Авто сбавило скорость. Астер сонно пошевелился и, вздрогнув, открыл глаза. В бронзовом свете сумерек впереди виднелся автомобиль дорожного патруля и двое вооруженных полицейских. Они подали знак остановиться. Что Нойс немедленно выполнила, остановив авто за полсотни метров до поста.
У Лоры заныло сердце. Астер вздохнул сквозь стиснутые зубы. Лора лихорадочно оглядывалась. Блеск укатанного автомобильными шинами асфальта длинные тени деревьев поперек безлюдного шоссе закатный свет небес
Нойс вылезла из машины и направилась к постовым, приветливо помахав рукой. Постовые, с автоматами наизготовку, издевательски улыбались. Лоре хотелось закричать от ужаса. Вспомнилось добродушное лицо Великого Магистра. Его слова: «Не желаю зла» Как она могла ему поверить?!
Сверкнуло, озарилось лиловым светом. Полицейская машина вспухла огнем взрыва. Постовых швырнуло в стороны. Нойс даже не подумала броситься наземь или хотя бы пригнуться. Досадливо посторонилась от крутящихся в воздухе ошметков. Вернулась, села за руль. Лора увидела, как она прячет бластик в карман пальто. Астер насупился, но промолчал.
Ловко вырулив среди обломков, Нойс притормозила, проезжая мимо лежащего навзничь тела. На волосатом запястье виднелась татуировка в виде скорпиона. Впервые за долгое время Нойс нарушила молчание.
В полицию Магистрата людей с татуировками не берут.
Чуть не обоссалась со страха!простонала Лора, стискивая руки, чтобы унять нервную дрожь.
Оттого, что тыне вооружена. Прости, я решила, что твой бластик мне нужнее. Выцыганила его у Астера.
Я бы так не смогла. Сообразила, чтоне полицаи. Что-то не то в манерах. Но, чтобы так
Сможешь. Я тебя знаю.
Лора кивнула. Мысленным взором она вновь видела, как Нойс доверчиво приветствует бандитов. Те не ожидали, что у наивной девушкиоружие в левом кармане пальто. И что левой рукой она владеет так же хорошо, как правой. И что оружие еесмертоносное, как огненный меч Девы Марии.
Вечер угасал, через час стемнело. Впереди виднелись редкие огни Опокигородка с населением тысяч пятнадцать. До провинции Мета оставалось два часа езды.
Опока встретила их кривоватыми улочками с редкими прохожими; и лохматой собакой, азартно облаявшей авто. Показались зеленые огни маленькой железнодорожной станциитри стены и односкатная крыша.
Вот ваши билеты,сказал Астер.Поезд прибывает через пять минут. Мы удачно вписались в график.
Выясновидец? Откуда знаете, что поезд не опоздает?
Если вы глядели по сторонам, миз Лорианна, то видели слева огни состава, который мы обогнали. Шоссе здесь вплотную примыкает к «Великому пути». У нас фора в пять, нет, уже в три минуты.
Нойс подрулила к станции и поменялась с Астером местами. Он не выпустил их из машины, пока не показались огни поезда.
Счастливого пути, девушки. Встречаемся в Мете.
Вручив билеты кондуктору, Лора и Нойс прошли в двухместное купе.
Скоротать девять часов. Скучища. Поезд тащится медленней автовот тебе «великий путь», пережиток старины,сказала Лора.
Самое время задать храпака, минут на пятьсот,ответила Нойс.
Спать легли одетыми, снявши лишь: онапальто, Лоракожаную куртку.
Уже засыпая, Лора спросила:
Правда, что Хозяйка когда-то проехала здесь на бронепоезде?.. С сотней бойцов въехала в Гану и завоевала ее?..
В Гану она приперлась пешком с тремя друзьями,зевая ответила Нойс.Бронепоезд застрял у Преганкагеройские горожане разобрали рельсы. Такая победная кампания.
Смеешься, а я знаю: авантюра удалась. Всё потом удалось. Мне другое удивительно. Разве у Хозяйки были друзья?..
Друзья. Любимые. Были.
Куда же они подевались?
Власть, неодолимая, абсолютнаяпришла, друзья и любимыеушли. Потом и власти не стало. Проживи достаточно долго и увидишь, как все твои победы оборачиваются поражением. Но тогда, давно, та девочка только вступала на дорогу славы. Кстати, Хозяйкой ее еще никто не называл.
А как ее звапробормотала Лора и далекое эхо, внутри ее сна, ответило:
Наоми.
10. СЛУГА ГОСУДАРЕВ
В ярком свете прожекторов авто Астера оказалось в очереди семнадцатым и последним. Подошел молодой пограничник, козырнул.
Добро пожаловать в провинцию Мета, вице-координатор! Один едете?
Да.
Оружие есть? Въезд в Мету вооруженным людям запрещенпридется сдать.
Я дипломат, мое оружиеслово.
Опасно ездить одному по ночам. На трассе банда орудуетнам сообщили.
Спасибо за предупреждение. Буду осторожен.
Счастливого пути.
Астер тронул с места и, когда пограничник уже не мог его слышать, проворчал:
Сдай оружие и берегись разбойников. Чудесная логика.
Хотя парня упрекнуть не в чем. Он сделал три правильные вещи. Предупредил, что с оружием нельзя, и что вокруг таятся лиходеи. И не стал досматривать ни авто, ни Астера лично.
«Мини-Крамер» Астер держал в кобуре под курткой. Но, джентльмену здесь верят на слово. Когда джентльменгражданин Острова
За пределами скупо освещенного перрона темень стояла, хоть глаз выколи. Лора крепко ухватилась за руку Нойс, так ребенок ищет защиты у матери.
За минуту до этого они перешли в соседний вагон. И вышли из него вместе с остальными пассажирами. Вдали, в круге света Лора заметила одинокую фигуру Астера. Встречает, как обещал! Зачем только Нойс решила разминуться с ним? Спросить, в чем дело, Лора не успела. Недоуменно моргнула, не веря глазам. Астер исчез.
Нойс крепко сжала ей руку, приказывая молчать.
Доброй ночи, Магистр!сказал Астер изумленному Фоме.Красиво тут у вас. Гостевой зал, не так ли?
Густые полукружия бровей Великого Магистра придавали его полному лицу постоянное слегка удивленное выражение. А тут он вовсе стал похож на клоуна. Сделав вид, что не замечает смятения Магистра, Астер продолжал:
Мы с вами не успели поговорить в Университете. Прошу прощения, был страшно занят. Примите также поздравления: вы замечательно управляетесь с migrulo. Буду признателен, если уберете защитное поле. В нем я похож на Сатану, запертого в пентаграмме.
Фома с трудом перевел дух.
З-здравствуйте. Вы меня немного удивили.
Тем, что попал в ловушку вместо двух прекрасных дам? У вас хороший вкус. Мне они тоже нравятся.
Круглая физиономия Магистра озарилась лукавой улыбкой. Он уже полностью овладел собой. Просьбу Астера убрать силовое полемолча проигнорировал.
У пленника оставались три возможности. Продолжать стоять. Уставши, сесть на мозаичный пол. Или лечь, свернувшись калачиком, насколько позволяла теснота невидимой клетки. Астер выбрал первый вариант, но с поправкой. Нащупал невидимую, упругую стену и оперся об нее спиной. Стянул с головы вязаную шапочку, спрятал в карман куртки. Черные как смоль волосы, горбоносое лицо, язвительная ухмылкани дать, ни взять, дьявол из детских сказок. Он и заговорил, как положено дьяволу:
Предлагаю сделку.
Магистр, слегка наклонив набок голову, задумчиво разглядывал Астера. Тот, нимало не смутившись, принял непринужденную позу, как манекенщик, показывающий новинку моды. С той лишь разницей, что Астер демонстрировал себя.
Вам, Магистр, скоро стукнет сорок восемь. Смотрю и вижу. Избыточный вес, нездоровый цвет лица. При ходьбе боль отдает вам в левую ногу, оттого вы осторожно на нее ступаете. Остеохондроз. На ночь пьете «компот» из смеси успокоительных настоев. Иначе приступы сердцебиения не дают вам заснуть. Шестьдесят летсрок, отведенный судьбой. Дольше вам не прожить.
Магистр шутовски развел руками.
Зачем дольше? Шестьдесят летдостаточно, чтобы сделать всё, для чего я предназначен. Затем уйти, уступив место новым поколениям.
Через несколько лет ваше мнение изменится. Бойтесь опоздать! Подумайте. Здоровье, не омрачаемое болезнями. Крепкое тело. И дорога в безбрежную даль! Достаточно времени для любви.
Магистр коротко хохотнул.
Астер пояснил терпеливо:
Под любовью я имею в виду не одни постельные утехи. Я разгадал вас! Вами движет жажда более сильная, нежели физическая страсть. Выинтеллектуально ненасытны. Азартно и настойчиво отыскиваете всё новые и новые сферы применения своих способностей. Ваш ум холоден и ясен. Но так будет не всегда. Не забывайте: двенадцать лет. Ивсё! Сегодня вам выпал уникальный шанс. Повторно мы такие предложения не делаем. Хорошенько взвесьте последствия отказа.
Вы мне угрожаете?
Нисколько. Никто не посягнет на краткий остаток вашей жизни. Так и пребудете, до естественной кончины, в числе большинства. Среди, гм миллиарда и еще семисот миллионов эфемеров, населяющих Мир. Века не пройдет, как их станет в двадцать раз больше. Но этоне ваша забота. Не доживете. Потому что не хотите. Вы, на самом деле, трус и боитесь ответственности.
Улыбка Магистра поблекла. Он смотрел мимо Астера, его отрешенный взор словно нащупывал в неведомой дали таинственную цель. Потом к нему вернулся дар речи.
Вы забыли упомянуть о «Великой жертве». Что лично вам дал Ренессанс?! Можете ли похвастаться какими-то достижениями за последние тридцать лет? Вы в чём-то сравнялись с вашим, скажем так: старшим братом? А чем прославилась ваша коллега по работе? Чего значительного она сделала? Такого, чем можно гордиться? Совместным предательством и бегством из Эгваль? Вы, нынешниежалкие, ничтожные люди! Притом, имеете наглость называть остальных эфемерами. Да! Нам отказано в долгой жизни. Так оставим труды, которые докажут, что мы жили!
«Куда мы идем?»мысль вспыхнула и угасла, не возродившись в вопросе. Лора разглядела впереди смутную тень. Мигнули и погасли фары. Автомобиль Астера! Не успели они к нему подойти, как он тронулся с места, и, набирая скорость, исчез в темноте.
Лора ахнула. Нойс, схватив ее за руку, увлекла за собой. Прошипела:
Бегом Живо!..
К удивлению Лоры, у нее как бы открылось ночное зрение: все колдобины на пути стали отчетливо видны. Промчалась следом за Нойс по неровному тротуарупоследний раз здесь асфальтировали во времена Хозяйкиперебежала через темный внутренний двор, образованный тесно стоящими домами. Одинокое светящееся окно на втором этаже играло роль путеводной звезды.
Отдышавшись, Лора увидела перед собой пустынную, скупо освещенную улицу. Такси здесь точно не поймаешь. Послышался заунывный звук мотора и зловеще-черное авто остановилось рядом с ними. Открылась, поднявшись на кронштейнах вверх, передняя дверь. За рулем никого не было!
Скорей, скорей!Нойс пихнула ее в авто, сама уселась на место водителя. Рявкнула: - Подвинься, мешаешь!
Лора послушно отодвинулась. Заметила, как Нойс прячет фон в карман пальто. Вот оно как. Дистанционное управление. Дверь сама собой захлопнулась. Поехали.
Через несколько кварталов, Нойс снизошла до пояснения:
Чем дольше торчишь на месте, тем больше шансов, что тебя схватят. Подвижные предметы migrulo не берет.
Ясно. Так и будем вечно мотаться?
Нойс не ответила. Разозлилась, решила Лора. И, похолодев, поняла, что не в злости дело. Нойс, как и ей, очень страшно.
Полчаса они кружили по ночному городу. Каждый раз новый маршрут пролегал через одну и ту же маленькую площадь. Неподалеку виднелось старинное здание, увенчанное островерхой башенкой. Белая церковьсимвол веры в Деву Марию. Огни в часовне не горели. Так же грозила угаснуть в Мире и вера в Заступницу. Что из того, что повержен Скайтаун? Второе нашествие с Новтеры провалилось еще громче, чем предыдущее одиннадцать лет назад. Но, чу! Вглядись в темный небосвод над Белой церковью. В нем тускло светится размытое светлое пятнышко. Этоне странная новая луна Мира, добавившаяся к вечным его спутницам - Обо и Минне. Загадочный объект не вращается вокруг планеты. Расстояние до него невозможно точно определить. Этозев внепространственного тоннеля, связавшего Мир и Новтеру. Он частично схлопнулся, но в любой момент готов раскрыться, налившись грозным светом. И зло вновь войдет в Мир.
«Бог троицу любит». С третьей попытки Новтера победит.
Лора испуганно вздрогнула, очнувшись от мрачных мыслей. В небе зажглись, погасли и снова зажглись разноцветные огни. Прямоугольная тень на миг закрыла подслеповатый «глаз Новтеры». Нойс остановила авто. Сказала:
Не бойся. Этодрузья. Через двадцать минут будем на Острове.
Проблеск надежды в ее голосе немного успокоил Лору, но не прогнал тревогу совсем. Нойс тоже нервничала; собралась выйти из авто, но передумала. Дыхание ее стало неглубоким и частым. Со стоном уронила голову на рулевое колесо.
В черном провале неба возник громкий, клекочущий звук. Темноту разорвала серия частых вспышек. Грохот стал невыносимым, Лора прижала ладони к ушам. Снаружи вихрем кружился в воздухе уличный мусор. Громадная тень мелькнула и стала удаляться, поднимаясь ввысь. Наверху еще раз вспыхнуло, Лора разглядела металлическое брюхо армейского вертолета.
Не успели,прошептала Нойс.Не вижу Темно
Она говорила, как в бреду. Обхватила голову руками.
Не вижу!
Нойс, успокойся! Давай выбираться отсюда! Не можешь вестия тебя сменю! Выброшу вон и запихну в багажник, если не перестанешь сопли размазывать.
Нойс положила руки на руль. Звук, похожий на рыдание, вырвался из ее груди. Чего в нем больше: горя, страха или гнева, не разобрать. Она может вести машинуну и ладно.
Через минуту Лора поинтересовалась:
Куда теперь едем? Если не секрет.
Не секрет. Понятия не имею.
Курс верный. Так держать, Если не знаем, куда премся, то и Магистр не угадает
Она осеклась. Всё очень странно. Когда утром она мило беседовала с Фомой, то он, судя по всему, не подозревал, что Нойс укрылась в ее с Арсением квартире. Накануне уже тщательно обысканной теми полицейскими обезьянами. Вывод: Магистр не может отслеживать передвижения Нойс. Тогда почему сейчас он бьет по ним почти без промаха?
Всё это, сбивчиво, глотая слова, она высказала подруге.
Нойс затормозила так, что Лора чуть не стукнулась носом в лобовое стекло.
Аккумуляторы Ричи!горестно воскликнула Нойс.В авто и бластике! Прорва энергии в мизерном объеме! Такие вещи отслеживаются запросто. Аппаратуры Магистр выгреб со Скайтауна предостаточно. Новое времяновые знания.
Твои друзья тоже ушами прохлопали. Та летающая штука онасо Скайтауна спизжена? В ней тоже ричи-аккумулятор? Вот и попали под раздачу. Одного не пойму: почему по нам ракетой не жахнули?
Мы живые нужны.
Ты им нужна. Тыценный приз; а меня, никчемную, вздернут на осине. Ивсе довольны. Тытоже, что под ногами больше не путаюсь. Что хмуришься? Я радужную перспективу обрисовала, для поднятия духа. А тебе опять всё не так.
Лора с истеричной веселостью молола чепуху, сознавая, что стоит ей замолчать, как страх полностью завладеет ею. Лишит воли и способности соображать.
Вдали переливчато завыли сирены полицейских авто. В темном небе послышался и медленно затих звук реактивного истребителя. Начиналось традиционное маханье кулаками после драки. Завтра утром правительство Меты выступит с четыреста сорок четвертым весьма серьезным предупреждением в адрес неустановленных враждебных сил.
Географияэто приговор. Угораздило независимую Мету расположиться точно между протекторатами Норденка и Ганы. Приходится лизать задницы и тем и другим. В Мете с ностальгией вспоминают эпоху Империи. Один сильный покровительвластелин западного края Мира обеспечивал покой, порядок, жестко гасил взаимные дрязги. Остров. И его Хозяйка.
Остаток ночи идем пешком. Выдержишь?спросила Нойс.
Выдержу,храбро ответила Лора. Как пойти на попятный, когда сама предложила такой план? Пусть прихвостни Магистра гоняются за черным, внушительным авто, колесящим по окрестным дорогам. В нем никого нет!
Правда, что раньше автомобиль называли "самобеглая коляска"? Нашдействительно, самобеглый. Как так вышло, что за автопилот такой?
Одному Магистру новтеранские чудеса воровать? На Острове тоже этим занялись. Меньше болтай. Дыши носом, шире шаг. Мы поборемся.
Именно это хотелось от нее услышать! Нойс не сдалась, в ее умной голове зреет новый план. То, что придумала Лора, стратегией не назовешь. Отпустить чудо-авто на волю, оставив в нем бластик, а самим сделать «марш-бросок» верст на десять. Удалившись за короткое время на невероятное для двух девиц расстояние. Никому в голову не придет, что Лора, хоть и принцесса с виду, но сучка выносливая. И самообладания ей не занимать. Былые занятия парашютным спортом очень способствовали. А Нойсэто Нойс и добавить нечего. Гляньте на нее. Минутная слабость прошла, она вновь знает, что делать, куда держать путь.