Нет, не стоит, несмотря на то, что мужчина не казался опасным, я поспешила сойти с библиотечного крыльца прямо в дождь. Я не боюсь дождя!
То-то вы стояли так долго, не решаясь под него попасть!
Все равно Спасибо, до свидания.
Я заторопилась по лужам, незаметно оглядываясьне пошел ли незнакомец за мной. Напрасно переживалатемная тень снова слилась со стеной библиотеки и исчезла из вида.
Ночью мне снился Брин. Он стоял под потоками дождя, и вода заливала его лицо. Я, укрывшись на библиотечном крыльце, отчаянно подавала Брину знаки, чтобы он поспешил сюда, в тепло и сухость, но мой жених лишь смотрел, не двигаясь и не моргая, мокрые волосысловно водоросли, уже не рыжие, а мутно-зеленые. Вода залила глаза Брина, беззвучно открывающийся рот тоже был полон темной жидкости. Сныединственное утешение, в которых я еще вижу цвета, а точнее, воспоминания о них. Но вот все снова становится серым, Брина уже не различить за водяной завесой. Как последнее утешение я надела на руку медный браслетподарок любимого, и заметила, что медь обуглилась, словно неведомая сила пыталась сжечь украшение. От отчаянья сердце пропустило удар, и я проснулась, рыдая и задыхаясь. Не в первый раз. И, разумеется, не в последний.
Чтобы успокоиться я прошлась по комнате и достала небольшой кожаный мешочек, который всегда держала при себе. Ощупала круглый контур предмета, лежащего там. Осторожно достала браслет. Я так четко помнила его цвет, что, казалось, и сейчас его виделамедную рыжину бриновых волос.
3
Массивная входная дверь библиотеки захлопнулась с ужасающим грохотом. Я недоуменно повернулась, чтобы посмотреть на посетителя. Во-первых, было настолько раннее утро, что я даже не успела переодеться в униформу уборщицы. Во-вторых, никто из гостей библиотеки не обращался столь бесцеремонно с дубовыми дверями, возраст которых насчитывал уже которую сотню лет. Я ожидала, что это кто-то из студентов и уже приготовилась сказать небольшую отповедь, но прикусила язык, увидев посетителя. Худощавый высокий мужчина, уже довольно немолодой, со строгим, даже высокомерным выражением лица. Глубоко посаженные светлые глаза, казалось, сделаны изо льдатакой холод они излучали. Поджав тонкие губы, посетитель уколол меня взглядом и сложил руки на груди.
Здравствуйте! пискнула я.
Надеюсь, сегодня господин Даррел соизволит появиться на рабочем месте? ну, разумеется, поздороваться в ответ мужчина и не подумал.
Надеюсь, соизволитя вовсе не хотела дерзить, но высокомерие незнакомца выбило у меня почву из-под ног, и язык ляпнул первое, что пришло в голову.
Мужчина удивленно приподнял бровь.
Что ж, я подожду директора в приемной.
А секретаря еще нет! да что же на меня нашло? Мне вдруг отчаянно захотелось спрятаться в своей каморке с ведрами и не вылезать, пока этот ужасный человек не уйдет из библиотеки.
И что вы предлагаете? посетитель сделал шаг ко мне. Всего лишь шаг, но он навис надо мной, как темная гора. Я нервно втянула воздух и тут же узнала запахмята и перец. Незнакомый посетитель, уже приходивший к директору и потрепавший нервы Надиру. Лед взгляда и темнота одежд, холодная седина волос под головным убором и бледная тонкая кожа, затронутая морщинами. Я замерла, словно кролик перед удавом, мечтая, чтобы кто-нибудь еще вышел сюда, в этот коридор. Как назло, даже Анника, обычно сновавшая туда-сюда, сегодня опаздывала на работу. Я незаметно ущипнула себя за ладонь, чтобы разогнать наваждение и улыбнулась посетителю.
Директор не приходит так рано. Почему бы вам
Нет! мое предложение прийти попозже даже не успело прозвучать. Думаю, вам, как библиотекарю, не составит труда взять ключи от приемной комнаты. Я дождусь господина Даррела.
Это было лестно. Меня приняли за библиотекаря. Почему-то совсем не хотелось разуверять незнакомца в этом. Я кивнула. Надир меня убьет, конечно, но я чувствовалаотказывать этому посетителю себе дороже.
Мы прошли по лестнице на второй этаж. По дороге я прихватила ключи и открыла двери приемной комнаты. Посетитель совершенно по-хозяйски вошел внутрь и сел в кожаное кресло рядом со входом в директорский кабинет. Меня передернуло от его строгого надменного вида. Казалось, даже уличная грязь избегает этого человека. По крайней мере, его кожаные сапоги блестели чистотой, несмотря на слякоть снаружи. «Не наследил, вот и прекрасно», глупая мысль, но она прогнала напряженность во мне. Я облегченно вздохнула и собралась уже убежать, как раздался вопрос:
Как ваше имя?
Мара, быстро ответила я, надеясь, что он видит меня в первый и в последний раз.
Весь день я старалась не появляться возле приемной комнаты. Не то, чтобы я боялась выволочки от Надира, нет. Просто еще раз столкнуться с тем холодным посетителем, от которого стынет кровьспасибо, на сегодня достаточно! К счастью, остаток дня прошел в обычном режиме. К вечеру настроение мое улучшилось. Но ненадолго.
Был почти конец рабочего дня. Я безмятежно подметала пол в вестибюле, как услышала голос:
Милая девушка, прошу прощения, что отрываю вас от работы
Я подняла глаза и охнула от удивления. Да что же за день такой! Передо мной, мягко улыбаясь, стоял вчерашний усатый незнакомец, что предлагал плащ от дождя.
Вижу, вы меня узнали, он улыбнулся еще мягче. Не поверите, но я впервые в жизни пришел в библиотеку. И вот какая незадачане знаю с чего начать.
Обратитесь к библиотекарям, мне стало стыдно за свою униформу, поэтому я ответила немного грубо. Я только уборщица, как видите.
Простите, конечно, вовсе не хотел вам мешать, мужчина взмахнул руками, но по его глазам я увидела, что мои слова его вовсе не обидели. Просто я зашел в это незнакомое место ио радость, увидел знакомого человека, то есть вас! Да, да, я знаю, вчера я забыл представитьсяимя мое Кертан. Кертан Золлин к вашим услугам.
Мара, я решила, что моя фамилия Кертану ни к чему.
Рад знакомству. Простите такую дерзость, но, может быть, вы покажете мне библиотеку, когда закончите ваше занятие, мужчина кивнул на метлу в моих руках.
Но библиотекари
Уверен, вы не хуже них знаете это здание. Изнутри оно еще прекраснее, чем снаружи. Сколько здесь книг?
Речь Кертана лилась, словно сладкий сироп, и я не заметила, как оставила уборку и повела гостя по коридорам и залам библиотеки, рассказывая все, что знаю о нашем учреждении. Кертан Золлин слушал с искренним интересом в глазах. У него было множество вопросов, и я была счастлива, если могла дать ответ. Возле хранилища старинных книг он замер и посмотрел на меня горящим взглядом.
Мара, вы не представляете, как сильно я интересуюсь древними предметами! Будь я богачомскупил бы весь антиквариат, существующий на свете. Мы ведь сможем заглянуть в это хранилище?
К сожалению, это невозможно, покачала я головой, доступ сюда имеет только директор.
А библиотекари? Что они делают, если кому-то понадобится старинная книга?
Обращаются к господину Даррелу. Он лично приходит сюда за книгой.
А кто же убирается в хранилище? подмигнул мне Кертан.
Я замялась. А действительно, кто? Не сам же директор протирает там пыль с полок и моет полы? Значит, есть еще кто-то с доступом к старинным фолиантам. Может, Дирна?
Если вы хотите взглянуть на хранящиеся здесь книги, приходите на прием к господину Даррелу, ответила я, и тут же на ум мне пришел сегодняшний неприятный посетитель. А он-то зачем так рвался к директору?
Вряд ли он позволит человеку с улицы взглянуть на столь ценные тома, протянул Кертан и со вздохом добавил. Что ж, нет так нет. Я так благодарен вам за экскурсию, Мара. Могу я в качестве благодарности, пригласить вас на ужин?
Как некстати вспомнился мне сон про Брина, утопающего в дожде. Я неосознанно засунула руку в карман, туда, где лежал мешочек с помолвочным браслетом. Кертан смотрел на меня, и во взгляде темных глаз читался интерес, надежда и еще что-то, чего я не могла разобрать.
Простите, мне сегодня надо проведать сестру, соврала я.
Как жальк счастью, Кертан не стал настаивать. Что ж, мне очень понравилась библиотека. Уверен, буду здесь частым гостем. До встречи, Мара!
Да до встречи
Не успел силуэт Кертана Золлина скрыться за поворотом коридора, как на меня чуть не запрыгнула взбудораженная Анника.
Каков красавчик, а! А волосы! Блестящие, черные, как это называется а, как вороново крыло. Ой, такой мужчина обратил на тебя внимание, Мара, я почти завидую.
Могу уступить, я почувствовала жар на своих щеках и поняла, что густо покраснела.
Нет, спасибо, ты же знаешь, как я люблю своего Финни, прочирикала Анника.
Сегодня день странных посетителей какой-то, вздохнула я, с утра вообще некий неприятный тип приходил
Ой, да, я его видела! взмахнула руками девушка. Сидел в приемной, трепал нервы бедняге Надиру, с директором поругался.
Поругался? Почему?
Хотел попасть в хранилище тайных книг, представляешь? И получил от ворот поворот естественно.
И этот тоже?.. Да что они с Кертаном позабыли в этом скопище старых изгрызенных жуками фолиантов, которые того и гляди рассыпятся в пыль?
Анника, ты тоже ни разу не бывала в хранилище?
Нет, конечно, фыркнула моя напарница. Вот была бы я библиотекарем, тогда может быть Хотя нет, вряд ли.
Как звали странного посетителя, не знаешь? как бы невзначай спросила я.
Того старика? Анника наморщила лобТак это Как его Надир его, вроде, господином Шаасом называл. Противный тип, правда? Весь такой словно палку проглотил. И не улыбнется ни разу. Не хотела бы я с ним связываться.
И я понимала Аннику.
***
Все следующее утро и весь день я гадала, кого снова встречу в библиотекепожилого господина Шааса или черноокого господина Золлина. Но вот уж рабочий день подходил к концу, а ни того, ни другого я в нашем здании не увидела. В душу мою вернулись умиротворение и безопасность. Никто не задавал мне странных вопросов, не приглашал на свидание, я снова стала тем, кем старалась быть все эти годынезаметным элементом среди людей, занятых более важными делами, чем мытье полов. Последние несколько лет мне даже стало казаться, что все, произошедшее со мной, было лишь к лучшему. Сложись судьба иначе, и будь я на месте Арлы Разве из этого вышло бы что-то хорошее? Снова и снова я говорила себе, что будущее великой магички было выбрано для меня, но не мной. Быть может, жизнь простого человекаэто все, в чем я на самом деле нуждалась?
Брин
Я остановилась возле окна, засмотревшись на солнечные лучи, проникавшие в читальную залу через витражное стекло. Там, где остальные посетители видели игру цвета и света, я видела лишь серость.
Мара, выпей этот отвар! Ну же! Доченька, выпей, прошу тебя
Я не видела толком маминого лица. Словно туман накрыл мои глаза. Слезы. Слезы стали пеленой, оградившей меня от всего мира, защищающей от невозможной боли. Я плакала. Не только наяву. Мои сны также застилала мутная пелена. И лишь образ Брина, посеревшего, мокрого, лежащего бездыханным на речном берегу, являлся ясно и четко, будто я все еще находилась там, в одном и том же бесконечно продолжающемся миге.
Однако дни шли за днями, боль из нестерпимой превратилась в просто сильную, туман перед глазами истончился, но серость осталась. Она была во всем, в предметах, людях, во мне самой.
В учебном корпусе сделали ради меня исключение и позволили сдать приемный экзамен на три недели позже. Но я не поехала. Серость воцарилась в моей жизни. Я больше не могла пользоваться цветными порошками. Я стала неспособна творить магию. Я стала никем.
Солнечные лучи скрылись за покровом темных туч, которые пригнал холодный западный ветер. Я отвернулась от окна и продолжила заниматься своей работой. Незачем горевать о прошлом, коль ты не в силах его изменить. Незачем беспокоиться о будущем, ведь оно уже не имеет никакого значения.
4
Анника отпросилась, поэтому тебе сегодня придется убирать и ее участок, не успела я переодеться, как Дирна «обрадовала» меня этой новостью.
Это означало одномне придется работать вдвое больше и втрое быстрее, если я не хочу уйти домой глубокой ночью. Как назло, именно в этот день в библиотеке был наплыв посетителей. А на улице шел нескончаемый дождь. Поэтому полы беспрестанно покрывались новыми грязными следами. К вечеру руки и ноги буквально отказывались мне служить. Когда я, наконец, выползла на улицу, была уже полночь. Туман густой белой взвесью накрыл улицы, так, что фонари практически не освещали дорогу, а редкие прохожие походили на бестелесных призраков. Я так устала, что все окружающее казалось странным сном. Ноги сами вели по улице, словно помнили дорогу до дома. Необычная тишина разлилась вместе с туманом, лишь мои шаги и дыхание на короткое время разрывали ее.
Нет, не только собственные шаги. К моей негромкой поступи присоединились еще перестук тяжелых каблуков и шарканье подошв. Кто-то свернул с боковых улиц, на проспект, по которому шла я.
Обернувшись, я заметила лишь колыхание двух теней позади. Остановиться и пропустить их вперед? Словно глоток холодного тумана попал в мое горло при вдохе и расползся по груди ледяными щупальцами. «Глупости, нечего трусить, для бодрости я слегка ущипнула себя за запястье, все в таком тумане кажется пугающим, даже обычные прохожие».
Я снова обернулась, чтобы посмотреть на тени и чуть не врезалась в человека, внезапно возникшего передо мной.
В такую ночь юным девушкам лучше дома сидеть, хриплый голос, раздавшийся из-под надвинутого по самые брови капюшона, заставил меня испуганно замереть.
Тени, следовавшие сзади, подошли ближе. Двое мужчинвысоких, но крепких, в таких же темных головных уборах.
А те, кто дома не сидит, продолжал первый, попадают в неприятности. Верно говорю, парни?
Сзади раздалось что-то похожее на скрипящий смех. Три пары глаз буравили меня насквозь. Их взгляд стекал холодными каплями пота по моей коже, разбегался дрожью, от которой руки и ноги в мгновение ока стали бессильными и неуправляемыми. Я озиралась, пытаясь сообразить, что предпринять. С двух сторон улицыстены домов, спереди и сзадиэти мужчины в черном. Ни малейшего пути для отхода. Единственное, что могло меня спастиэто внезапность. Одним движением я сорвалась с места и проскользнула сбоку от человека, стоящего впереди. Но в тот же момент почувствовала, как теряю равновесие и падаю лицом прямо на землю. Удача, что успела выставить вперед руки и не расквасила нос от удара о мостовую. На долгие секунды я потеряла возможность двигаться, хохот нападающих сливался с гулкими ударами сердца прямо в моей голове.
Небольшая подножка специально для тебя, красотка, я почувствовала, что кто-то схватил меня за шиворот и поднял, как нашкодившего котенка. Я попыталась лягнуть державшего, но пнула только воздух, чем вызвала еще один приступ хохота.
Смотрите-ка, брыкается, меня развернули и снова бросили на землюпрямо мучителям под ноги. Поиграем с мышкой, коты?
От удара спиной я выдохнула весь воздух из легких и теперь лежала, как рыба на суше, открыв рот, но не в состоянии сделать вдох. Темнота, прямо как сегодняшний туман, наползала на мое сознание. Наверно, я все-таки потеряла сознание, потому что следующее, что почувствовалаэто легкие хлопки по щекам.
Мара! Мара, очнись! Ну же, приходи в себя
Это уже было непохоже на напавших на меня бандитов. Я осторожно открыла глаза и увидела склоненное лицо, блестящие темные волосы, обеспокоенный взгляд.
Кертан вы
Это я, не бойся! нежданный спаситель помог мне сесть и обнял за плечи. Как ты? Что болит?
Не знаю, я непонимающе осмотрелась вокруг. Мы были одни на темной улице. Ни следа от той страшной троицы.
Не бойся, они сбежали, Кертан осторожно погладил меня по щеке. Негодяи получат по заслугам, обещаю.
Ктоя не смогла договорить. Спазм сжал мое горло и слезы сами полились из глаз. Я наконец почувствовала последствия нападенияголова тошнотворно кружилась, спина болела, а руки сотрясала дрожь.
Обычные грабители. Не бойся, их поймают. Не бойся.
Я обнаружила, что рыдаю в объятиях Кертана Золлина. Объятиях столь теплых и безопасных, что готова была бы всю жизнь так просидеть. Сколько лет меня никто не обнимал? С самой смерти Брина я никому не позволяла таких прикосновений. Даже маме не давала себя обнять, чтобы утешить, чтобы согреть