого он направился обратно к ангелам.
Если бы мы слышали, о чём они говорят, было бы интересней, пробормотала Роза.
Но Сим не умеет говорить, сказала Мелодия.
Он только пищит, согласилась с сестрой Гармония.
Но мы его понимаем, подмигнула Ритмика.
Может, тогда переведёте нам их беседу? спросила Роза.
Девочки сосредоточились, заиграли, запели, застучалии до наблюдателей, несмотря на расстояние, донеслись звуки разговора. Заодно писк Сима уподобился человеческой речи.
Он стоял прямо под кружащимися в небе ангелами.
Крылатое чудовище жалуется, что заблудилось, пропищал Сим. Оно следовало за полоской заката, а когда солнце на ночь спряталось за горизонт, сбилось с пути и теперь не знает, где находится, и что делать.
Какая жа-а-алость, пропели ангелы в унисон.
Так вот, оно думает, что надо просто задерживать каждого прохожего до тех пор, пока путь не найдётся.
Не повезло-о-о пропели ангелы.
Не перенесёте ли вы меня над чащей, чтобы я мог пересечь ров?
Не-е-ет, с сожалением отозвались они. Мы тоже потерялись. Каким-то образом оказались здесь, не зная, где должны быть, и что нам делать.
Сим поразмыслил.
Раньше я никогда не встречал в Ксанфе ангелов. Где вы живёте?
В Раю-у-у, хором протянули они.
А где это?
Мы не знаем
Сим продолжал думать. Он отнюдь не был глупой птицей.
Что если вы попробуете сами создать рай? Тогда вы будете знать, где он находится.
Но нам не из чего его создать, возразили ангелы.
Думаю, вам понадобится хорошенький маленький лес, пискнул Сим. И страж у ворот.
Они заинтересовались.
Где же найти лес?
Как насчёт фермы древопутан? Как только испытание закончится, им некуда будет деваться. Бедным деревьям нужен дом. Уверен, что они прекрасно подойдут для леса под присмотром ангелов.
Может быть, согласились его возвышенные собеседники. Но где искать привратника?
Из потерянного дракона выйдет отличный охранник.
Пожалуй, просветлели они. Об этом мы не подумали. Но что если его ждут где-нибудь в другом месте?