Поняла, неуверенно ответила Лилли, вслед за Гейбом обходя стопку влажного картона, сложенного в коридоре. На лестнице воняло плесенью и мышиным пометом. Лилли ступала по хлипким, покрытым ковром ступенькам, и каждая из них громко скрипела у нее под ногами. Но к чему такая секретность? Остин все равно уже знает о нападении. И Штерны тоже. За две недели никто ни о чем не разболтал.
Он хочет тебе что-то сказать, объяснил Гейб, проводя ее по грязному коридору второго этажа. И не хочет, чтобы об этом узнал еще кто-нибудь.
Они остановились перед дверью, и Лилли пожала плечами.
Как скажешь, Гейб.
Они постучали, и голос Губернаторакак всегда, громкий и решительныйпригласил их внутрь.
Оказавшись в комнате, Лилли постаралась не бросать вокруг любопытные взгляды. Губернатор лежал на потрепанном диване. Костыли стояли у спинки.
А вот и она, ухмыльнувшись, сказал он, махнув рукой в сторону Лилли.
У него на глазу красовалась черная повязкапозже Лилли узнала, что Боб вырезал ее из ремней мотоциклетного кофра, правой руки не было, забинтованный обрубок едва выглядывал из проймы охотничьего жилета. Некогда подтянутая фигура теперь терялась в складках камуфляжных штанов, грубые ботинки выглядели не по размеру большими, мускулы ссохлись. Кожа была бледна, как алебастр, и на ее фоне темный глаз и волосы казались почти черными, придавая Губернатору сходство с вороном. И все же, несмотря на истощение, он выглядел, как всегда, сильным и суровым.
Прошу прощения за то, что не встаю, с улыбкой сказал он. Я еще нетвердо стою на ногах.
Вы хорошо выглядите, солгала Лилли, сев в кресло напротив него.
Гейб так и стоял на пороге.
Одной безумной стервы недостаточно, чтобы подкосить такого человека, произнес он. Так ведь, Губернатор?
Ладно, хватит этой чепухи, отмахнулся Филип. Не нужно подхалимства. Ладно? Все так, как есть. Я поправлюсь.
Отрадно слышать, ответила Лиллина этот раз искренне.
Губернатор выразительно посмотрел на нее.
Слышал о тебе много хорошего. Говорят, ты целую неделю меня прикрывала.
Каждый внес свою лепту, пожала плечами Лилли. Друг без друга мы бы не справились.
Вдруг из соседней комнаты до Лилли донесся странный приглушенный звукшуршание, шипение воздуха, бряцанье цепочки. Она не поняла, что это, но тут же решила выбросить все из головы.
Да ты сама скромность, улыбнулся Губернатор. Видишь, Гейб? Об этом я и говорю. Здесь, черт возьми, нужно говорить мягко, но держать в руках большую дубинку. Мне бы еще дюжину таких, как ты, Лилли.
Лилли опустила взгляд на руки.
Должна признать, этот город многое для меня значит, она посмотрела на Губернатора. Я хочу, чтобы он выстоял, чтобы у нас все получилось.
И я тоже, Лилли.
Губернатор с трудом поднялся с дивана. Гейб дернулся, чтобы помочь ему, но Филип лишь махнул рукой. Шумно дыша, он медленно подошел к заколоченному окнубез костылейи выглянул наружу через узкие щели между досками.
И я тоже, снова пробормотал он, задумчиво смотря в темноту.
Лилли наблюдала за ним. Выражение его лица слегка изменилось в серебристом свете далекого прожектора, луч которого скользнул в комнату. Единственный уцелевший глаз Губернатора сверкнул, брови сурово опустились, взгляд вспыхнул яростью.
У нас проблемы, негромко произнес он. Если мы хотим сохранить этот город, нам нужен Как это называется? Упреждающий удар.
Упреждающий удар? переспросила Лилли, изучая Губернатора. Он напоминал запертого в клетку израненного питбуля: обрубок руки безвольно торчал в сторону, но все тело было напряжено, как растянутая пружина. Лилли хотела отвести глаза, но пропитанные «Бетадином» повязки и жуткие шрамы словно взывали к ней. Губернатор был живым подтверждением грозившей им опасности. Сам собой напрашивался вопроскто может так истерзать столь несокрушимого человека? Протяжно вздохнув, Лилли сказала:
Что бы вы ни задумали, я с вами. Никто здесь не хочет жить в страхе. Что бы вам ни понадобилось Я готова на все.
Губернатор повернулся и посмотрел на нее из-под крепления глазной повязки. У него на лице промелькнула симпатия.
Ты должна кое-что знать, он взглянул на Гейба, а затем снова на Лилли. Я позволил этим гадам сбежать.
Сердце Лилли забилось немного чаще.
То есть?
Я отправил с ними Мартинеса. Он должен был стать шпионом, разузнать все об их позициинайти эту чертову тюрьму, в которой они прячутся, и доложить мне.
Лилли кивнула, обдумывая информацию. В голове тотчас замелькали тревожные мысли.
Я понимаю, наконец ответила она.
Губернатор посмотрел на нее.
Он уже должен был вернуться, произнес он.
Да Разумный план.
А ты прирожденный лидер, подруга. Выйди на разведкукоманду себе выбери самаи выясни, какого дьявола там произошло. Посмотри, что можно сделать. Справишься?
Лилли кивнула, но про себя тихонько подумала, стоит ли женщине в ее положении вступать в такие схватки с судьбой. «Схватки» ключевое слово. Готова ли она пойти на все жертвы, которых требует от нее статус будущей матери? Готова ли она бродить по этому чумному миру с круглым, как барабан, животом? В данный момент она была на раннем переходном этапевнешних признаков еще не было, физических ограничений она почти не чувствовала, а будущие сложности представляла себе слабо, но что будет, когда она начнет двигаться медленнее? Она знала, что на ранних стадиях беременности физическая активность и регулярные упражнения совершенно безопасныи даже рекомендованы, но как насчет опасной миссии на пересеченной местности в этом жутком мире? Обдумав все это за краткую секунду, она наконец посмотрела на Губернатора и сказала:
Я справлюсь. Выдвинемся на рассвете.
Хорошо.
Но у меня есть один вопрос.
Губернатор пронзил ее взглядом.
Что на этот раз?
Лилли прикусила губу, подбирая слова. Нельзя просто так зайти в клетку к раненому зверю и не опасаться последствий, но выбора у нее не было.
Люди уже на стенку лезут, не зная, где вы и как себя чувствуете. Она посмотрела на Губернатора. Покажите им, что вы в порядке.
Он тяжело вздохнул.
Скоро я так и сделаю, подруга. Не переживай насчет этого, на мгновение в комнате воцарилась тишина. Что-нибудь еще?
Лилли пожала плечами. Больше сказать было нечего.
Вместе с Гейбом она вышла из квартиры, оставив Губернатора наедине с нескончаемыми приглушенными звуками из соседней комнаты.
Остаток ночи Лилли собирала команду и готовилась к разведывательной миссии. Остин отчаянно протестовал и пытался запретить ей самой отправляться на вылазку, но она была непреклонна. Работа заряжала ее энергией: нужно было обезопасить город, обрубить на корню любую угрозу. Теперь она сражалась за двоихи даже за троих, если считать и Остина. Но главноеона не хотела, чтобы кто-то догадался о ее положении. Она не хотела давать ни малейшего повода считать, что она работает не в полную силу. Это был ее маленький секрет. Ее тело. Ее жизнь. Жизнь ее будущего ребенка.
Поэтому она готовилась к миссии, не оставляя без внимания ни одну деталь. Она подумала взять с собой Боба, но отбросила эту мысль, ведь его навыки нужны были в городе гораздо сильнее, чем на этой вылазке, к тому же он мог стать обузой для группы. Кроме того, она решила оставить Брюса в городе в распоряжении Губернатора. С собой она взяла Гейба, Гаса и Остинане только из-за их физической силы, но и из-за того, что каждый из мужчин был знаком с методами Мартинеса и его манерой поведения. Ушибы Гейба, полученные в стычке с Мартинесом под гоночным треком, еще болели, но Гейб был прагматиком: теперь он знал, что все это входило в план и что Мартинес нужен им как никогда. Они должны были найти этих людей и вмешаться, пока не случилось что-нибудь ужасное. К тому же Гейб был обязан Лилли Коул жизнью.
Последним завербованным Лилли человеком стал Дэвид Штернего она выбрала за цепкий ум и хладнокровие, чтобы он помог ей со стратегией. Лилли была в этом не слишком хороша. Выслеживание беглецов на сотнях квадратных миль кишащих ходячими земель не входило в сферу ее компетенции, хотя она и горела желанием сделать все необходимое. Впрочем, кроме Лилли, только Гейб и Остин знали об истинной сути миссии Мартинеса. Гас и Дэвид все еще считали Мартинеса предателем и полагали, что вылазка организована исключительно с целью поимки беглецов.
В последнее время было довольно влажно, на рассвете сказал Дэвид Штерн Лилли, загружая ящик в кузов армейского грузовика, припаркованного возле северных ворот города. Грузовик слегка тарахтелдвигатель с турбонаддувом уже завели, и он работал на холостом ходу, заглушая их голоса. Думаю, их следы еще хорошо видно.
Да, но как мы отличим их следы от кучи других следов ходячих, которые явно перепутались с ними за последнюю неделю? спросила Лилли и с трудом закинула в кузов упаковку бутилированной воды.
Они запаслись всем необходимым, чтобы продержаться целые сутки и даже большеедой, одеялами, рациями, аптечкой, биноклями, очками ночного видения, запасными батарейками, дополнительными боеприпасами и целым арсеналом оружия с базы Национальной гвардии, и все же Лилли хотела провернуть миссию как можно скорее. В последние дни по лесам бродило особенно много ходячих, поэтому лучше было побыстрее найти ответы на все вопросы.
По-моему, нам придется искать иголку в стоге сена, добавила она, продвигая упаковку дальше.
Начнем оттуда, где их видели в последний раз, сказал Дэвид, забираясь в грузовик. Скоро встанет солнце. Предположим, что они пошли на востокпо крайней мере, вначале.
Они закончили погрузку, и все расселись по местам.
Гас сел за руль, вооруженный до зубов Гейб занял пассажирское сиденье, прихватив с собой рацию. Лилли разместилась в кузове среди вещей, держа в руках второю рацию, а Дэвид и Остин встали на заднюю подножку, чтобы без проблем спрыгивать с грузовика при необходимости. Солнце едва выглянуло из-за горизонта, когда часовые открыли проезддвигатель взревел, из вертикальных выхлопных труб вылетели клубы дыма, и фура отъехала в сторону, обнажив первобытную темноту соседних лесов, лежащих в предрассветном тумане.
Грузовик, дернувшись, выехал за баррикаду, и желудок Лилли сжался.
Глядя назад, где хлопал на ветру брезентовый кожух, Лилли видела, как мимо проплывает восточная стена Вудбери, вдоль которой ехал Гас. Город напоминал Бейрутза обнесенными колючей проволокой баррикадами все было забросано мусором, зияли чернотой канализационные люки, валялись истерзанные тела ходячих, убитых на подступах к укреплениям. У некоторых отсутствовала голова, другие были обожжены до костей, третьи лежали в лужах почерневшей воды С первыми лучами солнца стал виден тупик в конце Дюран-стритта самая стена, через которую Мартинес помог перебраться беглецам почти две недели назад.
Гас ударил по тормозам, и грузовик резко остановился на гравийной дороге в тридцати футах от баррикады. Дэвид и Остин спрыгнули с подножки и тотчас осветили фонариками землю. В грязи показались следы, заполненные дождевой водой, и эти следы рассказали историю нападения на доктора Стивенса и последующего отступления беглецов к шоссе 85. Об этом кратко доложили по хрипящей рации оставшимся в грузовике людям, и Лилли велела мужчинам возвращаться.
Они поехали по извилистой дороге по направлению к шоссе и заметили следы на противоположной стороне асфальтовой дороги. Дэвид Штерн напомнил, что не стоит обращать внимания на следы, позади которых виднелись длинные полосыверный признак шаркающей походки ходячих, нужно искать четкие отпечатки. Как только все научились выделять их из общей массы, преследовать беглецов стало проще. Даже спустя две недели их следыкак пунктирные линии, обозначающие маршрут побега, прекрасно сохранились в грязи и стали маленькими лужицами в форме ботинок.
Через несколько часов примерно в миле к западу от Гринвилля следы исчезли, и Гас остановил грузовик. До этого момента беглецы явно шли на север через северо-запад, отдаляясь от Вудбери, но теперь можно было только гадать, где они свернули с пути и свернули ли вообще. К счастью, ходячих этим утром было не так много. Под жаркими лучами солнца кузов грузовика превратился в настоящую парилку, и все собравшиеся там за минуту пропотели до костей, обсуждая, что делать дальше. Гас предложил пойти дальше пешком, но Лилли не хотелось разделяться и оставлять грузовик без присмотра.
Затем она вспомнила, как несколько недель назад на вылазке им пришлось отклониться с пути после падения вертолета, и поняла, что они стоят всего в полумиле к югу от места аварии. Она велела Гасу еще немного проехать на север, и через несколько минут они уже стояли возле того же заболоченного луга, по которому пробирались тремя с половиной неделями ранее.
Примечания
1
Жидкое топливо, изготовленное на основе денатурата.
2
Активная игра, разновидность бейсбола.