Тишину нарушил нарастающий шум, резко стихший. На противоположном конце зала с лязгом раздвинулись створки лифта. Нойс шла не торопясь, не опасаясь, что двери захлопнутся и лифт уедет без нее. Вошла в узкую кабинку. Подъем был недолгим; и, пройдя коротким коридором, Нойс оказалась перед массивной деревянной дверью. Темный лак местами потрескался, бронзовая ручка потемнела от времени. А надпись блестела цветом червонного золота. «РЕКТОР».
Из динамика наверху донесся мягкий баритон:
Здравствуйте. Простите, что потревожил вас. Войдите, пожалуйста.
Нойс толкнула ручку, сделала шаг и дверь бесшумно затворилась за ее спиной. Окинула беглым взглядом помещение. Справа ряд окон, сейчас закрытых жалюзи; слева книжные полки. Посередине прямоугольный стол. За его дальним концом в кресле с высокой спинкой сидит плотный, круглолицый мужчина. Темноволосый, как Нойс, и коротко стриженый. Полукружия густых бровей придают ему чуть удивленный, слегка комичный вид. Даже черная трехдневная щетина на физиономии не делает его облик хоть сколь-нибудь грозным.
Магистр кивком пригласил ее сесть, и Нойс выбрала место напротив собеседника. Так, чтобы их разделяла вся длина стола. По бокам рядами стояли еще стулья, всего числом одиннадцать. Магистр усмехнулся, поймав ее взгляд.
Тайная вечеря для нас двоих. Чай, кофе, немного вина?
Меня выкрали из-за праздничного стола. Я сытая и пьяная.
Тогда к делу. ЯТомас Канопос.
Знаю. Великий Магистр и, по традиции, Ректор Университета. Кажется, совсем недавно вы были заурядным сотрудником Банка.
Главным программистом.
Да-да-да Чисто техническая должность; без прав и с кучей обязанностей. Вас полным именем никто не величал.
Магистр засмеялся.
Фома. Как видите, я всё вернул. Страной вновь правит интеллект, а банкиры знают, где их место. У параши.
Нойс фыркнула.
Им это вряд ли нравится.
Сопротивлялись. Даже очень. НоФома сделал многозначительную паузу.В Арктиде есть хорошая тюрьма. Славная тем, что ее построила Хозяйка Острова, для своих врагов. А еще тем, что из нее не убежишь.
Слыхала. Но мы всё треплемся, а к делу ни на чуть-чуть не подошли.
Уже подходим. Одиннадцать лет назад, в разгар войны, вам довелось погостить у Хозяйки Острова
Фома предостерегающе поднял руку, приказывая Нойс не возражать.
Мне не интересно, чем вы с ней занимались, о чем говорили, какие планы строили. Я знаю одно: вам известен пароль администратора Библиотеки. После смерти Хозяйки выединственный человек в Мире, у которого он есть! Я кое-что «взломал», так сказать. Но многое недоступно. Разделы «Гипердвигатель», «Ренессанс». Всё существенноезакрыто!
Фома прервался, вопросительно глянул. Нойс хранила молчание. Тогда он продолжил:
Что такое «Ренессанс»? Кажется, этим одно время занимались в ГИН, но документов на эту тему я не нашел.
Гаяровский институт вам лучше не трогать,сухо обронила Нойс.Ломатьне строить; Мир обязан Институту уникальными лекарствами и методами лечения
Фома досадливо отмахнулся.
Не трогаю. Моя жена у них лечилась. Мы не о них, мы о вас говорим.
Нойс отмалчивалась, а Фома проникновенно сказал:
Поделитесь паролем. Пожалуйста. А я гарантирую вам защиту и поддержку в любых обстоятельствах. Какие вдруг возникнут.
Она выдержала его немигающий взгляд.
Сочувствую вашему горю, но ничем помочь не могу.
Фома вздохнул.
Примерно такого ответа я ожидал. Вы не сказали, что не знаете код доступа! Он вам известен, но вы намерены хранить его в тайне.
Фома с деловитым видом повернулся монитору. Нойс отметила про себя, как меняется лицо Магистра, когда смотришь на него в профиль. Сильно выдвинутый вперед прямой нос и низкий скошенный лоб, прикрытый жесткой короткой челкой. Остекленевший взгляд уставлен в одну точку. Самонаводящаяся торпеда, нашедшая цель.
Вы не в первый раз в этом кабинете!вдруг сказал Фома.Маленький секрет: дверь сделана с нарушением правил и открывается не наружу, а внутрь. Вы сразу толкнули ее от себя, когда входили.
Нойс пожала плечами, угадала, дескать. Но что-то выдало Магистру ее нервозность. Он вновь уставился на нее.
Уже в третий раз за время нашей дружеской беседы вы пытаетесь нанести по мне ментальный удар.
Нойс провела ладонью по короткой шевелюре, словно поправляя, жест скорее привычный, чем необходимый.
С чего вдруг вообразили?..
Я знаю, что вы пси. Вы знаете, что я знаю. С начала нашей встречи вы обнаружили, что не можете прочесть мои мысли. С этого момента ваше нервное напряжение всё нарастает. Я вижу на мониторе.
Врете! Берете меня на понт. Дистанционного правдоискателя не существует.
Вы уверены?с легкой улыбкой спросил Фома.
После того, как вы научились обращаться с migrulo э-э, с переходом Нет, не уверена.
Подойдите. Не бойтесь.
Нойс нерешительно встала. Не прошла и половину пути, как ощутила мягкое сопротивление. Сперва слабое, потом всё сильнее. Словно перед ней уплотнялся воздух. Под конец она не могла сделать ни шагу. Магистр пояснил:
Силовое поле пропускает свет в видимом диапазоне, ограниченной яркости. Всему остальному путь закрыт. Мой голос вы слышите через динамики в потолке и стенах. И не видите моих мыслей и не можете взять мое сознание под контроль.
Он терпеливо выждал, пока Нойс вернулась на место, и села, угрюмо сгорбившись.
Сдайте пароль и вы свободны. Я вам не враг. С людьми работаю со всякими, нахожу подход к любому, использую каждого на своем месте. Людиразные. Может, человек тебе неприятен. Я умею ладить со всеми. Ваши таланты пригодятся, я их ценю.
Нойс выпрямилась. Встала.
Знаете что? Некоторым личностям корону на голове хочется поправить лопатой. Вот это я умею. Такоймой главный талант.
Великий Магистр привольно развалился в кресле, ничуть не обиженный грубостью Нойс.
Незачем нервничать. Рассориться с человеком очень легко, а потом приходится жалеть об испорченных отношениях. Мое предложение о сотрудничестве остается в силе.
Нойс ответила беззлобно и коротко:
Нет.
Почему-то ее сдержанность оказала обратное воздействие, и Фома впервые за время беседы выглядел рассерженным. Нойс записала в свой актив маленькую победу. Прошлась по кабинету, стараясь не наткнуться вновь на невидимую преграду. Остановилась, склонив голову. Магистр мрачно заметил:
Не ищите на паркете следов крови. Толегенда.
Про вашего двоюродного дедушку? Которого здесь обезглавили?невинно поинтересовалась Нойс.Этоправда! Кровища хлестала фонтаном; даже Хозяйке на морду попало. А на полуне было.
Почему?..выдавил Фома.
Опилки. Толстый-претолстый слой. Хозяйка не хотела испортить такой дивный паркет. У нее получилось!
Застывшее лицо Магистра, с полуоткрытым ртом и немигающим, стеклянным взглядом, напоминало маску. Даже черная щетина не могла скрыть внезапно разлившуюся бледность.
Нойс, понизив голос, добавила:
У меня получилось тоже.
Что
Она не услышала, а угадала заданный слабым шепотом вопрос.
Ментальный удар, дурак вы эдакий! Страх, ненависть, бессильная злость вот что вы чувствуете!! У вас сейчас давление сто девяносто на сто. При вашей комплекциидать дубаминутное дело.
Она еще не решила: остановиться на этом, или разом довести до конца. Как вдруг свет под потолком померк, мириады ледяных иголочек пронзили тело.
«Он меня убил или»
Падения она не ощутила.
Фома поспешно вытащил из кармана флакон с лекарством, дрожащими руками открыл его и положил под язык крошечную таблетку. Расслабился, постарался думать о хорошем. Когда прошло минут двадцать, он вздохнул и осторожно выругался.
В самом деле, глупец. Мысльматериальна. Онаоружие. Как хлыст, как пуля, как отравленная стрела. Он, Великий Магистр, возвел непреодолимую преграду для ментальной ауры Нойс. Но, позволил ей говорить! Осмелился видеть ее вблизи. Слушал ее мерзкие, подлые речи. Наблюдал исполненные тайного значения жесты, злой изгиб губ, едва заметные движения бровей. И всё такое прочее. Что послужило бикфордовым шнуром, поджегшим его собственное подсознание.
Не наносила Нойс ментального удара! Он нанес его себе сам.
Впредь надо быть осторожнее. Что касается дедане стоит переживать из-за его жестокой судьбы. Дедуля был самоуверенным козлом. За что и поплатился.
Фома набрал на клавиатуре комбинацию, отключив защитное поле, и встал. Подошел к лежащей Нойс. Чтобы лишний раз не наклоняться, осторожно опустился рядом с ней на колени. Пощупал пульс на нежной шее. И вызвал охрану.
3. ИСТИННОЕ ИМЯ
Мы всё рассуждаем о том, как велик и могуч этот паршивец! Вместо того, чтобы спасать Нойс!сердито сказала Лора.
Астер сдержанно возразил:
Миз Лорианна! Я имел случай убедиться, что высторонница быстрых и решительных действий. Но Магистр личность незаурядная, не по вашим острым зубкам. Предоставьте действовать мне.
По-моему, онобыкновенный выскочка, которому повезло. Водрузить свою задницу в высокое кресло.
Допустим, высокое кресло и большая метла достались ему случайно. Это не делает его менее опасным; и дразнить его не советую.
Что вы несете? Какая метла?
Которой он вымел с неба Скайтаун.
Лора обомлела.
Это сделал он?!
Так утверждает наша разведка. «Меч Заступницы», по сей день, занесен над Миром. Счастье, что у Магистра характер сангвиника. Уравновешенный, отходчивый, жизнерадостный человек. Советую брать с него пример.
Голос Астера звучал магнетически, успокаивающе.
Явторой вице-координатор Острова, если помните. Моя хорошая знакомая, миз Полина Жданпервый. Вдвоем мы побудим Одиссея Гора, который
Работает главарем Острова, если помню.
Зря ехидничаете. Миз Жданвлиятельная личность. Ятоже. Мы справимся. Есть иные способы решать дела, кроме как кидаться в бой с шашкой наголо.
Лора потерла виски пальцами. Может, она зря паникует? И этот странный человекдвурушник, хитрец и лицедей, прав? Не пройдет и суток, как они с Нойс, со смехом будут обсуждать нелепую, но счастливо окончившуюся историю?
Астер предложил:
Отвезу вас. В общежитие, или?
Он спросил с деловитым равнодушием, а Лора чуть не вспыхнула, как школьница. Ей стало неловко. Чего она стесняетсявзрослая женщина. Конечно, Астер знает, что оналюбовница Арсения Томкина. И уточняет, куда подбросить. Резко встала.
В общагу. Давно с Одри не виделась.
Астер кивнул. Покосился в сторону Сонгера, тот отрицательно мотнул головой.
У меня свой извозчик.
Как хотите.
Лора вышла вслед за Астером.
Сонгер проводил их взглядом. Достал из кармана фон, набрал номер, терпеливо подождал ответа.
Елена? Свободна? Отлично. Лови адрес. Жду.
Далеко от Норденка, в Майеславной столице великой Эгваль, в не очень скромном особняке безбожно дрых Известный Видеомастер. Давно превративший почетное прозвище в короткое имяИв. Прогремевшее по всей Эйкумене! Его мощная волосатая рука покоилась на талии очередной возлюбленной, сладко посапывающей симпатичным носиком. Впрочем, в юной грешнице всё было симпатично. Как сказал ей раньше Ив: «Твои выпуклости заставляют благоговеть, а впуклости сводят с ума». Обоюдное любовное безумство разрядилось у обоих крепким, глубоким сном.
Ив спал и во сне шел, увязая в снегу. Во сне, так же, как наяву, стояла ночь. Ив шел и шел на едва слышный колокольный звон. И старался вспомнить свое настоящее имя. Разве он его забыл? Пусть. Вспомнит, когда проснется. Почему это важно сделать именно сейчас? Кому недостаточно давно придуманного псевдонима?
Тебе!сказал кто-то.Недостойно мужчины отвечать на зов, короткий, как собачья кличка.
Он узнал голос. Бабуся бывала вредной. Что в молодости, что в старости. Огрызнулся:
Кыш! Убирайся на тот свет, откуда явилась! Только тебя не хватало. Видишь: спешу!
Давай-давай! Не дойдешь, пока не вспомнишь имя.
Идти становилось всё тяжелей. Рванулся из последних сил. Прохрипел:
Рауль! Альмутавакиль Хорхан!
Призрак бабуси исчез вместе со сном. Со вздохом Ив сел, спустив с кровати запутавшиеся в простыне ноги. Миниатюрный фон на левом запястье слабо вибрировал.
Япрошипел Ив, поднеся фон к губам. Еще не услышав ответа, знал, что случилась беда.
Девица на постели сонно пошевелилась. Ив поправил сползшую простыню.
Шш Спи, лапочка. А у меня работа.
Вышел, нагой, в прихожую. Загорелась ночная лампа. В настенном зеркале отразилась мощная, борцовская фигура, с грудью, заросшей густыми волосами. Голову, красиво посаженную на бычьей шее, увенчивала черная шевелюра, слегка тронутая сединой. Подмигнул отражению. «Пресс бы подкачать. А то брюхо выпирает»
Надел халат, любимый, темно-вишневый, и прошел в кабинет, плотно закрыв за собой тяжелую дверь. Сел в широкое кресло, хмуро уставился на телефон на столе, который тут же зазвонил. Помедлил секунду, снял трубку. Рыкнул:
Это у тебятак себе вечер. Мое время на час впереди. Разбудил, мать твою. Докладывай! В подробностях!!
Плотно прижав трубку к уху, хмурясь, слушал монотонную скороговорку Сонгера, а губы его шевелились, беззвучно повторяя:
Чёрт Чёрт. Чёрт!
Астер вел авто с небрежной уверенностью. Дворники мерно елозили по лобовому стеклу, сметая налипающий снег. В свете фар беспорядочно танцевали снежинки.
Лора сидела впереди, рядом с Астером. Как странно. Она считала этого человека главным своим врагом. Однажды даже поклялась убить его, подвернись только случай. Сегодня она могла это сделать. И что же? Где ее решимость, где гнев и ненависть, так долго не дававшие ей покоя? Как ни в чем не бывало, она катается с этим гадом в авто, ловя в зеркале его хмурый взгляд.
Чего ему надо? Ах, понятно: забыла пристегнуться. Лора исполнила безмолвное указание и, как оказалось, вовремя. На крутом повороте машину занесло. Ремень больно впился в грудь, задушив испуганный вскрик Лоры.
Астер, не сбрасывая газ, хладнокровно выкрутил руль в сторону, противоположную заносу. И авто бодро понеслось дальше. Лора перевела дух.
Это элекар?..
Астер скупо кивнул.
Ах, вот оно как. Мы страшно гордые и не хотим разговаривать. Со взбалмошными юными дамочками. От которых пережили массу неприятностей. Да так, что место работы пришлось поменять. И подданство. Лора прогнала с лица мстительную ухмылку. Астер ничего не потерял, лишившись высокой должности в Эгваль. Третьей после Президента и Военного министра. Такой у него талант? Где бы ни подвизался, кому бы ни служилвсегда поблизости от трона. Но не вплотную. Опятьтретий. Уже на Острове.
После крушения Скайтауна«Небесного города», Остров уверенно и нагло наложил лапу на покоящиеся на дне Рубикона его останки. А уцелевших новтеран - мальчиков и девочек, держат в плену. Больше тысячи детей. Около половины населения Небесного города. Остальные разделили его печальную участь. Почему Новтера послала их на завоевание Мира?! Неужели Новые люди посчитали, что этого достаточно? Детский крестовый поход. Во главе с пятнадцатилетним капитаномсамой старшей из всех!
Так ведь онасправилась! Мир лежал у ее ног. Разношерстая банда юных школяров откровенно веселилась, обращая к людям делано-серьезные воззвания. Пришли, увидели, победили. Без жертв и разрушений. Во время «второго нашествия новтеран» не было ни одной боевой стычки. Соответственноникто не погиб. Скайтаун гордо парил на высокой орбите, ожидая капитуляцию деморализованного человечества.
Кто в последний момент нанес столь мощный и жестокий удар, уничтоживший Скайтаун? Падение с небес растянулось на несколько суток. В течение которых мальчишки и девчонки отчаянно пытались спасти сказочный город, райский сад «Ксанаду»так они сами его называли. Увы.
А вскоре начался карьерный взлет Томаса Канопоса. Из главного программиста, отвечавшего за сервера Банка, Фома неожиданно стал его Председателем! Вслед за тем Магистром Норденка. В прошлом вечно небритый и неряшливо одетый, нынче он носит дорогие костюмы, пошитые на заказ. Прекрасно сидящие на его полноватой фигуре. Черная щетина на щеках тщательно подбрита. В походке Фомы появилась несвойственная ему раньше величавая медлительность.
Вовсе не Эгваль, а Магистратсегодня главный соперник Острова!