Нельзя задерживаться, Лора! Венди не нужны неприятности. Она борется с искушением сдать нас властям.
Хотя Лора не рассчитывала на особо ласковое отношение к ним обеим, но такого не ожидала.
Венди так сказала?! Так она выполняет волю покойного мужа? Он же просил позаботиться о тебе?..
Она мрачно помалкивает, но я подозреваю худшее. Будь жив Иомен, было бы проще. Увы.
Ладно. Я готова. Когда?
Сейчас.
Лора задумалась. С чего вдруг у Нойс прибавилось уверенности в себе?
Эй! Ты, часом, с фона в Сеть не лазила?! Убью! Порву в мелкие клочья и пущу по ветру! Хватит с меня твоих подстав!
Нет. Проверила входящие и сразу выключила.
Беда мне с тобой. Даже просто включенный фон легко засечь. Ты куда?
Венди разрешила войти в Сеть с ее видео. Подожди меня. Хочешь, в вещах поройсяты любопытная, я знаю.
И Нойс ушла, не дав Лоре времени придумать достойный ответ.
В уютной комнате Венди царил золотисто-зеленый сумрак от плотно задернутых штор; экран видео мягко светился. Венди встала, уступая место. Села на кровать, опустив голову.
Нойс не обращала на нее внимания. Пальцы легли на клавиатуру. Вход в Сеть. «Еленакрипт» запущен. Будь богата, обласкала бы и озолотила Елену Ханковеличайшего в Мире программиста. Если бы хоть одна душа в Мире знала, кто такаяЕлена Ханко! Спасибо тебе, неизвестная гениальная девочка.
Десяти минут Нойс хватило с лихвой. Выключила аппарат.
Благодарю за всё.
Вернувшись к Лоре, застала ту с металлической шкатулкой в руках.
Смотри: увесистая и не открывается! Тут что-то ценное? Почему же так небрежно хранят? Наверно, старые письма и всякая романтическая дребедень. Кому-то было дорого.
Вернула шкатулку на полку и закрыла стеклянную дверцу шкафа.
Главная ценностьу меня. Тебе довелось «погостить» в Арктиде. Помнишь, в доме, на стенкеофигенная фреска? Я это фото сохраню.
Лора достала из кармана штанов фон и продемонстрировала портрет юной насмешницы, какой Седа Лин была когда-то. Нойс отвела взгляд. У нее сделалось такое же лицо, как сегодняшним ранним утром, у могилы майора Иомена. Не любопытство, не притворный интерес и не скукадругая эмоция отразилась в нем.
Чувство вины и стыда.
Лора мысленно обругала себя нехорошими словами. Знала же, что у подруги пунктик насчет Хозяйки Острова. Даже косвенные напоминания выводят ее из равновесия. Нельзя допустить, чтобы Нойс опять расклеилась. Не время.
Сапожки твои где? Или босиком собралась драпать?
Нойс вздрогнула.
А?.. Под кроватью валяются
Давай, в темпе. Обувайся. Так понимаю: хочешь украсть авто у Венди?
Сама отдаст. Курточку свою напяль. И, будь добра, подержи мое пальто.
Нойс натянула свитер, с заплатами на локтях. Полезла под кровать, отыскала многострадальные, в конец разбитые сапожки. Обмотки из обрывков газет бросила на пол. Сидя на полу, натянула сапожки на босые ноги. Легко поднялась. Потопталась, проверяя, не развалилась ли обувка окончательно
Ладно. На раз хватит. На улице градусов пятнадцать. Не околеем. Да?
Молодец. Преодолела минутную слабость. Лора ощутила гордость за Нойс.
Венди дремала в кресле у окна и внезапное появление «сладкой парочки» испугало ее. Привстала и упала обратно в кресло, не сводя глаз с двух амазонок.
Нойс улыбалась снисходительно и нежно, как человек, привыкший не считаться с чужими желаниями. Лора сердито кривила губы. Черное пальто, перекинутое через правую руку, она держала, словно скрывая оружие. Впечатляющая картина.
Я прошу о последней услуге. Одолжите мне стикса,сказала Нойс. Подошла к обомлевшей хозяйке дома, коснулась ее плеча.Ваммое тепло и силы.
Венди вздрогнула и встала.
Стикса кличут Нахал. Пойду позову.
Она вышла. Лора удивленно посмотрела ей вслед. Венди лишь притворялась напуганной? Что-то быстро она сменила тактику. Уже не робкая овечка, а собранная, деловитая особа. Странно всё это.
Нойс смотрела в сторону с отсутствующим видом. Лора встревожилась:
Ты что? Обижена? Я многое наговорила сегодня. Прости, на худом слове
Задумалась. Решаю: как лучше переправить тебя в дом Боргезе. Здесь наши пути расходятся. У менядругая дорога.
Очень милоЛора понимала правоту Нойс, и, вместе с тем, сердилась. Мало они вдвоем прошли рука об руку, служа друг другу поддержкой и опорой? И, вот тебе Понятно, что лучше им разделиться. Однако, Нойс говорит так, словно готова расстаться навсегда. Уже начала «держать дистанцию».
Ладно. Какой план?
Стикс крепкий, за полчаса довезет обеих до шоссе 98. Там я останусь ловить попутку. Тебе же прямым ходом в Мету. Через три часа обнимешь деда с бабушкой. Передашь от меня привет. Жаль, так и не увиделась со Стасом в прошлый раз.
Так в чем же дело? Хороший шанс свести знакомство с моим гениальным дедом! Тебе обрадуются, не то, что здесь. Потом катись куда хочешь.
«Моим дедом»сказала Лора, и не покривила душой. Станислав и Маргарита Боргезедедушка и бабушка Даниэлябыли для нее единственными родными людьми на свете. И, конечно же, Нойс. Собственная мамашане в счет.
Нойс помотала головой.
Свидимся, когда уляжется эта свистопляска. Кому я мешала? Всего-то: хотела пожить для себя.
Вы готовы?послышался голос Венди.
Стикс насмешливо щурился.
Он не терпит седла,предупредила Венди.Ездим так. Выдержите?
Нойс кивнула. Лора поежилась. Езда на неоседланном стиксемучение для новичка. Три часа пути, в общей сложности. Эдак всю задницу себе сотрешь.
Появился Кас, кивнул Лоре, как старой знакомой. Ей пришла в голову внезапная мысль.
Кас! У вас есть мотоцикл?!
Драндулет еще тот!засмеялся Кас.Дымилка и тарахтелка.
До Меты
Подбросить? Запросто!идея привела его в восторг.
Нет,сказала Венди.
Мама! Не волнуйся! Час с хвостикомтуда и обратно!
Лора сунула пальто в руки Нойс, буркнула:И тебе счастливого пути!и сбежала с крыльца, вслед за Касом.
Вот онпобедитель стиксов! Выносливая машинка.сказал Кас, выкатывая из сарая видавший виды мотоцикл.Садитесь!
Лора послушно уселась позади Каса. Они подъехали к воротам в тот момент, когда через них проезжала Нойс верхом на стиксе. Нахал сердито осклабился, показав во всей красе длинные, белые клыки.
Нойс подняла руку в прощальном приветствии. Лора испытала состояние дежавю. Где она видела это? Всадница в черном пальто, верхом на стиксе. Голова гордо вскинута Легкий ветерок треплет темные волосы
Тьфу! Чары разрушились. Нойс коротко подстрижена, из-за этого не полностью копирует облик легендарной злодейки. Кадр из фильма.
Кас прибавил газу, и Нойс с Нахалом остались позади. И, вообще, ее дорогав другую сторону.
«Моя ж ты хорошая Храни тебя Дева на трудном пути» Лора глотала слезы и корила себя за дурацкую гордость; за то, что не простилась, как подобает, с Нойс.
Путь до Меты занял минут сорок. Кас остановил мотоцикл за квартал от дома Боргезе.
Огромное тебе спасибо,сказала Лора.
Такой пустяк, ерунда!он ухмыльнулся, протягивая руку.
Лора пожала ее, изумленно ахнув.
Поль!?..
Разобрались, да?
У тебя правая сильнее, чем у Каса.
Он расхохотался так заразительно, что и Лора не смогла удержаться от смеха. Обняла его и крепко поцеловала.
Вот так! Нельзя второго брата оставлять не целованным. Всё всё хватит. Кас обидится, если ты обойдешь его в покорении меня
Надо же, подействовало. Поль совладал с собой, разомкнул объятья. Лора перевела дух.
Вам бы обоим за Нойс приударить. Опоздали, прохлопали ушами.
Поль сник, веселье, как рукой сняло.
Если б не завет отца, ее на порог не пустили бы.
Неужели всё так плохо?
Сами подумайте.
Лора осторожно ответила:
За время, что ее знаю, она ни разу не заставила меня о нашем знакомстве пожалеть.
Игра. Притворство. Вы ей зачем-то нужны.
Возможно. Все мы в своей жизни кого-то используем. Нойс не исключение. Да и яне сахар. И не дурочкавсё вижу. И она видит, что я вижу, когда она вешает мне лапшу на уши.
Вас устраивают такие отношения? Вас символ сопротивления Суора! Васдочь второго человека в Эгвальсоратника великого Солтига! Васвнучку легендарного строителя Тирапервого, кто смог дать отпор Хозяйке Острова!
Ой, ладно, захвалили. Еще немного, и выведете мою родословную прямо от Марии-девы. Послушайте меня! Я знаю Нойс Винер всего полгода. Умная. Самолюбивая. Временамихамка. Самоуверенная, насколько возможно для человека, крепко битого жизнью. И сделавшая для меня столько, сколько я не дождусь даже от лучшего из людей.
Майяславная столица Великой Эгваль. Она жестолица Эйкумены. Хрупкого конгломерата государств, созданного Ариэлем Солтигом после победы над Островом одиннадцать лет назад. Тихий переулок. Неприметное двухэтажное здание. Для непосвященных это«Архив геологической разведки». На самом делештаб-квартира Объединенных стратегических служб. В кабинете на втором этаже директор ОСС Виктор Энрон проводит совещание в узком кругу.
Невысокий, худощавый, с порывистыми движениями и изможденным лицом. С тихой, обстоятельной речью, и нудной манерой разжевывать подробности.
В действиях гражданки Винер, она жеВандерхузе, нет состава преступления. Онаединственный на сегодня в Мире администратор суперкомпьютераизвестного как «Библиотека».
Надо разыскать гражданку Винер прежде, чем это сделают власти Норденка. Живой или мертвой. Лучше навсегда лишиться доступа к Древним знаниям, чем подарить их такой безответственной и амбициозной личности, как Великий (в кавычках) Магистр.
Вагнок, столица Острова. Секретная резиденция Верховного координатора.
Одиссей Гор меряет шагами кабинет, нервно поглаживая седую шевелюру. Полина Ждан сидит на диванчике, задумчиво наматывая на палец соломенного цвета локон. Потом не выдерживает:
У меня от твоей беготни голова кружится. Сядь, успокойся!
Я, черт побери, абсолютно спокоен! Мать его так Хочешь, побегай тоже. Места обоим хватит.
Ты же не любишь стоять или идти рядом со мной. Потому что я выше тебя ростом.
Довольно. Не попрекай меня «комплексом маленького человека». Скажи лучше, что делать. Связь со спасательной командой потеряна. Не знаю, живы ли они. Астер исчез. Наша общая знакомая мечется, как загнанная лиса. Последнее сообщение: «Действую по обстоятельствам». А мы с тобой ежедневно выбираем резиденции, подбрасывая монетку; каждую минуту ожидая, что внезапно окажемся за тысячи километров отсюда, в клетке у Магистра. Как далеко достает migrulo?
До ближней лунысвободно. Действующая база на Обореальный факт. Поразительный.
Унизительный. Весь Мир на ладони. На пухлой ладони добродушного мерзавцаФомы Канопоса. У меня руки чешутся: накрыть Норденк сверхоружием. Пока не поздно. Тир предоставит крылатые ракеты. Десятка хватит, чтобы превратить столицу Магистрата в пылающие развалины.
Одиссей?!
Злобные мечты, да и только. Нельзя швыряться кирпичами, когда живешь в стеклянном доме. Ответка прилетит, ахнуть не успеешь.
Попробуй поговорить с Детьми.
Ты же знаешь: юные отпрыски Новтеры нам не доверяют. Обычная стратегия для пленных.
Все равно попытайся.
Норденк. Бункер Великого Магистра.
Фома Канопос, прихлебывая горячий кофе, спросил начальника оперативной разведки:
Проверили мою догадку?
Так точно. Подтвердилась. Миз Винер скрывалась в доме Иоменов, и всё еще остается поблизости. На стиксе, позвольте заметить, быстро не уедешь.
Понятно. Она попытается добраться до шоссе 98. Блокируйте и дайте мне знать. Я задействую переход.
Провинция Мета. Окрестности города с тем же названием. Ферма семьи Иомен.
Поль вернулся через полтора часа. Сказал:
Всё нормально.
Ни слова больше о незваных гостях. Ушлии слава Марии-деве. Венди занялась домашними делами. Братья отправились объезжать поля, уточняя ущерб, который причинила урожаю аномальная погода. Чертов Скайтаун, проклятая Новтера. Всё из-за нее.
А в комнате, где до сих пор ощущалось незримое присутствие навсегда ушедшего отца, тихо плакала девочка Зелла. На коленях она держала тяжелую металлическую шкатулку с цифровым замком и гравировкой на крышке. Два слова: «Я помню».
Никто в семье никогда не пытался открыть этот маленький сейф. Послание предназначено не им. Так говорил отец. И так получилось, что оно не попало к адресату.
12. НЕПОКОРНЫЕ
Искусство езды на стиксередкое в наше время. Стало ненужным, вышло из моды. Как «вышли из моды» сами стиксы. Шли годы, десятилетия. Цивилизация медленно и неотвратимо убивала этих больших, сильных зверей. Все реже можно встретить стикса в западных краях Мира. Разве что на Острове, где принят закон об их защите. А здесь Нахалу трудно найти себе пару, если он решит завести потомство.
Нахал шел бодро, его не волновал меланхоличный настрой наездницы. Погрустит, да приободрится. У людей депрессиячастое явление. Кто-то преодолевает ее легче, кто-то с трудом. Этой странной девушке с фальшивым именем нужно время чтобы разобраться в себе.
Чем Нойс и занималась, без особого успеха. Мысли отказывались становиться в строй, хаотично толклись, возникая ниоткуда и бесследно исчезая. Кроме одной, назойливо возвращавшейся вновь и вновь
Ты могла принять предложение Лоры. Остановиться в доме Боргезе, где уже находила убежище. Без Лоры и бабушки Греты, ты отправилась бы в мир иной. От нервного истощения и упадка сил. Когда чуток оклемалась и узнала, чья семья тебя приютила, то обрадовалась, что Стаса не было дома. Время проходило в тревожно-тоскливом ожидании: когда заявится глава семейства? Что случилось бы, столкнись вы с ним лицом к лицу? Скорее всего, он с легким интересом спросил бы: «Мы, э-э с вами раньше встречались?» Ты бы ответила: «Нет, никогда». Его память крепко спит под покровом ложных воспоминаний. Тревожиться не о чем. Отчего же ты бежишь? Чего страшишься? Ответ очевиден. Ты боишься Лоры. Наступит время, когда Лора начнет смотреть на тебя так же, как Венди Иомен. С откровенным неприятием и страхом.
Интересно, как это будет? Она шарахнется от тебя, как от чумной? Или спросит дрожащим голосом: «Нойс, неужели то, что говорят о тебеправда?» Ты не станешь ничего объяснять. Какие были временатакие были нравы. Если Лоре это невдомек, то и черт с ней, с дурочкой. Губы Нойс сложились в горькую улыбку.
Разве она способна тебя понять? Оценить? Разве она хоть что-то соображает? Куда ей, с ее куриным интеллектом Да! Правильно! Ищи в ней плохое. Вспоминай, что в ней тебя раздражало, вызывало досаду. Ищи доказательств, почему Лору нельзя любить. Логичных, четких объяснений, почему она недостойна твоей любви. Стань равнодушна к ней прежде, чем она возненавидит тебя!
Нахал ускорил шаг. Для неопытного седока это чревато неприятностями; особенно, когда зверь не оседлан. Нойс покачнулась, чертыхаясь. Стикс насмешливо фыркнул. Держись, девочка. Давно не каталась, подзабыла навык. Я тебене авто дурацкое, а настоящий, живой.
Двухсоткилограммовый котик, покрытый светло-коричневым, коротким глянцевитым мехом. Со страшными саблевидными клыками. Такой запросто перекусит человеку руку. Убьет одним взмахом могучей лапы, или причинит ужасные ранения. Но стиксы не вредят людям.
Этому сопутствует еще одно, также удивительное обстоятельство. Стиксы понимают человеческую речь! Иногда они понимают людей без слов. Нахал почувствовал, что наездница хандрит, и заставил ее отвлечься.
Нойс провела ладонью по мягкому меху на загривке стикса.
Спокойней, дружок. Хочешь, чтобы я позорно шлепнулась? Что же о тебе скажут?
Нахал коротко мурлыкнул. Чихал он свысока на чужое мнение. Хоть людей, хоть братьев по племени. Нойс мысленно согласилась с ним. Плевать, как оценивают твои поступки враги или друзья. Сделанного не воротишь. Жалеть о прошломзначит строить своими же руками клетку, прочнее которой нет ничего. Крепче стальных прутьев стены из собственных раскаяний и сожалений. Похоронить себя за ними на всю оставшуюся жизнь? Нет уж, увольте. Или убейте.
Тем временем грунтовая дорога, по краям которой уныло клонились чахлые кусты миусса, вывела к роще зонтичных деревьев. Тонкие стволы далеко отстояли друг от друга и не мешали Нахалу бодро идти на восток. Солнечный свет, ослабленный плоскими, широкими кронами, уже не слепил глаза. Нойс приникла к могучей спине стикса, почти распластавшись на ней. Вот так, хорошо Ритм движения, мощное дыхание зверя, его спокойная сила захватили и подчинили ее.