Бенедикт взял кусок измятой бумаги, местами покрытый брызгами крови, словно тот, кто писал на нем, оказался ранен. Да и слова выведены как-то криво и размашистотак пишут, когда торопятся. Прочитав послание, Бенедикт тяжко вздохнул и передал его мне. Мы с Кханше жадно впились глазами в строки:
«Поздравляю, господа детективы. Я потерпел фиаско, и чуть было не попался. Внимание к деталям всегда важны. Я раскусил таланты всей вашей группы. Кроме того, кто, действительно, был способен мне навредить. Такой исход будет мне урокомнужно быть внимательнее. Приходится отплевывать кровью, отправляя вам послание. И времени у меня в обрез, но похвалить я вас просто обязан. Я огорчен собой и восхищен Вами! По правде говоря, я ведь азартный человек. Наличие равнозначного противника будоражит мое сознание. Уповаю, чтобы это чувство было взаимным. Надеюсь, вам понравится то, что я специально для вас все это время готовил. Серьезные противники-серьезная игра. По-другому нельзя. Но это все лирика, а на делеТа прелестная оборотница, которую господин Кханше называет своей дочерью, а бравый глава клана невестой, все еще жива. Найдите ее. Все, что вам нужно для поисковвступить на территорию Северного Леса, ну и применить свои недюжинные умы, конечно же. Совет вамне заходите в лес раньше трех часов ночи, иначе игры не будет, а лишь несколько трупов. Цените мое к вам уважение, я мог бы и не предупреждатьУдачи в поисках, господа, и до встречи!»
Кханше вырвал из моих рук письмо и проорал, сотрясая им:
Срочно идем на поиски! Я не намерен ждать, когда моя дочь в руках этого убийцы! Детективы?!
Вам же ясно дали понять, спокойным тоном вещал Бенедикт, отчего лицо черного волка стало еще злее, не заходить на территорию раньше трех часов.
Выдержке Бенедикта только завидовать, лично меня уже трясло от осознания того, что Шакал все время был рядом. Я даже допрос с его участием проводила.
И вы верите ему? Бенедикт! Это же смешно! Пока мы тут, он заметает следы! Даже время указал, которое ему понадобится для этого.
В МракХоулд Кашеси не приезжала. Скорее всего, ее подменили по пути сюда. Так что не надейтесь найти свою дочь, погнавшись за убийцей. Сообщил Бенедикт. Северные леса наполнены темной магией. Как бы глупо это не звучало, но мы поверим убийце и отправимся на поиски в обусловленное время.
От услышанного черный волк побледнел, опустившись на кровать. Осмотрел комнату, где находился Шакал под личиной его дочери, и растерянно произнес:
Вы же спасете ее, да? Так много времени прошло, она же в плену находилась, пока я тут
Не паникуйте заранее, прервал грустные изречения Кханше детектив, нужно все обдумать, как следует. У нас на все только час.
***
Мрачный сосновый лес в ночи казался коварной ловушкой. С виду ничего не изменилось, однако теперь и я ощущала странные эманации. Бушевавшая ранняя метель умолкла словно в предвкушении чего-то. Снегопад завершился, впервые за несколько недель. Мы тоже молчали, глядя на высокие деревья и ища в них подвох. Просто поискать Кашеси в лесу? Как бы ни так. Прогулка по Северным лесам нам простым походом не покажется уж точно. Шакал на выдумки горазд, и поле для экспериментов широко. Как только мы оповестили жителей МракХоулда, что идет набор добровольцев для поимки убийцы, добрая часть оборотней отсеялась сама собой. Затем Бенедикт перечислил все возможные угрозы, которые нас ожидают на пути, и ушли остальные. К нашей привычной команде прибавилось, что ожидаемо, только троеБлэктон, Кханше и Вульфгред. Первому и второму было отказано. Глава клана нужен был, чтобы контролировать своих подчиненных. Всю территорию МракХоулда решили оцепить, на случай, если в наше отсутствие грянут нежданные гости. Мало ли, Шакал не один действовал? А кто-то еще только и ждал, что основная угроза покинет селение. Кханше оставили в помощь юному главе. Каким бы тот талантливым не был, поддержка старших в нужный момент всегда только в плюс. Да и дух единения двух кланов имел большое значение. Теперь вражеские кланы должны были объединиться не только путем проведения свадебной церемонии, но и взаимовыручки, противоборства общему врагу, как бы печально это не звучало. Решение Вульфгреда идти с нами никто не осмелился оспорить. Он же лесничий, а значит, и хозяин сих территорий, который обязался хранить Северные леса. По словам Бенедикта, ему и так было тяжело расставаться со своим домом, но спорить с давним приятелем и детективом в одном лице он не стал. Если Бенедикт говорил, что делать что-то не стоит, то разумнее было прислушаться.
Как бы мне не хотелось тебя оставить, но к сожалению, не могу, оправдывался передо мной Бенедикт, Я и Орхиусдухи. Нам навредить практически невозможно. Все остальные обладают нечеловеческой силой.
Это точно, широко улыбался Орхиус. Он единственный предвкушал поход с задорными искрами в глазах, мы уже померли. Я только сейчас осознал свое преимущество. Раньше грустно было.
Все в порядке. Я же не одна, так я себя успокаивала. На самом деле было очень страшно.
Вот именно, Дарк приобнял меня, и как-то сразу полегчало, почему мы не можем ее оставить?
Она медиум, ответил детектив, нахмурившись, словно горькую редьку съел, Амалия единственная, кто может видеть сквозь иллюзии, несмотря на рунную защиту. Ее помощь будет необходима, как воздух.
Мы будем тебя защищать, уверил меня черноволосый, сжав ладонью мое плечо, а я благодарно кивнула, ценою своих жизней, судя по тому, как он посмотрел на своих подчиненных, это был приказ.
Халесса и Баён молча кивнули, принимая волю своего босса.
Наступили злополучные три часа, и начались странности. Как же без них? Если бы ничего не произошло, я бы удивилась. Шакал и простодва противоположных значения, доказано им самим. Лес менялся. Сосна искажали свою форму, отбросив зеленые иголки. Их стволы закручивались в спирали, а размашистые ветви теперь напоминали лапы чудовищ. На этом изменения не прекратились. Из земли вырастали многоэтажки, на сквозь пронзенные чудовищными ветвями, вылезающими из окон и крыш. Форма окон была нестандартной, в форме удлиненных арок, а черепичные крыши треугольной формы. Стены местами украшались гравировкой, словно перед нами премиальный жилой комплекс. Вот только дома пугали темными пустыми глазницами окон и безумно страшной атмосферой, смахивающий на постапокалиптическое нечто. Некоторые здания стояли под углом, словно накренились под давлением стихийного бедствия, другие были полуразрушены. Напоминало это все разрушенный город, сквозь который со временем проросли деревьягиганты, искореженные, погибшие, в них не билась жизнь.
Сущий кошмар, выдавил из себя Вульфгред, вернув себе способность говорить, в отличие от меня, этот гад уничтожил мой лес.
Это Имитациямир, созданный мастером иллюзионистом, ответил Бенедикт, пока твой лес цел. Теперь он обращался ко всем. Пора двигаться. Шакал запустил иллюзию, которую старательно готовил для нас. И он был прав насчет наших смертей в случае, если бы сунулись в лес часом раньше. Повреждение линий плетений в незавершенной проекции приведет к цепной реакцииуничтожение всего, где была наложена иллюзия.
С чего бы Шакалу быть к нам настолько лояльным? решил уточнить Баён, оторвавшись от созерцания иллюзии. Он же хочет нас убить, так?
Он создал мир, полный ловушек, не для того, чтобы упустить возможность испытать его в деле, объяснил Бенедикт. Амалия, ты собрала то, что я просил? детектив посмотрел на меня испытующе, а я кивнула.
Да, ответ прозвучал хрипло. Я все еще не могла отойти от увиденного. Чувство самосохранения вопилонужно срочно бежать. Причем подальше от Северных лесов, но я никак не пойму, как нам поможет бумага, обыкновенный карандаш. Компася еще могу понять он показывает стороны света, но есть же мобильник с навигатором.
В зоне, оплетенной замкнутой иллюзией, не будет работать связь. Объяснял Бенедикт. Магию, не связанную с рунической, использовать нельзя. Она может нарушить структуру плетения, тогда, все, что находится внутри, в том числе мы, будет уничтожено. Это предупреждение для вас! Бенедикт кивнул на Баёна и Халессу. Что касается карандаша и бумаги, то сегодня мы начнем твое обучение, Амалия. Пусть обстановка не совсем подходящая по ее атмосферности, но идеальная для усвоения материала.
Что? недоумевала я. Я буду обучаться?
Да, подтвердил Бенедикт, я научу тебя рунам и темной магии. Эти знания помогут нам бороться с Шакалом. Я же твой наставник, а значит мой стажер обязан быть лучшим.
Я так и застыла пораженно. Макс тоже впечатлился. Видимо, такая роскошь, как обучение от лучшего детектива агентства, доставалась далеко не каждому.
Я не смогу видеть руны, вплетенные в иллюзию. Шакал осведомлен о моих способностях. Он, наверняка, поставил защиту, пояснил наставник, зато это сможет сделать медиум.
На этом моя челюсть готова была упасть, пораженно отвиснув и не желая закрываться. Я что, буду руны зарисовывать? Я?! Да одна малейшая неточность меняет весь их смысл.
Внимание к деталям, важно отметил детектив, у тебя она на высшем уровне. Я успел убедиться в этом. Будешь зарисовывать руны, запоминать их значение. Все, что убийца-игрок запечатлел в своей Имитации, нам необходимо расшифровать.
Кивнула оторопело. Я-то думала, основной нашей силой будут мои магически одаренные коллеги. Однако, и мне придется сражаться. Но оружием станут знания. К слову, об одаренных коллегах. Им напутствия тоже были даны.
Неиспользование магических способностей в Имитации совершенно не означает, что нельзя подготовиться заранее, в этот раз детектив обращался к подчиненным Дарка.
Такое пояснение вызвало улыбку на лицах Халессы и Баёна. Маг-строитель достал из кармана уже виденный нами ранее булыжничек и подкинул его вверх. Камень многократно размножился, окружив мага вращающейся воронкой из меняющих форму булыжников. Они становились разноразмерными элементами, на лету скрепляясь в единую конструкцию. В этот раз каменного материала оказалось значительно больше, и трансформация его заняла более длительное время. Зато я в очередной раз восхитилась талантом мага-строителя. Наблюдать за тем, как кучка камней превращалась в самый настоящий доспех, было крайне впечатляюще. Сформировавшись полностью, доспех сел, аки влитой, закрыв тело Баёна полностью от головы до ног. Осталась только прорезь для глаз. Такая защита смотрелась внушительно. Особенно, если учесть, что маг стал выглядеть значительно крупнее, не говоря уже о здоровенных каменных кулачищах Баёна. Они сами по себе являлись оружием. Халесса достала два своих кинжала, резанула ими поочередно свои ладони, прошептав какое-то заклинание. На наших глазах оба кинжала засветились алым огнем, многократно увеличившись в размере, изменили свою форму, искривившись полудугой и обретя многочисленные зубья. Демоница любовно провела рукой по лезвиям, покрутила мечи в руках. Когда Халесса нажала на крючки, внедренные в рукояти, мечи покрывались алым пламенем. Демоница продемонстрировала нам несколько па, эффективно вертя оружием, словно искусный фокусник, владеющий искусством обращения с огнем. А я просто изумленно таращилась. Думаю, теперь я поняла, почему именно эти двое были лучшими бойцами Дарка.
Если фокусы и показушничество закончились, так может, начнем? Вульфгреда они не впечатлили, зато отомстить Шакалу лесничему не терпелось.
Да-да, скалился в широкой улыбке Орхиус, не терпится уже. Призрак вампира чуть ли не руки потирал в ожидании приключений.
Ишь ты, счастливчик, хмыкнул детектив, надоело в артефакте сидеть. Смертельным прогулкам рад, как дитя малое.
Я ж сам злодей, хоть и бывший, ответил на это Орхиус, хочу посмотреть, на что способна фантазия коллеги по злодейскому ремеслу.
Что ж, нахмурился Бенедикт, рассматривая Имитацию мастера иллюзий, вперед коллеги!
Еще раз глубоко и слаженно вздохнув, команда Бенедикта направилась прямо в иллюзию. Когда они подошли вплотную, ветви приглашающе раздвинулись, а заброшенные постройки немного ушли в сторону, скрипя и обваливая камни. Нарисовалась тропа.
ГЛАВА 10
Стоило лишь сделать несколько шагов по миру-имитации, как вход в лес перекрылся чудовищными деревьями. Иллюзия Шакала словно жила своей жизнью, все внутри нее было подвижно. Взять только тропу. Ту, что убийца специально для нас соорудил, чтобы двигаться к цели. А именно жертвечерной волчице Кашеси. Вступать на тропу никто не решался. Бенедикт достал серебряный компас, тот что я заранее приготовила, проследил за движением стрелки и сообщил:
Двигаемся на северо-запад, на этом детектив повернулся и пошел совершенно не по тропе, а через страшнющую иллюзорную растительность и не менее ужасные постройки.
Кхм, обратил на себя внимание Баён, кажется, нам дали понять, где искать Кашеси! ну да, тропа выглядела гораздо уютнее, еще и подсвечивалась, как бы намекая, что нам туда.
Магустроителю никто не ответил. Все проследовали за Бенедиктом. Двигались мы, стараясь не задеть иллюзию. То есть очень медленно, так как она была повсюду. Приходилось постоянно выгибаться или перешагивать торчащие корни.
А могли бы не мучиться, снова напомнил о себе Баён.
Он был крепок и широк, особенно после того, как нацепил каменную броню. Для прогулки по Имитации такая форма имела свой минусмаг постоянно задевал за сучки деревьев. Тому еще способствовала далеко негладкая фактура брони, собранная из мелких частиц.
Если ты желаешь попасть во все ловушки Шакала, то прошу проследовать к тропе, снизошел до объяснений Бенедикт.
Почему мы двигаемся именно на северо-запад? поинтересовался Дарквуд.
Мне тоже было интересно. Я с любопытством уставилась в спину детектива, возглавлявшего нашу команду. Дарк шел позади меня. И это действовало на меня успокаивающе. Пейзажи Имитации уже не казались настолько зловещими, ведь меня поддерживал могущественный оборотень. Дарка в его перевоплощении я успела лицезретьвпечатлилась, и не сомневалась в его способностях.
Там мы найдем открывающую руну Нарди. С нее Шакал начинал плетение своей проекции. Бенедикт не проходил сквозь иллюзию, так же как и мы сторонясь ее, хоть и был призраком. Объясняя причину нашего следования в определенную сторону, он беспрестанно следил за изменениями движения стрелки. Наша задачасоздать свое плетение. Оно разрушит мир-имитацию. Только так мы доберемся до жертвы и самого колдуна соответственно.
Сколько всего рун заложено в иллюзию? вопрос задала я. Стало интересно, как часто нам придется менять направление.
Их всего четыре. Нарди, Наца, Рэмо и Орди. На них держится вся проекция. Чтобы ей навредить, необходимо вплести в местах их расположения противоположные руны. Там, где Шакал установил руну открывающую, мы вплетем закрывающуюОрди. Все остальное по аналогии.
Вы полагаете, Шакал не подстраховался на такой случай? вопрос задала Халесса.
Вполне мог, ответил на это детектив, но ему бы тогда пришлось предугадать все возможные ответные ходы от нас. Это сложно. Кроме того, миримитация, который мы имеем удовольствие сейчас лицезреть, это заготовка. Такое за несколько дней не создашь. Единственное, что успел сделать Шакал, пока мы разбирались с его ловушками, это провести несколько ритуалов на крови, чтобы установить основополагающие для плетения руны. В момент их установки, он еще не знал, с кем будет иметь дело. Сейчас же, убийца не в состоянии колдовать из-за влияния руны Инко.
Хоть одна хорошая новостьШакал временно обезврежен. Однако, запустить последнюю свою иллюзию он, все-таки, смог. По мере движения, не отпускало чувство постоянной слежки за нами. Судя по тому, что коллеги постоянно озирались, всматриваясь в окружающее пространство, ощущения на этот счет у нас были схожими. Некоторое время спустя, мы начали замечать движение теней в глазницах разрушенных зданий и на верхушках деревьев. Напряжение нарастало. Особенно, когда эти самые тени начали вылезать и следовать за нами, не скрываясь. Человекообразные иллюзоны двигались совсем не как люди, ловко прыгая по верхушкам деревьев м ползая по каменным стенам зданий. Самое плохоеих становилось все больше. Когда несколько десятков вот таких черных человечков нас окружили, пришлось остановиться и принимать меры. Зайдя в мир тонких материй, я обнаружила занятную вещьчуть выше ключицы, на шее, у всех иллюзонов был виден некий дефект плетения. А именно узел. Помнится, тогда, еще на Ярмарке, Бенедикт просил запомнить его расположение. А оно было аналогичным. Помня ошибку Баёна в обращении с подобной особью, все повернули голову на Бенедикта. Одобрительно хмыкнув, Бенедикт дал пояснение: