Отменить кого-то совсем невозможно, серьёзно ответил Сквернавец. Только нашу встречу.
И почему я тебе не очень-то верю?
Потому что всей правды я тебе не сказал. Как понимаю, ты не совсем тупая.
Значит, ты хочешь разузнать всё о том, какое отношение я имею к твоим врагам, а потом отменить нашу встречу?
Разумеется.
Бекка решила поспорить.
Ты лжёшь.
Тот пожал плечами.
Ну, ты бы понравилась мне больше, если бы показала свои
Нет!
Он вздохнул.
Если я открою тебе больше правды, ты мне их покажешь?
Нет!
Тогда ты вряд ли достойна моей компании.
Бекка осознала, что он, в общем-то, её компании и не хотел. Об этом говорили и предложения идти по своим делам. Но почему он вообще себя утруждает, если мог бы просто отправиться в прошлое и отменить их встречу? Так бы он точно от неё избавился. И всё же на это Сквернавец не пошёл. Нелогично получается.
Она попробовала ещё раз.
Ну, покидать тебя я не собираюсь. Так же, как и что-либо тебе показывать. Почему бы тебе просто не отменить наше столкновение у статуи морской ведьмы?
Какая же ты подлая.
И стану ещё подлее, если от меня не отвяжешься. Ну, давай, сделай это. К чему ждать? Я тебе только мешаю.
Думаешь, я этого не сделаю?
Да, потому что не можешь.
Могу, просто сначала хочу разведать обстановку во всей подробностях. Добрый волшебник не отправил бы тебя ко мне просто так, он что-то задумал. И мне нужно знать, что именно, чтобы отреагировать соответственно.
Я не могу сказать тебе, по какой причине он послал меня к тебе, потому что сама её не знаю. Но буду счастлива расстроить твои планы, если смогу. Следовательно, либо отделывайся от меня, либо признай, что не можешь.
Сквернавец обдумал её слова.
Если я скажу тебе всю правду, будешь ли ты прислуживать мне без этих утомительных споров?
Новое предложение отличалось от предыдущего в лучшую сторону. Роль служанки Бекке не нравилась, но девушка хотела выполнить своё обязательство перед Хамфри, и коварная магия Сквернавца пробудила её любопытство.
Нет. Я буду помогать тебе с чем-нибудь рутинным, как сказал мне добрый волшебник, но на этом всё. Прислуживать я не намерена никому, выплеснув эмоции, Бекка почувствовала себя лучше.
Тогда как насчёт не вмешиваться в мои дела?
Не вмешиваться? непонимающе переспросила она.
Не портить то, что я делаю.
А как бы я могла этому помешать?
Если я скажу, как, ты попытаешься расстроить мои планы. Таким образом, я ничего не могу тебе сказать, пока ты не пообещаешь не мешать.
Оу. Поразмыслив, Бекка поняла, что он прав. Речи о том, чтобы препятствовать деяниям Сквернавца, между ней и добрым волшебником, не шло. Как бы она ни хотела разрушить его подлые замыслы, вместо этого придётся ему помогать. Ладно, пусть так.
Хорошо. Если обещаешь не смотреть на мои
****! выругался он. Ты запечатала лазейку.
Её моментально оглушило плохим словом. Раньше Бекка никогда его не слышала, но узнала по звёздочкам. Однако, не желая показывать слабину, девушка преодолела сиюминутное замешательство.
Так что?
Ладно. Но лучше бы тебе прислуживать на пятёрочку.
Я не рабыня. Просто согласна не ставить тебе палки в колёса. Гордость у меня есть.
Договорились. Вот вся правда. Отменив прошлое один раз, я уже не могу отменить его снова, поскольку сталкиваться с самим собой нельзя. Отменить другой момент жизни того же человека дозволяется, но тот, первый, уже нет. Следовательно, раз я уже вмешался в нашу встречу в момент поцелуя, то утратил возможность отменить её целиком, сама понимаешь, почему.
Бекка нашла объяснение слишком сложным, чтобы разобраться сразу, но решила, что на сей раз он действительно говорит правду.
Тогда зачем ты это сделал?
Я не знал, что ты умеешь превращаться в дракона; ты захватила меня врасплох. Я отменил это автоматически. Подозреваю, добрый волшебник изначально знал, как всё обернётся, и нарочно подослал тебя ко мне.
Смысл в его словах присутствовал. Поступки Хамфри иной раз действительно можно было назвать хитрыми. Причина, по которой он отправил Бекку к статуе, начала проясняться.
Что ещё?
Я могу отправляться в прошлое не дальше, чем на четыре года назад, именно тогда я заполучил этот талант. И могу отменить собственное прошлое до этого дня, если только не отменил что-нибудь ещё в то же время.
Собственное прошлое? Значит, ты не помнишь содеянного?
Нет. Помню всегда. Просто иногда приходится удирать от неприятностей.
С чего бы это? иронически хмыкнула Бекка.
Сквернавец её сарказма не заметил.
В последний раз это случилось, когда я поцеловал красотку, и её грубиян-отец застукал меня на месте преступления.
Бекка едва удержалась от смеха.
И тебе пришлось быстренько уносить ноги!
Верно. Я отменил поцелуй. Для меня он остался вполне реальным, но не для неё. Он взглянул на Бекку. Так что, если вознамеришься одарить меня поцелуем, я могу отменить его, и
Нет! Целовать его девушке совершенно не хотелось; а ещё она подозревала, что одним поцелуем дело не ограничилось бы, и после отмены всего этого Бекка даже не смогла бы кому-нибудь пожаловаться. Всё сохранилось бы в тайне, а Сквернавец никогда бы не признал этого вслух, поскольку был отъявленным лжецом. Вот ещё одна причина, почему он до сих пор не избавился от Бекки, надеясь со временем каким-либо образом получить доступ к телу хорошенькой попутчицы. Если бы она не была драконеской, дело быстро приняло бы дурной оборот. Как, надо полагать, добрый волшебник и предвидел. Уважение девушки к мудрости Хамфри выросло ещё на пару дюймов, хотя ситуация нравилась ей не особо.
Действительно ли теперь Бекка знала всю правду? Может, и нет.
Ты сказал, что не можешь отменять людей, но мне это кажется враньём. Ты на это способен?
Терпеть не могу растрачивать враньё впустую, уклонился от ответа Сквернавец.
Она явно угадала.
Сделка не состоится, если ты не расскажешь правду целиком и полностью.
Он вздохнул.
Да, иногда могу, если они достаточно молоды. Предотвращаю встречу их родителей. Так что я тебе не соврал, это была полуправда. Я не смогу отменить тебя или кого-либо старше четырёх лет.
Похоже, дальше уточнять было, и вправду, нечего.
Поняла.
Есть ещё кое-что, сказал Сквернавец. Если случится так, что я окажусь там, куда ты случайно повернёшься во сне спиной, и кое-что откроется моему взгляду, моей вины в этом событии не будет.
Этот человек никогда не сдастся!
Не вижу проблемы.
Он тонко улыбнулся, думая, что вновь приоткрыл лазейку.
Они добрались до места ночлега, зачарованного против опасных хищников и с растущими в изобилии пирожковиями. Гусеницы оставили здесь две больших палатки-кокона, которые уже им не требовались; к тому же, на поляне виднелись подушечные и одеяльные кусты. Тут были даже жучки-мусорщики, живо подбиравшие всё, что оставляли после себя путешественники. Идеально.
Той ночью Сквернавец спал в одной палатке, а Беккав другой. Девушка улеглась поудобней, но заморачиваться одеялом не стала. Она знала, что её ненадёжный спутник непременно нарушит своё слово и попытается подглядеть за ней ночью, но её это не тревожило. Обернувшись драконом, Бекка свернулась калачиком и мгновенно погрузилась в сон.
Утром Сквернавец демонстрировал все признаки плохого настроения, и девушка прекрасно знала причину: он проник в палатку, чтобы увидеть женские трусики, но разглядел лишь спящего дракона. Она подавила улыбку. Бекка никогда не понимала мужчин, которые с такой страстью рвутся увидеть предмет, чей вид неизбежно их парализует. Но никто и не утверждал, что эти мужчины разумны.
Они освежились, при чём Бекка проделала это в облике дракона, искупавшись в ближайшей реке, и лишь затем вновь превратившись в человека. К её счастью, чешуйки без проблем становились одеждой, и обнажаться было без надобности.
Путники позавтракали пирогами. Затем Сквернавец заговорил.
Я чувствую источник вероятного хаоса.
Что?
Предстоящую встречу с чем-то значительным, обладающим большим потенциалом. Я собираюсь разведать, что или кто это, а потом, возможно, отменить его. И ты не будешь этому препятствовать.
Да, таков был уговор, согласилась Бекка. В отличие от некоторых, совесть у меня есть, и я сдержу своё слово.
Я своего тоже не нарушал.
Разве ты не прокрался тайком в мою палатку прошлой ночью?
Я имел в виду, что не видел того, чего ты не хотела показывать.
Очко в его пользу. Сквернавец сдерживал обещания, когда альтернативы не предвиделось.
Чем новая встреча отличается от уже виденных мной?
Пока ты наблюдала только мелочи. Это событие обещает стать грандиозным.
Если ты отменишь его в любом случае, к чему стараться? Почему бы просто не пойти другим путём?
Потому что именно так я получаю от жизни удовольствие. Меняя участь окружающих на худшую, чем у меня самого.
Девушке потребовалось несколько минут, чтобы проникнуть в суть этой фразы.
Тебе нравится, когда другие несчастны из-за тебя?
Да! Это поднимает меня выше них.
Но почему ты не используешь свой талант, чтобы улучшить собственную судьбу, не унижая других?
Если бы я мог. Я бы хотел жениться на принцессе и провести остаток своих дней в приятном безделье, как уважаемый всеми человек. Но подходящей принцессы не нашёл. Пока от меня шарахаются даже обычные девицы, он искоса взглянул на Бекку, но та предупреждающе показала драконьи клыки. Делать всех несчастными гораздо проще.
Логика в его словах имелась, но сочувствия Бекка не испытывала.
Почему бы тебе сразу не поцеловать принцессу вместо того, чтобы связываться со случайными незнакомцами?
Если найду, постараюсь на славу. А до этого ещё поброжу в поисках беспорядков.
Бекка спросила себя, не должна ли она помочь ему отыскать принцессу. Но никаких принцесс среди её знакомых не водилось.
Ладно, я буду просто смотреть и не вмешиваться.
Спасибо, неискренне поблагодарил он. Нам сюда. И пошёл обратно по тропе, которой они следовали накануне.
Но мы же именно отсюда и пришли! запротестовала она.
Меня ведёт чутьё, а оно говорит, что источник хаоса в той стороне. В какой, мне безразлично.
Таким образом, они направились обратно к статуе морской ведьмы. Бекка предпочла бы что-нибудь другое, поскольку статуя казалась ей жуткой, но выбора у девушки не было.
Примерно через час они столкнулись с молодой женщиной, которая шла им навстречу.
Она была слегка небрежно одета и растрёпана, но весьма симпатична. Чёрные волосы струились по ветру, из-под бровей сверкали чёрные же глаза. С одеждой творилось что-то странное: будто девушка срывала её, не задумываясь о размере и сочетании одного предмета с другим. Однако под застёгнутыми как попало пуговицами блузки пряталась вполне достойная взгляда грудь. Глазные яблоки Сквернавца немедленно нагрелись. Бекка с отвращением отвернулась.
Кто ты? поинтересовался Сквернавец в своём обычном пренебрежительном тоне.
Чудное создание рассмеялось; смех прозвучал чем-то средним между скрипом двери и визгом несмазанных колёс.
Меня зовут Анна Архия. Мой талант заключается в рассеянности.
Это уж точно. Можно было догадаться с одного взгляда на её платье и причёску. Но Сквернавец всё ещё не мог оторваться от небрежно застёгнутого, но такого наполненного декольте.
Ещё одна странность: каждый раз, когда девушка что-то произносила, над её головой появлялось неясное облачко, которое тут же начинало таять. В самом деле, необычная персона.
Пока Сквернавец отвлёкся, Бекка воспользовалась моментом и задала вопрос.
Что это за пузырь над твоей головой?
Ну, это история средней длины, сказала Анна. И довольно суматошная или, возможно, надо сказать «сумасбродная».
Давай, расскажи её, кивнул Сквернавец. Мы внимательно слуш
Но его голос оборвался на полуслове, уронив «аем» на землю, поскольку одна из пуговичек на полной груди, не выдержав глубокого вдоха Анны, расстегнулась. Бекке не хотелось признавать, что она завидует подобной способности влиять на мужчин, поэтому она промолчала. Сквернавец же стоял дурак дураком, уронив челюсть.
Я прибыла из Обыкновении, начала та. Я всегда была немного рассеянной; мои мысли то и дело обрывались. А потом забрела в эти земли как они называются, кстати?
Ксанф, ответила Бекка.
Занф, согласилась Анна. В общем, я забрела сюда, сама не зная, как. Кажется, просто заблудилась, не могла найти выход и решила идти по первой же попавшейся тропинке. Так я шла и шла, думая о том, что буду идти, пока куда-нибудь не приду, или, может быть, вечно, или нет, и
Ясненько, перебила её Бекка. Рассеянность девушки была налицо, требовалась помощь со стороны. Так что там с пузырём?
Пузырь? Анна взглянула вверх и увидела, как тает очередной. А, ну, да. Похоже, мои мысли продолжают разбегаться так же резво, как делали это в Обыкновении. Иногда я не могла вспомнить, о чём думала в последний раз, пока не происходило что-нибудь, что наталкивало меня на эту мысль снова. А иногда я искала и не находила их неделями, и это так раздражало, и
Пузырь, снова напомнила Бекка.
Ой, да. Когда я очутилась в этой волшебной странекак её там? Ксанаду мои потерянные мысли стали взмывать к небу в таких вот облачках, как в каком-нибудь комиксе или в немом мультфильме, и это постоянно меня отвлекало. Понятия не имею, какую пользу из них можно извлечь. Ну, и я пошла, куда глаза глядят, в надежде оказаться хоть где-нибудь вот только сама не знаю толком, что ищу, Она подняла руку к волосам, чтобы пригладить очередную выбившуюся из причёски прядь, и нечаянно заслонила точку, куда пялился Сквернавец.
Ищешь эхом отозвался он. Затем встрепенулся. Значит, ты не принцесса.
Анна рассмеялась.
Принцесса? Вы подумали, что я принцесса? Это, и в самом деле, странно, потому что да, я принцесса!
Настала очередь Бекки ронять челюсть.
Правда?
Разумеется. Вот только очень рассеянная. Может, здесь, в Ксанфусе, этому и не придают значения, но дома, где меня все потеряли кстати, вы не знаете, как я могла бы вернуться домой? Я потерялась и очень хочу как-нибудь найтись.
Анна опустила руку, открывая заманчивый вид, и взгляд Сквернавца оказался прикован к нему снова. Если бы его глазные яблоки могли передвигаться самостоятельно, они бы наверняка выпрыгнули из глазниц прямо в эту соблазнительную ложбинку и катались бы по вожделенным холмам вечно.
Дай-ка, помогу тебе застегнуться, сказала Бекка и вставила выскользнувшую пуговичку обратно в петельку.
Это заставило Сквернавца очнуться. Бекка испытывало немалое желание оставить его на местепарализованным, но задача перед ней стояла противоположная. Кроме того, беспрестанное колыхание в вырезе блузки её раздражало.
Какие мысли ты теряешь? спросил Сквернавец.
О, любые, пожала плечами Анна. Друзья говорят, что я утрачиваю утрачиваю Но она опять позабыла, что хотела сказать.
В облачном пузыре над её головой появилось изображение кухонной раковины, забитой чашками и тарелками.
О грязной посуде? наугад спросила Бекка.
Да, точно! Что я утрачиваю здравый смысл настолько, что потеряла бы даже кухонную раковину, если бы могла. И пару раз, дома, мне это удалось, ведь я никогда не успеваю вовремя вымыть посуду. И и
На сей раз внутри пузыря появилось изображение стойки с посудой. Стойка накренилась, и чашки с тарелками устремились вниз, разбиваясь налету. Некоторые осколки даже вылетели за пределы пузыря и упали на землю.
Ты действительно принцесса? уточнил Сквернавец.
Конечно же! Среди нормальных людей подобной рассеянности не встретишь. Я должна найти дорогу обратно во дворец, или как его там, чтобы мои усталые ножки отдохнули, а я утолила голод кусочком тортика.
Поцелуй меня, попросил Сквернавец. Словесное изящество было ему не свойственно.
Ну, разумеется, Анна повернулась к нему и запечатлела на его губах самый пламенный поцелуй, который только доводилось лицезреть Бекке. Поцелуй, к тому же, продолжался так долго, что эти двое даже успели позабыть, как дышать. Бекка испытывала и отвращение, и восхищение одновременно. Принцесса была поистине странной и какой-то агрессивной даже.
Видимо, Сквернавец пришёл к похожему выводу. Он отстранился.