Проселочная дорога белесой смутной лентой просвечивала сквозь ночную мглу. «Почему даже глухой ночью не бывает абсолютной темноты?» Минна и Обо давно зашли, вместе с мутным «глазом Новтеры». Откуда потустороннее слабое свечение?
Звездный свет,сказала Нойс.
Читаешь мысли? Давно подозреваю, что тыпси.
Ага. Тут читать нечего. Когда ты пялишься в небо, вместо того, чтобы смотреть под ноги.
Что б тебя! Вечно под руку под ногу гавкаешь!
Лора споткнулась, и Нойс поддержала ее, легко и небрежно. Словно знала, в какую сторону собиралась шлепнуться подруга.
Если б я на деле оказалась пси? Как бы ты поступила? Бросилась наутек, завывая от ужаса?
Я тебя сейчас так отделаю, что это ты у меня завоешь,пообещала Лора.Забудешь свои дурацкие шуточки.
Смешок Нойс был ей ответом. Какой человек! Одновременно: смелая до отчаянности и хладнокровная. Никогда надолго не падает духом. Находчивая, изобретательная. От ее образованности даже Томкин теряется. Лора хотела хоть немного походить на Нойс.
Знаешь, о чем думаю?
Знаю. Об очередной глупости.
Да. Фантазия. Шагнуть далеко назад, через годы. Когда Хозяйка была молодой. Встать с ней рядом, как мы с тобой сейчас
Нойс внезапно остановилась и Лора в два шага оказалась возле нее. В предрассветном сумраке ее лицо выглядело печальным и неестественно бледным. На нем жили одни глаза. С настолько расширенными зрачками, что вместо карих казались черными.
Зачем?глухо спросила Нойс.Зачем тебе встречаться с Хозяйкой?..
Рассвет алел над кукурузным полем.
Чёрт бы побрал эту малли!сказала Лора, отодвигая в сторону высокий стебель со скрученными, пожухлыми листьями.Кажется, урожаю кирдык пришел?
Нойс буркнула что-то в ответ. Всё еще злится, но скоро остынет. Она никогда не вдавалась в подробности собственных давних похождений в роли временного вождя Острова. Наверное, Хозяйкастарушка божий одуванчик, отбросила копытца прямо у Нойс на руках. И ей до сих пор больно вспоминать. Что же так привязывает ее к исчезнувшему демону? Ответ прост. Злопритягательно. Лора тоже хотела бы увидеть Хозяйку воочию. И поделилась нелепой мечтой с Нойс, чем донельзя ее расстроила.
Кукурузное поле кончилось. Впереди виднелась живая изгородь, за нею старый фермерский дом. Несмотря на годы, миновавшие со дня постройки, он выглядел добротно. Потемневшие от времени бревна, слагавшие его стены, все так же плотно, без единого зазора прилегали друг к другу. Поодаль располагались хозяйственные постройки, ближезагон для стиксов. Четыре молодых гории с аккуратно подстриженными кронами довершали живописный пейзаж.
Из загона вышел стикс. Увидал незнакомок; кисточки на ушах настороженно приподнялись и опали. Зевнул, показав огромные белые верхние клыки. Горящие круглые глаза с вертикальными черточками зрачков, смотрели внимательно и насмешливо. Саблезубое чудище. Покрытое коротким, необычайно шелковистым мехом коричнево-рыжей масти.
Привет, котик,прошептала Лора.
Он услышалу стиксов исключительно тонкий слух, и легкой, неслышной поступью, направился к ним. Мурлыкнул, когда Нойс положила ладонь ему на загривок.
Предлагает довезти до порога.
Яне против,ноги у Лоры гудели от усталости.А нас не попросят вон?
Судя по всему, нет. Этот парень нас признал,усмехнулась Нойс.
Стикс лег, чтобы обеим молодым женщинам было легче на него сесть. Что обе незамедлительно сделали. Нойс с непринужденной ловкостью, да и Лора не оплошала. Села позади подруги, обхватив ее за талию. Стикс поднялся и неспешно довез их до широкого резного крыльца. Лора успела с любопытством оглядеться. Обратила внимание на могильный камень во дворе, очевидно, там похоронен кто-то из патриархов проживающей здесь семьи.
За одним из окон быстро поднялась и опустилась занавеска. Стикс остановился, подруги спешились. Добрый зверь, зевнув на прощанье, отправился восвояси. Досыпать, наверное.
Помедлив немного, Нойс поднялась на крыльцо; Лора следом. Входная дверь отворилась, на пороге стояла девочка лет тринадцати. Босая, в коротком платье, наверняка на голое тело, но молодец, закаленная, даже не поежилась.
Мама сейчас выйдет.
Уже иду!отозвался голос, и за спиной девочки появилась просто одетая женщина в летах, но не старая.
Нойс поспешно представилась:
ЯНойс Винер. Этомоя подруга Лора. Ищем, кто бы приютил нас на пару дней.
Женщина с удивлением и недоверием разглядывала Нойс, словно увидела призрак.
Никак не ждала, что придете. И сыновья тоже. Разве что Зелла
Не понимаю,сказала Нойс.
Всё вы понимаете. Он говорил: «Настанет день, когда к нам в дом постучится молодая женщина. Темноволосая, темноглазая. Ей будет неловко просить убежища, не обращай на это внимания. Просто впусти». Просил извиниться, что не встречает сам. Знал, что не доживет Входите!
Сейчасвыдавила Нойс.
Повернулась, сбежала с крыльца и направилась к надгробию, которое Лора мельком уже видела. Мама и дочь смотрели ей вслед. Чем ближе подходила Нойс к могильному камню, тем медленнее становились ее шаги. Опустилась на колени, склонив голову. Полы расстегнутого черного пальто легли на покрытую утренней росой землю, как опавшие крылья.
ТОРВАН ИОМЕН
21.15.131114.02.1389
Покойся с миром, муж и отец
11. ОХОТНИК И ЖЕРТВА
Лора очнулась. Ух, ты Где она? Лежит в постели. В комнате светло. Сквозь частый оконный переплет видно небо с ватным клоком низкого облака. Блик от стеклянной дверцы книжного шкафа слепит глаза. Позднее утро. На полу, завернувшись в одеяло, спит Нойс. Ага. Ясненько.
Сегодня они попросили убежища у семьи Иомен. Вернее, попросила Нойс, и выглядела при том явно не в своей тарелке. Но Лора к тому времени так устала, что ей было не до душевных терзаний подруги. Полусонная, вошла в дом. Помнилось, как клюя носом, сидела на стуле, а Нойс мыла ей ноги в тазике с теплой водой.
Лора тихо встала. Нашла одежду аккуратно сложенной на спинке стула. Ботинки, кем-то заботливо отмытые от грязи, обнаружились рядом. Оделась. Потянулась. Как хорошо! Лора знала, что красива. В штанах и облегающем свитере она выглядела убийственно притягательно. Кто бы сравнился? Конечно, Нойс. Она почти вдвое старше Лоры, но это совершенно не замечается. Разве что жизненного опыта побольше. Тяжелого, горького. Несмотря на множество талантов, Нойс, в каком-смысленеудачница. Так сложились обстоятельства. В рок, судьбуЛора не верила, но случайностей никто не отменял.
Осторожно обошла лежащую Нойс. Дрыхни-дрыхни, и видь хорошие сны. Подошла к книжному шкафу. Всё аккуратно расставленопо жанрам. Романы, среди них несколько известных; за ними популярные книги по астрономии и физике; справочники. «Материалы 9-й географической экспедиции. 1358 год». Черно-белое фото дирижабля на обложке. Огромная такая сигара у причальной мачты. Название: «Бродяга».
Ходили слухи, что Хозяйка участвовала, инкогнито, в сем опасном путешествии. И ее, матрону, за пятьдесят, никто не узнал. Ха-ха. Да самому старому в экспедиции было около тридцати! Где-то так. Лора открыла книгу.
Фотографии участников, многие в траурных рамках. Список, с указанием должностей, званий. «Наталья Вернер», помощник картографа. Ученая степеньотсутствует. Дата рождения: 01.01.33. Двадцать шесть лет. Даты смерти нет, повезло молодке. Многие сложили головы в том несчастном походе. Девочка выжила. Сейчас, небось, пенсионерка, мемуары строчит. Впрочем, давно бы написала. Значит, все-таки умерла.
Что же такого в этом имени, почему хочется узнать о судьбе девушки? Лора вернулась к страницам с фотографиями. Как она выглядела? Дайте, угадаю. Оранжерейных созданий в опасные экспедиции не берут. Предположим, круглолицая, выносливая телка. Битых две минуты Лора разглядывала страницы. Фотографии не было. Единственная из участников трагического похода, Наталья Вернер оставалась лишь именем на хрупком бумажном листе.
Чего шуршишь?..пробормотала Нойс.
Лора вздрогнула, но ответила без заминки:
Читаю книжку хозяина, царство ему небесное.
М-мне открывая глаз, Нойс перевернулась на другой бок.
Вот же соня. Но ей в последние дни пришлось нелегкопусть восстановит силы. Лора вернула книгу на полку. Чего тут еще интересного? Фото в рамке на деревянной подставке. Торван Иомен, коренастый и седовласый, держит на коленях двух удивительно похожих малышей. Поздновато мужик обзавелся семьей. На обороте опять же, фото. Вот так. Его первая жизнь. Здесь он гораздо моложе, красуется в сером мундире. Сатрап Хозяйки. Из тех зловещих личностей, столпов жестокого режима.
Лора тихо вздохнула сквозь сжатые зубы. Ах, боже ж ты мой, всё понятно! Романтическая история с годами подзабылась, но Лора о ней слышала. Начальник охранки Острова устроил побег Седе Лин, и провел остаток жизни в изгнании и безвестности. Удивительно, что Хозяйка его не казнила.
«Зато здесь он был счастлив. Надеюсь» Рядом на полке обнаружился томик в аккуратном переплете. Ручная работа. Собранные под одной обложкой стихотворения Седы за многие годы. Там же знаменитая «Северная поэма». Лора пристально вгляделась в портрет офицера в сером мундире. «Ради чего ты пожертвовал всем? Большими деньгами, карьерой. Сознанием собственной значимости, так долго определявшим твою жизнь. Ради этой девчонки? Она тебя боялась и ненавидела. Так жертва боится и ненавидит охотника».
Нет. Неправильно. Охотником, настойчивым и неустанным преследователем, была Хозяйка. Ее злоба и мстительность были столь велики, что возмутили даже верного слугу.
Тихо ступая, Лора вышла в коридор. Где тут умыться и всё такое? Ага, вот. В металлическом зеркале отражалась коротко стриженая русоволосая девушка. Ироническая складка губ немного портила впечатление. Но Лора осталась довольна, и принялась умываться. Выдавила на палец зубной пасты из тюбика. Самый полезный способ чистить зубы. Безо всяких щеток. Насмешливо оскалилась. С зубками тоже порядок.
Привела в божеский вид прическу легкими касаниями ладони. Так это обычно делала Нойс. Онанеряха, и короткие волосы ей кстати. А Лора соскучилась по былой гриве. Ладно, когда-нибудь отрастет.
Порядок, уже можно на людях показаться. В дальнем конце коридора слышались голоса. Лора направилась туда, и не успела дойти до двери, как та отъехала в сторону. Ойкнув от неожиданности, Лора остановилась, под взрыв веселого смеха.
Смеялись двое парней, немного старше Лоры, и девочка Зелла. Хозяйка дома укоризненно грозила им пальцем. Длинный стол, за которым собралась семья, был накрыт для завтрака.
Зелла вскочила с места, церемонно представила:
Вендимоя мама; а это братцы-хулиганы. Кассий и Поль.
Оба брата, перестав смеяться, важно кивнули. Одного роста, с одинаковыми, открытыми и дружелюбными лицами. Близнецы. Крепко скроенные молодые фермеры.
Просим к нашему столу,сказал один, и оба заухмылялись.
Лора не заставила себя ждать. Села рядом с Зеллой, братья бросали на нее украдкой жадные взгляды. Она им нравилась, без сомнения. Принялись за еду. Венди с мягкой улыбкой смотрела, как Лора жадно поглощает завтрак. Лучшая похвала кулинарным талантам хозяйки дома.
Улучив момент, она спросила:
Как ваша подруга?
Спит. Устала сильно.
Вы давно знакомы?
Месяцев пять, наверное.
Она вас очень любит.
Поди, пойми: это похвала или осуждение. Лора уткнулась взглядом в тарелку, чтобы скрыть смущение. Еще вообразят о них с Нойс бог весть что.
Дверь сдвинулась в сторону и вошла Нойс. С полупоклоном, приложив руки к груди. Тоже мне, суорянка выискалась. Хотя, получилось очень тактично.
Оба братца тут же уставились на нее. Нойс не надела свитер, щеголяя в рубашке, не заправленной в штаны. И она была босиком, как Зелла. Ее усадили рядом с Лорой, и теперь близнецы осторожно пялились на обеих. Два коротко стриженых ангела. Светлый и темный. Венди искоса глянула на Нойс и улыбка ее погасла.
Кассий, передайте, пожалуйста, соль,попросила Нойс. Но Поль опередил брата и, пододвигая солонку, удивленно поднял брови.
Вы нас различаете?!
Каслевша,ответила Нойс и с аппетитом принялась за еду.
Ела быстро, наверстывая опоздание. Лора испытывала легкую неловкость за простонародные замашки подруги. Нойс обходилась одной лишь ложкой, мясо брала руками, игнорируя нож и вилку. Покончив с едой, промокнула уголки рта той же салфеткой, которой вытирала руки.
Когда все поднялись из-за стола, Нойс взялась помогать Венди мыть посуду. Это было принято равнодушно, как должное. Остальным, следовало понимать без слов, предложено выметаться.
Кас ухмыльнулся Лоре.
Пойдемте, угодья наши покажу!
Не хватало, с утра любоваться свинофермой или что там еще. Но она зря беспокоилась. Хозяйство Иоменов специализировалось на малли и овощах, вроде мясолиста. Его выгодней выращивать, чем, скажем, картошку. Лора сказала:
В детстве меня донимала загадка, почему маллиэто «малли»? Почему «мелколист» и «акация»это одно и то же? Кто дал имена всему на свете?
Не знаю!улыбнулся Кас.Но «малли», как говорил отец, это искаженное древнее слово «маис».
Ваш отец был образованным человеком. Моя Нойс тожекладезь премудрости. Торван Иомен дружил с ней?
Невинный вопрос поставил Каса в тупик. Словно он не мог понять, о чем с Лорой говорить можно, а о чем помалкивать в тряпочку.
Думаю да Он знал ее довольно хорошо.
Еще немного, и Лора загонит бедного юношу в ловушку. Невинно спросив: когда майор Иомен впервые встретился с Нойс? Кто они друг для друга? Онаего приемная дочь? Внебрачный ребенок? Илиюная любовницатайный грех сурового стража Светлого пути?
Ничего такого Лора не спросила. Показала на отдаленное высокое строение, с ослепительно сверкающей крышей.
Элеватор?
Нет. Пойдемте, покажу!облегченно засмеялся Кас.
Вблизи здание выглядело еще внушительнее. Тишину разбивал мерный рокот ветродвигателя.
Когда штиль, то получаем энергию от солнечных батарей. Когда нет солнца
Тогда есть ветер!подхватила Лора.
Почти всегда.
Сейчас у вас двойной прибыток: и солнышко и ветерок!
Они поднялись по винтовой лестнице на верхнийтретий этаж. Из окна открывался прекрасный вид: поля, купы деревьев, озеро вдалеке.
Здорово!восхитилась Лора. Она знала, что Кас сейчас попробует ее поцеловать.
Так он и сделал. Без грубости, без неловкости. Лора осторожно ответила на поцелуй. Промолвила:
Мне двадцать лет. Я замужем. Вторым браком. Детей нет. Пока.
Кас разомкнул объятия. Он так растерялся, что Лоре стало его жалко.
Я вас чуть наповал не уложила. Простите. Вам попалась женщина со сложной биографией.
Взяла его за руку.
Давайте спускаться. А то подумают, что мы потерялись.
На втором этаже Лора показала на забранную засовом дверь.
Что там?
Инвентарь,ответил Кас, и, похоже, соврал. Заминка, неуверенность Мальчику надо учиться лгать. Иначе ему станет трудно жить.
На полпути к дому их встретила Зелла.
Как вам наша электростанция?
Лора показала большой палец. Девочка радостно засмеялась. Кас, улучив момент, ретировался. Зелла напомнила, что Нойс ее ждет.
Ага. Я тоже соскучилась. Шутка ли, целых полчаса не виделись!
Зелла ухмыльнулась. В доме они застали обоих братьев, Поль глянул на Лору и тут же отвел глаза. Ясно, Кас просветил его насчет семейного положения симпатичной гостьи. Бедолаги. Но у них еще остался объект внимания! Пусть бы оба приударили за Нойс?
Она, легка на помине, объявилась в гостиной в том же, соблазнительно затрапезном виде. Хоть сейчас бери в охапку и на сеновал. В голову пришла странная мысль. Нойс выглядит не менее эффектно, чем Лора. При том, гораздо более доступной. Очевидно, она нравится близнецам. При этом, они даже не пытаются за ней ухаживать!
Нойс потянула Лору за рукав.
Пойдем, хватит всем глаза мозолить.
Они вернулись в комнату, бывшую когда-то спальней и кабинетом Торвана Иомена и Нойс сказала без обиняков:
Отчаливаем, как можно быстрее. Тыв Норденк; Арсений наверное, с ума сходит от беспокойства. К вам больше никто не прицепится, ведь станет известно, что я сбежала в Суор.
Она мягко улыбнулась.
Расстроена? Понравилась роль дочки при заботливой маме? Венди ты тоже нравишься.
Лора не была полной сиротой. Отец давно умер, но мать жива. Однако с родительницей Лора порвала отношения четыре года назад. Ушла, хлопнув дверью. Нойс, на правах близкой подруги, знала эту печальную историю. И сейчас ей бы лучше помолчать. Не намекать на затаенную жажду материнской ласки, до сих пор не угасшую в Лоре.