Мы уходим, Гирхарт, без предисловий сказал ему Таскир. Наша армия хоть и меньше твоей, но уже достаточно сильна, чтобы начать борьбу за нашу свободу. Отныне у каждого из нас своя дорога и своя судьба.
Ты не передумаешь?
Нет. Мы решили.
Мне кажется, ты делаешь ошибку, покачал головой Гирхарт. Разделяться сейчас, когда коэнцы поневоле стали принимать нас всерьёз и высылают против нас большую армию Нас могут разбить поодиночке.
То же самое ты говорил прошлой осенью, заметил Арн.
Разве я был неправ?
Прав, согласился Таскир. Тогда ты был прав, но сейчас мы достаточно сильны и без тебя.
И когда же вы намерены выступить?
Одновременно с вами. Как только просохнут дороги.
И куда? Или это секрет?
От тебяне секрет, но не говори никому, пока мы не уйдём. Мы двинемся на восток, к Талити.
К Талити?! Гирхарт не стал скрывать удивления. Это же глушь. Леса и болота, и всего несколько городишек. Даже дорог приличных нет. Что вам там делать?
Мы пойдём просить помощи, Гирхарт. Но не у людей. Ты знаешь историю Рамаллы? Коэнцы считают себя потомками беглецов из Райды, основанной их богами, и на этом основании претендуют на их особое покровительство. Они не хотят помнить, что те же боги низвергли Райду изза греховности и гордыни её обитателей. Предки коэнцев прогневали своих богов, и их потомки уверенно идут той же дорогой. Пока они помнили о страхе божием, их боги были с ними, но они предпочли забытьи боги отвернулись от них.
А какое отношение это имеет к Талити? осторожно поинтересовался Гирхарт.
У Рамаллы есть свои Боги. Мы тоже богоизбранный народ, и мы на своей земле. Может быть, наши Боги и были слабее, чем боги пришельцев, но те отступились от Коэны. Мы воззовём к нашим Покровителям. К истинным Хозяевам этой земли.
Таскир умолк и жадно глотнул из кубка. Арн и Эвер молча смотрели в свои тарелкипохоже, эти рассуждения они слышали уже не раз. Гирхарт спокойно ждал продолжения.
Сейчас Талити и впрямь захолустье, снова заговорил Таскир. Но некогда он был сердцем Рамаллы. Не головой, заметь, головойто была столица, от которой не осталось даже развалин, а именно сердцем. Недалеко от города лежит Небесная Гряда, и по её склонам сошёл когдато Небесный Владыка, даровав своим избранникам власть и знания. Оттуда пошла Рамалла.
А богоизбранный народ подмял под себя все остальные народы Рамаллы, как потом коэнцы подмяли его самого, закончил Гирхарт. Нет, Таскир, я не собираюсь с тобой спорить, я понимаю, что всё это в далёком прошлом, а ныне у нас общий враг. Но извини, боги помогают лишь тем, кто помогает себе сам. Вряд ли они спустятся на землю ещё раз.
Этого мы и не ждём, сказал Эвер. Даровать победу Они могут и с небес.
Ну что ж, будь повашему, развёл руками Гирхарт, чувствую, что мне вас не переубедить.
Это верно, кивнул Таскир.
Возвращаясь к себе, Гирхарт обдумывал их разговор. Боги Помогут ли рамальцам их боги? Не чересчур ли Таскир полагается на их покровительство? Хотя он же был жрецом, ему вроде как положено. Но теперь онвоеначальник и должен мыслить трезво. А с другой стороны, сам Гирхарт намного ли лучше? Таскир хоть на небесных богов полагается, а он А он готов драться вообще без покровителей! Помогутхорошо, не помогутобойдёмся и так!
Мысль была неожиданной и столь яростной, что Гирхарт сам удивился и поспешил мысленно попросить у своих Богов прощения за гордынюна всякий случай. Но потом его мысли снова вернулись к Таскиру. Пожалуй, он погорячился, рамалец поступает не столь уж и глупо. Вряд ли в Коэне ждут, что повстанцы двинутся в этот небогатый лесистый край. Конечно, когда армия Таскира выйдет в поход, об этом узнают, но не раньше. Так что у них будет фора, и немаленькая. А если учесть, что Гирхарт пойдёт навстречу коэнцам, то честь первым встретиться с их армией выпадет ему. И либо он разобьёт коэнцев и тем избавит Таскира от опасности, либо они разобьют его, но и сами будут сильно потрёпаны. В любом случае Таскир в выигрыше.
Гирхарт остановился, невидяще уставившись на ровные ряды солдатских палаток. Так значит, Таскир собирается использовать его в качестве щита? Нет, господа мои, так дело не пойдёт!
Гирхарт не сомневался, что и в его армии, и в армии Таскира есть коэнские прознатчикииначе просто быть не могло. Но Таскир, то ли опасаясь шпионов, то ли по жреческой привычке скрывать от непосвящённых всё, что можно скрыть, держит в неведении всех, кроме ближайших сподвижников. Даже странно, что он посвятил Гирхарта в свой замысел, по старой памяти, что ли? Или просто поддался сентиментальному порыву? Но в любом случае он позаботился, чтобы при этом не присутствовали даже слуги. К тому времени, когда армия Даана встретит коэнцев, они, скорее всего, уже будут знать о разделении повстанцев, но вряд ли захотят дробить силы. Войска мятежников удобнее уничтожать по очереди. Другое дело, если бы они узнали обо всём заранее, тогда Коэне логичнее попытаться расправиться с ними одновременно. Мало ли, может, со временем повстанческие армии вновь объединяться, и есть резон этого не допустить. Тогда Гирхарту придется иметь дело лишь с частью собранного коэнцами войска. Ну и Таскиру, соответственно, тоже, так что всё справедливо.
Вернувшись наконец к себе, Гирхарт написал одному из своих коэнских осведомителей, поручив ему любым путём довести новость до сведения Императорского совета. Человека, которому он адресовал письмо, ему рекомендовал один из офицеров Тиокреда, хорошо знавший высшее общество Коэны, и не ошибся. Под невинной маской благодушного любителя хорошо пожить Юмис Дайлар не скрывал великого ума, зато умело прятал звериную хитрость и неутолимую алчность вкупе с готовностью продать родную мать, если за неё дадут хорошую цену. Если прочим, с кем имел дело Гирхарт Пёс, чтобы изменить присяге, требовались высокие цели или хотя бы политические выгоды, то Дайлар хотел денег и только денег, и потому обходился не слишком дорого. Правда, и веры ему не было никакой, но Гирхарт не сомневался, что с этим поручением он справится, а большего от него и не требовалось.
ГЛАВА 3
Войско Таскира уходилобез лишнего шума, без прощальных парадов и напутственных речей. Через пару дней армия Гирхарта также должна была сняться с лагеря и двинуться навстречу своей судьбе, какова бы она ни была, а сейчас генерал молча смотрел, как мимо него маршируют ровные ряды пехотной колонны. За пехотой потянулись всадники. Три пехотных полка, два кавалерийских и один стрелковый, всего около тринадцати тысяч человек.
Сам Таскир ехал во главе своей конницы. Арна и Эвера видно не было, видимо, они возглавляли другие части. Когда конь Таскира поравнялся с Гирхартом, тот обнажил меч и отсалютовал бывшему соратнику. Таскир в ответ вскинул руку в воинском приветствии.
Провожающих было довольно много. Ктото, как и Гирхарт, салютовал уходящим, другие махали руками и выкрикивали напутствия, шутливые и не очень, но этим всё и ограничивалось. Мерно стучал барабан, задавая походный ритм, оба повстанческих войска расходились буднично, словно их ничего не связывало, словно и не было прошедших полутора лет, дорог, побед, потерь
Мимо потянулись обозные телеги, и Гирхарт повернулся, чтобы уходить, но тут заметил женщину, бегущую вдоль строя марширующих солдат. Фрина! Гирхарт с возрастающим удивлением смотрел, как его подруга догнала Таскира и пошла рядом с его конём, держась за стремя. Таскир наклонился к ней с седла. Она чтото горячо говорила, жестикулируя свободной рукой, Таскир качал головой, видимо, не соглашаясь. Вот он выпрямился и дал шенкеля своему скакуну. Женщина выпустила стремя и осталась стоять на обочине, обхватив себя руками за плечи и пристально глядя ему вслед. Когда Гирхарт подошёл к ней сзади и обнял, она вздрогнула, уронила руки и прижалась к нему. Её била дрожь, но глаза были сухими.
Что случилось? спросил он, гладя чёрные волосы.
Со мнойничего, ответила она, и, помолчав, добавила, что суждено, того не изменить. Я несколько раз пыталась, и всегда безуспешно.
Гирхарт не стал расспрашиватьвсё и так было ясно. Вместо этого он ещё раз прижал её к себе и повёл к своему лагерю.
Впервые за много лет Таскир чувствовал, что может вздохнуть полной грудью. Даже после побега из ненавистного рабства он не чувствовал себя настолько свободным. Слишком много тогда было сомнений, забот и тревог. Но теперь всё позади. Теперь он сможет сделать то, для чего был рождён, и цель, к которой он шёл всю жизнь, порой даже не сознавая этого, совсем близка. Впереди, за южным отрогом Мезерских гор, лежала Небесная гряда, древние храмы и алтари, развалины первых рамальских городов, из которых ныне уцелел только Талити. Колыбель Рамаллы, священная земля, в которой покоятся первые цари, осенённые высшей благодатью Там, как говорят, ещё можно встретить Бога, неузнанным бродящего среди людей. Не зря коэнцы постарались предать эти места забвению. Но теперь всё будет иначе. Рамалла восстанет, скинет многовековое иго, и именно оттуда, с Небесной гряды, начнется её возрождение.
Стояла весна, прекраснейшее время года, зеленели поля, поля его родины. Таскир улыбнулся, подставив лицо повесеннему яркому солнцу. Душа его пела, и даже то, что сказала ему на прощанье пророчица, не пугало и не печалило. Своей судьбы не миновать никому, но что может быть лучше для воина, чем пасть со славой во имя дела, которому он служит? Он укажет путь другим, и даже если сам не увидит победы, это не страшно. Главноезнать, что она придёт.
Марш проходил спокойно. Армия двигалась вдоль побережья, то подходя к самому берегу, то отходя на несколько миль вглубь суши. Местное население встречало марширующие войска насторожённо, и Таскир с сожалением вынужден был признать, что для этого есть все основания. Армию следовало кормить, много припасов на себе не унесёшь, а он, стремясь двигаться как можно быстрее, решил обойтись почти без обоза. Но, по крайней мере, он ограничивался конфискациями продовольствия и фуража, не допуская ни погромов, ни тем более убийств. Война сама себя кормит, что поделаешь А коегде удавалось обойтись и без этого, всё же прошедшую зиму он не сидел сложа руки. Случалось, что повстанцев ждали и накрытые столы, и амбары с зерном, и копны сена. Иные местные землевладельцы и старосты сами приезжали к командующему пожелать успеха и обсудить будущие дела. Не все из них, конечно, были искренни, но многие и впрямь радели за общее дело. И редкий день к армии не пытались пристать жаждущие подвигов и славы юнцы из местных селений. Таскир не без сожаления отказывал, не лишая их, впрочем, надежды, что они ещё понадобятся. Война, скорее всего, будет долгой
Армия благополучно миновала Мезеры. Здесь уже начиналась настоящая глушь. Земли были бедные, болотистые, с редкими пастбищами и фермами на холмах. Теперь складов готовых припасов ожидать не приходилось, но это было и не нужноТалити находился совсем рядом. Отец нынешнего императора отдал лучшие в этих местах земли вокруг города отставникам из своих войск. Конечно, желающих поселиться тут было меньше, чем в более приветливых и обжитых областях на западе Рамаллы, но все же коэнцев хватало и здесь. Ну, а с ними можно было не церемониться. Таскир и не церемонился, стараясь, правда, не допускать бессмысленных разрушений. Обычно ветераны, умевшие только воевать, хозяйствовали плохо, но нельзя было отрицать, что здешние распорядились землёй с толком. Построили ирригационные каналы, осушили несколько болот и разбили на их месте сады и огороды. Всё это стоило сохранить и в дальнейшем преумножить. Но это, конечно, потом, после победы.
Армия не стала заходить в город. Несмотря на быстроту марша и малолюдство окрестностей, весть о её приближении пришла куда раньше её самой, и все, кто представлял для повстанцев интерес, успели заблаговременно бежать. Присланные из Талити парламентёры сообщили Таскиру об этом вперемежку с заверениями в верности и восхвалениями славного войска и его доблестного предводителя, а так же осторожными попытками выяснить, что этот предводитель намерен делать. Проверять, правдивы ли их слова, Таскир не стал. Небесная гряда была совсем близко, и командира повстанцев всё сильнее охватывало нетерпение сродни нетерпению влюбленного, считающего часы до свидания.
До Гряды они дошли спустя ещё полтора дня. Уже бывавший в этих местах Таскир с волнением показывал ехавшему рядом с ним Эверу развалины древних храмов и Харана, первого города Рамаллы, построенного по велению богов. Здесь с каждым холмом, с каждой рощицей, чуть ли не с каждым камнем была связана своя легенда. Казалось, даже воздух здесь иной, слаще и свежее.
Чудеса! качал головой Эвер. Словно в сказку попал.
На привал остановились у подножия высокого холма. Сплошь покрытый лесом, холм походил на мохнатого зверя, мирно уснувшего среди своих собратьев.
Со мной пойдёт двести человек, сказал Таскир. А вы пока разбивайте лагерь. Думаю, мы простоим тут несколько дней.
Только двести? А не маловато будет? усомнился Арн. А ну как что случится?
Я же не на парад еду. Возможно, и двух сотен будет много. Ничего со мной не случится, Боги хранят это место.
Алтарь удалось отыскать только к вечеру. Это была толстая каменная плита с покатой, для стока крови, поверхностью, установленная на вершине холма на двух каменных колодах, уже изрядно вросшая в землю и покрытая мхом. Остаток дня ушёл на то, что раскопать и расчистить святыню. На боковых гранях алтарной плиты Таскир обнаружил несколько грубовато выполненных рисунков и символов, частично скрытых серозелеными наростами лишайника. Все было именно так, как описывалось в преданиях.
Подготовку к молению и жертвоприношению продолжили ночью, при свете факелов. Обряд должно было совершить на рассвете, чтобы первые лучи восходящего солнца упали на уже омытый кровью камень. Жертвенные животныебаран и ярка, белые, как и положено, были не конфискованы, а честно куплены в одной из деревень, поскольку рамальские Боги не принимали жертв, добытых неправедным путём. Всё остальноевино, масло, муку и соль, а также благовония, необходимые для священнодействия, Таскир тоже озаботился привезти с собой, поэтому подготовка не заняла много времени. Теперь оставалось только ждать.
Крупные яркие звёзды равнодушно смотрели сквозь ветви деревьев на небольшую прогалину, где расположился отряд. Отсветы пламени нескольких факелов плясали на траве и камнях алтаря, а весь остальной склон холма тонул во мраке. Таскир опустился на траву рядом с каменной глыбой и провёл пальцами по рисункам. Они сильно пострадали от времени и были порой едва различимы, но для Таскира это не имело значенияих сюжеты он знал наизусть. Вот Небесный владыка сходит с небес к изумленным и испуганным людям, дабы даровать им знания и законы. Вот все они, кроме одного, отвергают Его дары. А это изображение видимо, повествует о том, как перед Владыкой склонились Хозяева лесов и полей, которых одних и почитали до того люди, склонились и заставили склониться свою паству, а тот, кто первым покорился Божественной воле, стал царем над благословлённым Богами краем.
Существовал и другой вариант этой легендычто первого, кто поверил Небесным Богам и попытался донести Их волю до остальных, благодарные соплеменники побили камнями, и лишь после того, как разгневанные Боги покарали убийц, те, кто пережил Их гнев, поспешили покаяться и избрали царём сына убитого. Это предание всегда казалось Таскиру более вероятным, чем первый благостный вариант, но если на древнем алтаре изображен именно первый, то вероятно, так оно и было. Или нет?
Звёзды медленно уползали за древесные кроны, вместо них появлялись новые, верша свой извечный путь по небесным дорогам. Снизу, из ложбины между холмами, стал наползать густой туман, заклубился между стволами. Близился рассвет, пора было начинать. Таскир легко поднялся на ноги и махнул рукой, подзывая своих людей.
Он так и не успел в своё время получить полное посвящение и стать полноправным жрецом, и на многое просто не имел права. Не было у него и достойных помощников, знающих все детали и глубинный смысл древнего обряда, и потому многое пришлось сократить и упростить, надеясь, что Боги не будут слишком придирчивы. На камень алтаря полилась тёмная жертвенная кровь, отворённая священным кремнёвым ножом, воины слаженно ударили мечами о щиты. Таскир в последний раз обошёл алтарь, выпевая положенные слова. Теперь нужно было ждать. Рассветаи ответа Богов.