Верный ответ, ты можешь идти».
Гранитная стена со скрежетом ушла в пол, открывая вторую комнату запутанных переходов. Облегченно вздохнув, я шагнул в следующий зал. Благодаря помеченному на карте маршруту, проблем с продвижением не возникло.
Стальные Врата недаром носили свое названиеотносительно гладкая поверхность, тронутая бурыми пятнами, имела мутный металлический отблеск. Привратник был выполнен из того же материала, и в каждой руке держал кривой меч.
Мне часто приходилось слышать, что лабиринт, якобы, не поддается разрушительному воздействиюи действительно, до сих пор я не заметил ни трещин, ни сколов, хотя врата приводили в движение часто.
Загадка оказалась простой, и решение не отняло много времени.
Два зала остались позади, не вызвав трудностей, пока удача улыбалась мне.
Голос сторожа Бронзовых Врат звучал грозно и звонко, я невольно поежился, слушая его загадку:
«Ходит по кругу, а сестрицаза ней,
В доме без окон, замков и дверей.
Одна лишь сделает шаг, как втораяуж круг,
Но как бы ни шли, ничто не разлучит подруг».
Меня вновь удивила простота загадки. Если так будет продолжаться и дальшедело будет закрыто уже сегодня.
Секундная и минутная стрелки, уверенно произнес я, улыбнувшись.
«Поспешность, как ветер гасит разума свет,
Возвращайся в начало, ибо неверный ответ».
Запоздало я понял, где прокололся, но сказанного не воротишь, теперь придется возвращаться к первым вратам и начинать все сначала. Предприняв еще несколько безуспешных попыток и изрядно подустав, я решил выбираться из лабиринта и отправиться перекусить. Кроме того, у первых врат толпилось много желающих попытать счастья, так что и без того спертый воздух начинал походить на кисель.
Дневной свет брызнул в глаза, и меня тут же обступили перекупщики загадок. Как я не отпирался и расталкивал людейпоявлялись все новые. Только когда спустился к дороге, барышники оставили меня.
Обедал в трактире. Посетителей собралось немного, обстановка царила спокойная, как раз располагающая к размышлениям.
Итак, верный ответ на загадку был, вероятно, часовые стрелки
Как поиски, дружище? раздался знакомый бодрый голос, на плече легла крепкая рука.
Григорий присел за стол и, подмигнув, добавил:
МакКейн уже, поди, дома? он зашелся смехом.
Я сподобился лишь на кислую улыбку.
А вы думали все так просто? догадался он о моей неудаче, хмыкнув. Официант принес большую миску супа и два ломтя белого хлеба, и мужчина с удовольствием принялся за еду. Эх, старина, придется вам задержаться, продолжал Гриша, хлебая суп. Некоторые искатели провели в Вильмоте несколько лет в попытках пройти лабиринт. Видите поджарого мужчину за столиком у окна? Это Франческо, опытнейший искатель, он здесь уже третий год, и почти каждый день отправляется попытать счастья у стражей. Он наклонился ко мне и тихо произнес:Угостите его кружечкой темного и, быть может, что-то из его историй сгодиться для дела, м? Григорий подмигнул и вопросительно взглянул на меня.
Да, конечно, хорошая мысль
Я купил в баре три пива, а Гриша, тем временем, направился к своему знакомому. Мужчины коротко переговорили, затем оба подошли и сели за мой столик. Григорий представил нас друг другу. Франческо оказался очень общительным и компанейским человеком. Он щедро делился забавными историями, в которых побывал за годы жизни в Вильмоте, и постепенно разговор зашел о лабиринте.
Так вы, стал быть, надумали вытащить тихоню Роджера, с ноткой сомнения, произнес мой новый знакомец. Скажу, как на духу: бросайте это дело. МакКейн ушел несколько месяцев назад, и, держу пари, здорово отощал, ха! он звонко рассмеялся. Посудите: без пищи и воды его могло спасти только чудо! Григорий метнул в Франческо тяжелый взгляд, и тот проглотил смешок. Впрочем, может быть, паршивец и жив лабиринт более чем странное местечко, но лично я считаюхудышка отдал концы. А соваться за нимбесполезная затея, но дело ваше Могу только дать несколько скромных советов.
Заказав еще пива, я достал блокнот и обрубок карандаша.
Франческо рассказывал, что заметил одну любопытную особенность в словах привратников. По его мнению, напутствие после верного ответа стража Каменных вратсвоего рода подсказка, как следует себя вести у следующего привратника. По словам искателя, когда он это понял, и следовал смыслу напутствий, то гораздо чаще добирался Бронзовых Врат, а однажды ему посчастливилось дойти и до Серебряных. Правда, понять о чем говорит сторож, удается не всегда. Иногда привратник говорил прямо, мол, залог удачного путивнутренний покой, а порой настолько туманно, что и сотня мудрецов не разберет. Сложность загадок также самая разная. Могут идти три простых подряд, а в другой разна первых вратах можно голову сломать. Франческо знал нескольких парней, которым никогда не удавалось продвинуться и за первую дверь, сколько те ни пытались. Однажды искатель выкупил загадку у одного из тех ребят, и та оказалась просто неподъемной.
Начав вторую кружку, Франческо деловито окинул взглядом нас с Гришей и спросил, обратили ли мы внимание на статуи воинов с обратной стороны врат. Мы утвердительно кивнули. У искателя и на этот счет имелась версияякобы, те привратники действовали раньше, а путь лежал наоборот: от Золотых Врат к Каменным, но смысл этого для Франческо был пока не ясен. Мне показалось, что в этом присутствует определенная логика.
Еще я узнал, что продолжать путь может только искатель, открывший первые врата, и хитрость многих новичковобъединяться в группы, чтобы выиграть время, изначально обречена.
Мы еще недолго поговорили о лабиринте и его тайнах, а затем, распрощавшись, разбрелись по своим делам.
Я вернулся в гостиницу, решив остаток времени, до ужина, разобрать и осмыслить впечатления и записи.
Последующие пять дней были посвящены походам в лабиринт, и все они оказались безуспешны. Энтузиазм и задор во мне поугас, благоговейный трепет перед таинственным сооружением постепенно иссяк. Теперь это занятие больше напоминало надоедливую работу, нежели захватывающее приключение. Вещи удивительные, мистические, становятся серыми и будничными, когда сталкиваешься с ними постоянно.
Дни складывались в недели, недели в месяцы. Я понял, что застрял в Вильмоте надолго, но отзывать свое назначение пока не решался. А руководство не спешило возвращать меня. Каждую субботу я отправлялся в банк, чтобы получить денежный перевод из управления на неделю, воскресенье посвящал отдыху и походу в канцелярский магазинзапастись бумагой и карандашами, а с понедельника вновь плелся к лабиринту, уже и не надеясь закрыть дело МакКейна. По правде говоря, теперьи мне казалось, что бедняги Роджера нет на этом свете, а его делоглухое. Но честь и долг, все же, заставляли предпринимать попытку за попыткой. Я совершенно позабыл о словах Франческо, они попросту затерялись среди сотен сплетен и бесконечных загадок.
Наверное, так продолжалось бы и дальше, но у сторожа Каменных Врат кое-что имелось для меня
Очередная загадка оказалась легкой, и первые двери сухо захрипели, уходя в скважину на полу. Я по привычке направился дальше, не обращая внимания на напутствие стража, но тут же замер, вслушиваясь:
«Ты верно сказал, и намерен дальше идти.
Но скажи: для чего,
Вот ответ на все загадки пути».
По спине пробежали мурашки, я невольно сделал шаг назад и взглянул в каменное лицо привратника. Фраза могла показаться неясной, абстрактной, но я, кажется, догадывался, о чем шла речь, и готов поклястьсястраж сказал это не просто так.
Медленно развернувшись, я нырнул в густой мрак коридорак выходу. Двигаясь вдоль стены, я будто ощущал спиной тяжелый взгляд привратника.
Запершись в номере, первым делом, я выгреб из тумбочек и ящиков письменного стола исписанные блокноты.
Просидел над записями почти всю ночь, сжег весь запас свечей, что имелся в комнате, и выпил огромное количество кофе. Когда же я понял, о чем говорил первый сторож, с облегчением повалился на кровать, но долго не мог уснуть. Сон пришел только с первыми лучами солнца.
В лабиринт я отправился через день, пораньше, чтобы никто не мешал.
Франческо оказался прав относительно напутствий. Вот только самое главное упустилза множеством форм скрывалась одна и та же суть. И если моя догадка подтвердится, останется лишь одна неувязкадля чего МакКейн скупал загадки. Впрочем, Роджер мог просто изначально ошибаться.
Из темного провала входа тянуло сыростью. Сглотнув выросший в горле ком, я достал карту и шагнул в прохладную мглу.
Сердце часто забилось, едва пальцы коснулись грубой поверхности статуи.
Моя цель голос дрожал. Сделав глубокий вдох, я медленно произнес:Найти и вернуть Роджера МакКейна.
Привратник молчал. В голову закралась мысль, что идея заговорить с каменной глыбойбред, но вскоре зазвучал низкий, раскатистый голос привратника:
«Честен ответ и побужденье светло,
Ступай же, искатель, тебя ждут давно».
Врата опустились. Меня охватила волна восторга и беспокойства. Последующие двери открывались от одного прикосновения к стражуи тут же закрывались, стоило войти в очередной зал.
Когда Золотые Врата отворились, передо мной открылась огромная комната, залитая бледным светом, проникавшим через узкие прорези под потолком. Посреди помещения возвышалась невысокая постройка, окруженная ступеньками. Я медленно вошел и неторопливо двинулся вперед по выложенному крупной мозаикой полу. В зале стояла давящая тишина, а воздух был более влажный и прохладный, чем снаружи.
МакКейна не было видно.
Врата за спиной протяжно загудели, закрываясь.
Не-ет! раздался хриплый крик позади.
За широкой колонной у входа, в густой тени, кто-то двигался.
Нет-нет-нет простонали из темноты.
Опираясь рукой о стену, на свет вышел Роджер МакКейн. Его лицо покрывала жидкая борода, отросшие до плеч волосы спутались, но я узнал его.
Роджер плакал. Раскинув руки, он прижался к вратам, беспомощно ударив по ним кулаком.
Нет-нет-не-е-е Искатель опустился на колени, сжался, и закрыл лицо руками, продолжая что-то бубнить. Очевидно, длительное одиночество отразилось на его рассудке.
Роджер, все в порядке. Я подошел и осторожно тронул его за плече. МакКейн вздрогнул, резко повернулся, и я увидел полные ужаса и отчаяния глаза.
Зачем ты сюда пришел? простонал он.
Я детектив. Твой отец обратился
Зачем ты сюда пришел?! зарычал он, прослезившись. Ну зачем
Роджер, успокойся, все в поряд
Он вскинул голову и гневно прошипел:
Теперь мы оба здесь застряли! Оба! Его трясло от ярости. Он вскочил и вытянул худую руку, указывая на сооружение посредине комнаты.
Вот его сокровище! Вот! Он вдруг сгорбился, прижав руки к груди, приблизился ко мне и шепнул:Ступай, взгляни. Ступай, ступай
Только сейчас я почувствовал насколько вспотел, нижняя одежда отвратительно липла к телу. Слова и поведение МакКейна пугали.
Это был небольшой мелкий бассейн, заполненный водой. Из-за темного, почти черного дна, поверхность больше походила на зеркало. Мое отражение едва заметно подрагивало. Вот онатайна лабиринта. Каждый искатель пробирался сквозь путаницу загадок и коридоров, чтобы в конце концов увидеть себя.
Я присел на бортик, задумавшись. МакКейн боязно подошел и опустился рядышком.
Видел? тихо спросил он. Поймав мой озадаченный взгляд, добавил, улыбнувшись:Смешно, да?
Иначе не скажешь, у создателей лабиринта определенно имелось чувство юмора.
Роджер, ты пробыл здесь около пяти месяцев, чем ты питался?
МакКейн сидел, прижав колени к животу, и перебирал пальцами в воздухе.
Роджер! я толкнул его в плечо.
А?.. чем вода, он указал через плечо. Когда хочется кушать, делаю глоток и все.
Догадка жаром окатила грудь. Вот и настоящее сокровище.
Надо выбираться отсюда. Я поднялся и подошел к стражу Золотых Врат, коснулся его.
Не выйдет! Голос МакКейна прозвучал как-то радостно, торжествующе. Привратник и вправду молчал.
Положение усугублялось. Дойти удалось, а вот об обратном пути я совсем не подумал.
Роджер уже стоял рядом и довольно потирал руки.
Все наоборот, начал весело он. Теперь мы должны задавать ему загадки, а онотвечать.
Меня охватили злость и отчаяние.
Так какого же черта ты еще здесь?! гаркнул я. МакКейн втянул шею и опустил взгляд.
Он все отгадывает, виновато просипел искатель, делая шаг назад.
Теперь понятно для чего привратники с другой сторонылабиринт не собирался отпускать своих гостей так легко. Франческо был бы в восторге.
Прислонившись спиной к вратам, я сел. Следовало собраться и как следует поразмыслить. Итак, чтобы вернуться, надо придумать загадку для стража. И судя по всему, его неверный ответ открывает врата. А идти, конечно же, может только один. Я протяжно застонал. Вот так влип. Что ж, по крайней мере, с голоду не умру. Оставалось сидеть и придумывать загадки, но, сколько я ни пыталсяничего путного на ум не приходило, волнение путало мысли.
Роджер бродил по залу и то что-то напевал, то о чём-то спорил сам с собой. Чем больше я наблюдал за ним, тем острее понимал в какую передрягу угодил. Не знаю, сколько прошло времени, но вскоре пришло чувство голода. Съестного я с собой не брал, разве что во внутреннем кармане пиджака держал фляжку с коньяком. Пить из водоема, откровенно говоря, желания не было. И все же, когда в животе начало урчать, решил попробовать. Зачерпнув пригоршню холодной воды, я поднес ее ко рту, без запаха, кажется нормальной, и втянул жидкость губами. На вкусобыкновенная вода. Напившись вволю, я поискал взглядом Роджератот угомонился и сидел у колонны.
Какой был смысл собирать загадки? спросил я, подойдя к нему. МакКейн неопределенно передернул плечам.
Чтобы понять, вяло отозвался искатель. Научиться загадкам Он уставился пред собой и зашевелил губами.
Так ты знал, что на обратном пути придется загадывать стражам? удивился я.
Он покивал и указал на привратника.
Они с двух сторон, я долго не мог сообразить но я понял, да, понял и сочинил много загадок, да-а но золотой истукан отгадал все а остальные я забыл Он закрыл лицо ладонями и заплакал.
Правду говорили о Роджереумный парень, жаль, что для него все так повернулось
Странно, но голод не отступал. Я вновь пил воду, но есть хотелось все равно. Может так и должно быть?.. Я спросил Роджера нормально ли это, он сказал, что после одного глотка забывает о еде на несколько дней.
Сделав очередной глоток, я прислушался к ощущениям. Ничего особенного. Я вновь задумался. Мысли приходили самые разные и стоп! Мысли. Еще недавно я не мог выдавить из себя ни единой, а сейчас был совершенно спокоен, разум полонился идеями.
МакКейн! Быстрей сюда! позвал я, зачерпнув воды. Искатель лениво поплелся ко мне. Пей! велел я, подставив сложенные ковшиком ладони. Он с подозрением покосился на меня, но ничего не сказав, наклонился и, засопев, сделал несколько глотков. Я стряхнул влагу, пристально глядя на Роджера. Некоторое время в нем ничего не менялось. Затем парень вздрогнул, обхватил себя руками и испугано осмотрелся по сторонам. Поволока безумия в серых глазах сменилась недоумением.
Роджер?
Как же здесь холодно, отозвался он, поежившись. Голос был тот же, но в нем появилась мягкость, осмысленность. Я достал фляжку с коньяком, свинтил колпачок и протянул МакКейну.
Глотни, сейчас пиджак дам. Он, дрожа, взял спиртное и впился губами в горлышко, глотнув, закашлялся.
Зачем ты пошел в лабиринт? я протянул ему пиджак, он благодарно кивнул, набросил на плечи, не выпуская фляги.
Моя семья всю жизнь провела в бедности и унижениях. Я стремился к жизни, в которой ни в чём не стану нуждаться. Он еще раз приложился к коньяку и вернул фляжку. Спасибо Никто не знал точно, что скрывает лабиринт, но я чувствовал: его секретшанс выбраться из злыдней. А когда понял, что к чемубыло уже поздно.
Вода отражала искателя изнутри, его настоящие стремления. Каждый шел в надежде обогатиться, найти другую, лучшую жизнь. А впереди ждала встреча с самим собой. Пожалуй, это действительно сокровищепонять кто же ты, к чему стремишься.