В силу своей новейшей истории, нарны неплохо приспособились к условиям жизни под поверхностью. До Мши им, конечно, весьма далеко, но основную психологическую ломку они уже прошли, так что без проблем находятся в замкнутых пространствах и не дергаются от осознания той массы, что над их головами. Полезное, в принципе, умение для космической цивилизации. Размышления о судьбах двух никак не желающих угомониться рас прервало появление корабля Охотников за Душами. Похоже, мы в свое время не того отловили. Впрочем, какая разница? Сжуем и этого, может быть, он что-нибудь интересное знает. Все же они много где шастают.
* * *
В командном центре станции стоял, как всегда, шум, гам и дым столбом. Диспетчеры ловко рулили взлетом и посадкой множества прибывающих и уходящих кораблей. Технические службы оперативно устраняли вечно случающиеся неполадки. Безопасники пресекали непотребства, впрочем, у них до сих пор было не слишком много работы, хотя количество преступлений и конфликтов на почве недопонимания росло. В общем, все было в порядке, жизнь дурдома шла своим чередом. Командор, закончивший свою плановую прогулку, занял рабочее место и включил компьютер. Вот только поработать ему не довелось.
Внимание, зафиксирован корабль.
Вне графика? встрепенулась Иванова.
Так точно, мэм. Он активирует зону перехода.
Почему его не засекли наши буи и пропустил маяк?
Не могу знать, мэм, вытянулся, не вставая с кресла, лейтенант.
Ворота активируются.
Навести сканеры на объект, объявить желтый код. Дежурной эскадрилье приготовиться к вылету.
Мэм, корабль сильно поврежден.
Чье судно, установить удалось?
Никак нет, тип корабля неизвестен.
Внимание! Гость в неуправляемом дрейфе, опасность столкновения со станцией!
Сьюзен, я попробую его поймать, если не выйдетсбивайте.
Есть. Активировать защитные системы!
Защитные системы активированы. Цель в зоне поражения. Сопровождаю.
* * *
Нет, я определенно не понимаю Синклера. Так и хочется иной раз взять его за шкирку, впечатать нежно в стену, и спросить: «Мужик, ты герой или идиот?» Я понимаю, естественно, что чаще всего это синонимы, но он ведь за четверть миллиона разумных отвечает, у него в подчинении куча народу. И что? А вот ничего! Минбарского киллера-любителя самолично бегал ловить, на пару с другом Гарибальди. Теперь вот поперся проводить рискованный маневркрутящийся-вертящийся корабль Охотника за душами ловить захватом. Вот зачем, спрашивается? Они даже не смогли установить, есть ли в этом покореженном дуршлаге хоть кто-то живой. Не пробились их сканеры в рубку, слабоваты оказались.
В общем, секунд за десять до крайней черты, с третей попытки, Джеффри доказал себе и людям, что онас. Никто, правда, и так не сомневался. Притащил наш бравый командор себе очередную головную боль. Как будто ему и без того дел мало было. Франклинкуда же без любопытного доктора-тоуже был тут как тут. Быстренько вскрыли рубку, предварительно сняв показатели атмосферы и на всякий случай герметичный мобильный бокс подготовив, удивились, обнаружив полудохлого инопланетянина, обрадовались, упаковали, и всей спасательной командой в медсектор ускакали. Да и черт с ними, пусть изучают.
Все равно, в этих охотниках кроме концентрированной и жутко измененной пси-ткани ничего интересного и нет. Она у них прямо посередине лба опухоль образует. Знать бы еще, это побочный эффект, или кто-то из изначальных поэкспериментировал? У нас, например, целая куча геймов с такими добавками имеется, они над вопросами души работают, а королевы и зерги мои над ними трудятся, постоянно внося изменения. Так сказать, проводим тонкую подстройку и коррекцию. Живой инструмент познания душ вывести пытаемся. Технический, впрочем, тоже пробуем модернизировать. Достался нам их агрегат по изъятию душиприбор довольно интересный, но грубый. Все равно что топор в качестве средства от головной боли. О, а вот и Делен наша вездесущая прибежала. Защебетала: я такая умная, я столько рас знаю, можно посмотреть? Так, пожалуй, пора и мне в медбокс заглянуть. Скуку развеять.
Посол зергов был занят на переговорах с нарнами, так что пришлось использовать тело одного из его помощников и ползти проявлять любопытство. Как раз успел к попытке минбарки пристрелить сошедшего с ума на почве последних неудач охотника. Это надо же было додуматьсяне дожидаться кончины выдающегося разумного, а превентивно из него душу вынимать. Уж не с их инструментарием такое проводить. Хирург-любитель, кухонным ножом операцию на мозге проводящий. И ведь с их способностью ощущать духовное тело, он прекрасно понимал, что дичь творит. Покопался я в его головенке, благо, ей хорошо досталось от собратьев, что за этим ренегатом не первый год гоняются. Вот только, отчего-то, все никак поймать его не могли.
* * *
Вы не понимаете, это Шактот! Вы должны убить его! Они воруют души!
Делен, успокойтесь и объясните мне толком, кто это такой?
Шдраштвуйте, шшш, здравствуйте, не помешал? О, у нас тут деликатесик, обползаю замершую парочку и прижимаюсь мордой к стеклу бокса.
Вы знаете, кто это такой? первым приходит в себя Синклер.
Конешшно, шнаю, шшш, знаю. Простите, мой голосовой аппарат ешшшше, да шшшш, еще не полностью перестроился под вашшшшу, шшш в шшшш по шшш на шшш, вашу речь.
Вы не могли бы нам рассказать?..
Конеш-чно. Это так называемый ошшшотник, шшш
Прошу вас, говорите, как вам удобней, а если что-то будет непонятно, я переспрошу.
Хорошо. Так вот, это так нашшываемый охотник за душшами. Довольно интерешшный вид разумных. Биологишшески они практически бессмертны, это вызвано их особой муташшшией. Видите в шшентре лба большую опухоль?
Да.
Шшшш ее помощью они обрели способность управлять своим телом и энергетикой на дошшштатошшном уровне.
Это все очень интересно, но причем тут души?
Скашшшите, вы знаете што-то, кроме вешшества и энергии, а также их взаимосвязи?
М-м, пространство, время?
Шшастные случаи. Душа это, если хошшите, нематериальная энергия. Они ее шшшуствуют, как бы решшонируют шш ней. Чем больше рашшность потенциалов, тем шшшильней эффект. Похоже на электришшество. Отшшшасти.
Кхм.
Прошшштите, увлекся. В обшшем, эти рашшумные шувствуют шшмерть, она для них нешшто вроде молнии, за которой следует гром ошвобошшдения души. Вот его-то они и ловят. Грубо, топорно, но все шше шшшапирают эхо в, тут зерг пару раз клацнул челюстями подбирая слово, баношшки. Да, эхо в баношшке, примерно так можно описать то, шшто они делают с душами выдаюшшшихся рашшумных.
А что происходит с душой если ее не запереть? минбарка с анимешными глазами, довольно забавно.
Нишшшего, она уходит из нашего мира, куда-то туда, в другие пространства. Если, конешшно, не рашшштворяется. Что бывает чашшше. Они ведь потому и ловят душшши, что слишком часто те прошшшто исчезают. Даже великие души.
Все это, конечно, очень интересно, но что мне делать с ним?
Убить!
И шшшъесть.
Ну шшо вы так шшмотрите, потупился зерг, они ошшень вкушшные. Шшаль только, к нам больше не прилетают. Нушшно попрошшить посла провести голошшование. Поднимем вопрос на совете. А потом шшъедим.
Я бы попросил вас воздержаться.
Вы шшъедите его шшами? Это нешшправедливо Шшинклер.
Я не собираюсь никого есть!
Под обалдевшими взглядами присутствующих обидевшийся зерг пополз на выход.
Нужно будет поставить охрану, вздохнул командор, когда за помощником посла закрылась дверь.
Джеффри, вы должны убрать его со станции, взяла Синклера за руку Делен, поверьте, так будет лучше для всех.
Пришшлите хотя бы ношшку, раздалось от двери.
Нет!
Ш-шадина, тихонько, но так, чтобы все услышали, уронила клыкастая морда, скрываясь из виду.
Даже для него, ткнула пальцем в сторону безсознательного тела охотника минбарка.
* * *
В общем-то, особого смысла в моем вмешательстве не было. Просто души из коллекции охотника пожалел. Ведь Делен их собиралась освободить, причем самым что ни на есть варварским образом: тупо расколотив «баночки», в которых они были заперты. Мало было беднягам топорного метода извлечения и перемещения, так теперь еще и такой вот способ освобождения. Может, мы и посредственно, пока что, разобрались во всем этом, но уже имеющихся знаний вполне хватало, чтобы понятьхана душам будет. При таком подходе им точно амба придет. А ведь охотники, что бы там кто про них не думал, действительно коллекционируют выдающихся разумных. Жалко будет, если столь развитым сущностям придется свой путь с нуля начинать.
Слишком уж смерть многое стесывает. По себе судить могу. Нет, такое очищение бесспорно бывает нужным и во многом даже полезным, вот только зачастую с водой и младенец выплескивается. Странно как-то. Непонятно. Хотя, наверно, тут можно провести аналогию с природой. Выживает ведь самый приспособленный, вот и у душ такая своеобразная эволюция имеется. Так сказать, естественный отбор. А может быть, искусственный? Да кто же его знает. Могло и само так вот сложиться. Вселенная большая, а уж сколько разных измерений, если не отдельных реальностей, имеется. Ндям-с, вот так задумаешься, и что-то таким мелким и ничтожным себя ощущать начинаешь. Прям, все тлен и дела наши тьфу на фоне вечности. Пойти, что ли, еще кому крови попить, а то как-то грустно мне стало.
* * *
Монорельсовая дорога на Вавилонеосновной способ быстро попасть из одного конца станции в другой. В силу разнообразия видов, обитающих внутри восьмикилометровой высокотехнологической бочки, с сидячими местами там не очень. Большая часть вагончиков отведена под стоячие, да еще и с хитрой системой фиксаторов. Чем-то они похожи на те, что есть на любом экстремальном аттракционе: жесткая рама с системой ремешков и креплений. Впрочем, последними мало кто пользуется. Пока привяжешься, пока отвяжешься, десять раз мимо нужного места проехать успеешь. Просто классическая иллюстрация тезисов про «хотели, как лучше» и «благими намереньями».
Передав дежурство старшему лейтенанту, уставшая Сьюзен отправилась в оранжерею. Гудящая голова требовала отдыха, а вид приборов и серых безжизненных стен навевал тоску. Обычный, в общем-то, приступ космической меланхолии, способы борьбы с которыми давно известны. Путь от командной рубки до зеленого сектора пролетел быстро. Щелчок разомкнувшихся магнитов, шипение привода дверей, и вот она уже вдыхает ароматы живых цветов, ощущает порывы искусственного ветеркавпрочем, о том, откуда он берется, лучше не думать. Хорошо-о.
Жаль, кофе не созрел, вздохнула женщина, присаживаясь на скамейку в одном из уединенных уголков сада и любуясь подсвеченными брызгами маленького фонтанчика. Конечно, гидропонные теплицы предназначены строго для выращивания зерновых, овощей, фруктов и полезной зелени, но когда ты старший офицер, тебе всегда удастся договориться о небольшой особой деляночке. Вот и она в свое время договорилась. Небольшой участок у дальней стены сада, рядом с технической дверкой, позволял раз в несколько месяцев побаловать себя тремя-четырьмя чашечками свежего натурального кофе.
Здравствуйте, капитан-лейтенант, прогнал мечты об ароматном кофе, чей запах Сьюзан даже начала ощущать наяву, голос Талии Винтерс, простите за беспокойство, не знала, что вы тоже любите это место.
Ничего страшного, подавила вздох Иванова, присаживайтесь, я понимаю, вам иногда нужно побыть в тишине.
С тех пор, как Талия все же выполнила свой долг, подловив ее в баре и представившись как положено, а не на бегу, они, к немалому удивлению Сьюзен, неплохо поладили. Она и сама не знала, как так получилось, что ей пришло в голову не просто рассказать историю своей матери, но и посочувствовать Винтерс. Это было настолько на нее не похоже, что она заподозрила бы телепатку в использовании особых способностей, если бы не была наверняка уверена в обратном. Наверное, ей просто нужно было выговориться. Напряженный график, пресс ответственности, конфликт Нарна с Центавром, да еще и новости, что отец слег. В этот раз, похоже, окончательно. Как-то тогда все один к одному сошлось, да еще и третий алкогольный коктейль на пустой желудок, вот и прорвалось.
Тишина нам недоступна, грустно улыбнулась Талия, присаживаясь рядом, всегда есть гул, там, за стеной.
Шум моря.
Что, простите?
Моя мать, даже когда ей стали колоть те ужасные лекарства, что подавляли телепатические способности, все равно слышала этот гул. Она называла его шумом моря. И в неформальной обстановке можешь обращаться на ты. Если, конечно, не против?
Нет, буду только рада. А насчет шума да, очень похоже. Словно стакан к уху приложила.
Раковину.
М-м?
Стакан, конечно, тоже дает этот эффект, но прикладывать все-таки стоит раковину. Это, ну не знаю, романтичней, что ли, смутилась Сьюзен.
Наверное. Не пробовала. Пси-корпус довольно аскетичен. Строгое воспитание, постоянная дисциплина. Ничего лишнего и отвлекающего.
И тотальный контроль.
Без этого никак, Сьюзен. Развитие и контроль способностейэто тяжелый ежедневный труд. Многие ломаются, кое-кто сходит с ума, некоторые уходят или даже сбегают, но такова наша судьба. Даже необученный телепат весьма опасен. Не только для окружающих, но и для себя.
Знаешь, с одной стороны, как офицер и командир, я это все прекрасно понимаю, но вот с другой
Не можешь простить систему за то, что она лишила тебя матери и заставила смотреть, как та угасает.
Да. Не надо читать мои мысли.
Я не читала, правда. Просто не ты одна пережила такое. У одной девочки в нашей группе была похожая история.
И что с ней стало?
Не смогла перейти с П-4 на П-5. Разум выгорел полностью. Это было очень страшно. Мы тогда все пробовали, а она она как раз вспомнила свою маму, ну, мне так показалось. Там такая мешанина мыслей, образов, воспоминаний, желаний и стремлений была, что половина наших сознания лишились. Это было подобно взрыву, Талия зябко поежилась обнимая себя за плечи.
Пойдем лучше, в баре посидим, тряхнула головой Сьюзен, решительно вставая.
Идем, слабо улыбнулась Винтерс.
* * *
В космической тьме метнулись вырвавшиеся из ниоткуда лучи света, и через миг в пространстве возник разрыв в форме воронки. Через секунду из нее материализовался большой исследовательский корабль землян. Полыхнув маршевыми двигателями, он отошел в сторону, чтобы не попасть под выброс энергии, сопровождающий закрытие гиперперехода.
Мы на месте, система Икариан достигнута. Отклонение плюс двести семьдесят.
Начать сканирование системы. Выходим на орбиту.
Выполняю.
Без малого километровая туша корабля с большим вращающимся цилиндром, занимающим треть корпуса, неспешно начала разгон. По этой системе было очень мало данных, поэтому выходить пришлось над плоскостью эклиптики. Впрочем, стоило задействовать сенсоры, как сразу стало ясно, что седьмая от местной звезды планета станет их первой и, скорее всего, единственной целью.
Мрачное местечко, хмыкнул глава экспедиции, глядя на колонки цифр и пляшущие графики.
Согласен, кивнул капитан, бросив взгляд на экраны, мертвый мир.
Скорей, убитый. Давно убитый.
Мы на орбите, сэр, доложился навигатор.
Начинайте сканирование.
Есть.
Неспешноа на деле, с умопомрачительной скоростью в девять с лишним километров в секундукорабль облетал Икар-VII. Многочисленные системы изучали и картографировали проносящуюся внизу поверхность. Каждый новый виток смещался относительно предыдущего для получения более объемной и детализированной картинки.
Вряд ли мы тут что-нибудь найдем, вздохнул профессор.
Ну, судя по собранным данным, цивилизация тут была весьма развитой, возразил капитан корабля, просто для поддержания разговора.
Да, пожалуй. Огромные города, уходящие на километры под землю. Может, нам и повезет, но время безжалостно. А над этими руинами оно трудилось ужасно долго. Боюсь, что слишком долго.
Где планируете высаживаться?
Вот тут, в шестом квадрате.
Начнете с самых крупных развалин?
Это руины, машинально поправил собеседника профессор. Да, скорее всего, это столица. Оценим общий уровень: может быть, смысла возиться и вовсе нет.
Вам видней. Распорядиться насчет шаттлов?
Будьте любезны, а я пока пойду, своих проверю, мало ли чего эти оболтусы забыть умудрятся. В прошлый раз анализатор не погрузили. Идиоты.
Он же у вас полтрюма занимает, искренне изумился капитан.
Говорю же, ленивые идиоты.
Сочувствую, профессор.
* * *
Это с чего ж это «вряд ли»? Я тут, понимаешь, старался, готовился, а они такие, «вряд ли». Найдете, профессор, еще как найдете. Тот ширпотреб, что Тени земному правительству сливают, меня совсем не устраивает. В каноне, помнится, дело до гибридных кораблей дошло. Вот только сами люди, опираясь на подбрасываемую им ерунду и те образцы с данными исследований, что при изучении марсианского крейсера получили, еще лет сто будут только аналог моей старой брони рожать. Нет, нам такого не надо. Подбросим технологий попроще, дадим немного подсказок, и вообще простимулируем к развитию. Желание хапнуть, помноженное на жадность и самомнение землян, да опирающееся на нужду Тенейэто же ой как мило и сколько полезного принесет. Тени-то будут действовать довольно предсказуемо, постараются людскую карту по максимуму разыграть, обзаведясь своим аналогом минбарцевДракхи-два и все такое. Доверенный слуга и любимая наложница в одном флаконе. Землю ждет великое будущее. Ага-ага, как бы не так. Фигушки, я жадный.