Несомненно.жестко говорит Сонгер.Нину замучили бы, выпытывая у нее так называемые «тайны Острова». Вам приходилось встречаться с его Хозяйкой?
Можно сказать и так.
Почему Хозяйка заинтересовалась вами?
Это она заинтересовала меня.
Хозяйке понравился фильм, где вы сыграли ее, молодую? Ее не оскорбила трактовка? «Всякая власть разлагает, абсолютная власть разлагает абсолютно».
Этонеправда. Разлагает не власть, а страх потерять ее. Хозяйка не боялась.
Вы часто с ней общались?
Ее голос до сих пор звучит во мне.
Чего она хотела?
Преемственности. Ключ к высшим знаниям нельзя утерять. Еще она желала завершения войны.
Правда ли, что Хозяйка передала вам свои полномочия?
Они истекли после заключения мира.
Что вам нравилось в ней?
Умение доводить решения до конца. Пусть даже действовать приходилось жестоко.
Что не нравилось?
Жестокость.
Вы заключили мир. Тяжкий, позорный для Острова. Долгие годы под гнетом Эгваль. Островитяне должны проклинать васбезродную чужеземку, сдавшую Остров врагу.
Неужели? Миллионы живы, благодаря мне. Остров не стал мертвой пустынейблагодаря мне. Спустя десять лет вернул независимость и прежних союзников, исключая разве что Магистрат. Взамен приобрел могущественного друга на востокесуверенный Суор.
Пусть так. Но, что скажут в Эгваль? Нина Вандерхузе променяла родину на две недели адреналиновой эйфории. Возглавив Остров, вела войну против Эгваль. От вашего маскарада, когда вы появились перед Аром Солтигом в облике молодой Хозяйки, его чуть удар не хватил.
Я поднесла ему Остров на блюдечкевот всё мое преступление против Эгваль. Не моя вина, что Эгваль подавилась этим гостинцем. Ни Солтиг, ни его преемники ни черта не поняли. Они никогда не признавали равноправных отношений. Давить, топтать, хапать без разбору, грабить всех подрядих вечная манера. Они называют это геополитикой.
Вы предвидели, что э-э «не в коня корм»?
Что я могла поделать? Вопить на каждом углу: «Люди, будьте бдительны! Суор отколется; начнется братоубийственная война на востоке; и конфликт с Тиром» Роль Кассандры не по мне.
Ясно. Ваша хата с краю. Как вы прожили эти годы?
Любила. Была любима. Всё однажды заканчивается. Человек, которого я когда-то вытащила из бездны небытия, убил моих детей, разрушил мою семью. Муж не простил мне потерю дочерей. Жалею, что не умерла вместе с ними.
Сонгер сухо поясняет:
Скоро полгода, как семилетние Теона и Роберта, вместе с пожилой няней Глорией Ган погибли при крушении экспресса «Адонис-Норденк».
И резко меняет тему:
Пора военной грозы миновалане уверен, что в хрупком примирении сторон есть ваш вклад. Поговорим о ключе к «древним знаниям». Наоми Вартан владела суперкомпьютером. Изготовленный таинственными мастерами, он содержит бесценную информацию о высших технологиях. Традиционно эту вещь именуют «Библиотекой». Неизвестно, как ее включить, не говоря уже о доступе к базе данных.
Прикосновением.
Неужели? Библиотеку лапали все, кому не лень.
Библиотека должна опознать человека. Определить, что он жив и находится в адекватном психическом состоянии. Например, если меня силой заставят активировать Библиотеку, то ничего не выйдет.
Она читает мысли?!
Что-то вроде. Улавливает так же общий склад личности, определяя, что яэто действительно я.
Вы сказали: «Я». Значит, у вас есть доступ к Библиотеке?
Да.
Кто-кто, не будем называть вслух, захотел вырвать у вас тайны Библиотеки. Вас похитили, отправили в лагерь в Арктиде. Побег оттуда считался невозможным. Как вам удалось ускользнуть э-э на четвертый день?
Кто-то, чье имя здесь не положено упоминать, и кого зовут Томас Канопос, овладел некоторыми секретами Библиотеки. Научился использовать аппарат, найденный среди обломков Скайтауна. Когда он включен, то некий объем пространства в Университете становится эквивалентен такому же объему где-то там Чудо? Магия? Технология. Так можно мгновенно захватить и притащить в Норденк любого.
Меня готовились забрать сразу, как я сломаюсь тьфу, «перевоспитаюсь». Я не стала дожидаться. Один шаг, моргнуть не успела, и здрасте! Прошу прощения у всех, чьи жизни подвергла опасности.
Сонгер деловито поясняет:
Оказавшись в Университете, рядом с Библиотекой, миз Вандерхузе воспользовалась своей властью над ней. Сверхпрочный корпус и способность к безопорному движению превратила Библиотеку в стенобитную машину. Зданию Университета причинен заметный ущерб. Вот что значитженщина в гневе.
Сонгер и сопровождавший его мальчишка-оператор ушли. Нойс улеглась спать на тахте в гостиной. Лора тихо сказала Арсению Томкину:
У меня странное чувство, что Сонгеру известно намного больше, чем мне. Иногда я точно знаю, что Нойс дурачит меня. При этом не могу на нее обижаться. Как будто она умалчивает о чем-то не по злому умыслу, а словно оберегая меня.
Томкин задумчиво поскреб подбородок:
Сдается мне, что твоя загадочная подруга обманывает не нас с тобой. Она водит за нос весь Мир, и это дорого ей обойдется.
9. АВАНТЮРИСТКА
Лора проснулась. Арсения рядом не было. Вставать лень, спешить некуда. Занятия в Универе надолго отменены. Нежиться в постели помешал звонок фона на столике в изголовье. Номер высветился незнакомый.
Лорианна Парк, слушаю. Вы кто?
Мягкий баритон ответил:
Томас Канопос. Я вас не очень побеспокоил?
Вы меня очень напугали между прочим. Я еще от вчерашнего не отошла.
Я наказал кое-кого за ретивость и превышение полномочий. Миз Лорианна мы могли бы поговорить? Через полчаса. Авто ждет у вашего подъезда.
Да,ответила Лора с сильно бьющимся сердцем.
Торопливо оделась. С кухни доносились вкусные запахи, и Лора прошла туда. В окне, сквозь цветастую занавеску виднелись крыши домов, над ними голубело утреннее небо. Нойс орудовала у плиты, готовя завтрак. Арсений за столом плотоядно облизывался.
Вот с кем ты мне изменяешь!насмешливо попрекнула Лора.У меня тоже свидание. Дайте пожрать, и я пошла.
Две пары глаз уставились на нее.
Магистр затребовал к себе. Кто знает, когда опять домашних разносолов попробую.
Хочешь, пойду с тобой?предложила Нойс, накладывая ей изрядную порцию омлета с беконом.
Опаньки Или, вообще одна пойдешь? Ему только ты и нужна.
Или Нойс или заложник, через которого можно влиятьпредположил Томкин.Впрочем, тогда бы Лору взяли вчера.
Ясновы оба не против.Лора аккуратно вытерла губы салфеткой.Наверное, накраситься надо. Какую помаду выбрать?
Бесцветную,сказала Нойс.
Почему?
Посмотри на себя. Тыбелая, как мел.
Лора спустилась по лестнице, судорожно хватаясь за перила. От сопровождения Нойс она наотрез отказалась. И пальто свое забирать у нее не стала. Надела поверх свитера кожаную курточку, авось не закоченеет. Толкнула дверь подъезда. Вдохнула терпкий утренний воздух. Свежо. Огляделась: где же обещанное авто?
Ага. Пожалуйте вам. Серый «Варриор». Подошла с замершим сердцем. Водитель открыл дверь, приглашая сесть рядом с собой. Лора так и сделала. Откинулась на спинку сиденья, глубоко вздохнула и медленно выдохнула, чтобы успокоиться. Сказала дрогнувшим голосом:
До доброе утро
Здравствуйте, миз Лорианна,с улыбкой ответил Великий Магистр.
Едем, что ли? Или вы просто решили похвастаться вашим авто?осмелела Лора.
Прокатимся, если хотите.
Хочу.Лора поймала себя на мысли, что старается оттянуть начало разговора.
Все вокруг исчезло и появилось вновь в преображенном виде. Не стало знакомого городского квартала, где традиционно селились преподаватели Университета. Вокруг воздвиглись бетонные стены. Исчезло бледно-синее небо над головой, сменившись глухой крышей с переплетениями стальных ферм. Солнечное сияние сменилось рассеянным освещением. Обстановка напоминала заводской цех.
Лора не успела ни изумленно охнуть, ни саркастически усмехнуться как декорации поменялись вновь. Заснеженная улица, дома на сваях, низкое, свинцово-серое небо. В воздухе неспешно кружились снежинки, предвещая начало снегопада. Неизбывно мрачный пейзаж. Фраза: «человекцарь природы» нигде не звучит так фальшиво, как в Арктиде. Великий Гарери в своем «Дневнике странствий» ярко описал ужас, который вселяют эти места.
Магистр вышел из авто, Лоре ничего не оставалось, как последовать за ним. Забор, скрипучая калитка; дорожка, протоптанная к крыльцу и опять занесенная снегом, так, что едва угадывалась. Лора ступала за Магистром след в след, чтобы не набрать снегу в ботинки.
Поднялись на высокое крыльцо.
Предупреждать надо! Сами-то сапоги надели! А я за вами прыгай!возмутилась Лора, притаптывая, чтобы согреться.
Извините. Идемте, не то замерзнете.
Внутри веяло теплом. Жилище выглядело так, словно хозяин ненадолго вышел. Лора с любопытством обошла комнаты. У портрета на стене она надолго задержалась. Да так, что не сразу заметила, что Магистра нет рядом. Метнулась в прихожую. Голос Магистра позвал из кухни:
Идите сюда! Кофе попьем.
Уселась за стол напротив повелителя Норденка, всё еще чувствуя ожог внезапного испуга:
Решила, что оставите меня взамен Нойс. Куковать посереди зимы.
Здесь были все для нее условия, чтобы остыть и подумать.
Что-то вы просчитались.
Ошибся,в тоне Магистра звучало неподдельное огорчение. Лора окончательно успокоилась и осмелела.
Что за страшный конфликт у вас с ней?
Не конфликт, а рабочий момент. У вашей подругипсихология отличницы. «Всё знаю, все умею, уроки делаю вовремя». Так не бывает. Отсюда все ее срывы.
А я вам зачем?
Скажите ей, при случае, что не желаю зла. Возникнут сложностипомогу.
Какие сложности?
С такой биографией, как у нее.
Лора не решилась спросить: что он имеет в виду?
Магистр неторопливо встал. Предложил:
Обратно или еще погуляем?
Есть, куда?
Он коротко рассмеялся.
Спустя два часа, вернувшись к Томкину и Нойс, Лора застала обоих встревоженными и задумчивыми. Арсений просиял, схватил ее в охапку, закружил по комнате. Нойс улыбнулась еле заметно, одними уголками рта.
Хорош! Отпусти!запротестовала Лора и Арсений разжал объятья. Лора плюхнулась на диван рядом с Нойс.
Докладываю: говорила с «его величеством»! Обязалась проводить с тобой воспитательные беседы. На тему: какой хороший и добрый «его величество». Обещал гадостей не делать. Устроил мне экскурсию по памятным местам.
Это где же?поинтересовался Томкин.
А Нойс молчала, зрачки ее расширились, как от боли или испуга. Лора достала фон.
Любуйтесь! Я попросила Магистра сфоткать меня, иначе не поверите.
На снимке Лора стояла у круглого окна в маленькой комнате со скудным убранством. За окном, судя по всему, царила глубокая ночь. Над серым, скалистым безжизненным пейзажем в черном небе висел яркий диск, окрашенный в голубой, рыжий, белый и зеленый цвета. Свет его был столь ярок, что скалы отбрасывали длинные тени.
Если не ошибаюсьпромямлил Томкин,мы видим
Наш Мир со стороны!подхватила Лора.Догадайтесь: откуда?
Оботихо сказала Нойс.
Да! Я только что свалилась к вам с нашей ближней луны!
Великий Магистр Томас Канопос вразвалку вошел в кабинет, куртку не снялхолодно. Созвал селекторное совещание. С равнодушной миной на небритой физиономии выслушал доносящиеся из динамика сбивчивые речи.
Повреждения несущих конструкций северного крыла Университетасущественны. Ремонт займет около месяца. В силу определенных обстоятельств задержать и допросить Одри Блек и Лору Парк не представилось возможным. В силу других обстоятельствэто не нужно. Поскольку местонахождение Нойс Винер выяснено. Слова господина Магистра о нелепой кутерьмене совсем понятныгосподин Магистр требовал инициативы, а там, где ее не было, там выполнялись его же приказы!
С кривой ухмылкой Фома резюмировал:
Из пушки стреляют, когда война началась. Но, если накрыли собственный штаб, то спрашивают: не почему война началась, а почему стреляли. Я и спрашиваю. За Нойс Винер наблюдать аккуратно, докладывать мне. Всем удачного дня. Работайте.
Побарабанил толстыми пальцами по полированной крышке стола, выстукивая несложную мелодию. Обосрались, короче. Задумчивая девушка Одри Блекне по зубам полиции из-за могучего папы. Не пора ли приструнить «Союз промышленников и предпринимателей»? Нервная, острая на язык, забавная миз Лорианна дружна с Одри. Ситуация опять же замыкается на папу-олигарха. Это вам не комики с далекого и прекрасного Мариона. И есть еще одна опасная личность, кто захочет за Лору вступиться
Лишь последняя из «трех граций»Нойс Винерне имеет покровителя, и всецело полагается на везение и удачу. Какой была, такой же и осталась.
В полуоткрытую дверь с угодливой улыбкой скользнул помощник. Что-то, в последние дни, многие так заулыбались.
Айвен Астер сообщил, что прибудет через десять минут.
Подождем,великодушно согласился Магистр.
В назначенное время Астер не появился. Магистр понимающе усмехнулся. Астер предсказуем, как те настенные часы. Недавно его заставили напрасно прождать в приемной полдня. Он хочет отплатить той же монетой, демонстративно опаздывая.
Помощник откашлялся, деликатно прикрывая рот ладонью. Фома поднялся с кресла, громко зевнул.
Ты еще здесь? Передай распоряжение о переезде в резервный штаб. Ступай.
Помощник, пятясь, двинулся к двери, когда Фома спохватился.
Да! Объявится Астер, скажи, что я занят, скоро буду.
Ухмыляясь, потеснил помощника, и решительным шагом покинул кабинет.
Через три часа, комфортно расположившись в укрытом глубоко под землей командном пункте, Магистр позвонил в Университет.
Что там Астер? Злится?.. Извинись и выпроводи.
Голос помощника взволнованно булькал в телефонной трубке. Астер не объявлялся в Универе, на звонки не отвечает. Хотя вчера рассыпался в благодарностях за приглашение. Больше того, по достоверным сведениям, второй вице-координатор Острова, Айвен Астер несколько часов назад покинул территорию Магистрата.
Монотонный, «ноющий» звук мотора в автомобиле Астера давно стал привычным, и не мешал Лоре дремать на заднем сиденье. Очнувшись, увидела Астера рядом с собой. Глаза закрыты, дыханье ровное. Спит, как ни в чем не бывало. Железные нервы у человека. На водительском месте сидела Нойс. Спокойная, собранная, ни тени раздражения от того, что суматошное утро продлилось в сумасшедший день.
Астер позвонил сразу, как Лора закончила расписывать мгновенный вояж на Обо и обратно. Арсений в сомнении пожимал плечами, подозревая хитрую мистификацию. Нойс поверила сразу.
Магистр не мог соорудить базу на Обо за месяц, даже овладев «переходом». Это сделали мальчики и девочки из «Небесного города»Скайтауна. Фома Канопос методично и последовательно присваивает себе технические достижения Новтеры.
Он настолько умен, чтобы в них разобраться?!усомнилась Лора.
Мы его сильно недооценивали. Этот грузноватый, с нездоровым цветом лица, хвастливый, вечно небритый мужчинагений.
Надеюсь, ты, с большого перепугу, ошибаешься,начала Лора и тут ее перебил звонок от Астера.
Второй раз за утро Лора очутилась на улице, теперь вместе с Нойс. Увидела, что там, где она недавно встречалась с Магистром, стоит черное авто Астера. Он жестом пригласил их сесть. Давешний план поспешного бегства начал претворяться в жизнь. Арсений в дверях подъезда прощально поднял руку.
Куда теперь?Лора устала удивляться.
Нойс пальцем в воздухе написала: «Мета».
Ни хрена себе. Ни смены белья, ни даже зубной щетки, и пожалуйста! В путь-дорогу! Две тысячи километров, до славной Метыстолицы одноименной провинции. Но, Астер настоял, что им обеим лучше побыть вдали от новоявленного норденского чудотворца. Арсений, к удивлению Лоры, с этим согласился. Мотивировав тем, что в Мете он ее всегда отыщет, чего нельзя сказать про любую из лун.
Есть ли жучки в авто Астера, нет ли? Береженого бог бережет. Лора завела нейтральный разговор:
Как пальтишко, Нойс? Мне великовато, а тебе впору, как на заказ шили. Дарю. Носи на здоровье. Я не говорила, что тебе идет черный цвет? Хоть продолженье «Ангела» снимай.
Лукавые огоньки в глазах Нойс погасли.
Нечего снимать. История закончена. Огонь, смерть, разрушение. Крах.
За остальные семь часов пути она не проронила ни слова
Лесополосы вдоль широкого шоссе просвечивали обширными пространствами голых полей. Небо в зените прояснело. Справа по курсу заходящее солнце растеклось расплавленным золотом над сиренево-туманным горизонтом. Заметно потеплело. Шутка ли, отмотали тысячу километров на юг. Часа через три пересекут границу провинции Мета. Там не действует власть Магистрата. Метазона влияния Острова.