Женщина, по-прежнему стоя на коленях кивнула. Девочка снова подошла к ней, обняла, поцеловала в макушку.
Ступай с миром, голос звучал одновременно грозно и нежно, Слабая ты, вижу. Но душа у тебя добрая. Неделю посидишь на одной воде. Очистишься. Прощаю тебя
Плача от счастья, ткачиха медленно ушла. Рыбаку Семену за вранье перед ликом Лягушачьего Бога назначили суровое наказание. Высечь розгами, клеймить железом и бросить на неделю в тюремный карцер, земляную яму с холодной водой на дне. Предлагали еще оскопить или вырвать ноздри, но Соня запретила. Хватит с него.
Люди поняли, что не укроется ни одна ложь. Лягушачий Бог все знает и все видит. Грешники рассказывали и о самых малых своих проступках. Не убирался в доме, ленился, плевался, чесался в срамных местах. Некоторые из тех, кто уже прошел через исповедь, снова решили покаяться. Как будто смолчали о чем-то, забыли. Толпа волновалась, солдаты с трудом сдерживали людей. Каждый новый говорящий подробно рассказывал о себе, в религиозном исступлении смаковал каждый греховный поступок и мысль. Сразу две семьи поделились подробностями о том, как каждую ночь предавались свальным утехам. Где, когда, кто и с кем: делились мельчайшими деталями. После исповеди бросились на землю, молили о прощении, назначали сами себе наказания. В конце концов, их увели солдаты, избили до крови да отпустили по домам.
Когда солнце уже стало клониться к закату, в церкви зажглись лампочки. Лягушки радостно прыгали под ногами людей. К алтарю подошла молодая красивая девушка, темноволосая Таня, дочь добытчика Сергея. При виде ее дед Михась заулыбался. Он давно уж присматривался к красавице, хотел сделать ее своей очередной женой. Был еще силен старик, благословил его Лягушачий Бог на долгие годы и здоровое потомство. Девушка скромно опустила глаза и заговорила тихим красивым голосом.
Я целовалась с мальчиками по вечерам, ну иногда. Показывала им себя всю. У одного трогала. Там
Лицо ее залилось красным. Подбородок задрожал. Покатились по щекам крупные слезы.
Ничего, поспешил успокоить ее дед Михась, Ничего, красавица. Это дело молодое. С каждым бывает. Помолишься, попостишься, простят тебя.
Девушка через слезы улыбнулась. Никто не заметил, как внимательно смотрит на нее маленькая Соня.
Я еще маму не слушала, всхлипнула Таня, Ругалась с ней бывало. Мысли всякие нехорошие думала. Вот.
И все? с подозрением спросила ее Соня, сощурив глаза.
Все, испуганно ответила та и быстро захлопала длинными ресницами.
Хорошо, кивнула вещательница, А расскажи-ка нам про отца своего. Какие у тебя с ним отношения?
Обычные. Хороший он отец. Любит меня и маму. И братика моего, Сашку. И мы папу любим. Только он редко дома бывает. В экспедициях постоянно.
Таня быстро оглянулась назад, ища в толпе родных.
Это да, согласилась Соня, Сергей, отец твой, хороший добытчик, опытный. Уважают его и товарищи, и все Тихие воды. А что он привозил из экспедиций? Может, вещи какие, подарки?
Ну, Таня запнулась, ничего такого. Он ведь, как и все добытчики, все отдает поселку. Мутантов в жертву. Вещи древних людей, которые с Последней Войны сохранились. Полезные штуки всякие. Домой он ничего не приносит, не утаивает, помолчала и тихо добавила, честно
Ага, не унималась девочка, отец Дмитрий и дед с подозрением придвинулись к ней, Зеленые повязки рядом настороженно слушали, а что он рассказывал тебе про мертвые города? Видел там кого или нет? Общался ли с кем?
Так с кем же там можно общаться? Папа говорилмутанты одни. Большие дома разрушенные стоят. Мертвецы кругом и пепелище.
Неужто? Соня нахмурилась, помолчала, и вдруг оглушительно потребовала, Привести Сергея! Отца ее!
Люди тревожно зашептались. Солдаты вывели из толпы немолодого, но все еще крепкого мужчину, седовласого и коренастого. Левый глаз его закрывала повязка, отметина старого ранения, полученного в одной из экспедиций. При виде его вещательница хищно улыбнулась.
Так-так, произнесла она, вот он, Сергей-добытчик. Рассказывай, чем занимался в вылазках. Чего видел?
Солдаты поставили Сергея перед алтарем и отступили на несколько шагов, не спуская с него глаз. Старый добытчик откашлялся и заговорил как можно увереннее, но в голосе его все равно слышалась тревога.
Так это в экспедициях я участвовал, как и все. Добывал вещи полезные, механизмы древних людей, мутантов отлавливал
Соня внимательно слушала и кивала.
Где глаз потерял? спросили она, прерывая Сергея.
В бою, это все знают. Напали на нас кочевники в мертвом городе. От отряда четверо человек осталось. Еле ноги унесли. Только на обратном пути смогли несколько жертв поймать для Лягушачьего Бога.
Помним-помним, медленно проговорила вещательница, израненные все вернулись вы в Тихие воды с добычей. Еле выходили вас. Но жертва была славная, принял ее водный народ. Помним, герои вы наши. Помните ведь, люди?
Девочка обратилась к толпе. Жители согласно закивали.
Вот, что скажу я вам, продолжила она, а люди с замиранием сердца слушали. В мертвых городах живут не только мутанты. Не только кочевники и мародеры шастают по руинам. Есть там и люди, как вы. Живут они в роскоши и достатке в подземных убежищах. Служат они, знаете кому? Длинноногому! последнее слово эхом отразилось от низкого потолка церкви, люди испуганно ахнули. Встречались они нашим добытчикам. Прельстились роскошью слабые грешники! Заключили с Длинноногим договор, пообещали ему тайком пронести скверну и разброд в Тихие воды!
Перепуганный Сергей попытался возразить, но его голос утонул в яростном реве толпы. Неслыханной была открывшаяся вещательницей правда.
А Сергей, герой ваш, продолжала девочка, указывая на мужчину, своей рукой вырезал себе глаз и отдал его Длинноногому в знак верности, тем самым подарив ему душу свою! Пришил его Длинноногий на крылья свои. Летает он в небесах и видит все грехи ваши, все поступки и мысли во славу его!
Одноглазый добытчик в гневе и слезах бросился к девочке. Один из солдат подскочил и с силой ударил его прикладом в затылок. Мужчина рухнул на колени. Второй боец щелкнул затвором старинного автомата и прицелился. Перепуганная и остолбеневшая от ужаса Таня стояла и смотрела на происходящее.
Врешь! перекрикивая толпу, ревел Сергей. Врешь, ведьма!!!
Его слова еще больше взбесили людей. Они рвались через вооруженное оцепление, плевали в сторону обвиняемого, хотели разорвать его собственными руками.
Молчи! отец Дмитрий вскочил со своего места, в гневе сжимая кулаки, Богохульник! Лягушачий Бог, который вещает через это дитя, не может врать!
Соня подняла худенькую руку, призывая к тишине. Рев толпы тут же смолк.
Тише, примиряюще сказала она, дети мои, приберегите свой гнев для предстоящей битвы с Длинноногим. Это еще не все. Вина этого мужчины огромна, это очевидно. Он не уйдет от наказания. Но у него были сообщники и в самих Тихих водах. Дочь его, Татьяна, она указала пальчиком на перепуганную девушку, искусилась рассказами отца и приняла его новую веру. По ночам она переплывала на лодке в темный лес. Там встречалась с Длинноногим и отдавалась ему. Он наделил ее своими темными знаниями, благодаря которым она сняла священные чары со сторожевых пугал. Зло смогло пробраться в поселок и похитить божьего ребенка Петра. Сергей и вся его семья в этом виноваты!
К алтарю быстро подошли еще несколько солдат. Стали крутить обвиняемых, вязать им руки за спиной. Из толпы вывели жену и младшего сына Сергея, поставили рядом с остальной семьей.
Вот они! гремела вещательница. Они виновны!
Виновны! подхватили люди. Виновны!
Проверьте остальных добытчиков, не унималась Соня, Обыщите их дома. Никакой пощады! Ищите знаки Длинноногого. В каждом доме, где найдете, вяжите всех от стариков до младенцев. Эти семьи отравлены. Делайте это во имя спасения себя и ваших родных!
Следующий день Тихие воды сотрясались от криков и выстрелов. Солдаты и Зеленые повязки врывались в дома добытчиков, выгоняли всех на улицу, переворачивали мебель, обшаривали каждый уголок. Тут и там находили знаки их верности Длинноногому. Амулеты, сотканные из черных перьев, вещи и приспособления древних людей. Добычу, принесенную из мертвых городов, полагалось отдавать отцу Дмитрию. Священник изучал каждый предмет, оценивая его полезность и опасность, снимал с вещей порчу и колдовство. Утаивать предметы было непростительным преступлением.
Людей арестовывали целыми семьями. Пленники были отравлены злом, поэтому не годились в жертву. Решено было их казнить. Детей расстреливали, взрослым перерезали глотки. Мертвецов сложили штабелями, облили горючим и подожгли. Погребальный костер пылал целую ночь. Наутро пепел и останки казненных погрузили на плоты и вывезли в темный лес за пределы Тихих вод, чтобы они не отравляли землю и воду.
Поселок погрузился в тревогу. Снова усилились караулы и боевые отряды. Все мужчины были поставлены под ружье. Сквозь сумерки дозорные видели в тумане высокую черную фигуру. Она расправляла широкие крылья и смотрела на людей тысячей глаз. Длинноногий наблюдал, но не приближался.
Вещательница Соня была измучена долгим судом. После окончания всеобщей исповеди девочка рухнула без сил и не приходила в себя. Ее мучили жар и лихорадка. Родители, знахарки и отец Дмитрий не отходили от ее постели.
Хватит, дрожа всем телом, в бреду шептала девочка, хватит прекрати не могу больше пожалуйста
По ночам на берег выползал водный народ. Дозорные видели, что существа больны. Желтые от сыпи, хромая и кашляя, подходили они к жертвенным столбам. Найдя их пустыми, молча стояли и в надежде смотрели на поселок. Добытчиков в Тихих водах не было. Водный народ так же безмолвно возвращался в воду. Их язвы сочились кровью и гноем.
Тамара всегда плохо спала, а уж в последнее время старшей жене деда Михася было вовсе не до сна. Во мрачном липком забытьи, в которое женщина проваливалась каждую ночь, ей виделись тревожные знаки и предзнаменования. Пустынный остров среди болот и озер, бывший когда-то Тихими водами, раздувшиеся смердящие тела в воде, громкое хлопанье крыльев. Тамара с детства обладала даром предвиденья, видела вещие сны, умела гадать на картах и по ладоням. Люди шли к ней с надеждой. Сейчас видения ее пугали.
Она всегда была женщиной умной. Именно из-за этого, давным-давно, в незапамятные времена, глава общины взял ее в жены. Михась, тогда еще крепкий, сильный, молодой и черноволосый, посадил ее в лодку для того, чтобы предстать перед ликом Лягушачьего Бога. В тот день она в первый раз увидела всемогущее существо, которое спасло от гибели Михася и весь человеческий род. Лягушачий Бог обвенчал их, коснувшись лиц холодными пальцами, испачкав их священной слизью.
Вместе с семенем мужа Тамаре передались его здоровье и долголетие. Она уже не помнила точно, сколько лет жила на свете. Забывала имена рожденных ею детей и соседей, предсказывала будущее и давала советы. С годами она стала еще толще и неповоротливее, огромная туша с трудом помещалась на скрипучей кровати в отдельной комнате, а короткие ноги уставали даже от недолгой ходьбы. С годами появилась одышка, проблемы с сердцем и рассудком. Все чаще Тамара заговаривалась и мучилась головными болями. Знахарки отпаивали ее настойками из трав, тины и водорослей. Варили лекарства по рецептам древних людей, принесенным добытчиками из мертвых городов. Со временем зелья и заговоры перестали помогать. Тамара чувствовала, что жизнь все еще держится в ней только от любви Лягушачьего Бога. Но ее тревожили дурные мысли. Почему Всемогущий не предупредил о грядущей опасности? Почему не послал ей, Тамаре, знаков и вещих сновидений? Почему не рассказал, что добытчики вместе с семьями присягнули Длинноногому? Почему, в конце концов, выбрал вещателем не ее, а несмышленую девочку?
Тамара, кряхтя, ворочалась в постели с боку на бок. Мочевой пузырь чуть ли не лопался, но она терпела, не хотелось вставать и тащить тяжелое оплывшее тело по темным коридорам через весь дом. Наконец, сдалась, с трудом встала. Оправила безразмерную ночнушку, сунула ноги в стоптанные тапки, двинулась в сторону отхожего места. Проходя мимо комнаты мужа, услышала из-за двери приглушенные звуки. Смех и стоны удовольствия. Тамара улыбнулась. Сама она уже не искала близости, с возрастом ее лоно высохло и зачерствело. Но сейчас она порадовалась, что Михась все еще силен по мужской части. Видимо, зашла к нему на часок одна из жен. Ленка, скорее всего, самая молоденькая, вертлявая и смешливая, стройная, как березка. Ох, и горело у девки между ног! Через ночь прыгала она в постель к мужу. Тамара любила других жен как дочерей, была для них наставницей и старшей подругой. Те, что помоложе, даже называли ее мамой или бабушкой. Хорошие девочки, умные, ласковые, работящие.
Женщина постояла с секунду, прислушиваясь к звукам из комнаты. Осенила себя магическим знаком, пожелала любовникам удовольствий и здорового потомства. Собираясь продолжить путь, она услышала из-за дверей короткий крик и приглушенное испуганное мычание. Это был голос Михася. Тамара приоткрыла дверь, ругая про себя Ленку. Вот дура мелкая! Осторожней надо с мужем. Хоть он и осенен любовью божьей, так ведь и не мальчик уже. Девчонки эти насмотрятся срамных картинок, что из экспедиций привозят, и давай с мужиками повторять.
Войдя в комнату, она увидела полуголого Михася. Бездыханный худой старик, жилистый как канат, сидел в кровати, запрокинув голову. Сверху на него взгромоздилась темная фигура. Это не могла быть ни Ленка, ни кто-то еще из жен. Над фигурой с шуршанием поднялась широкая тень, в которой слабо мерцали в живые огоньки. Крылья с тысячей глаз. Длинноногий.
Тамара завизжала, прикрывая рот руками. Мочевой пузырь, не выдержав, опорожнился. По ляжкам потекла горячая пахучая влага. Лицо мужа по велению демона повернулось к перепуганной женщине. У него не было глаз. По щекам струились темные ручейки крови, пачкая седую бороду, скатываясь на впалую грудь. Лицо улыбнулось. Старшая жена бросилась бежать по коридору, как могла, задыхаясь от страха и усталости, неуклюже переваливаясь на коротких толстых ногах. Тень бросилась за ней. В два шага догнала, больно ударила в спину. Тамара шлепнулась на живот, не в силах подняться. От грохота проснулись другие обитатели дома. Женщины выглядывали из дверей. Кричали в страхе, мчались на улицу, звали людей. Длинноногий не обратил на них внимания, дал уйти. Тамара пыталась ползти, но чудовище прижало ее к полу сильной трехпалой лапой. Без труда перевернуло на спину, как маленького зверька, нависло над ней, широко разведя крылья. На женщину смотрели тысячи глаз, два из которых совсем недавно принадлежали ее мужу. Она кричала, не переставая, когда тяжелый острый клюв ткнулся ей в лицо.
Вещательница Соня больше не могла ходить. Суд над грешниками дался ей очень тяжело. Только услышав о гибели Михася и его старшей жены, девочка ненадолго пришла в себя, вырвавшись их глубин лихорадки.
Отнесите меня туда! громко повелела она людям, пришедшим за советом к Лягушачьему Богу.
Андрей, командир Зеленых повязок, поднял на руки почти невесомое измученное тельце и понес девочку к дому старейшины. Вокруг здания собралась толпа, его оцепили солдаты, не пуская никого внутрь. Овдовевшие жены Михася горько плакали, обнявшись. Убитые горем, они все еще стояли на улице в одном лишь исподнем.
Вещательница хмуро осмотрела собравшихся людей, которые тут же умолкли. Тишину нарушали только всхлипы рыдающих женщин.
Скверна, тихо сказала Соня, а потом громче, срываясь на оглушительный крик, Зараза! Болезнь идет! Никого не хоронить, предать огню все, к чему прикасался Динноногий! Быстро! Быстро, я сказал! Слушайте голос вашего бога!
Толпа вздрогнула. В руках у людей появились канистры с горючим. Жидкость с тяжелым запахом покрывала стены жилища. Кто-то бросил факел. Дом старейшины вспыхнул, как спичечный.
Этих сучек туда же! вещательница подняла худую иссохшую руку и показала пальцем на плачущих жен. Порченные они, заразные! Не будет им жизни среди чистых людей! Не уберегли они избранника моего, пророка. Совратили, пустили заразу в дом его.
Зеленые повязки, божьи воины, оглушали женщин ударами по голове и бесчувственных забрасывали через окна в горящее здание. Люди молча наблюдали за пожаром. Никто не смотрел на Соню.
Худое измученное лицо вещательницы исказила кривая усмешка. Глядя на огонь, она улыбалась, растянув высохшие бледные губы.
Вскоре людей поразила болезнь. Тела начали покрываться желтой сыпью. Кожа страшно зудела и чесалась. Больные до крови раздирали себя. Болезнь передавалась почти мгновенно, от малейшего контакта с зараженным. Через несколько дней в Тихих водах не осталось здоровых людей. Болезнь забирала последние силы. Люди мучились жаром и лихорадкой. Зараза передавалась скоту, начался мор. Раздувшиеся смердящие тела животных лежали на земле зловонными кучами.