Продолжай!
Серебряная метка как будто отклеилась от кожи Теи! За ней следом тянулись тонкие, блестящие, шевелящиеся нити. Тея кричала и дергалась. Бобби навалилась на нее, удерживая. Внезапно Тея обмякла и замолчала. Похожее на пистолет устройство громко звякнуло. Внутри прозрачного раструба вспыхнула искра пламени и извлеченный из тела Теи чип превратился в облачко белесой пыли.
Тея глубоко, со всхлипом вздохнула и заплакала. Бобби слезла с нее, осторожно погладила ее растрепавшиеся, липкие от пота волосы. Прошептала:
Ну, хватит Перестань. Кто когда-то говорил, что нам надо привыкать к боли?
Ответ Теи показал, что она позабыла не только собственные давние слова, но и более свежую клятву: не употреблять сильнодействующую и неподобающую юному возрасту лексику.
Парень за штурвалом гравилета одобрительно хмыкнул.
Крутые девчонки, как погляжу. Полдела сделано. Заканчивайте. Больше никто не сможет вас отследить.
И Бобби поменялась местами с Теей. И так же корчилась, стонала и плакала, пока Тея делала ей ту же самую операцию по удалению идентификационного чипа. И, так же, как Тея, она поняла простую истину.
К боли привыкнуть нельзя.
День X + 1
Из темноты зрительного зала тысячи глаз смотрели на огромный стереоэкран. Сейчас на нем начинал разыгрываться очередной номер.
Из-за высокой ширмы посереди сцены аккуратной походочкой вышла коротко стриженая темноволосая девочка. Из тех, кого называют: «очень младшая школьница». И одета соответственно. Темно-серые брючки, теннисные туфли, немаркого цвета рубашка и синяя жилетка. Жилетка расстегнута, что добавляло непринужденности к облику послушной маленькой ученицы.
Девочка встала, уперев одну руку в бок, другой задумчиво потерла подбородок, пристально вглядываясь в темноту зала. Никто не знал, где именно находилась сцена. Понятно было лишь то, что девочка видит публику на таком же стереоэкране. И не факт, что для нее зрительный зал был темным. Камера, передающая картинку зала, могла иметь значительно большую чувствительность, чем та, что показывала сцену.
Привет всем. ЯБобби. Ядевочка, если кто не разобрал.
В зале послышался одобрительный смех.
Сейчас увидите еще один экземпляр. Тоже девочка, Тея. Но мне она будет, как мальчик. Номер такой. Всем понятно?
Она умеет держать зал,сказал худой, аскетически бледный мужчина в первом ряду, своей дородной, цветущей супруге.
Тише ты. Смотри!
Зал потрясенно ахнул. Рядом с первой девчушкой появилась вторая. Совершенно такая же! Как идеальная копия первой! Без малейших отличий в облике и деталях одежды. Даже шнурки на туфлях завязаны одинаково.
Поверх ширмы кто-то невидимый выбросил два предметачто именно, сразу не разобрать. Обе девчонки извернулись, высоко подпрыгнули и ловко приземлились, встав в обнимку. На голове у одной теперь красовался бумажный венок, на голове у другойкепочка. Роли определились. Девочка и мальчик.
Зазвучала музыка, в нее вплелись два звонких детских голоса.
Эй, таксист, успей-ка до рассвета!
Выхода другого, скажем, нету
Что б никто не видел, как вдвоем
С девушкой мы пьяные идем
Опа-опа, пой гитара,
Что б пускались ноги в пляс!
От лихой судьбы ударов
Нам поможешьв самый раз!
Какие наивные и какие милые!воскликнула цветущая дама в первом ряду.Поют и танцуют. Да им цены нет!
Цена есть всему,заметил ее муж, хлопая в ладоши в такт музыке.
Ажиотаж в зале нарастал. Музыка продолжала звучать, но картинка на экране изменилась. Пошла запись, изображавшая, как девочки обедают. Как рассматривают и пробуют в деле новый для них музыкальный инструменттерравокс. Как с восторгом учатся пользоваться автоматической прачечной. Как сбрасывают с себя одежду, что бы тут же выстирать, не подозревая, что камера снимает их обнаженных.
Под потолком зала зазвучал усиленный динамиками голос диктора, дублируемый бегущей строкой внизу экрана:
ЛОТ 2128. КОМПЛЕКТ: СЕСТРЫ-БЛИЗНЕЦЫ, 7 ЛЕТ, ДЕВСТВЕННИЦЫ. НАЧАЛЬНАЯ ЦЕНА: 1000000 ЭЛКОЙН.
5. «Я ТЕБЯ НИКОГДА НЕ УВИЖУ»
Ты где?спросила Хеди. Голос ее звучал из динамика субэтерикса так отчетливо, словно их не разделяло десять тысяч километров.
На полях,ответил Джиль.
Хеди решительно (и даже гневно!) выразила неудовольствие бессодержательностью ответа.
Что я могу сделать, Хеди? Ты же сама изругала мой древний субэтерикс! Нет у него камеры! Чем богаты, тем и рады. Хорошо, хоть слышать друг друга можем.
Да Хорошо. Вот и говори.
Ну надо мной синее небо. Далеко, у горизонтапарочка облаков. За моей спинойлесополоса. Я прячусь от жары в ее тени. Рядомгравикартстальная рама с сиденьем, старым аграв-модулем и аккумулятором Ричи. Впередиспелое пшеничное поле. Ровное, золотое поле пшеница колышется от слабого ветра. На поле работают комбайны. Четыре штуки. За каждым идет грузовик, в него высыпается собранное зерно. Всего грузовиковсемь.
Здорово. Этоферма твоего отца?
Она самая.
Никогда не видела ни одной фермы. Я живу в большом городе. Скажи почему грузовиковбольше? Трипро запас? Вдруг какой поломается?
Интересные вопросы у одиннадцатилетней девчонки!
Нет, Хеди. Грузовики ломаются редко. Дело в другом. Пока четверо ходят по полю, каждый за своим комбайном, еще трив пути. На элеватор или оттуда.
Аа-а-а! Поняла! Непрерывный цикл!восторженно взвизгнула Хеди.Как очередной грузовичок заполнил кузов и отчалил, так на его место возвращается один из тех которые в пути!
Все правильно. Так обидно, что у моего субэтерикса нет камеры. Ты бы увидела всё в деле.
Я бы увидела тебя, Хеди решительно сменила тему.
Я же рассказал мой словесный портрет
Ага. А я тебесвой. Тебе этого достаточно? Возраст, рост, вес, объем талии
Талия у тебя прямо-таки осиная. Я прикинул.
Ну и прикидывай себе дальшеобиделась Хеди.Тебе не интересно, как я выгляжу на самом деле? Я, между прочим, для большей точности, взвешивалась голая!
Джиль испустил такой горестный вздох-стон, что Хеди расхохоталась. Придя в хорошее настроение, она вернулась к расспросам о работе на полях. В довершение, наголову разгромила «непрерывный уборочный цикл», который, по ее мнению, совершенно невозможен.
Почему, Хеди?
Для этого надо, чтобы производительность автомобиля относилась к производительности комбайна, как число комбайнов к числу автомобилей. Первые два числа любые, а остальные двавсегда целые! Вероятность точного совпаденияноль! Что, съел?
Хеди, ты у менястрашно умная, и ты права. Паузыпростои, конечно будут. Их можно уменьшить, подбирая соотношение комбайнов и грузовиков.
Хеди, конечно, не поверила. Прямо-таки взвилась, отстаивая свой критический взгляд. Так Джиль узнал, что его невидимая (или невиданная?) подругаочень упрямая. Спорить с нейтрудно и, зачастуюсебе дороже.
Может, я где-то чего напутал, Хеди. Но рассуждал я так
И он (как мог проще) рассказал ей про цепные дроби и «наилучшее приближение». Закончилось тем, что после долгого молчания Хеди спросила:
Это придумал ты? Применить теорию чисел в сельском хозяйстве?! Евклиду, наверно, и не снилось, к чему приложат его алгоритм!
Не без гордости Джиль признался, что да. Опираясь на учебник, конечно, но придумал всё сам. Получилось гораздо проще, чем прикидывать состав бригады на пальцах, а потом исправлять ошибку по ходу дела. И уж гораздо точнее, чем гадать на кофейной гуще. Для вот этого конкретного поля, соотношение 3,22 тонны в час на 5,57как раз дает четвертую подходящую дробь: 4/7. Нечетные «подходящие» дают некий избыток (а значит, простои) комбайнов, а четныегрузовиков. Доля простоев, в данном случае, не превысит 1/(4×7) = 1/28.
Джиль умолк, внезапно сообразив, что эдаким умничаньем запросто может напугать Хеди, вызвать у нее растерянность, или, что еще хуже, отвращение. На кой черт он так расхвастался? Какое дело девчонке до математических фокусов! Она ждет, что мальчик будет восторгаться ею, говорить комплименты, пусть даже наивные и глупые Вместо этого, он прочел ей мудреную лекцию. Какой болван!
Испуг оказался напрасным. Хеди выдержала паузу, убеждаясь, что его поток красноречия иссяк, и выпалила:
Пусть Джестер свалится с неба, но я должна увидеть этого гения!.. Джиль! Если тебе не хватает смелости, тогда это сделаю я. Назначаю тебе свидание! Пусть мы живем на разных краях планеты, но не думаю, что это нас остановит!
Она со вздохом извинилась, что больше не может сейчас говорить. Что поделаешь, у нее тоже есть родители, от которых надо таиться. У детейсвои секреты, о которых взрослым не положено знать.
Всё! Пока! Я тебя целую!
Джиль испытал одновременно радость и разочарование. Он никогда раньше не целовался с девочкой! И вот, на тебе улыбнулось дураку счастье. Но какой же он легкий и неощутимый: первый поцелуй через десять тысяч километров!
Джиль спрятал блокнот с записями хронометража в задний карман штанов. И в сложном настроении, полный радости и грусти, отправился домой.
Гравикарт неторопливо и бесшумно скользил в метре над землей. Очень простая штука. Легкую раму из полых стальных трубок в прошлом году собрал отец. Сиденье, сетчатое, на нем не потеешь даже в такую жару, папуля сторговал задешево на ближайшей барахолке. Останки дорогого офисного стула. Сохранилась даже инвентарная наклейка на обратной стороне. (Продавец шепотом рассказал отцу, что девайс выбросили из местного штаба Нацгвардии, после хорошей драки. Отмечали чье-то повышение по службе). Дед приволок откуда-то аграв модульсильно б.у., но вполне работоспособный. А программное обеспечение установил Джиль. Под присмотром Деда, конечно. Так у Джиля появилось личное транспортное средство.
Довольно медлительноена скорости старый аграв-модуль имел привычку внезапно сдыхать. Тогда карт плавно опускался на землю. Будь высота побольше, он через секунду падал бы камнем. Вот почему Джиль строго придерживался золотого правила: тише едешь, дальше будешь и ниже едешь, целей будешь.
В округе еще помнили, как несколько лет назад насмерть убился старший Барни. Меньше, чем через неделю, его сводный брат сложил голову похожим образом. Рухнув со ста метров вместе с обездвиженным гравикартом. Мужики оба были донельзя лихие. И мастера на все руки. «Как красивы с высоты цветущие сады!» Вот и доигрались, эстеты Дед, однако, считал, что их вины в этом нет. «Невозможно слепить из говна что-то надежное»,сказал он однажды.«Потому и топчемся на месте. Без технологий и должной технической базы». Отец тогда завел старую песню, мол, одолеем Врага и заживем, ого-го, эге-гей А покавсё для фронта, всё для победы.
За прошедший год гравикарт Джиля уже дважды неожиданно отказывал. Оба разабез последствий, благодаря всегдашней осторожности Джиля. Сегодня он тоже не спешил. Всё одно быстрей, чем пешком по грунтовой дороге. Чуть опоздает к обеду, но ругать блудного сына не будут. Он же не просто так по округе шастал, а для дела и по поручению.
Его внимание привлек нарастающий басовитый гул. Высоко в небе протянулись три параллельных светлых следа. Небесные стрелы! Целых три штуки! О, нет! Как медленно возникает изображение на проявляемой фотобумаге, так проявились еще две инверсионных полосы. Пять стрел! Пять снарядов, запущенные Врагом, вот-вот обрушатся на Ферн!
Их траектории всё круче изгибались вниз. Постепенно полет небесных стрел перешел в вертикальное безостановочное падение. Инверсионные следы исчезли, истаяли. Вместе с ними истаял мощный, тягучий звук. В полной тишине пять серебристых искорок падали на землю. Они врежутся в нее примерно в трех километрах отсюда.
Джиль ощутил себя, как в странном сне. Что сейчас будет? Сокрушительная серия взрывов в один миг опустошит округу? Или облака смертоносного яда уничтожат всё живое? Или невидимые глазу болезнетворные споры заразят местность, и начнется эпидемия?
Глупости. Ерунда. Чушь собачья. Еще ни один удар Врага не достиг цели. Как там говорит отец? Наша нерушимая, стальная оборона
Падение небесных стрел прекратилось. У Джиля слезились глаза от напряжения, когда он разглядывал едва различимые на горизонте отблески. Пятерка вражеских снарядов опускалась вдали в величавой медлительности. Вот. Так им и надо! Перехватили! Тихонько посадят, обезвредят и разберут на металлолом. Очередная выходка Врага обернулась пшиком.
На смену испугу пришло нестерпимое любопытство. Никогда Джиль не видел оружие Врага так близко. Он осторожно перевел ползунок реостата, приподнимая карт на два метра на землей. Передвинув ползунок на втором реостате, увеличил скорость полета. Ручкой управления заставил карт описать плавный вираж и взять курс к месту предполагаемой посадки небесных стрел.
Чем хорош гравикарт, так это вездеходностью. Пшеничные поля вскоре остались позади. Вокруг расстилалась бугристая, поросшая кустарником местность. Ничего. Высота достаточна, чтобы не цепляться за кочки.
Но, что такое?!.. Джилю показалось, что карт внезапно перестал ему повиноваться. С чего бы вдруг высота так быстро растет?! Вскоре он сообразил, что всё обстоит как раз наоборот. Гравикарт послушно следует заданным курсом, а местность под нимпонижается. Чем дальше, тем круче. Джиль непристойно выругался, благо никто его здесь услышать не мог. Еще минута, и он, не прилагая к тому никаких усилий, окажется в нескольких сотнях метров над землей. На ненадежном аппарате, уже дважды доказавшем, что от него только и жди подвоха. Надо немедленно снижаться до безопасных двух метровкакая жалкая величина! Либо возвращатьсятоже не мешкая.
Джиль аккуратно положил карт на обратный курс. Он выбрал именно этот вариантсмело и решительно отступать, потому что увидел всё, что хотел!
«Небесные стрелы» выглядели совсем не так, как заранее нарисовало его воображение. На деле это оказались пять огромных, высотой с десятиэтажный дом, сфер из тускло-серого металла. Они неподвижно покоились на земле. Одна из них медленно раскрывалась, сверху вниз, как разрезанная на дольки дыня. Вокруг во множестве, подобно пчелам над цветком, сновали грузовые гравилеты. Судя по всему, работа кипела. Смысл ее был Джилю совершенно непонятен. А интуиция недвусмысленно подсказывала, что лучше убраться отсюда, да побыстрее.
К счастью, никто за ним не погнался. Наверное, не заметили. Или он никому не нужензаблудившийся в воздухе глупый пацан. Обратный путь прошел без приключений. На обед Джиль сильно припоздал, но никто не сердился, даже отец. Он вообще выглядел очень довольным. Аж светился от потаенной радости. Мама, ставя на стол перед Джилем тарелку свеже-сваренных домашних пельменей, тихо сказала, что заявку на оборудование и элитные семена, которую отец подал полгода назад, наконец-то исполнили!
«Миг наступил для свершений отчаянных. Ночь за окном. Во дворе никого. Нашу судьбу в этот час повстречаем мы. И не собьемся с пути своего»
Невесть как всплывшая в памяти песенка неотвязно крутилась в голове. С Джилем такое бывалов минуты большого волнения. Ладно. Как прицепилось, так и отцепится.
Он быстро пересек темный двор. Тихая прохлада сумерек успокоила его. Даже вид Врага, привычно и неизменно висящего над горизонтом, вселял умиротворение. В висках перестала стучать кровь, а сердце обрело нормальный ритм. Джиль машинально отметил, что на диск Врага снизу уже наползает тень. Хорошо. Значит, скоро станет совсем темно.
Побаливала правая лодыжкавылезая из своей комнаты через окно, он не совсем удачно спрыгнул. Ладно, пустяк. Не пешком же он на свидание собрался. Ухмыльнулся, коснулся ладонью двери гаража, она бесшумно отворилась. Джиль вошел. Поворот выключателя и крыша гаража с тихим шелестом раскрылась навстречу звездному свету. В нем стал различим изящный корпус одноместного гравилета.
Джиль полез в карман за субэтериксом. На одну страшную секунду ему показалось, что он забыл его дома. Нет-нет, всё в порядке! Чудесная рация на месте. Вынул, тихо позвал:
Хеди
Она отозвалась тотчас.
Я здесь Джиль наверное, мне тоже надоголос ее прерывался от волнения.
Даже не думай!решительно заявил Джиль.Я тебе запретил, и ты согласилась. Всё.
Речь шла о вчерашней идее Хеди: о встречном полете, в котором каждый проделает свою половину пути. Джиль забраковал ее сразу. Во-первых, встреча состоится в незнакомой обоим местности. Хорошо, если на суше. Но, что если внизу окажется море?