Уоррен так и сделал. Но что-то его сильно раздражало в тот момент и последующие, и он никак не мог понять, что именно. Ночью он вспоминал этот вечер в деталях:
Вот Эсса показывает великолепное владение собой. Вот она смеётся словам Брианы. Вот она произносит тост за то, чтобы в конечном итоге счастливых союзов, начинающихся неудачно, было больше, чем удачно начинающихся несчастливых союзов.
Вот ей поддакивает герцог Ветреный, подходит к ней и подливает ей вина.
Вот она снова показывает великолепное владение собой, но уже что-то не так. В её глазах появляется что-то сложное. Что это? Похоже на её огонь, но немного не то. Здесь в ней есть упрямство, но и беззащитность.
Что-то не так. Что-то не так с Ветреным. Он неправильно смотрел на Эссу. Будто бы
Раньше, чем подумал, Элайн вышел из комнаты и отправился к Эссе. Дверь была открыта.
Ветреный, какого дьявола вы здесь делаете?! громким шёпотом поинтересовался Уоррен у снимающего сапоги сына принца Классика.
А ты вовсе не такой слепой, как о том говорят, негромко протянул Ветреный.
Сейчас, в темноте, парень казался совсем невинным подростком. Низкорослый для перевёртыша, хрупкий и худой, с тонкими чертами лица в форме сердечка, с жутковатыми и красивыми серыми глазами под тонкими бровями, с шапкой разлетающихся шелковистых каштановых волос, герцог Ветреный чем-то напоминал тощеватого принца дождя Рэйна Росслея. То же количество высокомерия и заносчивости в забавном сочетании с миловидным, почти девичьим лицом. И столько же притворства. Разве что сын Классика был греховодником и извращенцем, жестоким и распущенным, а Рэйн Росслейнет, страдал от циклических приступов безумия.
Но Ветреныйопасный тип, совершенно немилосердный. Перейти ему дорогу можно, он не мстительный, но никогда не знаешь, чего от него можно ожидать.
И Элайн сделал единственное, что мог сделать, нарушив планы Ветреного, но сделав это как можно более тактично.
Он призвал крест. Комнатка осветилась золотым светом, и из сосредоточия его проявился символ. На лице Ветреного расцвёл детский восторг. Извращенец потрогал пальцем символ, лизнул его, заулыбался и ушёл. Что творится в голове у этого типа?!
Уоррен потряс головой, чтобы избавиться от мыслей о Ветреном, запер за ним дверь и вошёл к Эссе.
Она сидела на постели и смотрела так, будто сейчас заплачет.
Эй, всё в порядке, он ушёл.
На данный момент я не знаю, может быть, всё в порядке было бы, если бы ушёл именно ты.
Онсамый мерзкий тип. Говорят, он называет жалкими сучками всех леди, с которыми спит. И делает это до, во время и после соития.
Так и есть, легко сказала Эсса.
Ты же не хочешь сказать Ты и этот мелкий я не верю. Здесь сумрачно, наверное, и я не разглядел твоих глаз
Я спала с ним ещё в то время, когда была в контракте с Классиком. И, кажется, сам Классик знал об этом.
Сколько грязина выдохе прошептал Элайн. Именно это так мучает тебя? Это было давно. Хочешь помолиться вместе со мной, чтобы Единый
Наивный, глупый Элайн.
Думаешь, он так и будет приставать к тебе?
Наивный, глупый Элайн, снова тем же тоном повторила Эсса. Иди ко мне.
А как же молитва?
Я хочу секса. Немедленно.
Там, за дверью, крест призванный стоит. Я не могу.
Если бы он работал как надо, то я бы не вспомнила о том, что мы творили с Ветреным и не возбудилась бы до предела. А ты бы не испытывал ту неуверенность, что я слышу в твоём голосе.
Да, меня к тебе тянет. Но я у тебя на поводу не пойду. Знаешь почему? Потому что один раз ты уже подставила меня, и второго раза не допущу. Ты хорошо слышала, что я должен завтра рассказать твоему отцу всё то, что понял о тебе в лесу. Но была уверена, что тот факт, что я чуть было не стянул с тебя брюки, удержит меня от подробного рассказа. Теперь же я знаю о твоей связи с Ветреным, и ты захотела, чтобы я ничего не смог рассказать императору, потому что переспал с тобой. Я всё правильно сказал?
Я сама сказала тебе о том, что спала с ним, немного, но заметно разозлилась Эсса.
Сам бы догадался, парировал Уоррен.
Убирайся из моих покоев!
Лучше бы продолжала соблазнять.
Убирайся!..
В таком случае закрой двери после моего ухода, пожалуйста. Меня вовсе не радует перспектива стоять всю ночь у твоих дверей в ожидании схватки с очередным любовником.
Всё это совершенно точно не твоё дело!
Как это не моё? Я же влюбился в тебя так, что потерял рассудок.
Абсурд.
Все вокруг теперь будут считать, что я млею от одного твоего вида. Что, в принципе, правда. Но если все вокруг будут знать, что у тебя любовник и это не я, то меня будут считать жалким, обманутым глупцом, слепым, тупым и глухим. А мне такая слава ни к чему.
То есть из-за твоего тщеславия и я должна быть одинока и несчастна?
Это не тщеславие. Разумным не запрещено хранить честь и достоинство как внешний образ отражения кинъе перевёртышей.
Спасибо за лекцию, но ты несёшь просто дивный бред, спокойно улыбнулась Эсса, и тут же, мгновенно вскипев, закричала: Пошёл вон!
Ух, какая злая, деланно испугался Уоррен. Ему уже некоторое время было веселоон очень гордился тем, что не поддался на очередную уловку Эссы. Такая сладкая и такая злая.
И тут она встала, абсолютно обнажённая, и подошла к нему. У Уоррена дух захватило. Веселиться или что-то говорить он уже никак не мог. Словно маленький мальчик в руках колдуньи, он задрожал, но послушно, зачарованный, сделал всё, что ей было нужно. И даже больше.
Пытаясь продрать глаза утром, он не мог понять, как всё это произошло, как ей удалось его соблазнить, просто встав перед ним без одежды. Ему уже тысяча лет. И любовниц у него было достаточно. И тряпкой не был, и нарушить обет он боялся. Да и не слишком её разглядывал. Так что же случилось? Не влюбился же так, как об этом все подумали?
Следовало поторопиться, и Уоррен наскоро привёл себя в порядок, оделся и ушёл, оставив спокойно спящую Эссу. У дверей в коридоре столкнулся с двумя дамами, смутившимися, пожалуй, ещё сильнее, чем он сам.
У своей спальни он обнаружил адъютанта императора, и по одному взгляду понял, что Эрик ждёт его немедленно.
Доброго утра, наглый герцог, поприветствовал его император, стоя у окна с чашкой кофе в руке.
Доброе утро. Прошу прощения?
Подойди сюда и посмотри на то, что этим утром увидел я.
Элайн незамедлительно сделал это. И глазам не поверил.
Это ручей, протекавший неподалёку от замка. И за ночь он изменил русло, рассказывал император. Причём так значительно, что кроме как руку бога в этом не признаешь.
То кристально прозрачная, то откровенно красная вода теперь текла прямо по той дорожке, по которой сутки тому отец вёл Уоррена через сад к конюшням.
Уверен, это чья-то шутка, по возможности мягко сказал Уоррен.
Как и лужайка с распустившимися ночью цветами, кивнул Бесцейн. Лепестки имеют редкий оттенок голубого. Тот самый редкий оттенок, который романтично описывает Приближение Весны. Что-то там в летнюю пору, когда пыльца парит в воздухе с самого раннего утра, а солнце только поднимается в безоблачное небо, на западе, над самым горизонтом, подёрнутая жемчужной дымкой голубизна что-то там в слегка сиреневый оттенок. Это про ваши глаза он так говорил. Уверял, что только ваши глаза так живо напоминают утреннее западное небо.
Но это
Если я сказал, что послежу за вами, то, скорее всего так и есть, не так ли, Элайн? Мне не нужен особый дар Единого, чтобы знать, где вы находитесь. Надеюсь, ради вашего же блага, что Эсса в таком восторге, что согласится как можно скорее объявить о вашем союзе.
Император присел на краешек стола, отпил из чашки и вгляделся в лицо Уоррена:
Меня не волнует, с кем она спит и насколько об этом известно. Это совершенно ничего не меняет для меня лично. Но молодой женщине нужна полноценная, здоровая жизнь с минимальными угрозами. И вы предоставите Эссе такую жизнь, не так ли?
Элайн на мгновение зажмурился. В словах императора что-то говорило о том, что ему известно о связи Эссы с Ветреным. И он желает всеми возможными способами разорвать эту связь, воспользовавшись подвернувшимся Элайном. Но Эссе всё равно. Она не просто не согласится на брак, а представит всё таким образом, что Уоррен будет изгнан и лишён званий или окажется в Абверфорепервой тюрьме-крепости Ньона.
Поскольку Уоррен молчал, пытаясь придумать хоть что-нибудь, император вздохнул и разрешил идти, прибавив несколько печально:
Попытайтесь убедить её выйти за вас. Но ведите себя хоть немного приличнее. Вся эта ситуация кажется мне личным оскорблением. Вас оправдывает только очевидная влюблённость. Идите.
Уоррен направился прямо в покои Эссы с серьёзным чувством вины за пазухой. Встречавшиеся ему по дороге разумные, принцы, герцоги, эрцеллет, адъютанты и камеристкивсе безуспешно пытались скрыть улыбки и смешки.
Крест, призванный в передней против Ветреного, стоял на месте. Эсса принимала ванну. Её комнатные девушки почти бегом покинули покои, краснея и хихикая в кулачки.
Говорят, очередной святой пал этой ночью, выдержанно проговорила Эсса, продолжая намыливать плечи. Не знаешь, кто это был?
Я, и уже побывал перед не слишком радостно настроенным императором. Ты всё верно рассчитала. Он не стремился расспрашивать меня о вчерашней охоте. И, судя по всему, все полностью уверены, что это моя похоть стала причиной падения.
Кроме всего прочего, продолжила Эсса холодно, проводя параллели с почти святым Брайаном, о том, что я спала с тобой, никто даже не подумает. Все решат, что для падения тебе хватило малого. А на тот случай, если что-то пойдёт не так
Она демонстративно окунула правую руку в воду и подняла. Мыльная пена осталась на воде, а на запястье теперь темнели отметины, будто кто-то со страшной силой сжимал руки Эссы.
Всемогущий кто это сделал?
Ветреный. Он не принимает отказов.
Значит, Ветреный уже уходил от Эссы, когда Уоррен пришёл. Значит пристрелить ублюдка!
Но о том, что он вчера был у меня, никто не знает, улыбнулась Эсса, опустив глаза. Наслышаны все только о тебе.
Зачем всё это? поморщившись, спросил Уоррен.
Невыносимая горечь смешалась со сладким чувством внутри. Вот так мужчины и теряют гордость: околдованные женщиной, готовой бессовестно играть чувствами.
Я же сказала, что ненавижу тебя.
Ты говорила так, но у тебя больше нет причин я больше не святой, я нарушил обет, идеалэто не про меня.
Ты прав, но мне почему-то не легче. Может быть, это сейчас так. Потом, когда я выплыву и моё имя окажется по-прежнему чистым наверное, я испытаю удовольствие. Или продолжу менять тебя.
Если у тебя такие далеко идущие планы, то ты не захочешь, чтобы император отправил меня в Абверфор.
Пожалуй, Эсса разглядывала свои руки.
Тогда тебе стоит согласиться на объявление о нашем союзе.
Брак? подняла глаза принцесса.
Идея его императорского величества, пояснил Уоррен.
Мне надо обдумать, медленно произнесла она.
Я защищу тебя от Ветреного, если хочешь.
Очень мило с твоей стороны, словно проснувшись, пробормотала она. Посмотрела в пустоту и сообщила: Но знаешь, этого не требуется. Говорили, что ему не нравятся коротко остриженные блондинки. Я обрезала и высветлила волосы. Он отстал на много лет. Но едва все подумали, что я могла бы выйти за тебя, как он тут же появился. Как думаешь, не придётся ли тебе, в конце концов, ждать у дверей собственной спальни до тех пор, пока он не закончит со мной?
А Классик ждал?
Хочешь сравнить себя с Классиком? Ветреного подогревают всего несколько демонов, тогда как Хоакин легионы таких демонов укротил, одел в униформу и вызывает по необходимости. Ты милая маленькая девочка в сравнении с этими двумя. А говорили, что тыих родственник. Ничего в тебе нет от них. Разве что тоже считаешь меня привлекательной.
Подожди-канахмурился Уоррен.
Ах да, тебя не было на планете, когда Ксенион рассказал правду Твой так называемый отец, Рональд Мэйн, приходится родным дедушкой Классику. В тебе и мерзком гадёныше Ветреном есть много общего. Наследственность, например. Как интересно, не правда ли?
Ты
Я не лгу. Посмотри в мои глаза снова. Видишь? она подалась вперёд, улыбаясь. Можешь звать братцем Ветреного.
Элайн поднял одну бровь и кивнул:
Я это легко переживу. Выходи за меня.
Ты больной или сумасшедший?
А что?
Я тебя подставляю, кручу тобой, как хочу, рассказываю о том, с кем и как ты связан, а тебя интересует
Не думаю, что я могу что-то исправить.
Имею в виду, что ты должен сейчас предпочесть века в Абверфоре свадьбе со мной.
Единый мне особого выбора не оставил. Я с ума по тебе схожу, и эта ночь показала, что слаще тебя женщины на земле точно нет. Император хочет, чтобы ты была всем довольна, а я готов на многое пойти, чтобы моя первая и единственная жена была счастлива.
Мне никогда не быть счастливой, Элайн. И я утяну тебя в ад.
Ты только так думаешь. В конце концов, всё лишнее отпадёт и останется только то, что ты возьмёшь сама. И это будет то, что сделает тебя счастливой.
И что же, по-твоему, мне до сих пор мешало взять счастье самостоятельно?
Политика. И что-то ещё, с чем я разберусь.
Если оставить эфемерное "что-то ещё", то вспоминается, что ты тоже член принсипата и регент Мэйна на Пенрине. Политикаэто твоё.
Но со мной не будет той грязи. Я всего лишь стою на позиции отца в принсипате и всё. К тому же в этом году меня ждёт тьма учений перед защитой Пенрина. Я буду пропадать в лагерях иррегуляров и мешать особенно не буду. В твоём распоряжении будет домен Мэйна и колония Соно-Мэйн. Ты сможешь взять лучших телохранителей и отправиться в путешествие по имениям клана. Или даже запереться в одном из них, если тебе все так осточертели.
Эсса, едва дослушав, погрузилась в воду с головой. Вода успела успокоиться к тому моменту, как принцесса снова села, откинула мокрую чёлку со лба и стёрла воду с ресниц.
Я согласна.
Можно поцеловать невесту? тут же спросил Уоррен.
Нельзя. Уйди.
Хорошо. Я скажу императору, что ты согласна?
Я сама скажу. Иди к себе и не показывай своё сияющее лицо наружу. Иначе объявлением мы удивить никого не сможем.
У меня вовсе не сияющее лицо.
Да, а я вовсе не сижу в ванной, иронично и несколько мрачно поддакнула Эсса. И тут же сладко пропела: Влюбился, красавчик Элайн влюбился! Влюбился глупо и до слепоты.
Уоррен попытался представить, какой необычной особой надо быть, чтобы вот так комментировать влюблённость одного из Красивейших в себя. Тем более, если она уверена в его влюблённости. Как будто не с ней всё это происходит.
Ничего не смог окончательно понять, помотал головой и ушёл.
Уже вечером Бесцейны и принсипат отмечали объявление о бракосочетании. Уоррена слегка трясло, потому как Ветреный и Классик были рядом, смотрели понимающе, папа невестыимператор, а сама невеста могла в любой момент изменить решение, снова создав чудовищную ситуацию, готовую обернуться скандалом. Перчатка, скрывающая синяки на её запястье в любой момент могла быть расстёгнута и сброшена.
Должен разрушить ваши сладкие мечты, но придётся немного отложить подписание контракта, вдруг довольно громко сказал Джулиан Дарк. И это "немного", к сожалению, зависит от моего решения о готовности Элайна к определённому рангу в командовании иррегулярными войсками.
То есть Уоррену следует подготовиться к экзамену? взяв за руку Элайна, мягко спросила Эсса у главнокомандующего.
Она так хорошо и естественно смотрелась в роли его невесты, что Уоррену отказала способность конструировать приличные фразы.
А ещё она назвала его по имени.
Совершенно верно. Не смотря на то, что Элайн в роли генерала был очень хорош на прежних защитах, за шесть десятков лет военная наука стала ещё серьёзнее. И, как нет уверенности в том, что Приближение Весны нанесёт смертельный удар алмазному царю, так и нет уверенности в том, что Элайн менее чем за год усвоит всё необходимое и проведёт все требуемые учения. Ему предстоит напряжённая работа.
Хорошо, что вы так прямо сказали об этом, Дарк, проникновенно отвечала Эсса. Я сделаю всё, чтобы поддержать Уоррена.
Что бы это не значиначал, было, принц Санктуарий, изображая замах хлыстом, как все засмеялись.
Бриана вдруг подошла и тихонько сказала:
А я думаю, что ты не заслужил всё это.
Ты же сегодня решила воздержаться от пьянящих жидкостей и судьбоносных высказываний?